La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 8

Lorsque Dame Shi goûta une cuillerée de soupe aux boulettes de crabe, elle fut ravie de la trouver exceptionnellement délicieuse. Sachant que Gu Zao était une bonne cuisinière, elle lui demanda de préparer également les autres accompagnements.

Gu Zao souhaitait que la femme de la famille Shi intercède en sa faveur auprès de son mari

; elle n’a donc pas refusé et a mis tout son savoir-faire à contribution. À midi, alors que le bruit des sabots des chevaux résonnait au-dehors, la salade sautée, le tofu à l’hibiscus et le blanc de poulet au vin de riz fermenté étaient prêts. Elle a disposé les gâteaux de riz qu’elle avait apportés, préparé du vinaigre à l’ail, puis est sortie cueillir quelques chrysanthèmes sauvages et une poignée de feuilles qu’elle avait vus fleurir plus tôt. Elle les a rapportés, les a fait bouillir brièvement dans l’eau, puis a versé le bouillon jaune pâle, avec les fleurs et les feuilles, dans un récipient peu profond.

Shi Niangzi, un peu perplexe, demanda simplement de quelle soupe il s'agissait. Gu Zao sourit et répondit

: «

Manger du crabe donne une odeur de poisson aux mains

; les laver avec cette eau de chrysanthème y remédiera.

»

Madame Shi était déjà aux anges. Elle ordonna à la servante de servir un plat, accompagné de son vin de pollen de pin maison, brassé en mars. Pendant que les hommes buvaient et s'amusaient, elle entraîna Gu Zao dans la cuisine. Elles burent ensemble, savourant les petits plats qu'elle venait de préparer. Après avoir goûté à chaque mets, elle s'exclama : « Seconde Sœur, une personne si talentueuse est aussi une excellente cuisinière ! Si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je ne l'aurais pas cru, même sous la torture. Le crabe est un délice, bien sûr, mais ces plats maison sont tellement meilleurs que ce que je fais d'habitude. Et ce gâteau, si moelleux et aéré, et pourtant croustillant et parfumé… Apprends-moi à le faire un jour. »

Si les plats élaborés requièrent du savoir-faire, c'est la cuisine du quotidien qui met véritablement les capacités à l'épreuve. Gu Zao sourit et prit une gorgée de vin de fleurs de pin. Il était parfumé et sucré, et elle se sentait encore plus certaine d'être admise à l'Académie Qingwu.

Shi Niangzi tourna la tête et aperçut le reste du panier de crabes, mais elle s'inquiéta un peu, craignant qu'ils ne se flétrissent à force d'être pressés. Gu Zao sourit et dit : « Il y a une astuce pour conserver ces crabes. Prenez un bocal, mettez une couche de terre au fond, placez un cadre en bambou par-dessus et suspendez-y de la paille de riz gluant trempée. Les extrémités de la paille doivent pendre pour que les crabes puissent se nourrir sur le dos. Recouvrez ensuite le tout d'une passoire et de paille. Ainsi, ils resteront bien charnus même après longtemps. »

Dame Shi écouta attentivement, prit rapidement des notes, puis l'incita à boire à nouveau.

Bien que le vin de fleurs de pin fût doux, son effet était puissant. Gu Zao, craignant de s'enivrer et de créer des problèmes, n'osa pas trop boire et ne but que quelques verres avant de s'arrêter. Madame Shi ne la força pas et resta avec elle jusqu'à ce que les deux personnes devant elle aient fini de s'amuser, puis elle entraîna son mari à l'arrière et expliqua à Gu Zao le but de sa visite.

Monsieur Shi, un homme d'une cinquantaine d'années à l'allure de lettré, d'ordinaire sévère et peu souriant, avait le visage rougeaud à cause de l'alcool. En entendant les paroles de sa femme, il jeta un coup d'œil à Gu Zao, qui se tenait à l'écart, souriant silencieusement. Après un instant de réflexion, il finit par dire

: «

C'est très gentil à vous d'avoir préparé un si délicieux repas. Très bien, je ferai une exception et votre jeune frère viendra demain. Mais je tiens à préciser une chose

: il sera à l'essai pendant un mois. S'il obtient une mauvaise note à l'examen mensuel, il devra partir.

