La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song - Chapitre 3
Le chef du village fit un signe de tête à Gu Zao et dit avec un sourire : « Racontez-moi. »
Gu Zao jeta un coup d'œil à Fang Shi avant de dire : « Après les récoltes d'automne, l'oncle Mao pourra cultiver les trois mu de terre au bord de la rivière ou les louer à des fermiers. Quant aux deux mu restants, il peut les prendre s'il le souhaite, mais tous les bénéfices, après impôts, devront être partagés avec ma famille : six pour lui et quatre pour moi… »
Avant que Gu Zao ait pu terminer sa phrase, Fang Shi lui saisit le bras, et les membres de la famille Mao manifestèrent également leur mécontentement.
Gu Zao l'ignora et continua de parler au chef du village : « Mais j'ai une autre condition. »
Il remarqua quelque chose d'inhabituel à l'avant et demanda avec curiosité : « Quelles sont les conditions ? »
Gu Zao dit lentement : « Si l'état de tante Mao ne s'améliore pas, les cinq mu de terre de ma famille continueront d'être cultivés par la famille Mao. Mais si elle guérit un jour, la terre sera restituée à ma famille et nous n'aurons plus aucun lien avec elle. Le chef du village trouve-t-il cela convenable ? »
Tandis que le chef du village était encore plongé dans ses pensées, les familles Fang et Mao s'étaient déjà disputées. Les unes maudissaient Gu Zao pour s'être coupé la route, les autres criaient que la compensation était insuffisante. Les villageois en discutaient également, et la salle ancestrale résonnait d'un brouhaha indescriptible.
Gu Zao se tenait là, son expression impénétrable.
Les mots qu'elle venait de prononcer étaient en réalité le fruit d'une nuit de réflexion.
Bien qu'elle n'y fût pas depuis longtemps, elle savait déjà que la famille dépendait des cinq acres de terre de Fang et qu'il n'y avait aucun avenir pour elle. Inutile de dire que la famille vivait dans la misère
; ils ne mangeaient que quelques repas simples et grossiers chaque jour. Outre un pot de gros sel, la cuisine ne contenait qu'un petit morceau de lard, qu'ils frottaient sur le fond chaud de la marmite pendant la cuisson, juste pour l'huiler légèrement. Fang travaillait dur tous les jours, et le mariage de sa troisième sœur était retardé. Même Qingwu, dont elle avait entendu dire qu'il avait fréquenté l'école lorsque la famille était plus aisée, était intelligent et studieux. Malheureusement, la situation financière de la famille s'était dégradée ces deux dernières années, et ses études avaient été interrompues. Il était maintenant seul, souvent absorbé par le regard vide d'un vieux livre usé de son enfance.
Maintenant que c'est arrivé, plutôt que de tout perdre et de peiner à survivre avec seulement deux acres de terre aride, il serait préférable de laisser la famille Mao cultiver toutes les terres de leur propriété. Au moins, nous pourrions récolter quelques fruits et lancer une nouvelle activité
; la vie ne serait peut-être pas pire qu'avant. Quant à l'épouse de Mao Tuanzi, ses symptômes actuels sont très probablement dus à un AVC. Elle guérira peut-être un jour, et le cas échéant, nous pourrons lui envoyer des cadeaux en signe de reconnaissance et récupérer les terres.
Le chef du village toussa, et son regard envers Gu Zao changea quelque peu. Voyant le chaos qui régnait dans la salle ancestrale, il feignit la colère et déclara d'une voix forte
: «
Je suis certain que chacun a compris les intentions de la Seconde Sœur Gu. Cela me convient. Réglons cela ainsi
: signons et scellons cet accord dès maintenant, et que tous en soient témoins
!
»
Le silence se fit un instant dans la salle ancestrale, puis une voix retentit : « Soixante-quatre, ça ne suffit pas, il en faut au moins vingt-huit, tu as vingt ans ! »
Gu Zao se retourna et vit qu'il s'agissait du même membre de la famille qui avait pris la défense de Mao Tuanzi la veille.
