Le visiteur semblait impatient, grogna en guise de réponse et demanda précipitamment : « Que veut que le vieil homme vous fasse ? »
«Le disque de jade de Langhuan a été volé.»
« Quoi ? » L’homme leva brusquement les yeux. Le clair de lune inondait la pièce par la fenêtre, rendant le beau visage de Qin Luo encore plus pâle. Il marqua une pause, puis un sourire sinistre apparut sur son visage. « Ne serait-ce pas plus douloureux pour lui que de se faire arracher le cœur ? »
Ling Shang le regarda et dit : « Le vieux marquis est, après tout, ton père biologique. Es-tu si satisfait de le voir souffrir ? »
Qin Luo ricana : « Quand m'a-t-il jamais traité comme un fils ? » Il marqua une pause, puis demanda soudain : « M'a-t-il posé des questions sur la tentative d'assassinat dont j'ai été victime ce soir ? »
Ling Shang secoua lentement la tête et dit : « Le vieux marquis est furieux du vol du disque de jade de Langhuan et n'a pas le temps de s'occuper d'autre chose. »
Un éclair de haine traversa le visage pâle de Qin Luo tandis qu'elle reniflait bruyamment : « Qu'est-ce qui pourrait bien l'intéresser d'autre que ces trésors ! Il se fiche complètement de savoir si je vis ou si je meurs. »
Ling Shang baissa légèrement les paupières et demanda calmement : « Et les assassins ce soir ? Serait-ce une ruse des voleurs de trésors ? »
La colère brilla dans les yeux de Qin Luo lorsqu'elle murmura : « Non, cet assassin était impitoyable, chacun de ses gestes visait à me tuer. Il en avait assurément après moi. De plus, la jeune fille du Pavillon Lanxiang est morte dans des circonstances suspectes. Il est clair que quelqu'un a comploté contre moi, mais le vieil homme persiste à croire que je l'ai tuée et refuse de me laisser m'expliquer. »
Ling Shang réfléchit un instant, puis dit
: «
Le marquis m’a ordonné de partir demain pour enquêter sur la localisation du disque de jade de Langhuan. C’est une excellente occasion de découvrir la vérité en secret. Durant cette période, il vaut mieux respecter les règles et éviter toute erreur qui pourrait irriter le vieux marquis.
»
Qin Luo laissa échapper un petit rire : « Ne t'inquiète pas, je tiens à conserver mon titre d'héritier. Devant le vieil homme, je continuerai naturellement à jouer le rôle du fils dévoué. Tu ferais mieux de découvrir au plus vite qui est derrière tout ça, ne me fais pas trop attendre. »
Il se leva, poussa doucement la porte et se glissa hors de la pièce comme un fantôme.
Ling Shang regarda sa silhouette disparaître dans l'ombre, ses yeux papillonnant, un sourire moqueur se dessinant lentement sur ses lèvres.
Il s'assit lentement à la table, sortit deux morceaux de fer noir de sa poche, les posa sur la table et les assembla.
Ling Shang contempla pensivement les chausse-trapes assemblées sur la table.
Il avait déjà interrogé les gardes présents et appris que c'était cette chausse-trape qui avait été lancée depuis l'ombre pour protéger Qin Luo d'un coup d'épée fatal.
Ce qui est étrange, c'est que cet objet n'ait été lancé par aucun des gardes du manoir.
※※※※
Voyant Yun Ran s'éloigner d'un bond, Qi Mo voulut la suivre, mais se souvint soudain du tumulte considérable qui avait régné à la résidence du marquis de Chang Le. Retourner au pavillon de Lanxiang avec le disque de jade de Langhuan serait extrêmement risqué. Après un instant de réflexion, il fit demi-tour et se dirigea vers la porte sud.
Il était plus de quatre heures du matin. Dans l'obscurité totale, il utilisa silencieusement son pouvoir de légèreté pour franchir les remparts de la ville et voler droit vers le sud.
