La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 5

Fang avait vraiment faim. Accroupie au bord du champ, elle engloutit plusieurs crêpes et presque toute une marmite de riz en un rien de temps. Elle but aussi un peu d'eau avant de laisser échapper un rot de satisfaction.

Gu Zao ne mangea qu'une crêpe, un demi-bol de riz et quelques gorgées de soupe avant d'être rassasié. Après que Qingwu eut posé ses baguettes, la Troisième Sœur rangea ses affaires et rentra chez elle.

Il n'y avait pas d'ombre sur les crêtes des champs. Prise de pitié pour Qingwu, Gu Zao posa sa serviette humide sur sa tête et le laissa s'asseoir et se reposer un moment. Elle suivit ensuite Fang Shi pour continuer la coupe du riz. Au bout de plus d'une heure, voyant le champ couvert de rangées de tiges coupées, ils s'arrêtèrent. Fang Shi ramassa les tiges, remplit deux paniers et les rapporta rapidement chez lui.

Gu Zao contempla le champ jonché de tiges de riz et s'inquiéta un peu. Avec ses forces actuelles, elle ne pouvait qu'aider Fang Shi à récolter le riz ; elle était bien incapable de porter ces deux paniers de tiges humides. Il n'y avait ni charrette ni quoi que ce soit de ce genre à la maison, et comme c'était la pleine saison des semailles, même certaines familles en avaient besoin, et il était impossible d'en louer une. Fang Shi dut donc faire l'aller-retour seule. Heureusement, la distance entre le champ et la maison n'était pas très longue. Elle se demanda aussi s'il y avait une batteuse. Devrait-elle piétiner le riz, le frotter à la main ou le piler au pilon pour en extraire les grains une fois rentrée ?

À cet instant, elle ressentit profondément la dureté de la vie de paysanne et regretta de ne pouvoir construire une machine comme une batteuse. Voyant que Fang était déjà revenu, son visage ruisselait de sueur sous le soleil, mais elle ne prit pas la peine de l'essuyer. Après que Gu Zao l'eut aidée à charger la deuxième meule, elle s'envola de nouveau précipitamment.

Gu Zao soupira, puis se pencha à nouveau et continua à couper le riz avec Qingwu, qui était ensuite ramené à la maison par Fang Shi voyage après voyage.

À la tombée du jour, alors que la nuit tombait, le riz récolté sur les trois acres de terre fut enfin ramené à la maison et entreposé dans la cour. Après un repas rapide, la famille de quatre personnes, sans même prendre de pause, se mit à battre le riz au clair de lune.

Les mains de Fang étaient robustes et elle n'avait pas peur des picotements ; elle frotta donc les épis de riz comme un tamis. En un rien de temps, le panier à côté d'elle se remplit d'une épaisse couche de riz battu. Gu Zao soupira, n'ayant pas ce don, et elle et sa troisième sœur, Qingwu, prirent chacune un bâton pour piler le riz. Toute la famille travailla jusqu'à la tombée de la nuit, et ce n'est qu'à l'idée de retourner aux champs le lendemain qu'ils s'arrêtèrent pour se reposer.

Gu Zaozao était si épuisée qu'elle avait l'impression que son corps se désagrégeait. Elle s'endormit profondément dès que sa tête toucha le matelas. À son réveil le lendemain matin, elle se sentait comme si une voiture lui avait roulé dessus. Son corps était meurtri de partout. Sa troisième sœur la plaignit, mais elle prépara le repas de la famille dès le matin et l'emporta aux champs. Elle ferma le portail de la cour et annonça qu'elle allait elle aussi aux champs.

Toute la famille travailla sans relâche dans les champs pendant cinq ou six jours pour récolter tout le riz des cinq mu de terre. Ils battirent ensuite les épis, vannèrent les enveloppes vides et autres débris dans un endroit aéré, puis laissèrent le riz sécher au soleil brûlant pendant trois ou quatre jours. Cela dura plus de quinze jours avant qu'ils n'aient enfin terminé. Fang Shi avait déjà la peau mate, cela ne se voyait donc pas, mais le visage de Gu Zao était déjà bien assombri par le soleil.

La récolte de cette année fut excellente. Les trois mu de champs fertiles bordant la rivière ont donné près de deux shi de riz par mu, et les deux mu de champs stériles ont produit au total neuf shi de riz. Après déduction des impôts dus à l'État, près de sept shi, soit plus de mille jin, ont été engrangés dans les greniers.

En voyant le millet doré qui recouvrait le village, Fang était comblée de joie, mais la pensée que ses cinq acres de terre appartiendraient bientôt à Mao Tuanzi lui causait un pincement au cœur.

