La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 20

Madame Shen avait initialement dit qu'elle ne donnerait un coup de main que quelques jours avant de rentrer chez elle, mais face au succès fulgurant du restaurant, elle était tellement occupée qu'elle n'avait plus le temps. Gu Zao, appréciant sa gentillesse et son zèle, l'embaucha tout simplement pour un poste permanent. Auparavant, Madame Shen travaillait comme cuisinière, servant soupes et vins aux clients, et ne gagnait que quelques pièces par mois. Voyant que Gu Zao lui offrait un salaire bien plus élevé, elle accepta sans hésiter et travailla avec encore plus d'ardeur.

La rue Ma Xing et la résidence de la famille Gu n'étaient séparées que de quelques rues. La famille Gu avait emménagé il y a plus d'un mois, et hormis la dernière fois où Qingwu était rentrée chez elle et avait envoyé des plats en guise de bienvenue, et le bref coup d'œil de Hu Shi avant son départ, Gu Zao s'était rarement montrée. Bien que Xiuniang soit venue lui rendre visite à quelques reprises, elle repartait toujours aussitôt, prétextant être venue à l'insu de Hu Shi. Gu Zao la plaignait d'avoir un tel fiancé et voulait la persuader de refuser ce mariage, mais à chaque fois, elle se ravisait. Après tout, c'était une époque où les mariages arrangés étaient très prisés

; si elle lui donnait un véritable conseil, non seulement cela serait considéré comme choquant, mais Xiuniang elle-même ne l'écouterait probablement pas.

Ce soir-là, à l'heure de pointe, Gu Zao faisait sauter des tripes d'agneau effilochées pour un client dans l'arrière-cuisine lorsqu'elle aperçut Hu Shi qui s'approchait. Imperturbable face aux émanations, Hu Shi se tenait sur le seuil, lui souriant comme si elle avait quelque chose à lui dire. On était presque en mars, et la température commençait à remonter. Hu Shi portait une robe doublée couleur lotus, confectionnée récemment, qui accentuait la rondeur de son visage et les formes généreuses de sa silhouette.

Gu Zao attendit que les tripes d'agneau effilochées soient cuites et dressées dans l'assiette, puis demanda à Liu Zao de les retirer. Ce n'est qu'alors qu'elle se tourna vers Hu Shi et lui dit d'un ton aimable : « Tante, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? Il fait tellement chaud dans la cuisine, j'espère que vous ne sentez pas la fumée. »

Madame Hu fit claquer le mouchoir qu'elle tenait à la main, tira Gu Zao à l'écart et se plaça sous la treille de glycine que Qingwu venait de planter dans la cour, puis s'approcha et dit : « Viens par ici, ce n'est rien de grave, je voulais juste te parler de ma Xiu Niang. »

Gu Zao sourit et dit : « Xiu Niang t'écoute toujours, qu'est-ce qui se passe maintenant ? »

Madame Hu dit avec un sourire

: «

Mon gendre, qui a réussi les plus hauts examens impériaux (Jinshi), m’a dit que sa nomination était imminente et qu’il était venu nous presser de nous marier. J’ai consulté l’almanach et le sixième jour du mois prochain est un jour faste. Après la cérémonie de fiançailles ce jour-là, nous choisirons un autre jour propice dans quinze jours pour célébrer le mariage.

»

Gu Zao, surpris, s'exclama : « Comment cela a-t-il pu aller si vite ? »

Voyant Gu Zao perdre son sang-froid, Madame Hu supposa que c'était dû à l'envie et dit avec un sourire suffisant

: «

C'est exact. Une fois que ma Xiu Niang l'aura épousé, elle sera une épouse modèle pour un haut fonctionnaire. Elle n'aura qu'à servir mon gendre tous les jours. Elle n'aura plus besoin de sortir et de se montrer pour gagner sa vie.

»

Gu Zao ignora le sarcasme de ses paroles et resta là, comme hébétée. Puis elle entendit Madame Hu dire : « Le sixième jour, mon gendre recevra la visite de deux tantes à la fortune exceptionnelle et de la marieuse qui apporteront des cadeaux. Je pensais que nous devrions bien les accueillir. J'ai entendu dire que vous cuisinez plutôt bien. Pourquoi ne viendriez-vous pas nous donner un coup de main ce jour-là ? »

Gu savait qu'elle comptait le faire travailler sans être rémunéré, mais sa façon de parler laissait entendre qu'elle lui rendait service, alors il n'y prêta pas vraiment attention. Il pensait toutefois à parler à Xiu Niang le lendemain.

Après avoir suffisamment fait étalage de son talent et atteint son objectif d'économiser de l'argent sur l'embauche d'un cuisinier ce jour-là, Madame Hu prononça quelques mots de plus, invitant sa troisième sœur à venir lui tenir compagnie, avant de partir satisfaite.

À peine Madame Hu était-elle partie que Madame Fang profita de l'occasion pour se glisser derrière Gu Zao et la saisir afin de lui demander la raison de la venue de Madame Hu. Apprenant qu'il s'agissait du mariage imminent de Xiuniang, le visage de Madame Fang s'assombrit et, sans un mot, elle s'en alla. Ce soir-là, Gu Zao n'entendit que le grincement du lit, Madame Fang se tournant et se retournant sans cesse. C'était la première fois de sa vie que Madame Fang souffrait d'insomnie. Gu Zao savait que la nouvelle du mariage de Xiuniang avec un fonctionnaire avait ravivé ses angoisses, lui rappelant qu'aucune de ses trois filles n'avait trouvé le bonheur en mariage, d'où ses nuits blanches. Alors qu'elle s'apprêtait à la réconforter, elle entendit des ronflements. Gu Zao réfléchit un instant dans l'obscurité, puis s'endormit à son tour.