»

Gu Zao, folle de joie, la remercia à plusieurs reprises. Avant de partir, elle interrogea Madame Shi sur ses frais de scolarité, mentionnant sa boîte à provisions. Madame Shi, cependant, s'empara de la boîte et la remplit à ras bord de champignons séchés et d'oreilles de Judas avant de la laisser partir.

Lorsque nous sommes sortis, la majeure partie de la journée était passée et le soleil se couchait déjà à l'ouest, projetant une lumière dorée sur le lac et faisant scintiller la moitié de sa surface.

Il n'y avait aucun véhicule pour retourner au lac, seulement quelques touristes épars. Gu Zao prit son panier-repas et flâna tranquillement le long du lac en direction de la porte de la ville, tout à fait satisfait. Après quelques pas, les effets de l'alcool se firent sentir

: son cœur battait la chamade, son visage s'empourpra, et il ramassa rapidement une pierre relativement plate au bord du chemin, s'assit et appuya sa main sur son front, attendant que l'alcool fasse son effet.

À ce moment précis, Gu Zao entendit le bruit des sabots d'un cheval derrière lui. Il l'ignora, se tourna légèrement vers l'intérieur, se couvrit le visage de la main et attendit que le cheval passe.

Le cheval passa au galop devant elle, soulevant une rafale de vent.

Gu Zao laissa échapper un soupir. Mais avant même que son souffle ne se soit dissipé, une autre rafale de vent souffla à ses côtés, et le cheval était déjà revenu vers elle, hennissant deux fois avant de s'arrêter.

Gu Zao était un peu perplexe, alors elle tourna la tête pour regarder, et fut tout simplement stupéfaite.

Un grand cheval noir luisant, et la personne dessus... n'était autre que l'homme barbu du grand bateau de plaisance sur la rivière Bian ce jour-là !

L'homme baissa simplement les yeux vers Gu Zao avec un regard froid et indifférent, sans laisser transparaître aucune autre expression.

Gu Zao détourna le regard, puis tourna complètement son corps comme si elle ne l'avait pas vu, pensant qu'il devrait partir maintenant.

Mais au bout d'un long moment, il n'y eut toujours aucun mouvement derrière lui. Gu Zao sentit un frisson lui parcourir l'échine, se leva brusquement et se dirigea précipitamment vers la porte de la ville, la tête baissée.

Peu après, l'homme qui la suivait éperonna son cheval pour la rattraper, mais garda une certaine distance derrière elle, ni trop vite ni trop lentement.

La colère de Gu Zao s'enflamma instantanément. Sous l'effet de l'alcool, elle s'arrêta brusquement, se retourna et lança un regard froid à l'homme.

Beauté du radis

En voyant les joues rouges de Gu Zao et la pointe d'hostilité dans son regard, l'homme se souvint soudain du jour où elle était montée sur la barque, les yeux clairs et brillants comme des étoiles. Même après son retour chez lui, il repensait encore parfois à ce regard. À cette pensée, la froideur de ses yeux s'estompa et s'adoucit peu à peu.

Gu Zao, cependant, n'avait aucune envie d'étudier son regard. Voyant qu'il la fixait toujours comme si de rien n'était, des étincelles jaillirent enfin de ses yeux.

« Monsieur, est-ce que je vous bloque le passage ? »

Elle demanda froidement.

Il secoua la tête.

« Est-ce votre famille qui a construit cette route ? »

Il secoua de nouveau la tête.

Gu Zao renifla froidement : « Je ne vous bloque pas le passage, et cette route n'est pas la vôtre, alors pourquoi continuez-vous à me suivre ? Vous n'avez pas l'air d'une personne frivole, alors pourquoi agissez-vous de manière aussi absurde ? »

La bouche de Hao Li, tout comme ce jour où, trempé et pieds nus, il était resté calme, cette petite femme dégageait toujours une énergie différente des autres.

Je ne l'avais pas remarqué la dernière fois, mais maintenant je vois ses cheveux coiffés en chignon, comme une femme mariée, avec une épingle à cheveux en forme de fleur de prunier insérée en diagonale. Est-elle déjà prise

?