Gu Zao réfléchit un instant et dit à Fang Shi : « Mère, puisque nous allons à Tokyo et que nous ne pouvons pas emporter ces céréales, elles ne serviront de toute façon qu'à nourrir les hamsters. Je pourrais tout aussi bien aller au chef-lieu du comté et voir s'il est possible de les vendre. »

Bien que Fang ait eu le cœur brisé, elle pensait que c'était logique et n'avait pas d'autre choix que d'accepter, mais elle lui a répété à plusieurs reprises de ne pas le vendre à bas prix.

La dernière fois qu'il s'était rendu au chef-lieu, il avait voyagé dans la charrette à mules de Fan Niangzi. Cette fois-ci, en revanche, le trajet fut moins confortable. Gu Zao parcourut près de la moitié du chemin à pied avant d'arrêter une voiture qui se rendait elle aussi au chef-lieu. Il paya quelques pièces et obtint enfin un trajet. Mais lorsqu'il arriva, il était déjà midi.

Gu Zao, sans même déjeuner, se rendit directement au marché du riz et se renseigna sur les prix dans chaque boutique, pour finalement être quelque peu déçu. Il s'avérait que la récolte de cette année était abondante, et les prix ne pouvaient donc pas augmenter. Les commerçants vendaient le riz à 48 pièces le dou, et certains l'achetaient même à seulement 30 pièces le dou, tandis que les prix légèrement supérieurs ne différaient que d'une ou deux pièces.

Gu Zao, réticent à vendre son riz durement gagné à un prix aussi dérisoire, quitta la rizerie, abattu. Affamé, il aperçut un étalage de beignets frits au bord de la route. Il sortit deux pièces, en acheta un et commença lentement à le déguster.

Nous quittons le village de Dongshan.

Les beignets étaient un peu trop cuits et avaient une texture granuleuse, mais Gu Zao, absorbé par ses pensées, n'y prêta guère attention. Il marcha lentement quelques pas dans la rue, puis leva les yeux et aperçut une boutique de courtier en bord de route. Sur un coup de tête, il avala rapidement les beignets restants en quelques bouchées et entra dans la boutique.

La boutique était petite, et un homme âgé d'une cinquantaine d'années était assis derrière le comptoir, la tête baissée, une main effectuant rapidement des calculs sur un boulier ; il devait être le courtier.

Lorsque le courtier vit quelqu'un arriver, il leva les yeux vers Gu Zao et dit lentement : « Jeune dame, cherchez-vous à embaucher des ouvriers ou des artisans ? »

Gu s'avança de quelques pas, souriant de manière obséquieuse, et dit : « Je suis venu demander si quelqu'un voulait du riz. »

Le courtier rit et dit : « Vous êtes un drôle de personnage, jeune fille. Si vous vouliez vendre du riz, vous auriez dû aller dans les rizeries au fond de la rue. Pourquoi vous êtes-vous retrouvée ici ? »

Voyant que le courtier avait un visage aimable, Gu Zao se calma et dit tranquillement : « Puisque vous gérez une entreprise, du moment que vous gagnez de l'argent, qu'importe le type d'entreprise ? »

Le courtier rit doucement en posant son boulier : « Vous êtes plutôt spirituelle, jeune fille. Dites-moi, comment comptez-vous tirer profit de cette affaire ? »

Gu Zao dit : « À en juger par votre apparence, vous devez être courtier depuis de nombreuses années et bien connaître les restaurants et les tavernes du chef-lieu. Si ces restaurants et tavernes utilisent du riz, combien cela coûterait-il s'ils l'achetaient au magasin de riz ? »

Le courtier a déclaré : « C'est légèrement inférieur au prix du marché. »

Gu Zao dit : « Voilà. J'ai du riz à vendre, et le prix est naturellement inférieur à celui qu'il achète au magasin de riz. Si vous jouez le rôle d'intermédiaire, les trois parties n'y gagneraient-elles pas ? »

Le courtier rit doucement, se leva et dit : « Mademoiselle, vous êtes bien perspicace. Vous avez eu de la chance aujourd'hui de me croiser. Il y a quelques jours, un domaine viticole de l'est de la ville m'a demandé d'acheter du grain nouveau pour brasser un vin de grande qualité. Le prix proposé n'était pas aussi élevé que celui du magasin de riz, mais il n'était pas trop bas non plus. Cette année, les gens ordinaires ont reçu un peu plus de grain, mais après avoir payé les taxes, il ne leur reste plus grand-chose. La plupart le conservent pour leur propre consommation tout au long de l'année, et hésitent donc à le vendre. Cela m'inquiétait beaucoup, mais vous êtes arrivée à ma porte. »

Gu Zao était fou de joie. Il sortit de sa poche une poignée de riz qu'il avait mise de côté et la montra au courtier. Voyant que ce dernier était satisfait, il accepta immédiatement un prix de quarante pièces le boisseau et fit en sorte que le riz soit livré tôt le lendemain matin. Gu Zao remercia ensuite le courtier et quitta sa boutique.