Le lendemain matin, Gu Zao se rendit chez Gu Da et la trouva habillée, sur le point de partir. Après les salutations d'usage, Gu Zao entra dans le jardin. Madame Hu, rayonnante de fierté, ne sembla pas s'inquiéter de l'arrivée de Gu Zao, se contentant de dire que Xiu Niang était dans sa chambre. Gu Zao monta à la salle de broderie et vit que Xiu Niang semblait à peine levée et encore un peu décoiffée. Assise d'un air absent au bord du lit, elle ne laissa apparaître un sourire qu'à la vue de Gu Zao.

Gu Zao s'assit à côté d'elle, jeta un coup d'œil à Xiu Niang et sourit légèrement : « Ta mère est venue chez moi hier et a dit que la grande cérémonie de fiançailles aura lieu le sixième jour de ce mois. En comptant les jours, il ne reste plus beaucoup de temps. »

Xiu Niang soupira doucement et dit : « Je souhaite que ce jour n'arrive jamais. »

Voyant son air renfrogné et remarquant qu'il n'y avait personne aux alentours, Gu Zao ne put s'empêcher de se pencher et de lui murmurer à l'oreille : « Xiu Niang, si tu ne veux vraiment pas épouser Hu Qing, pourquoi ne pas en parler à tes parents ? Même s'il est vrai que les affaires d'une fille sont toujours décidées par ses parents, si tu sais que c'est une mauvaise décision et que tu fermes les yeux pour t'y engager, ne serait-ce pas extrêmement stupide ? »

Xiu Niang tremblait et regarda Gu Zao, mais resta longtemps muette. Au bout d'un long moment, elle baissa la tête et dit : « Je n'ose pas. Si ma mère l'apprend, elle sera furieuse. Elle ne m'écoutera certainement pas. »

Gu Zao tenta de la persuader à plusieurs reprises, mais voyant sa timidité et son hésitation persistantes, il comprit que Xiu Niang manquait de caractère et qu'il était inutile d'insister. Il ne put que soupirer intérieurement, esquisser un sourire et la réconforter encore quelques instants avant de se lever et de partir.

Chapitre quarante-sept : La grande cérémonie de Xiu Niang, la fleur de pêcher de la troisième sœur, l'anniversaire de Bouddha

Gu Zao rentra chez elle, toujours préoccupée par Xiu Niang. Bien qu'elle sût que Gu Da était totalement incompétent, elle ne put s'empêcher de trouver un moment pour retourner chez Xiu Niang et lui parler à nouveau. Cependant, Gu Da semblait partir tôt et rentrer tard chaque jour. Après plusieurs visites, elle réussit enfin à l'interpeller. Voyant qu'il était seul, elle lui confia ses inquiétudes. Gu Da parut soucieux et soupira : « Ma deuxième nièce, je sais que tu veux le bien de Xiu Niang, mais tu sais aussi que ma femme a toujours eu un caractère bien trempé dans cette famille. Même si je disais quelque chose, ce serait inutile. De plus, les hommes sont censés être… modestes. Tant qu'elle ne va pas trop loin, Xiu Niang sera une épouse de fonctionnaire comme il se doit après son mariage, et elle n'en souffrira pas trop. Ne t'inquiète pas. »

Voyant que Gu Da était lui aussi un lâche et un imbécile, Gu Zao sut qu'il serait inutile d'en dire plus et n'eut d'autre choix que de rentrer chez lui, impuissant.

Le cinquième jour, Madame Hu, toujours inquiète, revint rappeler à Gu Zao de venir tôt le lendemain matin. Gu Zao ne lui jeta pas un regard bienveillant, mais, consciente qu'il s'agissait de l'engagement de toute une vie pour Xiu Niang, elle ne pouvait guère l'aider. Xiu Niang était sans doute destinée à épouser un membre de la famille Hu

; aussi, elle s'assura-t-elle simplement de préparer un repas convenable pour les fiançailles et fit de son mieux pour que la tante de ses futurs beaux-parents soit satisfaite. C'était sa façon de lui témoigner un peu d'attention. Elle soupira donc intérieurement et acquiesça d'un signe de tête.

Quand Hu Shi vit qu'elle avait accepté, elle esquissa un sourire, mais sans même dire merci. Elle se retourna pour partir, et Gu Zao ne put s'empêcher de lâcher : « Tante, Hu Qing n'est pas de bonne moralité, et Xiu Niang est quelqu'un de discret. Qui sait combien de malheurs elle subira après son entrée dans sa famille ? Voulez-vous vraiment laisser votre fille épouser un tel homme ? »

Madame Hu s'arrêta et fixa Gu Zao d'un air soupçonneux, disant avec un certain mécontentement : « Seconde sœur, que dites-vous ? Mon gendre est un Jinshi (un candidat brillant aux plus hauts examens impériaux) qui a reçu en personne la robe verte des mains de l'Empereur au Palais d'Or. Il est sur le point d'obtenir un poste officiel, et de nombreuses familles de la ville, avec des filles en âge de se marier, souhaitent l'épouser. Pourtant, il a choisi d'épouser une femme de notre famille. N'est-ce pas une union parfaite ? Et que pourrait bien reprocher à Xiu Niang d'avoir épousé une femme de notre famille ? J'ai remarqué qu'elle semblait plutôt maussade ces deux derniers jours, et je pensais justement vous demander d'aller la réconforter. Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? »

Gu Zao secoua la tête et se tut. Hu Shi, pensant l'avoir fait taire, partit satisfaite.

