Note de l'auteur
: J'ai ajouté un court paragraphe à la fin du chapitre précédent, qui explique comment tout le monde a quitté la Vallée des Intestins de Mouton. Si vous ne voulez pas vous embêter, vous n'avez pas besoin de le lire. :)
Après avoir quitté la vallée de Yangchang, Yun Ran et les autres savaient que les troupes gouvernementales allaient bientôt arriver. N'osant plus tarder, ils continuèrent leur marche pendant plusieurs kilomètres. Voyant que les environs étaient couverts d'herbes folles et de forêts denses, ils s'arrêtèrent.
Qi Mo garda son calme et sa maîtrise, mais son regard ne quittait pas Yun Ran. Il remarqua que son visage était froid, ses lèvres serrées, ses cils toujours baissés, et qu'elle ne le regardait jamais. Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
En les observant tous les deux, Wanwan sourit sournoisement et se tourna vers Qi Mo, demandant : « Le chef Qi et le jeune maître Sima n'ont aucun lien, alors pourquoi êtes-vous venu prêter main-forte ? »
Qi Mo esquissa un sourire et regarda Yun Ran en disant : « Je ne faisais que mon devoir envers quelqu'un. »
Les cils de Yun Ran tremblèrent légèrement au souvenir des paroles de Qi Mo, qui avait déclaré qu'il ne l'aiderait qu'à certaines conditions. Son visage pâlit et elle fut envahie par l'humiliation.
Mais Zhu Hong déclara d'une voix grave : « Wen Huaifeng a sacrifié ma femme pour me contraindre à attirer les frères Sima dans ce piège. Dans un moment d'égarement, j'ai commis une terrible erreur et je mérite la mort. Heureusement, le chef de secte Qi est arrivé au Sichuan et j'ai pensé lui demander de l'aide. Cette fois, je risquerai ma vie pour sauver les frères Sima ! Mesdames, puisque nous sommes toutes ici pour sauver le jeune maître Sima, pourquoi ne pas unir nos forces ? Ce sera bien plus efficace. »
Entendant la sincérité dans ses paroles, Wanwan jeta un coup d'œil à Qi Mo, puis se tourna vers Yun Ran et demanda à voix basse : « Devrions-nous unir nos forces avec eux ? »
Yun Ran ne leva pas les yeux, mais elle sentait le regard de Qi Mo posé sur elle. Elle baissa les yeux et réfléchit un instant avant d'acquiescer lentement.
Qi Mo sourit, mais Shen Ye, inquiet, intervint : « Bien que notre secte du meurtre absolu dispose de quelques hommes au Sichuan, Wen Huaifeng a mobilisé des centaines de soldats pour nous protéger, ce qui est assez difficile à gérer. »
Tout le monde savait que les experts de la Secte de l'Extermination Absolue étaient passés maîtres dans l'art de l'assassinat, mais à présent, face à ces centaines de soldats d'élite, ils n'avaient aucun avantage et ne pouvaient s'empêcher d'être secrètement inquiets.
Le visage de Zhu Hong se durcit et il dit : « Nous en sommes arrivés là, et nous ne pouvons que faire de notre mieux. Allons-nous rester les bras croisés et regarder Frère Sima être emmené à la capitale ? Frère Qi, je vous suis déjà profondément reconnaissant de votre bonté pour avoir sauvé ma femme. À présent, face à la puissance des troupes gouvernementales, si votre secte Juesha… »
Il marqua une pause, l'air hésitant. Lui et Qi Mo étaient amis depuis des années. Sa femme avait été enlevée par les Gardes du Dragon, et Qi Mo venait d'arriver au Sichuan avec des chevaux. Après avoir reçu une lettre de Qi Mo implorant son aide, ce dernier avait secrètement fait libérer sa femme. Zhu Hong était reconnaissant, mais il craignait aussi qu'une confrontation directe avec les troupes gouvernementales n'entraîne des pertes inutiles pour sa secte Juesha. Cependant, s'il laissait Qi Mo se retirer, le sauvetage de Sima Liuyun serait encore plus compromis. Il hésita à plusieurs reprises, incapable de se décider, et s'interrompit au milieu d'une phrase, ne sachant comment poursuivre.