Fang s'y opposa aussitôt en tapant dans ses mains : « Moi, deux ? Je n'accepterais même pas cinquante-cinq ! Je serai huit, et toi deux ! »
« Toi, tu en as deux, moi, j'en ai huit ! »
« J'en ai huit, tu en as deux ! »
Voyant que la salle ancestrale était à nouveau en ébullition, le chef du village, exaspéré, frappa du poing sur la table et se leva.
« Je serai juste. Les terres seront partagées à 30/70
: la famille Mao recevra 70
% et la famille Gu 30
%. La remise aura lieu après la récolte du mois prochain. Dès que l’épouse de la famille Mao sera rétablie, la famille Mao restituera toutes les terres à la famille Gu. Si vous persistez à discuter, je vous laisserai porter plainte auprès du tribunal du comté
! »
Dès que le chef du village eut fini de parler, le silence retomba et tous se regardèrent, perplexes.
Le neveu du chef du village était assistant du comté. Bien qu'il n'occupât qu'un poste de huitième rang, il était aussi le chef du village. Aux yeux des villageois, son influence était bien supérieure à celle des autres. Après son discours si véhément, plus personne n'osa le contredire.
Gu Zaoyuan n'attendait rien de particulier du partage 40/60
; il pensait simplement qu'en proposant un prix légèrement supérieur au départ, l'autre partie finirait par le baisser. Or, la proposition du chef du village, 30/70, lui convenait parfaitement. Voyant que Madame Fang semblait toujours très réticente, il s'empressa de dire
: «
La méthode du chef du village est extrêmement juste, et ma famille n'y voit aucun inconvénient.
»
Voyant que la famille Gu avait déjà exprimé son opinion, la famille Mao, bien que non entièrement satisfaite, ne souhaitait pas offenser ouvertement le chef du village. Ils estimaient avoir au moins obtenu plus que leur part. Avec les cinq acres de terre offertes par la famille Gu, même si Mao Tuanzi ne pouvait les cultiver entièrement, il pourrait les louer à des personnes sans terre et obtenir une bonne récolte chaque année. Ils firent donc signe à Mao Tuanzi, qui était resté silencieux jusque-là. Ce n'est qu'alors que Mao Tuanzi comprit la situation et acquiesça précipitamment.
Li Zheng sourit, demanda à quelqu'un d'apporter du papier et un stylo, rédigea rapidement le document, puis invita les deux familles à le signer et à y apposer leurs empreintes digitales. Le petit garçon, ne sachant pas lire, se contenta d'y apposer son empreinte. Fang Shi, de la famille Gu, bien que très réticente, savait qu'il était inutile de faire des histoires et se résigna donc à signer et à y apposer son empreinte digitale.
Gu Zao accepta les documents, s'inclina de nouveau devant le chef du village, puis saisit Fang Shi, dont les lèvres étaient si boudeuses qu'on aurait pu y accrocher une bouteille d'huile, de sa main gauche et Qingwu de sa main droite, et se hâta de rentrer chez lui.
Avant même d'avoir franchi le seuil de sa maison, Fang Shi ne put retenir sa colère. Furieuse, elle repoussa la main de Gu Zao, se tapota le front du doigt, mais aucun mot ne sortit
; les larmes coulèrent aussitôt sur ses joues.