Le lendemain était le grand jour de Xiu Niang, et Gu Zao s'y rendit tôt le matin. Madame Hu était déterminée à impressionner sa future tante, aussi le repas fut-il préparé selon les plus hauts standards de la capitale

: quatre petites assiettes de plats frits et rôtis, quatre grands bols, huit sautés, deux amuse-gueules et une soupe. Parmi les mets proposés figuraient du nid d'hirondelle, des palourdes braisées au foie d'agneau, des tendons de cerf braisés aux ailerons de requin, des légumes-perles braisés au pigeon frit, du concombre de mer et du poulet aux cerises, un bouillon de poulet aux lamelles d'éperlans, ainsi qu'une soupe de pousses de bambou et de canard gras mijotée, entre autres. Un tel repas, commandé dans des restaurants comme Huixianlou ou Fenglelou à la capitale, aurait probablement coûté au moins cent ou deux cents taels d'argent. Or, elle avait acheté les ingrédients, les avait fait cuisiner par Gu Zao, puis les avait servis dans de la vaisselle et des bols en argent loués. La présentation était impressionnante, et l'argent était économisé. Madame Hu avait en effet fait bonne figure et économisé de l'argent

; son plan était très astucieux.

Gu Zao observa froidement les deux tantes de Hu Qing manger avec gourmandise, leurs paroles trahissant leur manque de bon sens. Elle se doutait que les futurs beaux-parents de Xiu Niang n'y comprendraient pas grand-chose non plus, ce qui ne fit qu'accroître son anxiété. Une fois que tout le monde, y compris la marieuse, eut mangé et bu à satiété, Xiu Niang, vêtue d'une nouvelle tenue de fête, fut escortée par une servante et sa troisième sœur. Les deux tantes ouvrirent un coffret cadeau, choisirent deux bijoux en or pour Xiu Niang et prononcèrent des paroles de bon augure. Elles fixèrent également provisoirement la date du mariage au 18, jour faste, soit un peu plus d'un mois plus tard. La cérémonie de fiançailles officielle fut alors enfin terminée. Après avoir raccompagné tout le monde, Hu Shi sourit et les remercia, les invitant à emporter les plats qu'elles pouvaient se permettre : « Ce sont tous des mets exquis ! » s'exclama-t-il.

Gu Zao esquissa un sourire, hocha légèrement la tête et retourna avec sa troisième sœur. Il était déjà midi passé et le restaurant était presque vide. Comme la troisième sœur de Gu Zao était absente, Fang Shi avait préparé la plupart des plats du déjeuner. Quelques clients âgés et difficiles se plaignirent du goût. Elle, Shen Niangzi et Liu Zao, débordées, commençaient déjà à s'agacer. Voyant que la troisième sœur de Gu Zao avait travaillé presque toute la journée et était revenue les mains vides, sans même une goutte d'huile, elle fut encore plus furieuse. Elle patienta jusqu'au départ du dernier client avant de maudire Hu Shi et d'ordonner formellement à Gu Zao de ne plus jamais remettre les pieds chez les Hu. Gu Zao sourit et acquiesça, et elle réprima peu à peu sa colère.

Alors que Fang s'apprêtait à se diriger vers le jardin, elle se souvint soudain de quelque chose qui la contrariait également. Elle se retourna brusquement et dit à Gu Zao d'un ton furieux

: «

Deuxième sœur, c'est entièrement de ta faute

! Tu as instauré cette règle du sou pour toute la nourriture, et voilà que ce type est arrivé

! Il a l'air grand et fort, mais il ne dépense qu'un sou par jour pour manger et boire de la soupe nature. C'est difficile de s'en débarrasser. C'est vraiment exaspérant

!

»

En entendant cela, Gu Zao se souvint vaguement d'un client qui semblait avoir existé. Il s'agissait d'un jeune homme d'une vingtaine d'années qui venait chaque jour aux heures creuses, payait une pièce pour du riz, emportait un bol de soupe dans un coin, le mangeait en silence, puis partait précipitamment. Au moment où elle allait parler, sa troisième sœur l'interrompit : « Ma sœur, à en juger par son apparence, il a l'air honnête. Il ne semble pas venir ici pour profiter du système. Il a peut-être des problèmes. Maman est trop calculatrice. Ce n'est qu'un bol de riz et de la soupe, et il n'a payé qu'une pièce. Même s'il y perd, qu'est-ce que ça peut lui coûter ? »

Fang la foudroya du regard, prête à gronder sa troisième sœur, mais Gu sourit déjà et dit : « Mère, maintenant que vous le dites, j'ai une vague impression de cette personne. Vous pouvez attendre un peu, je lui demanderai si elle revient demain. »

Voyant que Gu Zao était prête à intervenir, Fang se sentit un peu mieux. Elle lança un regard noir à sa troisième sœur et la réprimanda : « Tu fais beaucoup de bruit pour rien », avant de se diriger vers le jardin.

Le lendemain, Gu Zao, toujours à l'affût, vit le jeune homme entrer de nouveau dans la boutique peu après midi. Il s'acheta un bol de riz et de soupe pour un sou, s'installa dans un coin et se mit à le dévorer. En quelques bouchées, il avait presque tout englouti. En l'observant de plus près, Gu Zao constata que le jeune homme avait une vingtaine d'années, qu'il était grand et que, malgré des vêtements un peu usés, il était encore propre. Ses sourcils étaient fins et ses yeux vifs, et il semblait être quelqu'un de bien. Gu Zao ne dit rien et se contenta de l'observer.

L'homme termina son repas en quelques bouchées et but toute la soupe. Il jeta un regard envieux au seau de riz, comme s'il n'était pas encore rassasié. Finalement, il se leva, baissa la tête et s'apprêtait à partir lorsque Gu Zao s'avança et l'arrêta d'un sourire.

Quand l'homme vit que c'était la maîtresse de maison qui l'avait arrêté, il pensa qu'elle allait le gronder pour avoir profité d'elle ; son visage devint donc rouge et il resta là, muet.