Il sentit soudain son humeur chuter brutalement, et le vin de fleurs de pin qu'il venait de boire lui sembla bouillonner et devenir acide dans son cœur.

« On est en plein milieu de nulle part, à plus d'un kilomètre de la porte de la ville. Et il se fait tard. Votre mari est-il vraiment rassuré de vous laisser voyager seule jusqu'ici ? »

Il l'a dit calmement.

Gu Zao tourna la tête vers l'ouest et constata que le soleil n'était effectivement qu'à mi-hauteur des montagnes occidentales. Le jour raccourcissait et la nuit tomberait probablement dans moins d'un quart d'heure.

Elle hésita un instant, puis l'ignora et s'avança précipitamment, la tête baissée.

L'homme ne parla plus, mais se contenta de tenir les rênes et de la suivre à un rythme tranquille, en gardant une distance d'une dizaine de pas.

Gu Zao retint son souffle et marcha pendant près d'une demi-heure avant d'apercevoir quelques passants, signe qu'elle approchait de la porte de la ville. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil furtif en arrière et vit que l'homme barbu l'avait également suivie, ce qui fit légèrement battre son cœur.

Bien qu'elle le trouvât repoussant, ses actions précédentes étaient avant tout motivées par son propre intérêt. Après avoir franchi la porte de la ville encore ouverte, elle hésita un instant avant de s'arrêter. Lorsque l'homme barbu s'avança et arrêta son cheval, elle soupira, leva les yeux et dit

: «

Merci. Il y a suffisamment d'animation ici maintenant

; vous n'avez plus besoin de me suivre.

»

Il fut décontenancé, s'attendant à une autre remarque sarcastique, mais à sa grande surprise, bien qu'il n'ait pas vu de sourire, il reçut un remerciement.

Après avoir fini de parler, sans attendre sa réponse, Gu contourna le grand cheval et reprit son chemin au plus vite.

L'homme barbu, à cheval, regarda la silhouette disparaître rapidement dans la nuit et la foule en mouvement, perdu un instant dans ses pensées. Finalement, il secoua la tête, tira sur les rênes et galopa vers la porte Zheng. Arrivé au manoir près de la rivière Bian, un serviteur posté à la porte l'aperçut et prit précipitamment les rênes. Il descendit de cheval, jeta un coup d'œil aux lanternes rouges suspendues au-dessus de la porte, portant l'inscription « Résidence du Grand Commandant », franchit la porte principale, longea le mur-écran, traversa le hall principal et le second hall, puis une porte suspendue ornée de fleurs et de supports en dougong avant de pénétrer dans le jardin intérieur. Les serviteurs et les servantes qu'il croisa en chemin s'agenouillèrent et l'appelèrent « Second Maître », mais il ne leur prêta guère attention. Il traversa rapidement le passage couvert du hall est de l'aile nord avant d'arriver à une pièce où une servante, postée à la porte, souleva le rideau.

Il ne faisait pas très froid, mais la pièce était déjà éclairée par des cierges magiques de qualité. Dès qu'il y entra, une douce brise chargée d'un parfum de cosmétiques l'enveloppa. En y regardant de plus près, il vit que sept ou huit femmes de la maison étaient déjà réunies, bavardant et riant. Une atmosphère printanière y régnait.

Il s'approcha rapidement d'une femme âgée assise au centre d'un fauteuil noir brodé de feuilles d'or. Arrivé à sa hauteur, il s'inclina et dit : « Mère, ces derniers jours, je suis parti tôt le matin et je suis rentré après que vous soyez déjà couchée, je n'ai donc pas eu l'occasion de vous saluer comme il se doit. Je suis si heureux de vous avoir rencontrée aujourd'hui ; ne m'en veuillez pas. »

À peine eut-il fini de parler qu'une femme d'âge mûr, debout près de la vieille dame, se mit à rire et dit : « Deuxième frère, que racontez-vous ? Maman me parlait justement de votre mariage. Votre neveu est sur le point de se marier, mais vous, vous êtes toujours en train de vagabonder, sans jamais vous montrer. Sans le soixantième anniversaire de Maman le mois prochain et ses insistances incessantes, j'ai bien peur que vous ne soyez encore en train de vous amuser quelque part ! »

La femme qui parlait était sa belle-sœur aînée, Madame Jiang, la première épouse de la maison du Grand Commandant. Elle portait une épingle à cheveux en forme de phénix brodée d'or et une veste noire ornée de nuages de bon augure parsemés d'or. Son teint était clair et son allure digne, mais quelques taches de rousseur marquaient ses pommettes, que malgré le fard, elles ne parvenaient pas à dissimuler.