Lorsque Gu Zao rentra chez lui, il était déjà l'après-midi. Il annonça le prix à Fang Shi, qui y réfléchit un instant, le trouvant un peu bas. Elle marmonnait entre ses dents, mais Gu Zao l'ignora, but une gorgée d'eau fraîche et ressortit précipitamment, se dirigeant vers la maison de la femme du chef du village. Sa famille possédait des dizaines d'hectares de terres fertiles et était considérée comme aisée. Ils avaient également une charrette à mules, que Gu Zao souhaitait emprunter pour transporter du riz au chef-lieu du comté tôt le lendemain matin.

Lorsque la maîtresse de maison entendit le projet de Gu Zao, elle accepta sans hésiter, disant qu'elle enverrait les ouvriers agricoles de la famille amener une charrette à mules le lendemain matin. Ce n'est qu'alors que Gu Zao se sentit soulagé et rentra chez lui.

Le lendemain matin, la charrette à mules était effectivement garée devant la porte de la cour. Cinq ou six grands sacs remplis de riz étaient soigneusement empilés dessus. Gu Zao y sauta. Fang Shi voulait l'accompagner, mais il n'y avait vraiment pas de place pour elle

; elle dut donc renoncer.

Arrivés à la boutique de courtage du chef-lieu, le courtier prit Gu Zao en main et, dans un vacarme grinçant, ils conduisirent la charrette à mulets jusqu'à la cave à vin, à l'est de la ville. Le propriétaire inspecta le riz et compta l'argent selon le prix convenu. Soudain, un jeune homme coiffé d'un turban entra. Il s'approcha du propriétaire, l'air désemparé, et dit

: «

Monsieur, je viens d'ouvrir les cuves de sauce soja fraîchement brassées, mais elles sont de nouveau moisies. Que faire

?

»

Le commerçant cessa de compter l'argent, tapa du pied et jura : « Espèce d'incapable ! Tout le monde produit de l'huile cuve après cuve, mais comment se fait-il que tout se transforme en bouillie entre tes mains ? J'ai ouvert une usine de sauce soja après avoir suivi tes conseils, mais je n'ai rien gagné. Au contraire, je perds de l'argent tous les jours. Si tu ne produis plus d'huile, tu feras tes valises et tu partiras ! »

L'enfant a été réprimandé et semblait malheureux, incapable de dire un mot.

Gu Zao ne put s'empêcher de demander : « La sauce soja que le vieil homme veut préparer, est-ce cette huile brun rougeâtre utilisée en cuisine, qui a une saveur savoureuse ? »

Le commerçant jeta un coup d'œil à Gu Zao et soupira : « C'est bien ça, cette huile brun-rougeâtre. Elle est tellement plus claire et parfumée que la pâte de soja. J'ai entendu dire qu'à Bianjing, depuis l'année dernière, la plupart des tavernes et restaurants réputés ont abandonné la pâte de soja au profit de celle-ci. Alors, j'ai pensé en fabriquer moi-même pour la vendre, dans l'espoir de me lancer dans le commerce local et de gagner un peu d'argent. Mais le jus que j'ai préparé était soit fade, soit infesté de vers, et cette fois-ci, il est même moisi. Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même pour avoir cru que ce serait trop facile. »

Lorsque Gu Zao apprenait l'art culinaire auprès de son maître, il s'essayait aussi à la préparation de diverses sauces, en quête de saveurs uniques. Après un instant de réflexion, il dit

: «

Plus on utilise de graines de soja pour faire la sauce soja, plus elle sera fraîche

; plus on y met de farine, plus elle sera sucrée. Un filet d'huile de sésame la rendra encore plus parfumée. S'il y a des vers, utilisez six ou sept racines d'aconit et de stemona, coupez-les en quatre et disposez-les au fond du bocal. Les vers situés au centre, sur les quatre côtés, mourront et ne réapparaîtront pas. Quant à la moisissure, rien de plus simple. Il suffit d'ajouter une tasse de jus de réglisse, en veillant à ce qu'elle soit bien séchée au soleil. N'ajoutez surtout pas d'eau crue, et tout se passera bien.