Gu Zao jeta un coup d'œil autour de lui et vit que d'autres clients mangeaient encore à proximité, les observant. Fang Shi le dévisageait d'un air encore plus menaçant. Elle conduisit donc l'homme dans la cour arrière, puis sourit et dit : « Monsieur, je vois que vous êtes grand et fort. Vous n'avez mangé qu'un bol de riz, vous n'êtes donc sans doute pas rassasié. Vous pouvez vous en servir un autre. »

L'homme ne s'attendait pas à ce que la femme en face de lui dise une chose pareille. À en juger par son expression, elle ne semblait pas être sarcastique. Il se sentit encore plus honteux et ne put s'empêcher de s'incliner profondément, disant : « Ma sœur, vos paroles m'ont profondément gêné. Merci de votre compréhension ces derniers jours. Je n'oserai plus jamais vous importuner. »

Gu Zao constata qu'il parlait de façon raisonnable et se sentit un peu plus favorable à son égard. Elle pensa qu'il devait se trouver dans une situation délicate. Alors qu'elle s'apprêtait à lui poser quelques questions supplémentaires, Fang surgit soudain, pointa le jeune homme du doigt et lança avec mépris

: «

Un homme si important, et il ne fait que mendier toute la journée

! Il n'a donc aucune honte

!

»

Le visage du jeune homme devint écarlate. Gu Zao fit signe à sa troisième sœur, accourue après avoir entendu le bruit, d'emmener Fang Shi. Puis il sourit à l'homme et dit : « Ma mère est une femme franche et directe. Elle ne parle jamais sans réfléchir. Ne vous offusquez pas. Je vous ai seulement posé quelques questions car je vous trouvais plutôt distingué et vous n'aviez pas l'accent pékinois. Je craignais que vous ayez rencontré des difficultés ici. Si vous préférez ne rien dire de plus, je n'insisterai pas. Revenez manger chez moi à l'avenir. Mon restaurant a pour principe d'accueillir tous les clients. »

Le jeune homme, totalement convaincu par les paroles de Gu Zao, soupira, puis dit quelque chose.

Cet homme s'appelait Yue, et son prénom était Teng. Il était originaire du comté de Tang, à Xiangzhou. Bien que sa famille fût pauvre et ne possédât que quelques arêtes de terre, il avait étudié la poésie et les livres depuis son enfance et était également passionné d'arts martiaux. Il excellait au tir à l'arc et était réputé dans le comté. À la fin de l'année précédente, un fonctionnaire local l'avait recommandé pour participer aux examens militaires de la capitale. Bien que ces examens n'aient pas la même importance que les examens civils sous cette dynastie, la réussite aux épreuves préliminaires, provinciales et finales permettait d'obtenir immédiatement un poste officiel et un titre. Aussi, les parents de Yue étaient-ils ravis et avaient réuni les fonds nécessaires pour que leur fils puisse se rendre à la capitale, espérant de bonnes nouvelles à son retour.

Yue Teng pratiquait les arts martiaux depuis son enfance, rêvant d'un avenir meilleur. Il y a quinze jours, il arriva dans la capitale et trouva une auberge où loger. Chaque jour, il s'entraînait assidûment aux arts martiaux ou étudiait l'examen impérial et les Sept Classiques militaires en vue de l'examen d'août. Cependant, quelques jours plus tard, un villageois, lui aussi candidat à l'examen, lui vola l'argent qu'il avait sur lui. Yue Teng n'eut d'autre choix que de se réfugier dans un grand dortoir d'un temple ouvert aux vagabonds la nuit. Le jour, il se tenait à l'entrée du pont et de la ruelle, tel un porteur, attendant de vendre sa force de travail pour quelques pièces de cuivre. Il y a quelques jours, il passa par là par hasard et vit que le restaurant de Gu Zao affichait une pancarte indiquant qu'une pièce de cuivre suffisait pour un repas complet. Sans vergogne, il y entra et ne mangea que du riz et but une soupe. Il n'osait pas manger davantage et, à chaque fois, il se contentait d'un bol avant de repartir précipitamment.

« Ma sœur est vraiment bienveillante, mais j'ai mal agi et je n'oserai plus jamais revenir. » Après ces mots, Yue Teng, rongé par la honte, s'inclina profondément et partit.

Gu Zao tourna la tête et aperçut sa troisième sœur dans le couloir, qui jetait des coups d'œil autour d'elle. Un air soucieux apparut sur son visage. Voyant que Yue Teng était vraiment une bonne personne, une idée lui vint. Elle sourit et dit : « Comme on dit, on peut aider en cas d'urgence, mais pas sur le long terme. On a tous ses petits tracas quand on est loin de chez soi. Mon commerce marche bien, mais je suis un peu débordée. Je vois que tu es assez forte. Si cela ne te dérange pas, tu peux rester à ma boutique la journée pour m'aider avant ton examen d'arts martiaux. Il faudra faire des courses, tirer des chariots, déplacer des marchandises. Je te fournirai les repas et je te paierai. Le soir, comme il n'y a que des femmes dans ma famille et que mon frère ne rentre qu'une fois toutes les deux semaines, c'est un peu compliqué. Tu peux aller dormir au temple à la place. Qu'en penses-tu ? »

Yue Teng, qui aidait ses parents aux champs et n'était pas un enfant gâté, était déjà plutôt d'accord. Soudain, il leva les yeux et aperçut une jolie jeune fille d'une quinzaine d'années qui le regardait. Il rougit et n'osa pas la regarder de plus près. Il baissa précipitamment la tête et accepta.

Gu Zao sourit et lui dit d'aller se rassasier et de revenir travailler le lendemain. Yue Teng rougit et alla s'asseoir. Sa troisième sœur lui avait déjà servi du riz et apporté deux plats de légumes. Il les engloutit et la remercia à plusieurs reprises avant de partir sous le regard désapprobateur de Fang Shi.