Qi Mo sourit légèrement et dit : « Frère Zhu, puisque j'ai accepté de vous aider à secourir Sima Liuyun, il n'y a aucune raison pour que j'abandonne en cours de route. Cependant, une fois la mission accomplie, frère Zhu devra se souvenir de verser la récompense intégralement. »
Zhu Hong savait que les paroles de Qi Mo étaient motivées par leur amitié, et il était déterminé à l'aider jusqu'au bout. Autrement, connaissant la prudence de Qi Mo, même pour une récompense bien plus importante, il n'aurait jamais pris le risque d'envoyer la Secte du Massacre Absolu affronter directement les troupes gouvernementales. Il ne put s'empêcher d'éprouver à la fois de la joie et de la honte.
Qi Mo a alors déclaré : « Cependant, les troupes gouvernementales sont puissantes, nous ne devons donc pas les affronter de front. Nous devons envisager une autre solution. »
Voyant une lueur dans ses yeux pendant qu'il parlait, Wanwan cligna des yeux et demanda avec un sourire : « Le chef Qi a-t-il déjà élaboré un plan ? »
Qi Mo sourit et regarda Zhu Hong, puis dit lentement : « Cette affaire nécessite encore l'aide de frère Zhu… »
※※※※
Après que Wen Huaifeng et son groupe eurent rejoint quatre cents soldats envoyés par le gouvernement, ils poursuivirent leur voyage et arrivèrent à la crête de Wupen dans la soirée.
Lorsque le commandant Zheng constata que, malgré le retard des renforts en provenance de la capitale, la présence de quatre cents soldats les escortant le long de la frontière du Sichuan rassurait considérablement la situation, il ne put retenir sa joie, effaçant ainsi la mine sombre des derniers jours.
Cette nuit-là, le groupe passa la nuit à la crête de Wupen, puis leva le camp le lendemain et reprit la route. Après un certain temps, ils constatèrent que la vue s'ouvrait et que le terrain s'enfonçait progressivement dans une vaste dépression. Le commandant Zheng hocha la tête
: la crête de Wupen tire donc son nom de cette configuration.
À ce moment précis, ils entendirent le faible hennissement de chevaux dans le vent, suivi d'un nuage de poussière s'élevant au loin et du bruit de sabots se faisant plus fort, comme si une grande armée chargeait vers eux.
L'expression du commandant Zheng changea radicalement. Il se retourna et vit que Wen Huaifeng avait également sauté de la calèche. Il s'empressa de dire
: «
Monsieur, la situation est grave. Ces… ces bandits sont apparus de nulle part. Il semble qu'ils soient assez nombreux.
»
Le visage de Wen Huaifeng s'assombrit et il réprimanda : « Quelle est cette panique ? Donnez l'ordre aux frères de la Garde du Dragon de garder le chariot, et le reste d'entre vous se prépare au combat sur le périmètre. »
Le commandant Zheng s'apprêtait à donner un ordre lorsqu'il fixa soudain le vide, les yeux écarquillés d'étonnement, et balbutia : « Ceci… ceci est… »
Wen Huaifeng suivit son regard et son expression changea également. Au milieu des nuages de poussière, un immense troupeau de chevaux sauvages déferlait de toutes parts. Ils étaient au moins mille, tous agiles et exceptionnels, et pourtant, ils semblaient tous pris d'une peur collective, chargeant sauvagement vers le creux en contrebas en hennissant bruyamment.
Face à une telle démonstration de force, les soldats, livides de peur, prirent la fuite, les plus timides se dispersant. Le troupeau de chevaux les rattrapa rapidement, mettant les soldats en déroute. Des dizaines de cavaliers, dont Qi Moyunran et son groupe, les suivaient de près. Voyant les soldats désorganisés, ils n'hésitèrent plus. Arrivés près du chariot, ils sautèrent de leurs chevaux et engagèrent le combat contre les experts de la Garde du Dragon qui le gardaient.