»

En entendant cela, le propriétaire de l'atelier fut ravi et dit : « Alors, jeune fille, vous êtes une experte en brassage. Seriez-vous disposée à rester dans ma fabrique de sauce soja en tant que maître artisan ? Je ne vous traiterai certainement pas injustement en termes de salaire. »

Gu Zao rit et dit : « Je n'ose accepter le titre de maître. Je parlais à la légère. Je ne peux garantir le succès ou l'échec. Pourquoi ne pas m'envoyer deux autres pots pour voir ? Si cela fonctionne vraiment, envoyez-m'en davantage pour ne pas gaspiller le produit. »

Le commerçant hochait vigoureusement la tête, comptant rapidement l'argent et le tendant à Gu Zao. Il y avait au total trois liasses de billets et six cent trente pièces. Gu Zao compta la somme et s'apprêtait à prélever la commission du courtier lorsque le commerçant, avec générosité, la lui régla. Gu Zao le remercia d'un sourire, puis rangea l'argent et rentra chez elle, remettant le tout à Fang Shi.

Juste après les récoltes d'automne, la famille de Mao Tuanzi vint la presser de leur céder la terre. Impuissante, Fang n'eut d'autre choix que d'accompagner Mao Tuanzi chez le chef du village pour lui remettre les terres. De retour chez elle, elle le maudit pendant trois jours.

Dès que Gu eut accepté de déménager à Tokyo avec Fang, il chargea Qingwu d'écrire une lettre au neveu du magistrat du comté, lui demandant de la transmettre à Gu Da à Tokyo par la poste. Il y expliquait que sa famille allait s'installer dans la capitale et lui demandait de l'aider à trouver une maison bon marché à louer, afin qu'ils ne soient pas pris au dépourvu et incapables de se loger à leur arrivée.

La lettre avait été envoyée d'ici depuis plusieurs mois, mais la réponse se faisait toujours attendre. Madame Fang attendait avec anxiété chaque jour. Elle avait d'abord hésité à partir, mais maintenant que les champs étaient épuisés et qu'elle avait entendu dire que l'or affluait dans la capitale, et que les gens n'attendaient que ça, un espoir naissait en elle. Sans nouvelles de Gu Da, elle marmonnait sans cesse.

Après la saison des récoltes, de nombreuses familles du village célébrèrent des mariages, et Gu Zao honora plusieurs commandes. Le pot en terre cuite sous son lit débordait déjà de pièces. Profitant d'une pause lors d'un déplacement en ville pour acheter des fournitures à son employeur, elle se rendit secrètement au bureau de change officiel. À cette époque, le papier-monnaie s'était répandu d'Yizhou à tout le pays. Il portait dix cachets en cuivre, le sceau officiel et la marque du magasin, avec des coupures allant d'une à dix liasses, une liasse équivalant à 770 mo. Gu Zao échangea un billet de cinq liasses, ne lui laissant que quelques centaines de grosses pièces pour les urgences. Elle avait initialement prévu de demander à Fang Shi d'échanger son argent contre du papier-monnaie, car cela serait plus pratique à transporter dans la capitale. Cependant, Fang Shi, inquiète, refusa et s'accrocha à ses pièces de cuivre. Gu Zao ne la força pas.

Ce soir-là, après le dîner, Fang en parlait encore lorsque la femme du chef du village s'approcha, souriante, une lettre à la main. C'était une lettre de Gu Da, de la capitale, enfin rapportée. Écrite sur le ton de Hu, la belle-sœur aînée de Gu, la lettre exprimait sa grande joie d'apprendre que son frère cadet et sa belle-sœur et sa famille partaient pour la ville, et précisait qu'elle les avait déjà aidés à trouver une maison pour qu'ils puissent venir en toute tranquillité.

Sans parler de Fang Shi et de sa troisième sœur Qingwu, même Gu Zao fut ravie de lire la lettre. Elle se dit que, malgré l'absence de contact depuis des années, le ton de la réponse laissait penser que Hu Shi était une bonne personne.

Une fois la décision de partir prise, toute la famille se mit à faire ses valises. Hormis la maison, impossible à déplacer, Fang Shi voulait pratiquement tout emporter. Le contenu final formait une pile impressionnante, semblable à une petite montagne. Gu Zao les examina et constata que même des bols, des assiettes, des baguettes et des casseroles s'y trouvaient. Il était à la fois amusé et exaspéré. Fang Shi, cependant, rétorqua : « Même si la capitale regorge d'or, ces objets doivent coûter très cher. De toute façon, nous voyageons par voie fluviale ; ce sera juste un peu plus long à l'aller, mais nous ferons des économies à l'arrivée. » Gu Zao discuta un moment avec elle, et Fang Shi finit par céder, retirant le lourd sommier et les armoires. Finalement, elle emporta tout de même sept ou huit sacs de tailles diverses, refusant de réduire le volume de ses affaires. Gu Zao n'eut d'autre choix que de céder à son désir.