Dès que Fang fut partie, elle se mit aussitôt à lire à voix haute. Gu Zao secoua la tête et soupira : « Mère, tu te trompes vraiment. Mon petit frère est jeune, et nous ne sommes que quelques femmes à tenir la boutique. Inévitablement, nous rencontrons des vauriens et des voyous qui sèment la pagaille. Si tu devais les affronter seule, tu aurais bien peur d'y laisser ta peau. Heureusement, il y a maintenant un homme grand, fort et habile qui peut maintenir l'ordre. De plus, il a dit être venu dans la capitale pour passer l'examen d'arts martiaux. Et s'il devenait vraiment le meilleur ? As-tu peur qu'il reste ici et refuse de partir ? Tu devrais alors le flatter. »

Fang resta sans voix après les paroles de Gu Zao, et Madame Shen intervint également. Après mûre réflexion, elle réalisa que c'était bien vrai, et sa colère fit place à la joie. Elle alla ensuite débarrasser la table.

Yue Teng arriva tôt le lendemain matin. Il craignait d'abord que la vieille dame du restaurant ne lui cause des difficultés, mais à sa grande surprise, elle lui sourit. Il supposa que sa froideur de la veille n'était qu'une façade et lui en fut d'autant plus reconnaissant. Il travailla avec diligence, comme à son habitude. Lorsque le magasin de riz livra le riz, il porta sans peine deux grands sacs, faisant des allers-retours dans la boutique. En un rien de temps, il les avait soigneusement rangés dans l'arrière-boutique. Fang Shi fut enfin satisfaite en voyant cela.

Le temps passe vite, et nous étions déjà début avril. La température montait, et la treille de glycines dans la cour de Gu Zao était couverte de fleurs violettes, un spectacle magnifique et un parfum délicieux. Qingwu profita de son temps libre pour creuser une fosse, y déposa une grande cuve et y planta plusieurs touffes de racines de lotus. Il y relâcha également une dizaine d'alevins. Bien qu'ils n'aient pas encore fleuri, leurs feuilles vertes et leurs écailles argentées qui s'agitaient offraient un spectacle fascinant.

Gu Zao se porte bien maintenant, mais le mariage de Xiu Niang lui pèse. Elle est toujours triste à cette pensée. Il ne reste que quelques jours avant la cérémonie, le 18 avril. Elle n'a pas pu s'empêcher d'aller jeter un coup d'œil à l'insu de Fang Shi. Elle a vu que la famille de Xiu Niang était en pleine effervescence et s'affairait aux préparatifs. Xiu Niang elle-même semblait s'en remettre au destin. À son retour, Gu Zao se sentit encore plus abattue.

Demain, huitième jour du calendrier lunaire, est l'anniversaire du Bouddha. Tous les principaux temples zen de la capitale et de ses environs organiseront des cérémonies de bain du Bouddha. Au temple zen de la Forêt, en particulier, la rumeur court qu'un moine d'une grande vertu y prononce personnellement un sermon et distribue de l'eau du bain aux fidèles. On raconte que, les années précédentes, ceux qui ont eu la chance d'entendre son sermon et de recevoir de l'eau du bain ont vu leurs vœux exaucés

: certains ont été promus, d'autres sont devenus riches, et d'autres encore ont atteint l'illumination. C'est pourquoi, dès la veille, d'innombrables personnes sont arrivées au temple zen de la Forêt et ont passé la nuit à faire la queue, espérant obtenir une bonne place demain matin pour apercevoir le moine et recevoir une bouteille de cette eau miraculeuse.

Après avoir été encouragée par le mariage de Xiu Niang, Fang Shi se sentait mal à l'aise de voir ses trois filles sans avenir. Lorsqu'elle entendit Chen Niangzi parler du sermon du grand moine et des bienfaits de l'eau du bain, et qu'elle apprit que sa nièce aînée avait donné naissance à un fils, elle ne put plus se contenir. Elle alla en personne appeler Gu Da Jie et amena ses deux enfants, annula ses affaires du lendemain et organisa un rendez-vous pour que Gu Zao et sa troisième sœur se rendent ensemble au temple Chanlin le soir du septième jour de l'an afin de réserver une place.

Voyant que Fang avait abandonné Wong Tai Sin et s'était convertie au bouddhisme Amitabha, Gu Zao eut un petit rire en secret. Elle ne croyait pas du tout à de telles choses et, de plus, elle s'était déjà rendue au temple Chanlin. Cependant, voyant l'empressement de Fang à y aller, sa sœur aînée sembla elle aussi tentée. Elle fit donc appeler une calèche, prépara deux paniers garnis de victuailles et demanda à Yue Teng de l'accompagner. Elle-même prétexta devoir rester à la maison pour surveiller la boutique. Sa troisième sœur ne voulait pas y aller non plus, mais, pour une raison inconnue, elle changea soudainement d'avis et déclara vouloir l'accompagner.

Bien que Fang ait eu envie de prendre Gu Zao par la main et de l'emmener près du maître pour qu'elle puisse s'imprégner de son aura bouddhiste, elle remarqua l'attitude résolue de Gu Zao et craignit de ne pas trouver une bonne place si elle arrivait en retard. Elle pensa qu'apporter de l'eau pour que Gu Zao puisse se laver serait tout aussi bien. Aussi, elle ne l'importuna-t-elle pas. Elle appela toute sa famille, y compris Liu Zao, et monta en voiture. Escortées par Yue Teng, elles prirent la direction du temple Chanlin. En chemin, elles croisèrent de nombreuses voitures allant dans la même direction, probablement toutes en route pour Chanlin. Craignant d'être en retard, elles pressaient le chauffeur, ce qui l'agaça tellement qu'il menaça de les faire descendre à mi-chemin avant qu'elles ne s'arrêtent enfin.