Dès que Madame Jiang eut fini de parler, une jeune femme d'une vingtaine d'années, debout à l'intérieur, laissa échapper un petit rire en se couvrant la bouche : « Madame, si vous voulez mon avis, un homme du calibre d'un second maître, qui dépense son argent avec autant de parcimonie, a probablement déjà une maîtresse. Si c'est le cas, il l'aurait ramenée depuis longtemps, et qui sait, il pourrait bien se ranger et rester. »

Celle qui prit la parole était Luo San Niang, la concubine du fils aîné de la famille Yang. Elle portait un chemisier jaune pâle et une jupe de soie verte, une tenue quelque peu différente de celle de Jiang Shi. Avec ses sourcils fins comme des feuilles de saule, ses yeux perçants, son nez délicat et ses lèvres couleur cerise, elle dégageait un charme et une grâce irrésistibles. Elle avait toujours été la prunelle des yeux du fils aîné et venait de donner naissance à un fils avant le Nouvel An. Bien qu'il fût un enfant illégitime, il était très cher à son père, ce qui la rendait peu à peu plus bavarde.

Jiang l'ignora, mais une pointe de mécontentement apparut entre ses sourcils.

La vieille dame lui lança un regard froid et en coin. Luo San Niang réalisa son lapsus, esquissa un sourire gêné et recula discrètement d'un demi-pas. C'est alors seulement que la vieille dame regarda son fils et dit en souriant : « Hao'er, ta belle-sœur a raison. Je serais plus heureuse que tu te maries et fondes une famille au plus vite, que tu aies un fils ou une fille, plutôt que de la voir venir me saluer dix fois par jour. J'ai déjà dit à ta belle-sœur de profiter de cette occasion pour repérer les jeunes filles de la capitale prêtes à se marier. Il n'est pas nécessaire qu'elles soient de bonne famille. Du moment qu'elles sont de bonne famille et qu'elles te plaisent, nous arrangerons tout pour toi au plus vite. Tu n'as plus le droit de trouver d'excuses. »

Les cheveux de la vieille dame étaient déjà parsemés de reflets argentés, et elle ne portait qu'une épingle à cheveux en jade et une paire de petites boucles d'oreilles lilas ornées de fils d'or, qui se balançaient légèrement lorsqu'elle parlait.

Jiang tourna la tête et jeta un coup d'œil à Luo San Niang derrière elle avant de dire : « Maman est une personne bienveillante. Elle ne s'intéresse qu'au caractère et ne se soucie pas du statut social. À mon avis, c'est une femme de bonne famille. Seule elle est raisonnable et sensée. Aussi intelligente soit-elle, une fille de petite famille sera toujours mesquine et risque de se ridiculiser à tout moment. »

Luo San Niang sentit la colère l'envahir. Née hors mariage, son père, bien que fonctionnaire de cinquième rang, n'en restait pas moins un homme comme la plupart des petits fonctionnaires de la capitale, logeant dans une ruelle un peu plus respectable. Elle savait que Jiang Shi la visait, mais elle ne pouvait que serrer les dents en secret. Voyant tous les regards braqués sur elle, elle se força à esquisser un sourire.

Yang Hao était trop paresseux pour assister à la querelle de ses épouses et concubines. Mais aux paroles de sa mère, la silhouette aperçue plus tôt lui revint en mémoire. Il esquissa un sourire, échangea quelques mots avec sa mère, puis prit congé et regagna sa cour.

Il était passé minuit lorsque Gu Zao rentra chez elle, mais le marché nocturne était encore en pleine effervescence. Elle pensait que sa troisième sœur et Qingwu auraient déjà dû fermer boutique, mais à sa grande surprise, elle les aperçut toutes les deux dans la ruelle, l'air impatient.

