En sortant de l'auberge, Yun Ran jeta un regard froid à Wanwan, apparemment involontaire.
Wanwan savait qu'elle se répétait de ne plus faire d'avances à Sima Liuyun. Bien qu'agacée, elle était impuissante et ne pouvait que baisser la tête, frustrée.
Sima Liuyun et Yun Ran se rendirent à la ferme chercher leurs montures. Le cheval était d'une beauté exceptionnelle, un véritable destrier capable de parcourir mille lieues. Yun Ran monta à cheval et dit en souriant
: «
Ce cheval est assez rapide
; j'espère qu'il ne vous causera aucun problème.
» Puis, elle regarda Sima Liuyun avec un sourire radieux, attendant qu'il monte à son tour.
Cependant, une légère rougeur apparut sur le beau visage de Sima Liuyun. En voyant la silhouette gracieuse de Yun Ran sauter sur le cheval, il réalisa soudain qu'elle était une jeune femme et que partager une monture avec lui risquait de nuire à sa réputation. Il hésita donc.
Yun Ran sembla deviner ses pensées et sourit : « Un gentleman est ouvert et honnête. Le jeune maître Sima est une personne magnanime et anticonformiste. Pourquoi êtes-vous si pointilleux sur ces convenances mondaines ? »
Sima Liuyun se sentit soulagé et sourit : « Mademoiselle Luo a raison. » Il monta ensuite légèrement à cheval et s'assit derrière Yun Ran.
Yun Ran laissa échapper un petit rire, tira sur les rênes, et tous deux, avec leur cheval, s'élancèrent au galop dans un nuage de poussière.
Sima Liuyun était assis derrière Yun Ran, sentant ses cheveux flotter au vent et effleurer parfois son visage, et respirant son parfum. Il ne put s'empêcher d'être saisi d'un désir intense et se ressaisit aussitôt pour contenir ses pensées.
Après un long voyage, les deux hommes arrivèrent en fin d'après-midi dans une ville relativement importante située à l'extérieur de Jizhou et trouvèrent une auberge où passer la nuit.
Cette nuit-là, Yun Ran se tourna et se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Assise là, les genoux repliés contre sa poitrine, elle fixait le vide. L'endroit n'était qu'à quelques kilomètres de la forteresse familiale Yun, ce qui lui rappelait inévitablement le passé, la façon dont la mort l'avait séparée de son père et de ses frères, et une vague de tristesse l'envahit.
À ce moment précis, un léger bruit se fit entendre provenant de la fenêtre, et celle-ci fut ouverte de l'extérieur.
L'expression de Yun Ran se durcit. Quelqu'un avait déjà sauté silencieusement dans la pièce par la fenêtre et murmuré avec un sourire : « Ne bougez pas, c'est moi. »
Yun Ran reconnut la voix de Qi Mo et fut très surprise. Ses doigts, qui serraient fermement la poignée de l'épée, se relâchèrent.
Au clair de lune, Qi Mo la vit vêtue de ses vêtements moulants, assise sur le lit, le regard inquiet et les joues encore humides de larmes. Un peu surpris, il demanda
: «
Qu'est-ce qui ne va pas
?
»
Yun Ran tourna la tête pour essuyer ses larmes et dit calmement : « Qu'est-ce qui vous amène ici si tard, chef Qi ? »
Qi Mo la regarda un instant, puis laissa échapper un petit rire et dit : « J'étais très inquiet du départ de Mlle Yun de Qingping sans lui dire au revoir ce jour-là. Maintenant que j'ai eu de ses nouvelles, je suis venu la voir. »
Yun Ran savait qu'il mentait sans cesse et, voyant la lueur sournoise dans ses yeux, elle comprit aussitôt ses intentions. Mal à l'aise, elle sauta à terre et se précipita vers la porte.