Fang emballa soigneusement tout ce qu'elle ne pouvait emporter. Même le banc auquel il manquait un pied fut solidement rangé dans sa chambre, sans rien laisser apparaître. Elle avait également cueilli et mangé tous les légumes du potager. Finalement, il ne restait plus que les deux cochons tachetés dans la porcherie, ce qui posait problème.

Sur les conseils de Gu Zao, les deux cochons furent vendus au boucher. Fang, cependant, rechignait à s'en séparer, expliquant qu'elle les avait élevés jusqu'à la fin de l'année. À en juger par ses paroles, elle rêvait en réalité de prendre un bateau et de se précipiter à Tokyo.

Gu Zao était sous le choc. Tôt ce matin-là, alors qu'elle était sortie, elle avait appelé sa troisième sœur, Qingwu, et ensemble, elles avaient conduit le cochon chez le boucher, à l'extrémité ouest du village, pour le vendre, gardant deux chargements pour elles. Elle en avait envoyé un à la femme du chef du village, lui confiant officiellement la gestion des champs et des récoltes, et l'autre à Grand-mère Gu.

La vieille dame, Grand-mère Gu, était celle-là même qui avait indiqué le chemin à Gu Zao à son arrivée, et qui, plus tard, avait soigné la femme au petit visage rond et blessée, en lui apportant un bol d'eau sucrée. Gu Zao, reconnaissante, se disait qu'en quittant sa ville natale, elle voulait rendre au centuple la moindre gentillesse. Aussi, pour exprimer sa gratitude, elle aida la femme à se relever. Grand-mère Gu la remercia chaleureusement, lui prenant la main et implorant le Ciel de lui accorder un mari convenable au plus vite, afin qu'elle ne gâche pas sa beauté. Gu Zao éclata de rire. Bien que divorcée, elle n'avait que dix-huit ans. Peu lui importait le regard des autres ; elle se sentait rajeunir d'un coup et avoir fait une excellente affaire. Elle n'avait aucune intention de se remarier si jeune. Après quelques mots échangés avec la vieille dame, elle prit congé et rentra chez elle.

À peine rentrée à la maison, j'ai entendu Fang gronder ma deuxième sœur et Qingwu

: «

Vous deux ingrats

! Vous n'avez obtenu que quelques faveurs de ma deuxième sœur et vous vous comportez déjà comme ça. Quand elle a voulu abattre un cochon, pourquoi ne m'avez-vous pas appelée

? Au lieu de cela, vous l'avez aidée en silence

!

»

Gu Zao s'avança précipitamment, un sourire aux lèvres, et lui prit la main pour lui remettre l'argent de la vente du cochon. Il y ajouta ensuite deux cents pièces pour lui-même, ce qui calma un peu Fang Shi.

« Maman, si on embarque ces cochons sur le bateau, ils seront tout sales, sans parler du fait qu'ils risquent de s'échapper et de se libérer de leurs rênes, et le bateau pourrait même chavirer. En plus, on n'a pas le droit d'élever des cochons sous les avant-toits en ville, alors même si tu les y emmènes, ça ne servira à rien. C'est pour ça que je les ai vendus, pour avoir un peu de tranquillité. »

Fang n'eut d'autre choix que de soupirer, abattu.

Une fois tout réglé à la maison, la famille Gu, profitant de cette journée propice, se prépara à quitter le village de Dongshan. L'épouse du chef du village et Grand-mère Gu vinrent les saluer, les aidant à transporter les paquets, petits et grands, jusqu'au quai et à les charger sur le bateau loué. Après les adieux de Gu Zao, le batelier mit le cap sur Bianjing.

La deuxième sœur a fait un pas en avant.

Le bateau entra dans le canal deux jours plus tard. Il naviguait le jour et jetait l'ancre pour la nuit, profitant d'une navigation paisible tout au long du trajet. C'était la première fois que Troisième Sœur et Qingwu quittaient le village de Dongshan pour un si long voyage, et tout était nouveau et excitant pour elles. Elles bavardaient sans cesse pendant toute la traversée. Bien que Gu Zao ne partageât pas leur enthousiasme, elle était elle aussi impatiente. Seule Fang Shi, dès son embarquement, souffrait de vertiges et de nausées, vomissant tout ce qu'elle mangeait. Au bout de quelques jours, elle ne voulait même plus s'asseoir, passant ses journées allongée dans sa cabine à gémir, et semblait avoir maigri. Il lui fallut plus de quinze jours pour s'y habituer progressivement. Parfois, elle sortait de sa cabine pour admirer le paysage depuis la rive avec Troisième Sœur et Qingwu. Voyant son teint s'améliorer, l'anxiété de Gu Zao, qui s'était accumulée pendant tant de jours, s'apaisa peu à peu.