À l'aube, parvenu au territoire de Qingping, Qi Mo entra dans la ville, acheta son petit-déjeuner chez un vendeur ambulant, ralentit le pas et mangea en marchant. Alors qu'il s'apprêtait à trouver une auberge pour se reposer, il entendit soudain une voix froide derrière lui dire : « Chef Qi, vous êtes vraiment de bonne humeur ! Voyager toute la nuit pour arriver jusqu'ici juste pour acheter quelques gâteaux. »
Qi Mo se retourna et vit Yun Ran, le visage froid, debout non loin derrière lui. Un peu surpris, il demanda : « Pourquoi Mlle Yun est-elle là aussi ? »
Yun Ran baissa les yeux et dit lentement : « Où que le chef Qi emmène le disque de jade de Langhuan, Yun Ran doit le suivre. »
Voyant son expression, Qi Mo ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique et dit : « Mademoiselle Yun, vous ne pensez pas que je veuille garder la récompense pour moi, n'est-ce pas ? J'étais justement sur le point d'envoyer une lettre à la Consort Wang pour vous inviter à me rejoindre ici… »
Un soupçon de sarcasme transparaissait dans le regard de Yun Ran lorsqu'elle déclara d'un ton indifférent
: «
Le chef Qi enverra bien sûr un message à la concubine Wang. Cependant, Yun Ran est souvent victime de complots, aussi, par prudence, je n'ai d'autre choix que d'utiliser cette méthode maladroite. Ce n'est qu'en restant aux côtés du chef Qi et en protégeant ce disque de jade que je pourrai être tranquille.
»
En la voyant ainsi, Qi Mo sut qu'il était inutile d'en dire plus. Il toussa, lui tendit le gâteau qu'il tenait et dit en souriant
: «
Ce gâteau est délicieux. Mademoiselle Yun aimerait-elle y goûter
?
»
Les deux trouvèrent une auberge où passer la nuit. Qi Mo vit que Yun Ran était méfiante et restait près de lui ; il ne put donc que secouer la tête, impuissant.
À la tombée du soir, Dame Wang reçut un message de Qi Mo et accourut. Après avoir vérifié l'authenticité du disque de jade de Langhuan, elle sortit un billet d'argent de sa poitrine et le lui tendit en disant avec un sourire
: «
Vous avez bien travaillé tous les deux.
»
Voyant que son expression était normale et qu'il n'avait pas mentionné la tentative d'assassinat contre Qin Luo, Yun Ran n'ajouta rien.
Qi Mo déclara soudain : « Le jeune maître Qin, du manoir du marquis de Chang Le, a failli être assassiné la nuit dernière, ce qui pourrait causer des problèmes au pavillon Lanxiang. Il serait préférable que vous quittiez la capitale pour quelque temps. »
Les yeux de Wang Meiren pétillèrent légèrement tandis qu'elle lui souriait et disait : « Merci de me l'avoir rappelé, chef de secte Qi. J'ai reçu la nouvelle ce matin et je comptais moi aussi quitter la capitale. Maintenant que nos chemins se séparent, il est possible que nous ne nous revoyions pas au pavillon Lanxiang, dans la capitale. »
Il s'inclina devant les deux hommes, se retourna et quitta l'auberge, s'éloignant avec grâce.
Qi Mo contempla la silhouette de Wang Meiren et dit avec un léger sourire : « Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit prêt à renoncer aux fondations qu'il a bâties dans la capitale pour Tian'er. »
Yun Ran lui jeta un coup d'œil, sachant qu'il avait déjà deviné que l'assassinat de Qin Luo avait été commandité par la Consort Wang, et dit froidement : « Tout le monde n'est pas aussi égoïste et insensible que le chef de secte Qi. »
Qi Mo la regarda avec un sourire narquois : « Bien sûr que tu ne prendras pas un seul centime de lui pour ce travail. Comment sais-tu qu'il n'a pas accepté la mission et qu'il a ensuite utilisé l'affaire Tian'er pour te faire tuer gratuitement pour lui ? »
Yun Ran fut décontenancée. Voyant Qi Mo rire doucement à côté d'elle, elle comprit qu'il plaisantait. Elle se détourna d'un air froid et refusa de le regarder à nouveau.