Qi Mo avait déjà bondi pour bloquer l'entrée et dit en souriant : « Ce n'est peut-être pas très prudent pour une jeune femme de sortir si tard… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il vit Yun Ran hausser légèrement les sourcils et l'Épée de l'Épine Pourpre qu'elle tenait à la main se diriger déjà vers lui. Il esquiva rapidement le coup et dit avec un sourire : « Même si la prime est énorme, Mademoiselle Yun, vous n'êtes pas obligée d'être aussi impitoyable, n'est-ce pas ? »
L'expression de Yun Ran se glaça et elle cria : « Écartez-vous ! » Elle lança ensuite plusieurs autres attaques à l'épée, mais Qi Mo les esquiva toutes sans riposter, se contentant de rire doucement.
Yun Ran se souvint qu'il l'avait aidée à s'échapper du manoir du marquis ce jour-là, et elle retint donc ses forces lorsqu'elle passa à l'action. Cependant, elle vit que Qi Mo esquivait avec aisance, mais sa silhouette bloquait toujours la porte, l'empêchant de s'approcher davantage.
Inquiète, elle soupçonnait Qi Mo de gagner du temps délibérément, et Xie Feng et les autres avaient sans doute déjà agi contre Sima Liuyun. La Secte du Meurtre Absolu était impitoyable et rusée
; si Sima Liuyun était un expert en arts martiaux, il n’en restait pas moins un gentleman, et il risquait de ne pas se prémunir contre les machinations habituelles des assassins. Forte de cette conviction, elle redoubla de férocité, décochant une série de coups d’épée rapides et précis visant directement plusieurs points vitaux du corps de Qi Mo.
Qi Mo demanda, surpris
: «
Tu y vas vraiment à fond
?
» Voyant que l’épée souple à épines violettes de Yun Ran était extrêmement tranchante, il n’osa pas attaquer directement son tranchant. Il se décala rapidement de quelques pas sur le côté, et les nombreuses épées qui se jetaient devant lui manquèrent leur cible.
Voyant qu'il avait dégagé l'espace devant la porte, Yun Ran interrompit son attaque et se précipita pour pousser la porte, dans l'intention de s'échapper.
Mais il entendit alors le bruit du vent derrière lui. Qi Mo rit doucement et dirigea sa paume vers le point d'acupuncture Xinlingtai situé à l'arrière de sa tête.
Les doigts de Yun Ran effleurèrent le loquet de la porte. Elle savait que si elle se retournait pour se protéger, elle se retrouverait inévitablement prise dans un nouveau combat acharné contre lui. Soudain, une pensée lui traversa l'esprit
: Qi Mo ne devrait pas vraiment me faire de mal. Alors, ignorant ce qui se trouvait derrière elle, elle déverrouilla la porte et sauta hors de la pièce.
Qi Mo s'apprêtait à frapper Yun Ran dans le dos lorsqu'il vit qu'elle ne l'esquivait pas. Surpris, il s'arrêta net et se lança à sa suite en un éclair, en riant : « C'est trop tard pour partir maintenant. » Ses mouvements étaient d'une rapidité fulgurante et, en un instant, il rattrapa Yun Ran et marcha à ses côtés.
Yun Ran tourna la tête et vit qu'il avait l'air détendu, un léger sourire aux lèvres, comme s'il maîtrisait la situation. Elle ne put s'empêcher de se mettre en colère et le foudroya du regard.
Qi Mo, cependant, était de très bonne humeur et lui sourit, disant : « Je n'avais aucune intention de vous concurrencer, Mademoiselle, mais Yidian Sha a dérobé plusieurs commandes de ma secte Juesha, ce qui a provoqué la colère d'A Luo et des autres. Cette fois, ils sont déterminés à vous prendre leur revanche. Mademoiselle Yun, inutile de vous énerver. Au pire, une fois l'affaire réglée, je vous donnerai ma part de la récompense. »
En entendant cela, Yun Ran était encore plus furieuse, mais face au ton assuré de Qi Mo, elle craignit que Sima Liuyun ne soit déjà en grand danger. Elle accéléra donc le pas, rassembla ses forces et s'envola droit vers la demeure de Sima Liuyun.