Un éclair glacial brilla dans les yeux de Wen Huaifeng lorsqu'il cria : « Tout le monde, gardez le chariot ! Ne laissez personne s'en approcher ! »
Qi Mo laissa échapper un long rire, sa longue épée scintillant d'une lumière bleue, et vola vers lui en disant avec un sourire : « Seigneur Wen, vous pensez vraiment que cette fois vous ne pouvez pas protéger le carrosse ? » Il tourna la tête et fit un clin d'œil, et Yun Ran et Wan Wan se précipitèrent dans le carrosse par le côté.
Au moment où Wen Huaifeng s'apprêtait à intervenir, une violente rafale de vent s'abattit sur lui. Le visage de Zhu Hong devint livide
; il serra les dents et hurla
: «
Seigneur Wen, aujourd'hui, nous réglerons nos comptes
!
» Ce disant, sa main gauche se transforma en griffe et agrippa le poignet de Wen Huaifeng, tandis que sa main droite pointait rapidement son point d'acupuncture Qimen, sous ses côtes.
En voyant Zhu Hong, Wen Huaifeng fut soudain stupéfait de comprendre que la charge frénétique des chevaux avait été orchestrée par ce «
Roi des Chevaux
» qui se tenait devant lui. Furieux, il s'écria
: «
Zhu Hong, sais-tu à quel point ton crime est grave
? Charger les troupes gouvernementales à cheval
!
»
Zhu Hong ricana sans répondre. Xie Feng, à côté, rit : « Même le Roi des Chevaux est prêt à se séparer de milliers de chevaux de grande qualité de son élevage de Wupenling. Pourquoi aurait-il peur d'abandonner l'entreprise familiale et d'offenser votre gouvernement ? »
Sima Liuyun était assise seule dans la calèche, ayant déjà entendu le tumulte à l'extérieur. Soudain, le rideau de la calèche se leva et Yun Ran bondit à l'intérieur. Fou de joie, il s'écria : « Mademoiselle Luo ! »
Yun Ran lui adressa un léger sourire, puis sauta à ses côtés. Sima Liuyun remarqua qu'elle s'était blessée au bras droit en bougeant et demanda rapidement : «
Tu t'es blessée au bras droit
?
»
Yun Ran sourit et dit : « Ce n'est rien de grave. » Tout en parlant, elle se pencha pour vérifier ses menottes et ses chaînes.
Voyant qu'elle paraissait beaucoup plus épuisée, Sima Liuyun fut profondément ému et murmura : « Avez-vous été blessée en me sauvant ? »
Yun Ran sourit et secoua la tête, mais entendit alors Wanwan glousser derrière elle : « Non seulement elle a été blessée, mais elle s'est aussi battue contre le chef de secte Qi pour te sauver… »
Le visage de Yun Ran s'assombrit, elle se retourna et cria : « Quelles âneries racontez-vous ! »
Wanwan tira la langue, s'avança rapidement, leva le petit couteau qu'elle tenait à la main et rit : « Si tu ne me regardes pas d'un air aimable, je rendrai ce précieux couteau à Xie Feng et je verrai comment tu vas libérer le jeune maître Sima de ses chaînes. »
Yun Ran renifla, sourit et s'avança. D'un coup de son couteau court, elle trancha les chaînes qui retenaient les mains et les pieds de Sima Liuyun, puis, avec son aide, elle l'aida à sauter hors de la calèche.
Tous exultèrent de joie en voyant que Yun Ran et son compagnon avaient réussi. Wanwan lança le poignard à Xie Feng et appela Qi Mo : « Chef Qi, nous avons sauvé le jeune maître Sima. Pouvons-nous partir maintenant ? »
Qi Mo combattait Wen Huaifeng avec Xie Feng et Zhu Hong lorsqu'il entendit Wanwan l'appeler. Il sourit et répondit : « Vas-y. Je vais profiter de cette occasion pour tuer le seigneur Wen et récupérer l'Épée Souple à Épine Pourpre avant de venir te chercher. »
La colère brilla dans les yeux de Wen Huaifeng, et il ricana : « Le chef de secte Qi veut me tuer ? Tu ferais mieux de voir de quoi tu es capable ! » Il fit tournoyer son épée souple avec rapidité, enchaînant plusieurs coups, chacun avec un éclat froid, tous visant les points vitaux de Qi Mo.