Lorsque Xie Feng et les autres arrivèrent, les deux hommes étaient en train de se partager l'argent.
Yun Ran observa attentivement Qi Mo compter un à un les 100
000 billets d'or et d'argent, les lui tendre, puis baisser les yeux pour les glisser dans sa poche. Ce n'est qu'alors que son expression s'adoucit légèrement et qu'il déclara calmement
: «
Le chef Qi a certainement d'autres affaires importantes à vous soumettre, je ne vous dérange donc plus.
» Sur ces mots, il fit un léger signe de tête au groupe et se tourna pour quitter la pièce.
Xie Feng parut surpris et murmura : « N'est-ce pas cette petite fille du nom de famille Yun, Yun... comment s'appelait-elle déjà ? »
Qi Mo sourit et répondit : « Yun Ran. »
Shen Ye demanda : « Le chef a-t-il encore demandé de l'aide à Mlle Yun cette fois-ci ? »
Qi Mo esquissa un sourire et dit : « C'est une collaboration. »
Les yeux d'A Luo brillèrent de dédain lorsqu'elle dit froidement : « Elle ? »
Qi Mo rit et dit : « Ne la sous-estime pas, A Luo. Sais-tu qui a secrètement volé une si grande partie de notre chiffre d'affaires ces deux derniers mois ? »
Xie Feng s'exclama avec surprise : « C'est elle la "Tueuse à un point au sang écarlate" ? »
Il se tourna vers Shen Ye et A Luo et constata que Shen Ye semblait également surpris. A Luo, sous le choc, rougit légèrement, mais ses yeux trahissaient sa colère.
Xie Feng ne put s'empêcher de rire en y repensant : « Pas étonnant que "Rouge Blood One-Point Kill" prenne pour cible notre Secte de la Mort Absolue à chaque instant. Il s'avère que cette petite fille se venge secrètement de ce qui s'est passé à l'époque. » Il jeta un coup d'œil à Qi Mo et demanda à voix basse, un sourire aux lèvres : « Puisque le chef a découvert qu'elle tirait les ficelles, il l'a sûrement déjà punie et vengée notre A Luo ? »
Qi Mo toucha ses lèvres, un sourire légèrement ambigu apparut sur celles-ci, et dit calmement, les yeux baissés : « Eh bien, elle ne devrait plus nous causer de problèmes à l'avenir. »
Il glissa les billets d'argent dans sa poche, ses doigts effleurèrent un objet dur, et il se souvint que c'était la boîte contenant la poudre de belladone. Il la sortit et la tendit à A Luo en souriant
: «
Cette poudre a un parfum assez particulier.
»
Une pointe de surprise traversa le regard d'A Luo. Elle tendit silencieusement la main et prit la boîte de poudre, mais son visage s'empourpra encore davantage.
Xie Feng sourit légèrement, sortit un morceau de papier plié de sa poche et le tendit à Qi Mo en disant : « Patron, la liste des personnes recherchées a été mise à jour. La personne en tête de liste est plutôt riche, mais aussi assez problématique. Ça vous dirait d'aller se joindre à la fête ? »
Au même moment, Yun Ran s'appuya contre la tête de lit, les cils baissés, fixant un morceau de papier dans sa main, le regard sombre.
La réputation de la villa Wanhe Mountain dans le monde des arts martiaux reposait en grande partie sur son excellente communication et la rapidité avec laquelle l'information était diffusée. Peu après son arrivée à l'auberge, quelqu'un lui avait déjà discrètement remis cet avis de recherche.
Huit mille pièces d'or. Dans le monde des arts martiaux, c'est déjà considéré comme une somme très élevée.
Cela indique également que cette personne est difficile à gérer.
Yun Ran fronça légèrement les sourcils, tapota le nom de la personne à plusieurs reprises du doigt, puis haussa soudainement les sourcils, comme si sa décision était déjà prise.
Elle se leva aussitôt du lit, se rafraîchit rapidement, éteignit la lampe à pétrole d'un geste de la main et sortit discrètement de la chambre.