Les deux arrivèrent devant la chambre numéro un de Sima Liuyun, pour la trouver plongée dans l'obscurité et le silence. Le cœur de Yun Ran se serra. Elle poussa la porte de toutes ses forces et appela doucement : « Jeune Maître Sima ? »
Personne ne répondit à son appel. Lorsque la porte s'ouvrit, Yun Ran perçut une odeur étrange. Elle retint son souffle, alluma une boîte d'allumettes et constata que la chambre était vide. Les bagages de Sima Liuyun étaient toujours sur l'oreiller, mais le lit était vide.
☆, La mante religieuse traque la cigale
Yun Ran jeta un coup d'œil autour de la pièce, les sourcils légèrement froncés, se sentant assez méfiante. Qi Mo parut également surpris. Son regard se posa soudain sur un coin derrière la porte, et il se pencha en avant, apercevant une petite flaque de sang au sol. Puis il s'éclipsa rapidement de la pièce.
Yun Ran suivit et demanda à voix basse : « Est-ce que A Luo et les autres ont éteint cet encens pour dormir ? »
Qi Mo hocha la tête et dit : « C'est l'encens Youhuan qu'A Luo utilise habituellement. » Il aperçut quelques gouttes de sang au sol à environ trois mètres de là et suivit la direction des taches de sang.
Tous les quelques mètres, des gouttes de sang dégoulinaient du chemin qui s'éloignait de la ville. Il semblait que la personne blessée était poursuivie et avait couru à toute vitesse, sans avoir le temps de panser sa plaie et d'arrêter le saignement.
La personne blessée serait-elle Sima Liuyun
? Une lueur de tristesse traversa le regard de Yun Ran. Elle accéléra le pas et quitta la ville en courant.
Ils coururent plusieurs kilomètres lorsqu'ils entendirent au loin le faible bruit d'armes qui s'entrechoquaient. En s'approchant, ils furent tous deux légèrement surpris.
Au clair de lune, plusieurs cadavres gisaient éparpillés sur le sol, et plus de dix hommes masqués et vêtus de noir encerclaient les trois hommes, les piégeant dans un combat féroce.
L'une des silhouettes du cercle, vêtue d'une longue robe blanche, se déplaçait avec élégance et grâce. Il s'agissait de Sima Liuyun. À ses côtés, un homme et une femme, tous deux vêtus de noir, attaquaient avec une rapidité et une précision impitoyables. C'étaient Xie Feng et A Luo.
Voyant que Sima Liuyun se déplaçait avec aisance et grâce à travers la foule sans manifester le moindre signe de détresse, Yun Ran fut soulagée de savoir qu'il n'était pas blessé. Elle tourna ensuite son regard vers les deux autres personnes.
Xie Feng maniait son épée courte avec une grâce aérienne, se déplaçant rapidement en cercle pour protéger A Luo et parer la plupart des attaques des hommes masqués en noir qui l'entouraient. Le visage d'A Luo était glacial, mais aussi pâle que du papier. Elle se défendait de la main gauche, tandis que son bras droit pendait mollement le long de son corps, dégoulinant de sang. Elle semblait grièvement blessée.
Les deux hommes levèrent les yeux et virent Qi Mo et Yun Ran s'approcher côte à côte, leurs yeux s'illuminant aussitôt de joie. Xie Feng laissa échapper un long rire, et le couteau court qu'il tenait à la main s'allongea soudainement, tranchant la gorge de l'un d'eux.
Le moral d'A'Luo s'améliora, et son épée longue de la main gauche s'illumina de plusieurs éclairs, visant directement trois points vitaux sur la poitrine de l'homme qui se tenait devant elle. Ce dernier maniait une paire de marteaux météores, et ses compétences en arts martiaux étaient loin d'être négligeables. Voyant la lumière scintillante des épées sur son visage, brouillant la frontière entre réalité et illusion, il abattit simplement ses marteaux météores devant sa poitrine. Dans un fracas métallique, A'Luo, affaiblie par sa blessure, lâcha son épée longue sous l'impact des marteaux météores, qui tomba au sol. L'homme exulta. D'un mouvement de force dans son poignet, l'un de ses marteaux à chaîne fonça sur A'Luo.