Voyant que Sang Feihe avait mené la bande de Qingluan à leur rencontre, Yun Ran, absorbée par le combat, murmura à Wanwan : « Protège le jeune maître Sima et les autres, et continue. Je retourne vérifier et je reviens tout de suite. » Sans attendre la réponse de Wanwan, elle se retourna et se précipita vers l'endroit où Qi Mo et les autres se battaient.
Bien que Wen Huaifeng possédât l'Épée de l'Épine Pourpre, il ne pouvait rivaliser avec la force combinée de trois experts de haut niveau. Désormais sur la défensive, son cercle d'épées se rétrécissant peu à peu, il était en position de faiblesse. Qi Mo rit : « Seigneur Wen, remettez-moi l'Épée Souple de l'Épine Pourpre, et peut-être pourrai-je vous épargner la vie aujourd'hui. » Wen Huaifeng ricana à plusieurs reprises, impassible.
Au moment où Yun Ran s'apprêtait à pénétrer dans le cercle, elle sentit soudain une rafale de vent dans son dos. Elle esquiva rapidement sur le côté et vit un carreau d'arbalète siffler à côté d'elle.
Qi Mo se retourna et son expression changea légèrement. Il murmura : « Le bataillon d'arbalètes divines de la Garde du Dragon est arrivé. Retirons-nous pour l'instant. » Sur ces mots, il s'éloigna du combat et rejoignit Yun Ran en quelques bonds. D'une voix grave, il dit : « Direction l'est, vite ! »
À cet instant, les flèches continuaient de siffler dans leur direction. Yun Ran n'eut pas le temps de réfléchir
; elle suivit Qi Mo et se précipita vers l'est. Qi Mo, légèrement en retrait, dévia les carreaux d'arbalète tirés dans leur dos avec sa longue épée.
Voyant arriver son bataillon d'arbalètes divines à cet instant précis, Wen Huaifeng fut partagé entre la joie et le regret : s'ils étaient arrivés ne serait-ce qu'un instant plus tôt, Sima Liuyun n'aurait eu aucune chance de s'échapper. Il donna aussitôt l'ordre aux Gardes du Dragon de poursuivre Sima Liuyun de toutes leurs forces. Cependant, les environs étaient jonchés de soldats épars et de chevaux effrayés, et dans ce chaos, il était impossible de distinguer où Sima Liuyun et ses hommes avaient pu se réfugier.
Yun Ran et Qi Mo filèrent vers l'est, sentant la pluie de flèches derrière eux s'estomper et aucun poursuivant ne se profiler. Qi Mo aperçut une forêt dense au loin, la désigna du doigt, et tous deux s'y engouffrèrent. Après une course, ils découvrirent une forêt peuplée d'arbres centenaires, extrêmement isolée ; même si les Gardes du Dragon les retrouvaient, il leur serait difficile de suivre leur trace pendant un certain temps.
Yun Ran fut surprise de constater que Xie Feng et Zhu Hong n'étaient pas venus. Pensant qu'elle et Qi Mo étaient seules, elle fronça légèrement les sourcils. Mais elle entendit alors Qi Mo fredonner doucement à côté d'elle. Elle tourna la tête et fut immédiatement interloquée.
☆, Partager le bonheur et le malheur
Qi Mo, le visage blême, était appuyé contre un arbre, les yeux fermés, respirant rapidement, comme s'il avait été gravement blessé.
Yun Ran hésita un instant, puis s'avança pour l'aider à se relever. En regardant derrière lui, elle vit un carreau d'arbalète planté dans son dos, d'où suintait lentement du sang noir.