Sachant qu'elle était désespérée à cause des cinq acres de terre et inquiète pour l'avenir de sa famille, Gu esquissa un sourire, tira Fang pour la faire asseoir dans la pièce principale, essuya ses larmes d'un revers de manche et lui expliqua soigneusement ses raisons. Finalement, il dit : « Mère, après la récolte du riz le mois prochain, nous quitterons cette campagne pour aller vivre à Tokyo. »
La Troisième Sœur et Qingwu, qui se tenaient à l'écart, rayonnaient d'excitation, mais Fang Shi cracha et dit avec haine : « Deuxième Sœur, c'est facile pour toi de parler quand tu n'es pas dans la même situation. Même à Yangzhou, il serait difficile de s'implanter. Tu penses déménager à Tokyo, où la Troisième Sœur et Qingwu devront mendier pour se nourrir avec toi ? Depuis quand te prends-tu pour qui ? »
Gu Zao ne s'en offusqua pas, mais se contenta de sourire et de dire : « Mère, il y a toujours une solution. Le mari de ma sœur aînée et la famille de mon oncle ne sont-ils pas tous à Tokyo ? Ils peuvent gagner leur vie là-bas. Pourquoi deviendrions-nous mendiants si nous y allions ? J'ai mes propres moyens de subsistance. Une fois sur place, je ferai en sorte que tu ne meures pas de faim. Même Qingwu et ma troisième sœur voudront probablement venir aussi, n'est-ce pas ? »
La Troisième Sœur et Qingwu restèrent silencieuses, mais leurs expressions trahissaient leur joie non dissimulée. Madame Fang réfléchit longuement avant de soupirer, dépitée : « Ces temps-ci, nous ne gagnons que quelques boisseaux de grain par an. Rester ici ne fera que nous mener à la famine. Nous n'avons d'autre choix que de suivre votre conseil et de tenter notre chance à Tokyo. Vous êtes nées de mon ventre ; croyez-vous que j'ignore vos propres limites ? Et pourtant, vous vous vantez sans vergogne d'avoir des moyens de gagner votre vie… Bon, si tout le reste échoue, nous, mère et filles, pourrons aller travailler pour de riches familles. Gagner sa vie ne devrait pas être un problème… J'ai entendu dire que les domestiques dans les familles riches de Tokyo sont réparties en différents rangs. Je ferai divers travaux, et vous et la Troisième Sœur êtes douées en broderie, vous pourrez donc vous occuper des travaux d'aiguille. Qingwu… »
Voyant qu'elle s'était égarée dans une digression, Gu Zao supposa qu'elle avait dû accepter et poussa un soupir de soulagement. Mais il eut soudain un petit creux et réalisa qu'il était déjà midi.
La troisième sœur avait déjà compris et s'était précipitée à la cuisine pour préparer le repas. Gu Zao sourit et s'apprêtait à l'aider lorsqu'elle vit une femme entrer dans sa cour. C'était la maîtresse de maison.
Gu Zao s'empressa d'aller la saluer. Ce matin, la cheffe du village lui avait témoigné une certaine faveur, ce qui signifiait qu'elle lui avait sans doute glissé des mots doux à l'oreille la veille. Gu Zao lui en était reconnaissant.
Lorsque la maîtresse de maison aperçut Gu Zao, elle sourit et la prit à part en disant : « Deuxième sœur, tu m'as justement parlé de cela hier soir. Eh bien, j'ai entendu dire ce matin qu'une famille organise une joyeuse fête et cherche à engager un cuisinier pour une journée. »
Gu Zao, fou de joie, s'empressa de la faire entrer dans la maison, mais la femme du chef du village jeta un coup d'œil à Fang Shi et secoua la tête
: «
Ta mère… Je n'entrerai pas. J'apprécie simplement ta vivacité d'esprit et tes compétences, alors je t'aiderai si je peux. Appelle le cuisinier qui t'a sollicitée et viens avec moi voir à cette maison. Si nous arrivons trop tard et qu'ils ont déjà engagé quelqu'un, nous ne savons pas quand nous pourrons revenir.
»
Gu Zao a ri et a dit : « Personne ne m'a demandé de faire ça ; c'était juste moi. »
L'épouse du chef du village fut très surprise et la fixa longuement.
Gu Zao l'entraîna avec lui, sans même prendre la peine d'expliquer quoi que ce soit à Fang Shi qui se trouvait derrière lui, et quitta précipitamment la maison.
La famille qui célébrait le mariage était celle de M. Fan, du village voisin, et son épouse et la femme du chef du village étaient cousines.