Après plus d'un mois de voyage en bateau, ils arrivèrent sur le fleuve Bian. Ce fleuve menait directement à Bianjing (Kaifeng). D'après le batelier, chaque année, au moins six millions de shi (unité de mesure pour les matières sèches) de riz provenant de la région de Jianghuai étaient acheminés vers la capitale par ce fleuve. Le transport s'effectuait par bateau, chaque embarcation transportant entre dix et trente ou cinquante bateaux, formant ainsi une imposante procession. On disait que des milliers de ces bateaux naviguaient chaque jour sur le Bian, auxquels s'ajoutaient les navires de passagers et de marchandises, publics et privés, pour un total d'au moins dix mille. Les paroles du batelier émerveillèrent non seulement la troisième sœur de Fang et Qingwu, mais même Gu Zao, en secret.

Effectivement, une fois entré sur le fleuve Bian, plus il se rapprochait de la région de la capitale, plus il y avait de bateaux qui passaient devant chez lui, et des collisions se produisaient même de temps en temps s'il n'était pas prudent.

Finalement, ils arrivèrent à Shili, non loin de la capitale. Deux ou trois jours de voyage supplémentaires les auraient menés au quai de Bianjing, mais le bateau, immobilisé, s'arrêta lentement. Gu Zao se rendit à la proue et scruta l'horizon. Le large fleuve, encombré de bateaux de toutes tailles, s'étendait devant eux. Le batelier jeta l'ancre et stabilisa l'embarcation, interrogeant à haute voix ceux qui s'étaient arrêtés plus tôt. Il apprit qu'un passage étroit s'était formé et que deux grands bateaux, naviguant du nord au sud, étaient entrés en collision. Les deux occupants, des personnalités influentes, avaient, par orgueil, provoqué une dispute, bloquant le passage et causant l'embouteillage.

Le batelier déplorait sa malchance, mais Gu Zao ne s'en inquiétait pas. Elle se disait que les disputes finissent toujours par s'apaiser et qu'une fois le calme revenu, la rivière retrouverait naturellement sa clarté. Voyant le soleil haut dans le ciel, réalisant qu'elle n'avait pas de légumes frais à bord depuis des jours et observant l'activité intense sur les deux rives, elle se retourna et demanda au batelier de trouver un quai pour qu'elle puisse aller acheter des légumes pour les prochains jours.

Le batelier, qui n'avait mangé que des légumes marinés depuis des jours, s'ennuyait à mourir. Apprenant que Gu allait faire des courses, il fut ravi et leva l'ancre sans tarder. Apercevant un quai, il s'apprêtait à ramer, mais une petite sampan agile passa à proximité, se faufilant entre les bateaux amarrés de toutes tailles. Sur la sampan se trouvait une fillette d'une douzaine d'années, vêtue de vieux vêtements, qui criait : « Pain plat, beignets et eau fraîche… » Sa douce voix attira l'attention. Elle profitait du calme relatif qui régnait sur le fleuve pour vendre du pain plat, des beignets et de l'eau. Les gens, impatients et affamés d'attendre, et trop paresseux pour cuisiner, sortaient volontiers leurs petites pièces pour acheter du pain plat et des beignets et se rassasier. Le commerce de la fillette prospérait étonnamment bien.

Gu Zao sourit et remarqua que cette jeune fille était étonnamment douée en affaires malgré son jeune âge. Voyant que le bateau avait accosté, elle s'apprêtait à débarquer avec sa troisième sœur. Soudain, elle entendit un cri, apparemment celui de la jeune fille de tout à l'heure.

Gu Zao tourna la tête et aperçut un grand bateau de plaisance amarré non loin de là. La pirogue de la petite fille était amarrée à côté, mais elle n'était pas en train de faire des affaires. Un jeune homme lui saisissait la main et la touchait de manière inappropriée.