Elle savait que la course effrénée de Qi Mo après avoir été touché avait accéléré son flux sanguin, propageant ainsi le poison de la flèche encore plus rapidement. Si le poison n'était pas extrait immédiatement, sa vie serait en danger. Pensant à cela, elle aida rapidement Qi Mo à s'asseoir sous un arbre, dos à elle, déchira sa chemise et retira la flèche. Elle appuya plusieurs fois sur la plaie, mais ne parvint qu'à en faire sortir un peu de sang noir. Yun Ran fronça légèrement les sourcils et n'eut d'autre choix que de poser ses lèvres sur sa plaie et d'aspirer le sang empoisonné petit à petit.
Alors que Qi Mo reprenait conscience, il sentit Yun Ran l'enlacer doucement par derrière. Ses lèvres douces effleurèrent et suçèrent la plaie dans son dos, et l'engourdissement se dissipa peu à peu, si bien qu'il ne ressentit presque plus de douleur.
Yun Ran aspira plus de dix gorgées de sang empoisonné. Voyant que le sang qu'elle recrachait était d'un rouge vif, elle sut que le poison avait été complètement éliminé. Elle entendit Qi Mo murmurer : « Merci. » Yun Ran renifla et demanda à voix basse : « Avez-vous apporté un antidote ? »
Qi Mo hocha la tête et répondit : « Dans la poche de mes vêtements. »
Yun Ran se leva et s'agenouilla devant lui. Elle prit plusieurs flacons de porcelaine dans ses bras, mais elle ignorait lequel contenait l'antidote.
Qi Mo la vit baisser la tête et porter la main à sa poitrine. Ses longs cils accentuaient la douceur et le charme de son joli visage. Une vague de tendresse l'envahit et il ne put s'empêcher de repenser aux nombreux moments d'intimité partagés ce jour-là. Voyant la légère confusion dans les yeux de Yun Ran, qui leva les yeux comme pour poser une question, son apparence incroyablement séduisante, il ne put résister à l'envie de se pencher et de lui déposer un rapide baiser sur les lèvres.
Yun Ran tremblait, le visage rouge de colère, et le repoussa d'une main. Le dos de Qi Mo heurta un arbre et il gémit aussitôt de douleur.
Yun Ran se leva, le foudroya du regard, cracha et dit avec ressentiment : « On ne se refait pas ! » Elle l'ignora tout simplement, se retourna et s'enfuit au plus profond de la forêt, disparaissant en un instant.
Qi Mo fronça les sourcils, supporta la douleur et se redressa. Il ramassa le flacon de porcelaine que Yun Ran avait jeté à terre, choisit une poudre aux vertus détoxifiantes et hémostatiques, l'ouvrit et voulut l'appliquer sur sa blessure au dos. Malheureusement, la blessure se situait dans le dos et il lui était difficile de lever le bras. Il essaya par deux fois, mais à chaque fois, il saupoudra la poudre de travers, ce qui le frustrait.
Entendant soudain des pas légers, Qi Mo leva les yeux et vit que Yun Ran était revenue. Le visage froid, elle s'approcha lentement de lui sans dire un mot, lui prit le flacon de porcelaine des mains, appliqua la poudre médicinale sur la plaie dans son dos et déchira un morceau de ses vêtements pour la panser.
Il s'avéra que Yun Ran était partie dans un accès de colère. Après avoir erré un moment, elle se souvint que Qi Mo avait risqué sa vie pour la sauver à maintes reprises, et que cette fois-ci, il avait été blessé par une flèche à cause d'elle. Bien qu'elle lui en veuille encore, elle refusait de l'abandonner à son sort dans les montagnes. Elle erra donc un moment dans la forêt, puis retourna à l'endroit initial.
Après avoir pansé la blessure de Qi Mo, elle leva les yeux et croisa son regard sombre et profond, posé sur elle d'un air nonchalant. Elle ne put s'empêcher de ressentir à nouveau de l'agacement. Soudain, elle entendit Qi Mo demander doucement
: «
Si je te disais que je ne savais pas que quelqu'un avait trafiqué le thé, me croirais-tu
?
»
Yun Ran fut surprise, mais elle vit ensuite les lèvres de Qi Mo se retrousser légèrement, un léger sourire se dessiner sur son visage, tandis qu'il disait lentement : « Cependant, je ne regrette pas ce qui s'est passé ce jour-là. »
Yun Ran renifla bruyamment, détournant le visage, les oreilles et le cou déjà rouges. Qi Mo la regarda de profil, légèrement rougeaud, et eut envie de l'embrasser, mais craignant de la contrarier à nouveau, il renonça à contrecœur.