☆、Un piège mortel se cache partout
Le vent d'automne était glacial et le soleil couchant rouge sang. Sur la route ancestrale, un groupe de personnes avançait à cheval, épuisées par le voyage, face au soleil couchant.
Soudain, plusieurs sifflements secs retentirent et des traînées de lumière noire jaillirent des buissons bordant la route, fonçant droit sur le groupe de cavaliers. Les armes dissimulées furent lancées sans prévenir, et leur trajectoire était traîtresse
; les cavaliers furent pris totalement au dépourvu et, en un instant, plusieurs furent blessés et tombèrent de leurs chevaux. Les autres, surpris eux aussi, furent stupéfaits mais ne paniquèrent pas. Ils arrêtèrent aussitôt leurs chevaux, dégainèrent leurs armes et resserrèrent leur formation en cercle, concentrant toute leur attention sur la défense.
Le sifflement des armes dissimulées retentit à nouveau, cette fois-ci plus fort et plus dense, des dizaines de traits sombres filant avec une force accrue, tous dirigés vers un homme vêtu de blanc dans la foule. Ses gardes para les coups de leurs lames, mais plusieurs armes dissimulées transpercèrent la foule, atteignant l'homme en blanc à des points vitaux de la poitrine et de l'abdomen.
L'homme en blanc fronça légèrement les sourcils, puis agita sa paume à plusieurs reprises, attrapant toutes les fléchettes qui arrivaient. Il les examina et vit que leurs têtes étaient noires, signe qu'elles étaient empoisonnées. Son visage se glaça.
Voyant que leurs armes dissimulées n'avaient pas réussi à blesser l'homme, les hommes en embuscade crièrent et surgirent des buissons, l'encerclant. Avant qu'ils ne puissent s'approcher, plusieurs éclairs de lumière noire apparurent
; l'homme en blanc avait riposté avec ses armes cachées. Des cris retentirent et plusieurs hommes s'effondrèrent au sol.
Un homme en bleu, apparemment le chef des assaillants, cria à voix basse : « C'est lui ! Tout le monde, encerclez-le ! »
À peine eut-il fini de parler qu'une ombre blanche jaillit, et l'homme s'était déjà rapproché, pressant sa paume contre sa poitrine.
L'homme en bleu, fou de joie, saisit l'occasion. Il abattit son couteau d'acier droit sur le poignet de l'homme en blanc. Mais ce dernier sembla ne rien voir. Sa paume droite poursuivit sa trajectoire, et juste au moment où la lame allait atteindre son bras, sa paume gauche jaillit comme l'éclair, attrapa la lame et la brisa en deux d'un simple geste.
L'homme en bleu fut surpris lorsque l'autre posa sa paume sur sa poitrine, mais il ne laissa pas la pression s'installer ; il se contenta de le fixer froidement.
L'homme en bleu comprit ce qu'il voulait dire et cria précipitamment
: «
Halte-moi tous
!
» Ses hommes, déjà paniqués en voyant leur chef maîtrisé d'un seul coup, s'arrêtèrent et se retirèrent aussitôt.
L'homme en blanc jeta un coup d'œil au groupe qui l'avait attaqué, remarquant qu'ils portaient tous des tissus bleus enroulés autour de la tête et étaient vêtus étrangement. Un éclair de surprise traversa son visage. Il se tourna vers l'homme en bleu et demanda d'une voix grave : « Êtes-vous tous membres du gang du Phénix Azur ? »
L'homme en bleu baissa les yeux et remarqua que l'homme en blanc portait des gants noirs et or. Il ne put s'empêcher d'éprouver du ressentiment
: comment avais-je pu oublier les gants de soie noire de la famille Sima
!
Cette paire de gants de soie noire est impénétrable aux épées et aux lames, et résiste à l'eau et au feu. Elle fait partie des trois objets de famille hérités du clan Sima, au Sichuan. Maintenant que l'homme vêtu de blanc les porte, il ne craint plus, de toute évidence, le tranchant des armes dissimulées et des couteaux d'acier.