L'homme semblait avoir une dizaine d'années. Élégant, il était vêtu de pendentifs et de sachets de jade de la tête aux pieds. Son visage était beau, mais son regard avait un côté captivant, presque aguicheur. Deux serviteurs se tenaient derrière lui. Il tenait la main de la jeune fille et, souriant, dit : « Mademoiselle, votre voix est charmante. Puisque le bateau est à l'arrêt, pourquoi ne monteriez-vous pas à bord et ne me chanteriez-vous pas une chanson ? Si elle vous plaît, je vous achèterai tous vos beignets et gâteaux au sésame, et je vous offrirai même du fard à joues et de la poudre. »

Gu Zao fronça les sourcils et s'arrêta.

La petite fille était pâle. Voyant que l'homme frivole lui tenait fermement la main et qu'elle ne parvenait pas à s'en dégager, elle se pencha désespérément et la mordit fort. L'homme poussa un cri de douleur et la repoussa violemment. La petite fille perdit l'équilibre et tomba dans la rivière avec un grand plouf. La sampan chavira également, et les gâteaux au sésame et les fruits flottaient à la surface, ballottés par les vagues.

La petite fille tomba dans la rivière, les mains hors de l'eau, appelant à l'aide ; elle ne savait manifestement pas nager. Le jeune homme qui avait été mordu plus tôt, en revanche, cessa de crier de douleur. Un sourire narquois aux lèvres, il s'empara d'une pagaie des mains d'un de ses serviteurs. Gu Zao crut qu'il allait la secourir, mais à sa grande surprise, il se contenta de tremper la pagaie dans l'eau. Dès que la petite fille eut une prise, au lieu de la soulever, il la tira de haut en bas dans l'eau, jouant avec elle comme avec un singe. Les deux serviteurs derrière lui éclatèrent de rire, jetant un coup d'œil aux personnes agitées sur les bateaux alentour. Ils crièrent : « Yang Guifei, de la Cité Impériale de Tokyo, est la propre sœur de mon jeune maître ! Il voulait être gentil avec cette femme, et elle l'a mordu ! Elle mérite d'être traînée au port et battue à mort ! »

Ceux qui, sur le bateau, s'étaient d'abord indignés, reculèrent lorsque la servante mentionna le nom de Yang Guifei, se contentant de la regarder furtivement, n'osant plus s'avancer.

Le jeune homme semblait s'être pris au jeu. Il s'accroupit près de la barque peinte, enfonça la rame où se trouvait la tête de la petite fille dans l'eau pendant sept ou huit bonnes secondes, puis la releva. La petite fille avait déjà avalé plusieurs gorgées d'eau et sa main se relâchait, comme si elle allait la lâcher.

Voyant que l'homme s'apprêtait à la repousser à l'eau, Gu Zao ne put se retenir plus longtemps. Elle arracha la perche de bambou des mains du batelier, repoussa Fang Shi qui tentait de l'arrêter et se dirigea vers la barque peinte. Mais avant d'avoir parcouru la moitié du chemin, elle vit que la jeune fille avait déjà lâché sa main et avait disparu sous l'eau.

Gu Zao, sous le choc, sauta à l'eau sans réfléchir, avant même d'enlever ses chaussures. L'eau était un peu trouble, et il aperçut vaguement une ombre sombre qui s'enfonçait devant lui. Il supposa que c'était la petite fille. Il nagea vers elle, la saisit par la taille et, d'un coup de pied, sa tête émergea déjà.

Gu Zao prit la petite fille dans ses bras et nagea vers sa barque. Une fois à bord, la Troisième Sœur et Qing Wuzao aidèrent la petite fille à monter à bord. À en juger par son état, elle avait dû s'évanouir.

Gu Zao s'apprêtait à embarquer lorsqu'elle entendit l'homme, sur le bateau de plaisance derrière elle, continuer à la montrer du doigt et à l'insulter. Accroupi sur le bord, il frappait l'eau de ses rames, éclaboussant tout sur son passage. Furieuse, elle laissa échapper un rire froid, puis replongea dans l'eau.

Les personnes présentes, l'homme et même ses serviteurs furent stupéfaits lorsque Gu Zao disparut soudainement. Mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'un instant plus tard, dans un plouf, elle surgisse du bord de la barque peinte, tende la main et arrache la rame de bois que l'homme tenait encore. Pris au dépourvu, l'homme hurla en étant entraîné la tête la première dans la rivière.

Tout le monde était sous le choc, mais éclata rapidement de rire en désignant l'homme qui se débattait dans l'eau. Gu Zao ignora ses appels au secours et regagna son bateau à la nage. Elle s'appuya contre le plat-bord et s'apprêtait à embarquer lorsqu'elle entendit une voix grave provenant du bateau de plaisance derrière elle

: «

Que se passe-t-il

? Que s'est-il passé

?