Xie Feng était encerclé par plusieurs hommes masqués et vêtus de noir. Il fut horrifié de voir le marteau à chaîne sur le point de frapper la poitrine d'A Luo, mais il était trop tard pour la sauver. Soudain, il entendit deux sifflements : le marteau à chaîne avait été projeté au loin par un objet volant sur le côté. L'homme qui avait attaqué A Luo laissa échapper un gémissement étouffé, crachant un jet de sang de sa gorge, et s'effondra au sol, mort.
Qi Mo se jeta dans la mêlée, se précipita auprès d'A Luo, ramassa l'épée longue au sol et s'en servit pour frapper les points vitaux de plusieurs personnes autour de lui, les repoussant de quelques pas. Il fronça les sourcils et dit : « N'attaquez plus, allez d'abord soigner vos blessures. »
Un léger sourire apparut sur le visage pâle d'A Luo tandis qu'elle disait doucement : « Merci, chef. » Puis elle s'écarta en guise de réponse.
Yun Ran bondit aux côtés de Sima Liuyun sans un mot. Son épée souple étincela et les hommes en face d'elle ressentirent une aura glaciale. Pris au dépourvu, ils entendirent plusieurs bruits secs lorsque leurs armes se brisèrent en deux. Profitant de leur panique, elle maniait son épée avec une rapidité fulgurante, ses attaques impitoyables tranchant des membres ou visant directement leurs visages. En un clin d'œil, elle avait neutralisé les hommes qui lui faisaient face.
Voyant sa rapidité et sa férocité, Sima Liuyun jeta un coup d'œil à l'épée souple à épines violettes qu'elle tenait à la main et ne put s'empêcher d'afficher de la surprise.
Voyant que Qi Mo et Yun Ran étaient arrivés en renfort, l'équilibre des forces entre les deux camps bascula instantanément, et le groupe d'hommes en noir commença à songer à battre en retraite. Soudain, l'un d'eux cria sèchement
: «
Retraite immédiate
!
» Il se retourna et s'élança, suivi des autres qui disparurent silencieusement dans la nuit.
Qi Mo et les autres ne se lancèrent pas à leur poursuite. À ce moment-là, A Luo avait déjà pansé ses blessures et courut vers Qi Mo avec Xie Feng. Ce dernier murmura : « Patron, heureusement que vous êtes arrivés à temps. Ces gens venaient d'un endroit étrange et étaient très habiles. A Luo et moi avons failli tomber dans leur piège. »
Qi Mo laissa échapper un léger « hmm », ses yeux pétillant d'une lueur étrange. Il s'approcha d'un cadavre, jeta un coup d'œil entre ses jambes, et un sourire froid se dessina sur ses lèvres. « Exactement comme je le pensais », dit-il.
Voyant les sourcils légèrement froncés de Yun Ran et son expression impatiente, comme si elle voulait examiner l'autre cadavre, Sima Liuyun toussa et se plaça devant elle. Il se pencha et toucha l'entrejambe du corps, comprenant aussitôt la situation. Il se tourna vers Yun Ran et dit : « C'est un eunuque impérial. »
Yun Ran regarda le cadavre au sol et demanda à voix basse : « Est-ce qu'il venait pour toi ? »
Sima Liuyun hocha lentement la tête.
Il s'avéra que Sima Liuyun n'avait pas bien dormi cette nuit-là ; il avait déjà senti A'Luo et Xie Feng souffler l'encens Youhuan. Au moment où les deux camps allaient s'affronter, les hommes masqués en noir attaquèrent soudainement, blessant A'Luo avec une arme dissimulée et encerclant les trois. N'ayant d'autre choix, Xie Feng et A'Luo durent temporairement s'allier à Sima Liuyun pour riposter, et se replièrent ensemble aux abords de la ville.
Yun Ran fronça les sourcils et pensa : « Ces eunuques ne sont visiblement pas là pour la récompense. Se pourrait-il que Sima Liuyun ait offensé quelqu'un à la cour ? »
Elle leva les yeux, sur le point de poser une question, quand soudain son expression changea. D'un geste vif, elle déploya son épée souple et, d'une série de coups, repoussa les rayons d'argent dirigés vers Sima Liuyun, désamorçant une à une les armes empoisonnées dissimulées. Xie Feng s'était déjà jeté en avant, son couteau court ne quittant jamais les points vitaux de Sima Liuyun, et ils s'affrontèrent dans un combat acharné.