L'homme en blanc remarqua le léger gonflement de ses tempes, son air farouche, mais aussi une pointe de ressentiment dans son expression. Il hocha la tête et dit
: «
Vous devez être le chef Sang. Ma famille Sima n'a aucune animosité envers votre bande. Pourquoi nous tendez-vous une embuscade ici
? Nous prenez-vous pour vos ennemis
?
»
L'homme en bleu avait l'air sombre mais ne répondit pas.
L'homme en blanc esquissa un sourire, retira sa paume et recula de deux pas, déclarant
: «
J'ai entendu dire que le chef Sang était un maître en arts martiaux et un homme d'une grande intégrité. J'ai pris un léger avantage grâce à ma technique de la Main de Soie Noire, mais c'est une victoire injuste. Puisque nous ne sommes pas ennemis, je voudrais demander au chef Sang de me donner l'antidote contre l'arme cachée, afin que nous puissions cesser le combat.
»
L'homme en bleu n'était autre que Sang Feihe, le chef de la bande de Qingluan. Frustré et abattu d'avoir été vaincu d'un seul coup, il fut surpris et reconnaissant de voir l'homme en blanc retirer sa main et se rendre, et même ses paroles témoignaient d'une grande considération pour son honneur. Il sortit silencieusement l'antidote et le lui tendit.
L'homme en blanc fit un geste de la main, ordonnant à son serviteur d'aller chercher des médicaments pour désintoxiquer son compagnon. Puis, joignant les mains à celles de Sang Feihe, il dit
: «
Puisqu'il ne s'agit que d'un malentendu, j'espère que le chef Sang ne s'en formalisera pas. J'ai d'autres affaires importantes à régler et ne peux plus rester. Adieu.
»
Sang Feihe ne s'attendait pas à ce qu'il le laisse partir si facilement. Voyant l'homme vêtu de blanc et sa troupe s'apprêter à monter à cheval et à partir, son expression changea à plusieurs reprises. Soudain, d'une voix grave, il dit : « Jeune Maître Sima, je ne vous ai pas confondu avec quelqu'un d'autre. Votre nom a été inscrit hier sur la liste des personnes recherchées dans le Jianghu, et une importante récompense est offerte pour votre tête. Votre voyage vers le Sichuan sera certainement semé d'embûches. Je vous souhaite d'être prudent en chemin ! »
L'expression de Sima Liuyun changea légèrement, mais il reprit rapidement son calme et hocha la tête en disant : « Merci pour votre avertissement, chef Sang. »
Sang Feihe joignit les mains et déclara : « Le jeune maître Sima est un expert en arts martiaux, humble et vertueux. Je suis pleinement convaincu de ma défaite. Nous avons dû être aveugles pour seulement songer à vous assassiner. Désormais, ma bande de Qingluan n'osera plus jamais remettre les pieds au Sichuan. » Sur ces mots, il s'inclina de nouveau et emmena ses hommes.
Sima Liuyun resta un instant pensif, une pointe d'inquiétude dans le regard. Un disciple à ses côtés murmura : « Jeune maître, si ce que dit cet homme est vrai, la route qui nous attend risque d'être périlleuse. Devrions-nous faire un détour ? »
Sima Liuyun dit lentement : « Il nous faudra encore six ou sept jours pour rentrer au Sichuan. Si nous faisons un détour, nous ne pourrons probablement pas revoir notre père une dernière fois. L’itinéraire reste le même, mais chacun devra redoubler de prudence en chemin. »
Voyant que Sima Liuyun était déjà monté à cheval, le serviteur l'imita aussitôt et enfourcha sa monture. Il pensa : « Cette prime n'arrive ni trop tôt ni trop tard, mais elle survient précisément au moment où le maître est gravement malade. On dirait qu'on cherche délibérément à empêcher le jeune maître de revenir hériter de la tête du clan Sima. »
Après un voyage éclair, Sima Liuyun et ses compagnons arrivèrent à la ville suivante au crépuscule. Épuisés par un voyage de jour et de nuit, ils trouvèrent la plus grande auberge de la ville, l'auberge Anping, pour y passer la nuit et reprendre leur route tôt le lendemain matin.