En voyant Gu Zao, la troisième sœur fut si ravie qu'elle la serra aussitôt dans ses bras. Bien que Qingwu ne manifestât aucune réaction particulière, il esquissa un sourire.

« Les radis se vendent-ils plus vite que d'habitude aujourd'hui ? » demanda Gu Zao avec un sourire.

« Maman tient le stand toute seule maintenant », répondit la troisième sœur.

Gu Zao fut un peu émue. Elle devina que sa troisième sœur et Qingwu s'étaient inquiétées de son absence prolongée et l'avaient donc attendue à l'entrée de la ruelle. Craignant que Fang Shi ne puisse se débrouiller seule, elles se dirigèrent toutes les trois précipitamment vers le marché nocturne. Au loin, elles aperçurent trois rangées de personnes rassemblées sous le vieil orme, et la voix de Fang Shi parvint au loin, comme si elle se disputait avec quelqu'un.

Gu Zao accourut et se fraya un chemin à travers la foule pour voir ce qui se passait. Effectivement, Fang Shi était en pleine dispute. Malgré la présence de nombreuses personnes, tous étaient là pour observer l'incident. Il s'avéra qu'un vendeur de radis marinés avait déjà calculé le prix, mais en avait pris un pour lui. Fang Shi était furieuse, et l'homme, très sérieux, avait provoqué la dispute.

En voyant arriver Gu Zao, le vendeur de radis l'attrapa et dit : « Deuxième sœur, quand je faisais affaire avec vous auparavant, vous m'en donniez toujours un peu plus. Mais aujourd'hui, avec votre mère ici, pourquoi ne me laissez-vous pas en prendre un de plus ? »

Gu Zao entraîna précipitamment Fang Shi, qui marmonnait encore, derrière elle et ajouta quatre ou cinq morceaux dans son bol. Puis elle sourit et dit : « Ma mère est inflexible. Elle est comme un clou dans un rivet. Ne discute pas avec elle. Demain, quand j'aurai de la nouvelle marchandise, je t'en donnerai une portion supplémentaire à goûter. »

Voyant la générosité de Gu Zao, l'homme marmonna quelque chose et s'en alla. Un passant s'exclama en riant : « Même les radis ont besoin d'une belle femme pour bien se vendre ! » Tout le monde rit et les radis restants furent rapidement écoulés, un bol par personne. Dès cette nuit-là, le surnom de Gu Zao, « La Belle au Radis », se répandit comme une traînée de poudre, et tous l'appelaient ainsi en la voyant. Peu à peu, elle acquit une certaine notoriété.

Voyant que les radis étaient épuisés et que la foule s'était peu à peu dispersée, la famille rangea ses affaires et reprit le chemin du retour. Cependant, Madame Fang en voulait toujours à Gu Zao d'avoir distribué autant de radis, et ne cessait de se plaindre du gaspillage. Gu Zao savait qu'elle ne pourrait pas la raisonner, alors elle lui demanda comment s'était passée sa journée de travail. Bien sûr, Madame Fang oublia aussitôt ce qui s'était passé plus tôt, et tout au long du chemin, elle ne cessait de vanter les lieux, affirmant que cette maison était en réalité la résidence du Grand Commandant, avec trois cours intérieures et trois cours extérieures. Suivant l'intendant, elle était complètement désorientée avant d'arriver enfin à la cuisine, où elle allait travailler comme aide-cuisinière.

« Deuxième sœur, quel genre de fonctionnaire est ce Grand Commandant ? »

Qingwu, perplexe, posa une question.

Fang pinça les lèvres : « Quoi d'autre ? Bien sûr, c'est un haut fonctionnaire, et il est apparenté au Grand Tuteur par alliance. »

Gu Zao laissa échapper un petit rire, mais elle-même ignorait le rang exact du Grand Commandant. Elle savait seulement qu'il était le plus haut gradé militaire du moment, l'équivalent de son ancien ministre de la Défense. Elle tenait cette information de Gao Qiu, le Grand Commandant du Bord de l'Eau. Après un instant de réflexion, elle déclara

: «

Le Grand Commandant doit être du rang de l'un des Trois Ducs, probablement légèrement inférieur à celui de Grand Précepteur.