Le visage de Yun Ran s'assombrit et elle cria : « Attendez ! » Elle bondit en avant et planta son épée dans Xie Feng. Bien que l'épée courte de Xie Feng fût tranchante, il n'osa pas s'attaquer facilement à cette arme divine, classée deuxième dans le palmarès des armes. Il ralentit légèrement et rit : « N'as-tu pas promis au chef de ne plus nous opposer à toi ? »
Yun Ran l'ignora et se tourna pour regarder froidement Qi Mo.
Qi Mo sourit et dit calmement : « Alors arrêtons-nous pour le moment. »
Xie Feng sourit, retira sa main et recula de quelques pas. Sima Liuyun, pleine de doutes, regarda Yun Ran, mais elle murmura : « Attends-moi ici. »
Voyant l'air étrange sur son visage, Yun Ran marqua une pause, puis dit doucement : « Si vous ne voulez pas attendre, retournez d'abord à l'auberge. » Puis elle se tourna vers Qi Mo et dit : « Chef Qi, permettez-moi de vous parler en privé. »
Le regard de Qi Mo les parcourut, elle et Sima Liuyun, pendant quelques instants avant qu'il ne dise lentement
: «
Très bien.
» Il sourit et désigna le bois voisin avant de s'y engouffrer. Après quelques pas, il se retourna et constata que Yun Ran ne l'avait pas suivi. Après un moment de réflexion, il comprit son intention et sourit
: «
Xie Feng, A Luo, venez aussi.
»
A'Luo demanda froidement : « Et si la personne s'enfuit sans que personne ne la surveille ? »
Yun Ran la regarda d'un air tout aussi froid : « Même si tu es là à regarder, tu ne pourras peut-être pas l'arrêter. »
A'Luo était furieuse, mais elle entendit alors Xie Feng rire et dire
: «
Elle a raison, écoutons le chef.
» Sur ces mots, il tendit la main et tira sur sa manche. A'Luo réprima sa colère, se mit en route et les suivit tous les trois dans la forêt.
Une fois les quatre arrivés dans la forêt, Yun Ran, voyant qu'elle était assez loin de Sima Liuyun, se tourna vers Qi Mo et demanda : « Je me demande ce que le chef Qi va faire pour que Sima Liuyun parte ? »
A'Luo renifla et dit froidement à côté : « Si vous voulez concourir pour cette prime, comptons sur nos propres capacités et voyons qui l'obtiendra en premier. »
Yun Ran dit calmement : « Maintenant que vous êtes blessé, je me demande si le chef Qi et Xie Feng, travaillant ensemble, sont absolument certains de pouvoir me tuer, moi et Sima Liuyun ? »
L'expression de Xie Feng changea en entendant cela. Le regard de Qi Mo était interrogateur tandis qu'il fixait Yun Ran un instant avant de dire soudainement : « Tu ne veux pas tuer Sima Liuyun ; tu veux le protéger. »
Voyant que Yun Ran baissait les cils et restait silencieuse, semblant acquiescer, il demanda à nouveau : « Pourquoi ? »
Yun Ran dit doucement : « Yun Ran doit une faveur à Sima Liuyun. J'espère que le chef Qi fera preuve de clémence et ne lui compliquera pas la tâche. »
Qi Mo demanda avec un sourire : « Si je ne fais pas preuve de clémence, Mlle Yun deviendra-t-elle mon ennemie désormais ? »
Il jeta un coup d'œil au visage de Yun Ran, s'approcha lentement d'elle, baissa la tête et demanda à voix basse : « Quelle faveur dois-tu à Sima Liuyun pour être prête à risquer ta vie pour lui de la sorte ? »
Yun Ran se mordit la lèvre et dit : « Si le chef Qi est prêt à lâcher prise, et s'il y a une opportunité à l'avenir, Yun Ran est prête à risquer sa vie pour le chef Qi. »
Qi Mo haussa un sourcil et dit : « Ah bon ? » Il sembla réfléchir un instant, puis un sourire narquois apparut sur ses lèvres. Il dit à voix basse : « Très bien, j'accepte. Inutile de risquer votre vie. Cependant, j'aimerais que Mlle Yun accepte une chose. »
Yun Ran leva les yeux et dit : « Parlez, chef Qi. »
Qi Mo lui adressa un léger sourire, puis s'avança brusquement, tourna la tête et lui murmura quelque chose à l'oreille.