»

Gu Zao était déjà à mi-chemin sur le bateau lorsqu'elle se retourna et croisa un regard sombre et profond.

Elle hésita un instant, puis le regarda. Elle vit qu'il portait une robe de soie bleue et qu'il était grand, mais la moitié de son visage était dissimulée par une barbe fournie, l'empêchant de deviner son âge. Cependant, à en juger par sa voix, il ne devait pas être très vieux.

Les serviteurs semblaient avoir quelque peu peur de lui ; l'arrogance qui se lisait sur leurs visages un instant auparavant avait disparu, et ils restèrent là, la tête baissée, oubliant de tirer le jeune maître, qui flottait encore dans l'eau et appelait à l'aide.

L'homme échangea un regard avec Gu Zao et remarqua de loin les gouttelettes d'eau qui ruisselaient sur son visage, ses cils humides qui accentuaient ses yeux sombres et brillants. Il resta un instant perdu dans ses pensées. En un clin d'œil, il vit la femme se détourner et monter seule à bord. Ses vêtements, fins et trempés, moulaient son corps et dévoilaient sa taille fine. Ses chaussures étaient tombées, laissant apparaître ses pieds d'une blancheur immaculée et une partie de son mollet. Tandis qu'il la regardait, il remarqua soudain d'innombrables paires d'yeux, grands et petits, sur les bateaux alentour, qui le fixaient tel qu'il était. Un étrange déplaisir l'envahit.

Gu Zao monta à bord du bateau, sans se soucier d'être encore trempé, et ignorant Fang Shi qui se mordait les doigts de peur, et s'accroupit pour regarder la petite fille.

La petite fille restait allongée, raide, les yeux fermés. Gu Zao lui toucha la poitrine et vit qu'elle bougeait encore. Il comprit qu'elle n'avait cessé de respirer que momentanément et son cœur fut soulagé. Il lui ouvrit alors la bouche de force et se pencha pour insuffler de l'air et appuyer sur elle. Au bout d'un moment, de l'eau sortit de sa bouche, elle émit quelques gargouillis et ouvrit les yeux.

On était déjà en octobre, et bien que ce fût encore la saison des vêtements légers, la jeune fille avait encore un peu froid après être sortie de l'eau et avoir été balayée par le vent. Gu Zao craignait qu'elle n'attrape froid, alors elle demanda à sa troisième sœur de l'aider à entrer pour se changer. Avant même d'avoir pu reprendre son souffle, elle fut accueillie par un flot de paroles furieuses de la part de Madame Fang.

À peine Madame Fang eut-elle fini de réciter « Amitabha » qu'elle se retourna et aperçut la grande barque richement ornée s'approcher de son navire. Le jeune maître avait déjà été hissé à bord et gisait sur le pont, haletant et trempé jusqu'aux os. Il était entouré d'une foule de serviteurs et de jeunes filles délicates, surgis de nulle part, tous en pleurs et en gémissements. Voyant l'homme barbu à l'air sévère se tenir à l'écart, elle fut si effrayée que ses jambes tremblaient comme des feuilles. Elle se maudit intérieurement, saisit Gu Zao et se pointa le visage du doigt.

« Deuxième sœur, quelle faiseuse de troubles ! Tant d'hommes n'osaient pas intervenir, et toi, une femme, tu te prends pour une femme si courageuse ? Si tu avais sauvé cette petite fille, ça aurait été une chose, mais pourquoi avoir entraîné le jeune maître de la famille Yang dans ce pétrin ? Crois-tu pouvoir te permettre d'offenser un parent aussi prestigieux ? J'ai bien peur qu'avant même d'arriver à Tokyo, toute la famille soit ruinée par toi. Comment vais-je pouvoir affronter Gu Er dans l'au-delà… »

Gu Zao laissa Fang Shi continuer à le réprimander, s'enveloppa dans un vêtement extérieur que lui avait tendu sa troisième sœur et regarda les gens sur le bateau peint qui approchait de l'autre côté.

Arrivé à Tokyo

Les deux bateaux se rapprochèrent peu à peu. Le pont du bateau de plaisance était bien plus haut, et l'homme barbu se tenait tranquillement sur le plat-bord, observant Gu Zao.

Les cheveux de Gu Zao étaient encore trempés, mais elle serra ses vêtements contre elle et leva la tête pour regarder froidement l'homme barbu.

Voyant que Gu Zao ne détournait pas le regard, l'homme pensa que cette femme était plutôt impolie. Il fronça légèrement les sourcils et son regard suivit son manteau à moitié sec, pour s'apercevoir que ses pieds blancs, non bandés, étaient encore découverts. Son froncement de sourcils s'accentua.