»

La Troisième Sœur et Qingwu rirent toutes les deux. Fang n'y prêta pas attention, mais dit tout de même : « Le Grand Tuteur et le Grand Commandant ont tous deux le titre de "Grand", alors quel mal y a-t-il à dire qu'ils sont beaux-frères ? »

Gu Zao ne put finalement s'empêcher de rire, et tous trois éclatèrent de rire, car ils étaient déjà arrivés sur le pas de leur porte.

Gu Zao a embauché des gens

Après être entrée dans la maison et avoir allumé la lampe à huile jaune, Fang fut d'abord heureuse d'apprendre l'inscription de Qingwu à l'école. Cependant, lorsqu'elle apprit que les frais de scolarité de M. Guang s'élèveraient à deux fois la somme demandée par an, sans compter les livres, le papier, les pinceaux, les pierres à encre, etc., et qu'en raison du long voyage, elle devrait également payer un supplément pour les repas chez le professeur, son sourire s'effaça et elle resta longtemps silencieuse.

Craignant de contrarier Qingwu, Gu Zao s'interposa aussitôt et dit avec un sourire : « Mère, ce maître est un grand érudit confucéen de notre époque. Non seulement ses travaux ont été les premiers à être publiés, mais d'innombrables de ses élèves ont réussi les examens impériaux et ont connu le succès, faisant honneur à la famille. J'ai entendu dire que l'un de ses fils est devenu fonctionnaire et que sa mère a également reçu un titre impérial. À son retour dans sa ville natale, elle a été portée dans un somptueux palanquin par huit porteurs, et même le magistrat du comté est sorti en personne de la ville pour l'accueillir… »

Gu Zao inventait tout, mais cela toucha Fang Shi au plus profond d'elle-même. Elle se dit que si elle retournait un jour dans cet état, la première chose qu'elle ferait serait de s'emparer de toutes les terres de la famille de Mao Tuanzi et de les cultiver elle-même. Aussitôt, elle sourit et ses lèvres se retroussèrent en un sourire. La douleur avait disparu et, joyeusement, elle sortit deux liasses de billets de ses économies et les lui tendit.

« Deuxième sœur, en tant que ta mère, je devrais naturellement payer tes frais de scolarité, mais qu'en est-il des livres, du matériel d'écriture, etc »

Elle regarda Gu Zao avec envie, mais ne dit rien.

Gu Zao fut quelque peu surprise de constater qu'elle avait également contribué financièrement. Elle accepta alors l'offre avec un sourire et dit

: «

Maman n'est pas du genre à garder l'argent pour elle. C'est déjà très gentil de sa part de donner autant. En tant que grande sœur, je m'occuperai du reste.

»

Ravie, Madame Fang tapota l'épaule de Qingwu en souriant, l'encourageant à étudier avec assiduité et à tout faire pour réussir les examens impériaux. Gu Zao fit un clin d'œil à Qingwu, qui répondit. Madame Fang soupira alors et dit : « Ah, c'est donc ce que pensait ton père, décédé trop tôt. C'est pourquoi je t'ai envoyé étudier pendant deux ans. Maintenant que tu as un professeur aussi compétent, je pense que tu sais ce qu'il te reste à faire. »

Qingwu reprit alors son sérieux et répondit de nouveau à Madame Fang d'un ton solennel, ce qui la satisfit.

Le lendemain, Fang se leva de nouveau tôt pour aller travailler. Gu Zao aida Qingwu à préparer ses affaires

: des vêtements de rechange, une paire de chaussures que sa troisième sœur lui avait confectionnées, le tout emballé dans un paquet, et elle porta la literie. Elle demanda à sa troisième sœur de rester à la maison avant d’accompagner Qingwu à la librairie de la rue.