Il s'avéra que M. Fan dirigeait une école privée. Sa famille était pauvre, mais lui-même était un homme cultivé, et son fils s'était rendu à Yangzhou l'année précédente pour passer l'examen d'automne. Il l'avait réussi avec brio, devenant Juren (lauréat de l'examen provincial) et rentrant chez lui rayonnant de joie. Désormais, les marieuses se pressaient chez lui, au point de presque faire s'écrouler le seuil. Finalement, il épousa l'homme le plus riche du village, et le mariage eut lieu deux jours plus tard.
Le lettré allait se marier avec la fille de l'homme le plus riche du village, et le banquet de noces s'annonçait donc fastueux. Madame Fan savait que sa famille n'était pas aussi fortunée que celle de la mariée, mais elle ne voulait pas être méprisée. Elle refusa le chef que la famille de la mariée avait envoyé pour le mariage, mais demanda secrètement à la femme du chef du village de se renseigner pour lui trouver un cuisinier compétent, afin de faire bonne impression lors du banquet.
En moins d'une demi-heure, Gu Zao et la femme du chef du village arrivèrent chez M. Fan.
Madame Fan était une femme mince d'une quarantaine d'années. Avant même que l'épouse du chef du village n'ait fini de présenter Gu Zao, Madame Fan l'avait déjà dévisagé de haut en bas au moins trois ou quatre fois, les yeux emplis d'incrédulité.
Après que la femme du chef du village eut fini de parler, Madame Fan la prit à part et lui murmura quelques mots. À son retour, la femme du chef du village paraissait déjà soucieuse.
« Deuxième sœur, es-tu vraiment une bonne cuisinière ? Le banquet de mariage de ma cousine après-demain, c'est du sérieux… »
Gu Zao sourit et regarda Madame Fan, disant calmement : « Un banquet doit comprendre du thé et du vin, des amuse-gueules, des fruits, des accompagnements, des légumes variés, du gibier, du poisson de rivière et des fruits de mer. Ces mets peuvent être classés en trois catégories selon la qualité et le prix des ingrédients. Quel type de banquet Madame Fan désire-t-elle ? »
Madame Fan était stupéfaite, mais la femme du chef du village la regarda avec un air suffisant et rit : « Pourquoi nous autres, gens de la campagne, essayons-nous d'imiter le faste et les cérémonies de Yangzhou ? C'est juste pour le spectacle, pour être divertissant. »
Gu Zao acquiesça et dit : « Vous avez tout à fait raison, mesdames. Même pour un seul plat de viande, je peux en préparer au moins dix sortes différentes, comme du porc braisé, du porc braisé blanc, du porc frit à l'huile, du porc cuit à la vapeur en cocotte sèche, du porc décortiqué, du porc cuit à la vapeur à la farine de riz, du porc fumé et braisé, du porc à l'hibiscus, du porc aux huit trésors et du porc rôti en cocotte. Il y a aussi du poulet blanc émincé, du poulet rôti, du poulet grillé, du poulet pilé, des lamelles de poulet sautées, du poulet entier, du poulet à la sauce soja, du poulet braisé aux champignons, du poulet frit aux poires, des rouleaux de faisan, du poulet sauté au chou jaune, du poulet aux châtaignes, des raviolis aux perles, et bien d'autres choses encore. Si Madame Fan me fait confiance, indiquez-moi simplement le coût approximatif du banquet, et je rentrerai chez moi préparer un menu que vous pourrez consulter avant de prendre votre décision. »
Tandis que Gu Zao parlait, la Première Dame déglutit difficilement et donna un coup de coude à Fan Niangzi. Ce n'est qu'alors que le visage de Fan Niangzi s'illumina d'un léger sourire, malgré une pointe d'hésitation.
Sachant qu'elle ne lui faisait toujours pas confiance, Gu sourit et dit : « Si cela vous convient, Madame Fan, pourriez-vous me conduire à la cuisine pour vous préparer un plat à goûter ? »
Fan Niangzi hocha la tête et se tourna pour conduire Gu Zao vers la cuisine.