Après un long silence, Yun Ran se retourna, le visage calme et impassible, et dit froidement : « Le chef Qi m'a sauvé la vie ce jour-là, et maintenant nous sommes quittes, sans aucun autre lien entre nous. Si tu oses encore me manquer de respect, je te tuerai ! »
Le cœur de Qi Mo se serra, et il fronça les sourcils en demandant : « Est-ce à cause de Sima Liuyun ? Veux-tu toujours l'épouser ? »
Yun Ran ne répondit pas, mais se leva et dit calmement : « Wen Huaifeng doit être en train d'envoyer des gens à notre recherche. Partez-vous ou non ? »
Qi Mo réfléchit un instant et comprit que Yun Ran n'était pas totalement insensible à son égard. Bien qu'elle et Sima Liuyun fussent fiancés, ils n'étaient pas encore mariés
; il y avait donc encore une marge de négociation. Se sentant un peu plus à l'aise, il répondit avec un sourire
: «
Bien sûr que j'irai. Aidez-moi à me relever, mademoiselle Yun.
»
※※※※
Le bataillon d'arbalètes divines attaqua soudainement, prenant Wanwan et les autres par surprise. Sang Feihe mena ses hommes dans un effort désespéré pour dévier les carreaux d'arbalète qui s'abattaient sur eux, et au milieu du chaos, il dit à Wanwan : « Mademoiselle Wanwan, protégez le jeune maître Sima et allez de l'avant. Je m'occupe de ce qui se passe ici. »
C'était exactement ce que Wanwan voulait entendre. Elle regarda autour d'elle et vit des soldats et des chevaux tout autour. Elle répondit rapidement
: «
Chef Sang, dispersez tout le monde dans ce chaos et retrouvez-vous plus tard au quartier général du gang Qingluan
!
» Sur ces mots, elle protégea Sima Liuyun et s'enfuit précipitamment vers le sud-est.
Ils coururent un moment, et voyant que les environs devenaient peu à peu désolés et déserts, ils n'avaient aucune idée d'où ils se trouvaient. Wanwan ralentit et se retourna pour demander : « Jeune Maître Sima, comment vont vos blessures ? Tenez-vous encore le coup ? »
Sima Liuyun fut grièvement blessé lors de la bataille à la résidence Zhu, mais Wen Huaifeng ne souhaitait pas le tuer. De retour dans la préfecture de Lezhou, il dépêcha immédiatement un médecin compétent pour le soigner. Après quelques jours de repos paisible dans la calèche, sa blessure à la poitrine était presque guérie. Bien qu'il se sentît encore un peu faible et qu'il ait une légère douleur à la poitrine, il savait que rester plus longtemps ici augmenterait les risques. D'une voix grave, il répondit : « Ne t'inquiète pas. Wen Huaifeng n'abandonnera certainement pas si facilement. Nous devons partir d'ici avant l'arrivée de nos poursuivants, et il serait préférable de trouver un moyen de quitter temporairement le Sichuan. »
Wanwan tourna la tête et sourit : « Le jeune maître Sima a tout à fait raison. Nous avions tous prévu de nous retrouver au quartier général du gang Qingluan à Qiannan si nous étions séparés en chemin. »
Tout en parlant, elle remarqua que si la bouche de Sima Liuyun semblait intacte, son visage était pâle et une fine sueur froide perlait sur son front. Inquiète que ses blessures ne s'aggravent, elle hésita un instant, puis dit
: «
Reposons-nous un peu et changeons-nous pour ne pas attirer l'attention de Wen Huaifeng.
» Sur ces mots, elle aida Sima Liuyun à s'asseoir au bord de la route et sortit son déguisement pour modifier son apparence.