Hier, M. Shi m'avait déjà donné une liste de livres à acheter. Il s'avère que les examens impériaux de l'époque étaient différents des examens ultérieurs, qui ne se limitaient pas à la dissertation en huit parties

; ils évaluaient la compréhension des classiques, des questions politiques et de la poésie. Les classiques étaient des textes confucéens, principalement les Quatre Livres et les Cinq Classiques compilés par Zhu Xi sous la dynastie Song du Sud. Comme M. Shi ne comptait se préparer aux examens que pendant un mois, il n'a pas commandé l'ensemble des ouvrages, mais seulement les Analectes. Le professeur Qingwu, qui l'avait suivi auparavant, ne lui avait enseigné que les Cent Noms de Famille et le Classique des Mille Caractères

; après deux ans d'études intermittentes, il n'avait atteint que ce niveau élémentaire. Il n'avait pas étudié les Analectes, il fallait donc racheter le livre.

Gu Zao entra avec enthousiasme dans la librairie et demanda le prix au libraire, pour être stupéfaite. Elle avait toujours pensé que les livres étaient chers, mais elle comprenait maintenant ce que « cher » signifiait réellement. En réalité, les livres étaient vendus à la page, à raison de quatre pièces par page. Les Analectes, avec leurs vingt chapitres, coûteraient plus d'une pièce, soit l'équivalent d'un mois de loyer.

Gu Zao fut à peine surpris. Heureusement, il avait assez d'argent sur lui. Il choisit alors du papier, des pinceaux, des pierres à encre et de l'encre, compta l'argent, paya, puis sortit de la librairie. Il héla une calèche et se dirigea vers l'étang Jinming. Arrivé au pavillon Shoudao, il fit d'abord présenter ses respects à M. Shi par Qingwu.

Voyant que Qingwu avait l'air honnête et que ses yeux brillaient, M. Shi éprouva de la sympathie pour lui. Il lui demanda d'écrire quelques mots de plus, et voyant que l'écriture était droite et témoignait d'un grand caractère, M. Shi hocha la tête, satisfait, et accepta ses trois révérences, l'inscrivant ainsi provisoirement à l'école.

Gu, guidée par Madame Shi, était déjà allée dans l'arrière-salle et s'était assurée que le lit de Qingwu était prêt avant de revenir. Elle voulait lui donner quelques instructions supplémentaires, mais elle l'aperçut assis en classe, écoutant attentivement la leçon de Monsieur Shi. Bien qu'un peu jeune par rapport aux autres élèves, il était très sage. Gu en fut ravie et un peu émue. Elle l'observa un moment à distance avant de remercier Madame Shi et de rentrer chez elle.

Le commerce des radis marinés s'était peu à peu stabilisé. La petite cour devant la boutique regorgeait de bocaux et de cuves de toutes tailles. La variété des radis marinés s'était également élargie

: des rouleaux de radis, des petites brochettes et des radis pour la liqueur, on trouvait désormais du chou mariné, des pousses de toon marinées, de l'ail aigre-doux, des concombres et des aubergines marinés… C'était presque comme ouvrir une véritable boutique de légumes marinés. Gu Zao elle-même avait acheté un bon nombre de bocaux et de cuves. Sans doute parce que la fabrication de la porcelaine était alors très avancée, elle avait constaté que ces pots en terre cuite à l'émail grossier étaient les moins chers qu'elle ait trouvés jusqu'alors. Le plus grand ne coûtait que dix pièces. Pas étonnant que la fabricante de sauces se soit enfuie et que Hu Shi n'ait pas pris les pots fêlés restants. Cependant, il n'y en avait pas un seul de bonne qualité. Il semblait que, malgré leur prix modique, elle les avait tous pris.

Les affaires prospéraient et la réputation de Gu Zao, surnommée la «

Beauté Radis

», grandissait de jour en jour. En moins de quinze jours, tout le monde la connaissait et appréciait sa personnalité franche. On l'appelait «

Beauté Radis

» avec enthousiasme.

L'adage « L'homme craint la célébrité comme le porc craint l'engraissement » est une vérité incontestable. Dès que sa réputation se répandit, des individus peu recommandables, attirés par sa beauté, le fait qu'elle soit l'une des deux sœurs et les rumeurs la présentant comme une concubine veuve, commencèrent à nourrir des pensées lubriques à son égard. Le harcèlement verbal était monnaie courante, et même les attouchements étaient fréquents en l'absence de témoins.