Chapitre quarante-huit : Gâteaux à la glycine, le trésor rare de Yang Er

Pendant ce temps, toute la famille était sortie, laissant Gu Zao seule. Elle ferma simplement la boutique plus tôt que prévu. Après avoir nettoyé la boutique et la cuisine, elle remarqua que les maisons du jardin n'avaient pas été bien entretenues à cause de son emploi du temps chargé. La maison de sa troisième sœur, Liu Zao, était en bon état, car toutes deux étaient généralement très méticuleuses. En revanche, chez Qing Wu, la table était couverte de poussière après un simple coup d'éponge. Profitant de son temps libre, elle alla la balayer.

En rangeant sa chambre, Fang remarqua que l'espace sous le lit était encombré d'objets divers – des choses qu'elle n'arrivait pas à jeter mais dont elle n'avait pas besoin. Il s'agissait surtout de vieux morceaux de coton et de vieilles chaussures qu'elle avait rapportées du village de Dongshan l'année précédente. Comme ils prenaient de la place inutilement, Fang, en son absence, les sortit, les emballa et les mit de côté, prévoyant de les laisser plus tard près de la porte pour le passage du ferrailleur. Une fois l'espace vide, elle y passa un coup de balai lorsqu'elle heurta quelque chose. Se penchant pour regarder, elle fut quelque peu surprise. C'était la boîte de savon floral et d'eau de rose que Maître Yang lui avait offerte. Elle l'avait cachée sous le lit, mais, prise par ses occupations, elle l'avait peu à peu oubliée. Les objets divers de Fang l'avaient reléguée tout au fond du lit, et maintenant, même la boîte était couverte de poussière.

Gu Zao sortit la boîte, l'essuya avec un chiffon et la posa sur la table. En ouvrant le flacon, elle sentit de nouveau un parfum délicieux. Elle le contempla longuement, puis soupira, referma le flacon et alla ranger la maison. Après avoir nettoyé les pièces et balayé la cour, elle ressentit une sensation désagréable de transpiration et d'humidité. Elle fit bouillir de l'eau et prit un bain complet, puis enfila une veste jaune clair, ce qui la soulagea.

La nuit commençait à tomber. Gu Zao alluma la lampe à huile sur la table et remarqua aussitôt le flacon d'eau de rose. Sous la lumière, le flacon scintillait, comme imprégné d'un pouvoir magique. Gu Zao ne put résister à l'envie d'y plonger la main et, après avoir humé le parfum délicat, elle réalisa qu'elle en avait déjà versé un peu et s'en était appliqué derrière les oreilles et sur les poignets.

Une soudaine panique s'empara de Gu Zao. Elle remit précipitamment le flacon et le savon sous le lit, tout au fond. Puis, sentant à nouveau le parfum sur elle, elle ne put s'empêcher d'aller chercher une bassine d'eau et de frotter frénétiquement les zones où elle venait d'appliquer le savon jusqu'à ce que l'odeur disparaisse.

Gu Zao disposait d'un peu de temps libre et, n'ayant rien d'autre à faire, décida qu'il était trop tôt pour aller se coucher. Elle prépara donc une théière de thé aux fleurs et s'installa pour se reposer sous la treille de glycine. Elle leva les yeux et vit les lianes de glycine s'enrouler et se tordre, avec des grappes de fleurs violettes suspendues parmi les feuilles et les vrilles vertes, se balançant dans la brise – un spectacle vraiment romantique.

Cette vue lui rappela soudain les gâteaux à la glycine que sa grand-mère préparait chaque année lorsqu'elle était enfant. Sur un coup de tête, elle cessa de boire son thé, se leva, se hissa sur la pointe des pieds et cueillit une dizaine de bouquets de boutons de glycine sur le point d'éclore, qu'elle porta à la cuisine. Elle se remémora soigneusement la technique de sa grand-mère, imitant le geste de soulever délicatement les boutons, de détacher les pétales de la tige, puis de les pincer entre ses doigts pour en révéler le pollen et les étamines. Elle secoua ensuite les pétales pour en libérer le pollen et les étamines, et les déposa un à un dans un grand saladier. Une fois le saladier rempli, les fleurs violettes et blanches, au léger parfum, étaient déjà un ravissement pour les yeux.

Après avoir lavé les pétales, Gu Zao y mélangea du sucre. Se souvenant que sa grand-mère les laissait mariner une heure environ après avoir ajouté le sucre, elle les laissa reposer. Elle prit un exemplaire du Livre des Odes chez Qingwu et s'assit sous le porte-fleurs, le feuilletant nonchalamment au clair de lune. Lorsque le temps fut presque écoulé et que les pétales commencèrent à faner, elle prit un morceau de lard, le coupa finement en dés, le versa sur les pétales, le mélangea pour former une farce, l'enveloppa de farine de riz pour en faire de fines galettes rondes, puis les fit cuire à la vapeur.

Pendant que Gu Zao attendait la cuisson des gâteaux à la glycine, il se souvint soudain du tas d'objets divers qui traînaient dans la maison et qu'il n'avait pas encore jetés. Il les ramassa donc, se dirigea vers la porte d'entrée de la boutique, en souleva quelques panneaux et se pencha pour les déposer sur les marches. Levant les yeux vers la rue, il constata qu'elle était toujours animée par la circulation, car la température s'était légèrement adoucie. Au moment où il s'apprêtait à refermer le dernier panneau, une personne surgit soudain d'un coin de rue et se planta devant lui.

Gu Zao leva les yeux, surprise. Tenant le panneau de porte à la main, elle le fixa, muette et sans voix.

Cet homme n'était autre que Yang Hao, du bureau du Grand Commandant. Après seulement quelques mois, il avait retrouvé son apparence barbue d'origine.