La deuxième sœur cuisine
Gu Zao entra dans la cuisine et vit que le fourneau était déjà allumé, une servante s'affairant autour. Sur le feu se trouvaient deux croakers jaunes, un morceau de porc mi-maigre mi-gras et plusieurs aubergines violettes
; il s'agissait probablement des plats que Madame Fan avait préparés pour le déjeuner, mais qui n'avaient pas encore été cuisinés. Sans doute parce que le mariage approchait, la cuisine était bien approvisionnée en ingrédients de toutes sortes. Gu Zao réfléchit un instant, puis se lava les mains et se dirigea vers le fourneau, se mettant aussitôt à l'œuvre.
Elle commença par hacher finement le porc, puis les champignons shiitake, les pousses de bambou et le gingembre. Elle y ajouta de la fécule, en forma une boule, la déposa dans un plat, y ajouta du vin de riz et de l'huile, puis la plaça dans une casserole, versa de l'eau et la laissa cuire à la vapeur à feu vif. Pendant ce temps, elle nettoya et vida deux croakers jaunes, en retira la chair et les arêtes, ajouta quatre œufs salés et mélangea le tout. Elle éplucha également l'aubergine et la coupa en morceaux, qu'elle mit de côté pour plus tard.
Bientôt, un puissant arôme de viande s'échappa du fourneau. La viande était cuite à la vapeur. Gu Zao souleva le couvercle, sortit une assiette et constata qu'elle était effectivement tendre et luisante d'huile, un vrai régal pour les yeux. L'épouse du chef du village, impatiente, prit un morceau avec ses baguettes, le porta à sa bouche, le mâcha délicatement, puis sourit largement. Elle en prit un autre. Voyant qu'elle se régalait, Fan Niangzi ne put s'empêcher d'y goûter elle aussi.
Elle mâchait lentement sans dire un mot, mais son regard envers Gu Zao avait bien changé. Gu Zao esquissa un sourire, puis fit chauffer de l'huile dans la marmite déjà sèche et y fit revenir les morceaux de poisson. Elle ajouta du bouillon, le porta à ébullition, puis y incorpora l'œuf salé et retira la casserole du feu. Elle ajouta ensuite des champignons, des oignons verts, du jus de gingembre et du vin, et conclut
: «
Il n'y a pas de bouillon de poulet aujourd'hui. Si tu en ajoutes, ce sera encore meilleur. Tu pourras ajouter un filet de vinaigre au moment de servir.
»
La maîtresse de maison égoutta rapidement le vinaigre, puis replongea ses baguettes dans le poisson. Après une bouchée, elle rit et dit
: «
Ce poisson, qui a d’habitude une légère odeur de poisson, a aujourd’hui un goût de crabe après votre cuisson. C’est vraiment délicieux
!
»
Gu Zao rit : « Madame a un palais si fin ; rien ne lui échappe. Ce plat s'appelle bien "Faux crabe". »
L'épouse du chef du village hocha la tête à plusieurs reprises, les yeux emplis de suffisance tandis qu'elle regardait Madame Fan.
Gu Zao nettoya à nouveau la casserole, fit bouillir de l'eau, blanchit les morceaux d'aubergine pour enlever l'amertume, puis les fit frire dans l'huile. Une fois l'eau évaporée, il ajouta de la sauce soja sucrée et laissa mijoter doucement jusqu'à ce que le liquide soit sec. En attendant qu'on les retire de la casserole, il dit
: «
Si vous mangez ces aubergines chez vous, vous pouvez les cuire à la vapeur jusqu'à ce qu'elles soient tendres, les couper en deux et les mélanger avec de l'huile de sésame et du vinaigre de riz. C'est parfait pour l'été. Vous pouvez aussi laisser la peau, les faire mijoter jusqu'à ce qu'elles soient sèches et en faire une confiture. C'est délicieux aussi.