A'Luo et Xie Feng observaient la scène en retrait. Ils virent les joues de Yun Ran s'empourprer soudainement, son expression se durcir et elle lança un regard noir à Qi Mo. Ce dernier, cependant, sourit et recula, se contentant de la regarder, comme s'il attendait sa réponse. Yun Ran parut perplexe, se mordant la lèvre et réfléchissant un instant avant d'acquiescer lentement, le rougeur de ses joues persistant.
Xie Feng laissa échapper un petit rire et murmura : « Tu ne trouves pas que le patron traite cette Mlle Yun un peu différemment ? »
L'expression de Luo se figea et elle dit d'un ton indifférent : « Je ne crois pas. »
Xie Feng la regarda du coin de l'œil et constata que son visage était impassible, mais que ses poings étaient serrés et que du sang suintait lentement de la blessure à son bras droit. Il cessa de parler et sourit
: «
La blessure n'a pas été soignée plus tôt, on la pansera plus tard.
»
Qi Mo a conduit Xie Feng et A Luo hors du bois et s'est séparé de Yun Ran.
Voyant que le chef était de bonne humeur et arborait un léger sourire, Xie Feng ne put s'empêcher de demander : « À quelles conditions le chef a-t-il fait accepter Mlle Yun ? »
Qi Mo le regarda en souriant et ricana : « Ce n'est pas grave. Si elle n'est pas d'accord, je ne toucherai pas à Sima Liuyun aujourd'hui. »
Aro fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi ? »
Xie Feng rit : « Les arts martiaux de Sima Liuyun sont bien supérieurs à ce que nous pensions. Avec l'aide de Mlle Yun, nous n'avons aucune chance de gagner. Si nous forçons le combat, nous risquons non seulement de ne pas tuer Sima Liuyun, mais aussi de nous créer deux ennemis redoutables pour la Secte du Meurtre Absolu. Le fait que le chef ait fait honneur à Mlle Yun ne peut que nous être bénéfique à l'avenir. De plus… » Il sourit d'un air ambigu, regarda Qi Mo, puis s'arrêta.
Après le départ de Qi Mo et des autres, Yun Ran resta là, songeant encore à l'étrange condition que Qi Mo lui avait murmurée à l'oreille.
« Si Mlle Yun y consent à l'avenir, je dois laisser Qi l'embrasser à nouveau. »
Qi Mo était un homme qu'elle ne pouvait vraiment pas comprendre.
Lorsqu'il a secouru A'Luo tout à l'heure, elle l'a clairement aperçu de côté. L'arme dissimulée qui a jailli de la manche de Qi Mo était la même chausse-trape en fer qui avait repoussé son épée longue et sauvé la vie de Qin Luo cette nuit-là, au manoir du marquis.
Qi Mo était rusé et calculateur, agissant toujours dans son propre intérêt. Elle aurait dû comprendre depuis longtemps que c'était lui qui avait lancé le chausse-trappe. Si Qin Luo venait à mourir, leur fuite du manoir du marquis n'en serait que plus compliquée. Il était donc tout naturel qu'il intervienne secrètement pour la sauver.
Mais pourquoi s'est-il donné tant de mal par la suite pour détourner l'attention de ses poursuivants et l'aider à s'échapper du manoir du marquis
? Craignait-il qu'elle ne soit capturée par ces gardes secrets et ne le dénonce
?
Yun Ran secoua la tête, décidant de ne plus y penser, et sortit lentement de la forêt.