Sima Liuyun pensa : « Mademoiselle Wanwan m'a aidé à parer le coup de couteau lancé à l'auberge Anping, un acte qui relève de la justice. Aujourd'hui, face à l'adversité, elle ne m'a pas abandonné et continue de me protéger de toutes ses forces. Un tel cœur chevaleresque est plus rare encore. »
Il était naturellement calme et réservé. Bien qu'il fût très reconnaissant envers Wanwan, il lui sourit simplement et dit : « Merci, jeune fille. »
Wanwan sourit et dit : « Puisque nous sommes tous amis, pourquoi le jeune maître Sima serait-il si formel avec moi ? »
Elle contemplait le beau profil de Sima Liuyun, les yeux pétillants de rire, mais au fond d'elle, elle pensait : une fois qu'elle l'aurait conduit sain et sauf à Qiannan et rencontré la famille Sima, elle empocherait la récompense de dix mille pièces d'or. Même si le voyage comportait des risques, au pire, elle pourrait l'abandonner en cas de problème et s'enfuir ; c'était un marché qu'elle pouvait se permettre.
En repensant à son triomphe, elle ne put s'empêcher de rire. Voyant les yeux de Sima Liuyun s'écarquiller de surprise, elle se reprit rapidement et dit, les lèvres pincées
: «
Tout le monde a fait de grands efforts pour enfin vous secourir, jeune maître. J'étais simplement un peu emportée par la joie, veuillez m'excuser, jeune maître Sima.
»
Sima Liuyun n'avait aucun soupçon. Au contraire, il trouvait Wanwan spontanée, directe et adorable. Il sourit et dit : « Je me suis assez reposé. On y va ? »
Ils poursuivirent leur route vers le sud-est pendant plusieurs kilomètres. Traversant un village, Wanwan déroba nonchalamment deux vêtements accrochés devant une ferme. Sima Liuyun se sentit coupable, mais voyant que Wanwan avait laissé une petite pièce d'argent devant la maison, il n'en dit rien. Ils trouvèrent un endroit isolé pour se changer. Se regardant, ils trouvèrent amusants leurs allures rustiques respectives, mais se disant que cela les aiderait sans doute à échapper à leurs poursuivants, ils furent soulagés.
Wanwan a ri et a dit : « Devrions-nous trouver une maison où dormir ce soir, ou camper en pleine nature ? »
Sima Liuyun hésita un instant. S'il avait été seul, il aurait pensé qu'il serait plus sûr de camper en pleine nature. Mais en voyant l'apparence fragile de Wanwan, il se demanda si elle pourrait supporter les rigueurs du vent et du froid.
Au moment où il allait parler, il entendit soudain au loin le bruit de sabots au galop qui se rapprochaient. Il sursauta. L'expression de Wanwan changea légèrement, et elle dit à voix basse
: «
Nous avons changé d'apparence. Même si ce sont des poursuivants, ils ne pourront peut-être pas nous reconnaître.
»
Sima Liuyun acquiesça. Tous deux restèrent calmes et continuèrent à marcher lentement, bien qu'ils fument intérieurement des sueurs froides.
Un instant plus tard, le groupe arriva. À la vue de Sima Liuyun et Wanwan, ils arrêtèrent tous leurs chevaux.
Sima Liuyun laissa échapper un soupir de soulagement en constatant que ce groupe n'était pas composé de soldats du gouvernement. En les observant de plus près, il remarqua qu'ils portaient tous des vêtements moulants, des armes à la ceinture, arborant une tenue typique des pratiquants d'arts martiaux. Le jeune homme en tête était beau, avec une pointe d'arrogance sur le visage, et son regard empreint d'autorité
; il semblait être le chef du groupe.
Sima Liuyun hocha la tête en secret, pensant : Les yeux de cette personne brillent d'une lueur cachée, il semble qu'il possède une profonde compréhension des arts martiaux et qu'il soit un maître des arts martiaux internes.
Voyant l'allure extraordinaire de cet homme, il éprouva un sentiment de proximité et d'admiration. S'il n'avait pas été en fuite, il aurait voulu lui proposer de devenir son ami.
Mais alors le jeune maître demanda : « Excusez-moi, est-ce bien la route qui mène à Lezhou ? »