»
Une fois les aubergines cuites, les trois plats furent soigneusement disposés sur la table. Madame Fan reprit alors ses baguettes et goûta lentement chaque plat une dernière fois. Elle acquiesça et, après quelques négociations, elles s'accordèrent sur le prix. Elle indiqua ensuite à Madame Fan le nombre de plats pour le banquet et les quantités approximatives nécessaires. Gu Zao écouta attentivement et prit des notes. Le banquet de mariage ayant lieu après-demain, le temps était compté. Il accepta donc d'établir une liste détaillée des plats une fois rentré chez lui et de l'envoyer à Madame Fan plus tard dans la journée pour qu'elle puisse la consulter. Il insista pour que la liste des plats soit finalisée aujourd'hui afin de pouvoir tout acheter le lendemain.
Madame Fan était très satisfaite et paya sur-le-champ un acompte de trois cents pièces. Gu Zao la remercia chaleureusement avant de partir avec l'épouse du chef du village.
L'épouse du chef du village avait commencé à regarder Gu Zao avec un respect nouveau. Sur le chemin du retour, elle l'interpella et l'interrogea sur ses talents culinaires, curieuse de savoir où elle les avait appris. Gu Zao répondit vaguement, se contentant de dire qu'elle avait appris en observant la cuisinière de son mari cuisiner lorsqu'elle n'avait rien à faire à Yangzhou, quelques années auparavant. Voyant que l'épouse du chef du village ne semblait pas la croire, elle la laissa faire. Arrivées presque à l'entrée du village de Dongshan, au moment de se séparer, Gu Zao l'entraîna derrière le vieux robinier tordu, compta cent pièces de la caution que Madame Fan lui avait donnée et les glissa dans la main de l'épouse du chef du village.
L'épouse du chef du village semblait transpercée par le feu, reculant de plusieurs pas et refusant à plusieurs reprises. Gu Zao, cependant, dit sérieusement : « Grand-mère, je vous en prie, n'hésitez pas. Ce matin, la famille Mao doit tout à vous, chef du village. Sans votre intervention, nous aurions perdu nos cinq acres de terre. Aujourd'hui, vous avez de nouveau accepté ce travail pour moi, et lors de la négociation du salaire, c'est vous qui avez négocié pour que j'obtienne sept cents pièces. C'est ce que vous méritez. Si vous refusez, je n'oserai plus jamais vous demander de l'aide. »
L'épouse du chef du village accepta alors les cent pièces, souriant et hochant la tête
: «
C'est simplement que nous sommes en zone rurale, les salaires ne doivent donc pas être très élevés. J'ai entendu dire que les meilleurs cuisiniers de Yangzhou gagnent l'équivalent de trois fois le prix d'un mariage. C'est suffisant pour faire vivre une famille à la campagne pendant un ou deux mois.
»
Gu Zao secoua la tête en souriant : « Ce doit être le meilleur et le plus célèbre chef de la ville. Comment pourrais-je me comparer à lui ? Je suis déjà très satisfait de ce revenu. »
Les deux femmes convinrent d'aller ensemble chez Madame Fan après que Gu Zao eut préparé le menu du banquet. Ce n'est qu'alors que l'épouse du chef du village regagna son domicile, pleinement satisfaite.
Gu Zao la regarda s'éloigner, un léger sourire apparaissant sur son visage.
Elle venait de donner cent pièces à la femme du chef du village, non seulement pour la raison annoncée, mais aussi pour une autre. Elle pensait qu'en établissant de bonnes relations dès maintenant, sa famille pourrait subvenir aux besoins de sa famille et percevoir les revenus annuels des cinq mu de terre après leur départ du village de Dongshan, car la distance était trop grande et ils ne pourraient pas y revenir souvent. Grâce à son aide, elle pensait que la famille Mao n'aurait pas à dissimuler ni à réduire sa récolte.
En rentrant chez elle, Gu Zao réalisa qu'elle avait terriblement faim. Sa troisième sœur lui avait laissé des restes, dont elle avala rapidement quelques bouchées. Puis elle entraîna Qingwu dans sa chambre et ils chuchotèrent un moment. Bien que Qingwu ne comprît pas, il fit ce qu'elle lui demandait. Gu Zao aida ensuite Qingwu à broyer l'encre restante de la pierre à encre qui n'avait pas servi depuis des années. Qingwu se pencha, cherchant du vieux papier et un pinceau.