En entrant dans le hall de l'auberge, le groupe constata que quatre des six tables carrées étaient déjà occupées. Le serveur rapprocha les deux tables vides restantes au centre du hall pour accueillir Sima Liuyun et ses compagnons. Il s'empressa ensuite de servir le thé et les plats, s'activant avec une grande attention.
Mais soudain, un homme assis à côté d'eux s'écria avec impatience : « Garçon ! J'attends depuis une éternité et vous mettez une éternité à me servir un bol de nouilles. Pourquoi est-ce que, quand ce groupe de personnes vient d'arriver, tout le monde a été servi en un clin d'œil ? Vous profitez de moi parce que je ne suis pas aussi bien habillé que ce beau gosse ?! »
Lorsque les disciples entendirent l'homme parler grossièrement à Sima Liuyun, ils se tournèrent tous vers lui pour le foudroyer du regard. C'était un homme costaud d'une trentaine d'années, vêtu d'une chemise de toile grossière rapiécée, une épée large posée à côté de lui sur la table. Il avait une allure très rude et indisciplinée.
Voyant que le groupe de Sima Liuyun était nombreux et puissant, l'homme costaud parut quelque peu intimidé. Il baissa la voix et marmonna
: «
Qu'est-ce que vous regardez
? Quand j'aurai faim, je saccagerai cette auberge miteuse. Alors, plus personne ne pourra manger.
»
Voyant cela, le serviteur assis près de Sima Liuyun sourit et se tourna pour murmurer : « Jeune maître, c'est un imbécile. » Il savait que son jeune maître était toujours modeste et ne s'attarderait pas sur ce genre d'individu. Il allait baisser la tête et reprendre son repas lorsqu'il entendit Sima Liuyun dire doucement : « Fais attention. »
Les serviteurs furent stupéfaits de voir Sima Liuyun baisser les paupières et porter lentement un petit pain cuit à la vapeur à sa bouche, l'air extrêmement solennel.
Un frisson parcourut l'échine des disciples, qui se mirent aussitôt en alerte. Ils jetèrent des coups d'œil furtifs autour d'eux et aperçurent l'homme corpulent assis seul à la table voisine. À sa droite, plusieurs héros de jianghu étaient attablés autour d'une autre table, buvant et mangeant de la viande, tout en bavardant avec animation. À deux tables dans un coin, un jeune homme vêtu en lettré, dos tourné aux autres, mangeait en silence. À une autre table, un couple âgé au teint blafard était assis face à face, l'air soucieux, sincère et timide, comme des villageois d'une ville voisine.
Les témoins remarquèrent que, malgré les cris et les invectives du colosse envers le commerçant, sa main gauche restait toujours posée sur la poignée de l'épée large posée sur la table. Les maîtres d'arts martiaux à la table voisine jetaient également des coups d'œil furtifs. Ils comprirent tous que ces individus en voulaient à leur sécurité et qu'une bagarre allait bientôt éclater. Aussi, ils prirent-ils discrètement leurs précautions.
Peu après, le serveur apporta enfin un bol de nouilles et le posa sur la table de l'homme costaud. Ce dernier prit quelques bouchées, puis son visage se crispa de colère. Il frappa du poing sur la table et cria : « Garçon ! »
Le serveur revint de l'arrière-salle et demanda, l'air désemparé : « Monsieur, qu'est-ce qui ne va pas encore ? »
L'homme costaud rugit : « Comment peut-il y avoir un cafard dans la soupe de nouilles ! Essayez-vous délibérément de me compliquer la tâche ? » Sur ce, il leva la main et lança le bol de nouilles sur le serveur, mais son tir était légèrement à côté et le bol atterrit directement sur la table du groupe de jianghu haoke (un groupe de figures chevaleresques pratiquant les arts martiaux).
Plusieurs des riches clients se levèrent aussitôt et crièrent : « Voulez-vous mourir ?! »
L'homme costaud ricana : « Je ne veux pas mourir, je veux juste tuer ! »
Furieux, le groupe d'hommes riches a sorti ses armes.