Gu Zao était encore sous le choc lorsque Yang Hao lui sourit et dit à voix basse : « Troisième sœur, je viens d'arriver dans la capitale et je pensais à toi, alors je n'ai pas pu m'empêcher de revenir… »

Il s'avéra que Yang Hao s'était rendu dans la région de Jhapa par bateau au premier mois du calendrier lunaire, avec l'intention de rejoindre le califat abbasside et Guru Rinpoche, et de ne pas revenir avant un an ou deux. Cependant, après seulement quelques jours en mer, il commença à ressentir son absence. Plus d'un mois s'était écoulé, et il rêvait même de la revoir. Même son expression furieuse lui réchauffait désormais le cœur, et il regrettait les paroles dures qu'il avait prononcées ce jour-là.

Les trois hommes qui l'accompagnaient, peu enclins à supporter les embruns, l'avaient suivi tout au long du voyage. Voyant leur second maître chaque jour sur le pont, le regard tourné vers le nord, son expression oscillant entre solennité et joie manifeste, ils n'avaient pu s'empêcher, aussi perspicaces que Yang Hao, de deviner la raison de son comportement. Ils lui soufflèrent à l'oreille qu'il devait rentrer au plus vite, lui disant que la troisième sœur de la famille Gu était déjà connue sous le nom de Xi Shi (une beauté légendaire) et que, maintenant qu'elle tenait boutique et était constamment sous les feux des projecteurs, les hommes devaient se bousculer dans la rue pour la courtiser. Même si la troisième sœur de la famille Gu était vertueuse et déterminée, aussi forte soit-elle, elle ne pourrait résister à l'insistance d'un homme. Si le second maître attendait vraiment un an ou deux avant de revenir, la troisième sœur de la famille Gu serait peut-être déjà mariée et mère de famille.

Yang Hao était déjà préoccupé par elle, et l'instigation de San Dun ne fit qu'attiser ses regrets. Après quelques jours de commerce hâtif au port de Japo, il renvoya les autres navires marchands tandis qu'il se hâtait de rentrer. Malgré cela, quatre mois s'étaient écoulés. Il arriva aujourd'hui dans la capitale, à peine essoufflé, et renvoya d'abord San Dun et les autres. Sans dire où il allait, il se rendit silencieusement rue Ma Xing et se renseigna sur l'emplacement du restaurant de la famille Gu. Il était quelque peu appréhensif, à la fois impatient de revoir sa troisième sœur et craignant sa froideur. Nerveux, il se dirigea vers sa maison, pour la trouver fermée à double tour. Il ne sut s'il devait être agacé ou soulagé, et resta là, comme hébété, un moment, lorsqu'il vit soudain plusieurs portes ouvertes et sa troisième sœur se pencher pour déposer quelque chose devant la porte.

Après des mois de séparation, celle qu'il avait tant désirée jour et nuit était enfin devant lui. À la lumière des boutiques, il vit que sa troisième sœur portait une chemise jaune abricot, ses cheveux légèrement relevés, et elle semblait encore plus belle qu'avant. Lorsqu'il la vit se reculer pour grimper sur le seuil de la porte, son cœur se réchauffa et il monta les marches en quelques pas.

Voyant l'air joyeux et excité de Yang Hao, le cœur de Gu Zao rata un battement et il n'arriva pas à fermer la porte à clé. Après un moment, il reprit ses esprits et dit calmement : « C'est donc le Second Maître qui est de retour. »

Voyant l'attitude froide de Gu Zao, Yang Hao craignit qu'elle ne se retourne immédiatement contre lui et le mette à la porte. Désespéré, il murmura : « Je… je n'ai rien mangé de la journée. Votre maison ne fait-elle pas office de restaurant ? Je viendrai manger… »

Voyant qu'il avait réellement tenu de tels propos, Gu Zao ne put s'empêcher d'en rire et dit : « Second Maître, ce que vous dites est vrai. Ma famille tient effectivement un restaurant, mais tout le village était au temple aujourd'hui, alors nous y avons dîné ce soir. Si vous avez faim, Second Maître, allez manger ailleurs. Même le manoir du Grand Commandant ne vous laissera pas mourir de faim. »

Yang Hao remarqua que, malgré son ton toujours froid, un sourire se dessinait au coin de ses yeux. Son cœur se réchauffa et il s'empressa de dire

: «

Je vous ai rapporté quelques objets rares de mon voyage. Regardez.

»

Gu Zao secoua la tête et dit : « Les objets du second maître sont certes excellents, mais ils ne me conviennent pas. »

Yang Hao s'empressa de dire : « Troisième sœur, je sais que tu n'aimes pas les bijoux que les femmes ordinaires affectionnent, c'est pourquoi tu n'as apporté que des spécialités locales. En cette saison, le fruit du chat puant de l'île de Najapo est mûr. Ce fruit a une apparence étrange, rond et couvert d'épines, et son odeur est tout aussi particulière, mais sa chair est délicieuse, alors je t'en ai apporté. Bien que beaucoup aient pourri pendant le voyage, il en reste quelques-uns de bons. Goûte-les et dis-moi si tu les aimes. Il y a aussi une sorte de poudre jaune, qui viendrait du Champa. Elle a une odeur épicée, et les locaux l'utilisent dans la cuisine et les soupes. Je me suis dit que tu aimais cuisiner, alors j'en ai rapporté. Vois si elle te convient. »

Pendant que Yang Hao parlait, il apporta précipitamment un sac d'une ruelle voisine, l'ouvrit comme un trésor et le présenta à Gu Zao.

Tandis que Gu Zao écoutait sa description, elle pressentait déjà qu'il avait apporté du durian et du curry. Lorsqu'elle sentit cet arôme à la fois familier et étrange, fort et singulier, elle en fut certaine. Quand elle le vit sortir un grand sac de poudre, elle le prit et le sentit. Bingo

! C'était bien du curry, et elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de joie.