Les deux étaient occupés lorsqu'ils virent Fang pousser la porte, le visage déformé par la colère.
« Deuxième sœur, as-tu caché ce morceau de soie dans ma chambre ? »
Gu Zao se souvint alors qu'elle avait sorti ce morceau de soie la veille au soir et que Fang Shi venait sans doute de le découvrir. Elle allait parler quand Fang Shi se mit à la gronder
: «
Deuxième sœur, quelle dépensière
! Je sais que tu as toujours été timide et que tu aimais te coiffer avec élégance depuis toute petite, mais ce morceau de soie était destiné à la robe de mariée de la troisième sœur. Pourquoi l'as-tu repris en cachette pour te faire passer pour une idiote
?
»
Gu Zao posa précipitamment l'encrier qu'il tenait, s'approcha pour l'aider à entrer, sortit cinquante pièces qu'il avait comptées au préalable et les lui tendit. Voyant que Fang Shi les acceptait, l'air absent, Gu Zao sourit et dit : « J'ai envoyé cette soie à la femme du chef du village hier soir. »
Fang ressentit un pincement au cœur et s'apprêtait à gronder de nouveau, mais en voyant l'argent dans sa main, elle ouvrit la bouche sans dire un mot. Gu Zao l'interrompit aussitôt
: «
Ce n'est pas un cadeau. Elle m'a trouvé un emploi
: préparer un banquet aujourd'hui. J'ai simplement demandé à Qingwu de me faire la liste des boissons et j'attends de la transmettre au chef de famille. Cet argent est l'acompte qu'il m'a versé pour ce travail.
»
Fang finit par comprendre ce qui se passait et fixa longuement Gu Zao. Elle balbutia : « Deuxième sœur, quand as-tu appris à préparer un banquet ? Tu brûlais toujours la nourriture à la maison. Ce n'est pas une tâche qu'on prend à la légère. Si quelque chose tourne mal, ce sera un gros problème. »
Gu Zao sourit et dit : « Mère, ne vous inquiétez pas. Je suis simplement sorti et j'ai préparé quelques plats pour que le maître les goûte. Il était très satisfait. »
Fang resta longtemps immobile, perdue dans ses pensées, avant de s'interrompre brusquement et de se lancer dans une tirade, surprenant Gu Zao. En tendant l'oreille, elle comprit qu'elle maudissait l'homme de Yangzhou, M. Li, que sa seconde sœur avait maudit à mort : « Espèce d'ordure ! Je pensais que ma fille vivrait dans le luxe chez vous, mais la voilà réduite à l'état de servante en cuisine ! Ma pauvre fille, si fragile ! Espèce d'ordure, tu mérites une mort atroce… »
Fang serra l'argent dans ses mains en grommelant des jurons. Gu Zao l'ignora et tira Qingwu pour qu'il s'assoie.
Au retour du chef du village, l'épouse avait déclaré que les banquets à la campagne ne devaient pas ressembler à ceux de la ville, où l'on servait des plats raffinés mais où la nourriture était abondante. L'important était que la nourriture soit abondante et délicieuse. Cependant, à en juger par les intentions de Fan Niangzi, elle semblait vouloir se mettre en avant et se montrer supérieure aux autres villageois. Gu Zao avait déjà réfléchi à ces deux points de vue. Il énuméra alors lentement tous les plats servis lors du banquet, du début à la fin, et demanda à Qingwu de tremper son pinceau dans l'encre et de les noter un à un.
Qingwu n'avait fréquenté l'école que quelques années auparavant, avant d'interrompre ses études pendant deux ans. Pourtant, son écriture était remarquablement droite, bien meilleure que celle de Gu Zao. Lorsqu'il rencontrait un mot inconnu, Gu Zao le lui traçait du doigt pour le lui apprendre si elle le connaissait
; sinon, elle lui apprenait à écrire le pinyin et le laissait là pour qu'il le reconnaisse. Bien que Qingwu ne comprenne pas le sens de ces caractères complexes et tortueux, il suivait les instructions de Gu Zao et les recopiait un à un.