Gu Zao n'était pas en reste. Au bout de quelques fois, elle devint plus prudente. Lorsqu'elle et sa troisième sœur installaient leur étal, elles emmenaient aussi leur mère, qui avait fini son travail. Elle n'avait rien à vendre

; elle installait simplement un tabouret contre un arbre. Dès qu'elle apercevait une personne mal intentionnée, Fang Shi, telle une tigresse surgissant de la montagne, la saisissait et la corrigeait sévèrement. Au bout d'un moment, tout le monde dans la rue sut que, malgré sa beauté, la Belle au Radis était une femme redoutable. Ils finirent donc par renoncer à leurs agissements.

Qingwu revenait tous les dix jours, pendant ses jours de congé. Après trois retours, vint l'heure de l'examen mensuel. Il aurait obtenu une note supérieure à la moyenne. Bien que ce ne fût pas une note exceptionnelle, compte tenu de son jeune âge et du fait qu'il avait interrompu ses études pendant deux ans, un tel résultat était déjà très bon. M. Shi, qui en fut informé, l'accepta immédiatement comme élève.

Gu Zao était aux anges en apprenant la nouvelle. Ce soir-là, elle renonça délibérément à installer son étal. Avec sa troisième sœur, elle acheta des ingrédients et prépara du porc braisé aux haricots noirs fermentés, des œufs brouillés frits, de la saucisse grillée, du gluten et des gâteaux de riz sautés aux légumes verts. Elle dénoyauta également les kakis, les mélangea à de la farine de riz gluant cuite et à de l'eau miellée, les fit cuire à la vapeur et confectionna des gâteaux ambrés au sucre candi. Bien que peu coûteux, ces mets suffirent à remplir la table. Chacune dégusta aussi quelques verres du vin de fruits qu'elle avait acheté au restaurant de Madame Chen, à l'extérieur, et elles passèrent une soirée heureuse.

Gu Zao demanda à Qingwu d'apporter à Shi Niangzi des gâteaux à l'ambre au sucre candi qu'il avait préparés spécialement pour l'occasion. Après l'avoir accompagnée à l'école, il rentra et calcula ses revenus du mois précédent à Tokyo. Après avoir déduit le coût des radis, des légumes et des épices, il avait gagné environ 250 wen par soir, soit près de 8

000 wen, ce qui représentait approximativement 10 guan. Selon les catégories de revenus des familles tokyoïtes de l'époque, celles qui gagnaient moins de 3

000 wen étaient considérées comme pauvres. Bien qu'elle ne fût plus considérée comme pauvre, ses revenus représentaient encore la moitié du seuil de 15

000 wen, voire plus, pour les familles de la classe moyenne.

Gu Zao ne se décourageait pas. Ce revenu, dès le premier mois, dépassait déjà ses espérances. Et à en juger par sa croissance actuelle, il ne cessait de croître, et il y avait fort à parier qu'il s'améliorerait encore. Récemment, même la cave à vin voisine, où Madame Chen préparait des légumes marinés, l'avait contactée pour se renseigner sur la possibilité d'acheter leur stock. Cependant, son jardin était trop petit pour contenir beaucoup de bocaux, et la quantité de légumes marinés qu'elle produisait chaque jour suffisait à peine à ses propres ventes

; elle n'avait donc pas encore donné son accord.

À cette époque, elle et sa troisième sœur s'activaient sans relâche, achetant, préparant des conserves et vendant, tournant à toute vitesse chaque jour. Fang Shi, travaillant sans relâche, ressemblait à une campagnarde dans un grand jardin, refusant de s'arrêter. Chaque jour, elle rentrait chez elle, se vantant sans cesse des derniers potins qu'elle avait glanés sur la maison de son maître. Gu Zao songea à ses projets d'avenir et commença à envisager de trouver une aide, ce qui signifiait qu'elle devait de nouveau s'adresser au courtier. Cependant, dès le lendemain, la boutique du courtier, située dans la rue, envoya cinq ou six personnes, toutes jeunes femmes et femmes mariées, se tenant dans la cour de Gu Zao.