Yang Hao sortit les objets qu'il avait apportés, un peu mal à l'aise, craignant qu'elle ne les trouve trop grossiers, et observa attentivement son expression. Lorsqu'il la vit enfin sourire, il fut soulagé et ne dit rien, se contentant de sourire à Gu Zao.

Le durian était bon, mais Gu Zao aimait beaucoup le sachet de curry et ne pouvait se résoudre à s'en séparer. Au moment où elle hésitait, Yang Hao passa la tête et dit : « Qu'est-ce que c'est ? Je sens le brûlé. »

Ses paroles lui rappelèrent les gâteaux à la glycine qui fumaient encore dans sa casserole. Elle craignait que l'eau ne se soit évaporée à force de discuter avec lui. Soupirant, elle attrapa le sachet de curry et courut à l'intérieur.

Gu Zao se précipita dans la cuisine, paniquée, souleva le couvercle de la casserole et sortit le panier vapeur sans se soucier de sa température brûlante. Effectivement, elle constata que l'eau s'était évaporée, que le fond de la casserole était devenu blanc et que le bord du gâteau à la glycine était légèrement brûlé. Elle ne put s'empêcher d'être agacée.

Chapitre 49 : Le dîner déchirant de Stephen Chow, le succès initial du second maître

Gu Zao versa précipitamment une cuillerée d'eau dans la marmite desséchée, qui siffla aussitôt et commença à dégager des volutes de fumée blanche. En regardant les gâteaux à la glycine légèrement dorés, elle ressentit une pointe d'agacement lorsque la voix de Yang Hao retentit derrière elle : « Qu'est-ce que c'est ? Ça sent si bon ! »

Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, il avait déjà pris un morceau de pain et, sans même se rendre compte qu'il était brûlant, il le porta à sa bouche et le mangea. Après quelques bouchées, il l'avala en répétant combien c'était délicieux. Alors qu'il s'apprêtait à en prendre un deuxième morceau, Gu Zao l'arrêta et dit : « Ce pain est censé être parfumé et moelleux. Il était un peu brûlé, c'est pour ça qu'il n'est pas très bon. Même si ça ne te dérange pas et que tu veux le manger, tu devrais te laver les mains d'abord. J'ai vu que les tiennes étaient un peu sales à cause de ce sac. Si tu ne le manges pas, tu auras mal au ventre et tu m'en voudras. »

Yang Hao rit doucement et dit : « J'ai mangé et vécu avec les marins sur le navire. La femme qui cuisinait pour moi était négligée et n'avait pas l'air propre. Ce n'est pas grave, après avoir mangé ça pendant si longtemps. » Sur ces mots, il prit un autre morceau de pain qu'il enfourna dans sa bouche avant d'aller au puits de la cour chercher de l'eau pour se laver les mains.

Gu Zao ramassa tous les gâteaux à la glycine et les déposa sur une assiette. Elle en détacha un morceau et le mâcha. Bien qu'il ait perdu le moelleux qu'elle affectionnait, il avait cuit longtemps et la matière grasse avait presque fondu. Avec le parfum des fleurs de glycine et l'arôme du gâteau croustillant, son goût était tout à fait unique. Se retournant, elle vit que quelqu'un était déjà assis à la table sous la treille de glycine. Elle apporta une assiette de gâteaux, mais après quelques pas, elle le vit prendre une tasse d'eau et s'apprêter à la porter à ses lèvres. Elle s'empressa de l'arrêter, mais en vain. Il l'avait déjà vidée d'un trait, prit la théière, se versa une autre tasse, la but en quelques gorgées, puis leva les yeux et lui sourit.

Gu Zao n'eut d'autre choix que de faire semblant de ne pas voir et posa l'assiette devant lui. Il devait avoir très faim, car il dévora tout en un rien de temps. Une fois son repas terminé, il leva même les yeux vers Gu Zao et sourit : « C'est vraiment délicieux. Je n'ai jamais mangé une crêpe pareille. Il en reste ? Je n'ai pas encore assez mangé. »

Gu Zao constata que sa barbe avait repoussé et que son visage, exposé au vent et au soleil en mer, était sombre. Seuls ses yeux brillaient. À la regarder, il ressemblait au moine taoïste Zhong Kui des peintures du Nouvel An, à ceci près qu'il tenait un petit diable dans sa main. Gu Zao ne put s'empêcher de rire.

Yang Hao n'avait aucune idée de ce que Gu Zao pensait. Il crut qu'elle riait parce qu'il le prenait pour un gros mangeur et dit maladroitement : « J'étais pressé de rentrer aujourd'hui, alors je n'ai pris que quelques en-cas ce matin. Je n'ai pas mangé de vrai repas depuis midi… »

Gu Zaoxin s'adoucit, ne dit rien, se retourna et retourna à la cuisine. Elle prit un grand bol de riz froid dans la casserole, puis un œuf, quelques oignons verts, un morceau de porc gras et maigre, et quelques brins de colza. Voyant qu'il restait des crevettes du déjeuner, elle les prit également. Elle fit cuire l'œuf au plat, hacha finement le porc, le mélangea avec des épices et le fit sauter avec les oignons verts et les crevettes. Elle blanchit ensuite le colza dans de l'eau bouillante et l'égoutta. Puis, elle brisa les grains de riz et les fit sauter dans la casserole. Enfin, elle mit le riz dans une grande assiette, disposa l'œuf au plat, les crevettes et le porc sautés, et le colza par-dessus, et versa de la sauce à la viande. Elle prit ensuite l'assiette et la posa devant Yang Hao, puis s'assit sur une autre chaise à côté de lui.