Gu Zao prit le document et l'examina attentivement. Elle y ajouta ou enleva quelques éléments, et, après l'avoir vu, elle en fut presque satisfaite. Une fois l'encre sèche, elle le plia et le glissa dans sa poitrine. Sans tenir compte du soleil, elle se rendit chez le chef du village, appela son épouse, et toutes deux, munies d'un parapluie frais, allèrent chez Fan Niangzi.
Arrivés chez Madame Fan, Gu Zao sortit le menu et le déposa sur la table. Cependant, la femme du chef du village et Madame Fan l'ignorèrent, car aucune des deux ne savait lire. Gu Zao prit alors le menu et le lut à haute voix, un par un.
La dame acquiesça à plusieurs reprises, et Madame Fan écouta en silence. Finalement, elle n'ajouta ou ne retrancha qu'un ou deux éléments, et l'affaire fut pratiquement réglée. Gu Zao poussa enfin un soupir de soulagement.
Comme il n'y avait pas de marché au village, beaucoup de choses étaient rares. Il fallait donc aller au chef-lieu le lendemain pour faire les courses. Gu Zao voulait bien sûr y aller, et la femme du chef du village, cousine et parente, se proposa également. Cependant, Madame Fan, dont le mariage approchait et qui avait beaucoup à faire à la maison, réfléchit un instant et dit qu'elle enverrait sa sœur avec elle au chef-lieu pour faire les achats le lendemain.
Gu Zao savait qu'elle craignait qu'il n'achète à bas prix pour ensuite déclarer des prix élevés et détourner des fonds, aussi n'en dit-il rien. Il se contenta de sourire et d'acquiescer. Bien que la femme du chef du village fût mécontente, elle ne dit rien. Elle pensait que tout le monde agissait ainsi. Tous trois convinrent de se retrouver à l'entrée du village de Dongshan tôt le lendemain matin, puis se séparèrent.
approvisionnement de la ville du comté
Lorsque Gu Zao rentra chez lui, la fin d'après-midi était déjà bien avancée et le soleil couchant projetait de longues ombres sur le sol. Fang Shi était reparti aux champs. Qingwu, ayant entendu les paroles de Gu Zao, était dans sa chambre, en train de réviser ses anciennes leçons. Sa troisième sœur, cependant, était appuyée contre la porte, l'air un peu absent. En voyant Gu Zao revenir, elle lui sourit et l'accueillit, puisant rapidement une bassine d'eau au puits de la cour.
Gu Zao sourit, se pencha pour se laver le visage et s'essuyait le visage les yeux mi-clos lorsque sa troisième sœur lui tendit une serviette propre.
Gu Zao répondit à l'appel, s'essuya le visage et éprouva alors un léger soulagement.
« Deuxième sœur, tu as complètement changé depuis ce jour-là… »
Lorsque sa troisième sœur a soudainement lâché une telle remarque, Gu Zao a été surprise.
« Alors, pensez-vous que c'était mieux avant, ou que c'est mieux aujourd'hui ? »
Gu Zao se ressaisit et la regarda avec un sourire, en lui demandant.
« Bien sûr que ça va mieux maintenant. Depuis que j'ai revu ma deuxième sœur, je me sens soutenue et mon cœur est beaucoup plus apaisé. Si c'était arrivé avant, si une chose pareille s'était produite dans la famille, je ne sais pas à quel point cela aurait été chaotique… » dit lentement la troisième sœur.
Gu Zao lui tapota la main et hocha la tête en disant : « Si tu penses que c'est bien, alors c'est bien. Vous avez trop souffert, Qingwu et toi, par le passé. Ta deuxième sœur fera tout pour que vous meniez une vie confortable à partir de maintenant ! »