La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 4

La troisième sœur sourit, un soupçon d'anticipation mêlé d'inquiétude sur le visage : « Mais deuxième sœur, j'ai entendu dire que même à Yangzhou, on ne manque de rien. Si nous allons à Tokyo, j'ai bien peur que ce soit encore pire… »

Elle a cessé de parler.

Gu Zao serra le poing et le brandit devant elle.

La troisième sœur la regarda, perplexe, et Gu Zao sourit et dit : « Troisième sœur, nous avons des mains et des pieds, de l'intelligence et de la dignité. Si nous travaillons dur, as-tu encore peur de manquer de nourriture ? »

La troisième sœur éclata de rire, et toute l'inquiétude qui se lisait sur son visage disparut.

Gu Zao demanda nonchalamment : « Troisième sœur, la femme du chef du village et moi allons demain au chef-lieu du comté pour acheter des légumes. Pourrais-tu dire à maman que nous pouvons y aller ensemble demain ? »

Les yeux de la Troisième Sœur s'illuminèrent et elle hocha la tête précipitamment. Gu Zao sourit et entra dans la maison avec elle pour préparer le dîner.

Le lendemain matin, Gu Zao et sa troisième sœur arrivèrent tôt à l'entrée du village pour attendre.

Un orage soudain s'est abattu la nuit dernière, mais le ciel s'est dégagé tôt ce matin. Seules les feuilles sombres et luisantes du vieux robinier tortueux à l'entrée du village et la terre humide portaient encore les traces de la pluie. Une brise légère rafraîchissait l'atmosphère.

La troisième sœur avait le sourire aux lèvres dès son départ. Il s'avérait qu'elle n'était pas allée au chef-lieu de comté depuis plusieurs années, et son enthousiasme était donc palpable. Qingwu était lui aussi impatient d'y aller, mais Gu Zao estimait qu'il s'agissait d'une sortie shopping pour la famille du maître, et non d'une escapade personnelle. Si la troisième sœur l'accompagnait, elle pourrait aider à porter quelques courses, mais si Qingwu y allait, elle craignait les commérages de la sœur de Madame Fan. Aussi, elle rejeta-t-elle cruellement sa proposition. Qingwu n'eut d'autre choix que d'accepter à contrecœur, les regardant partir tôt le matin, muet de nostalgie. Madame Fang, prise de pitié pour son fils, réprimanda Gu Zao à plusieurs reprises, lui reprochant d'avoir incité la troisième sœur à sortir et lui annonçant qu'elle devrait lui préparer à manger à son retour des champs.

Après une courte attente, l'épouse du chef du village arriva en hâte, portant un panier en bambou. Toutes trois s'arrêtèrent sous le vieux robinier et conversèrent un instant. Soudain, une charrette à mules bleue et blanche apparut sur la route du village voisin. Une femme était assise dessus, ses grands pieds se balançant. Il s'agissait de la sœur cadette de Dame Fan, Madame Lü.

L'épouse du chef du village et Madame Lü se connaissaient. Après les salutations d'usage, elles montèrent toutes les trois dans la charrette, s'assirent en tailleur à l'arrière, et Madame Lü fit claquer son fouet, ce qui incita la mule à tirer la charrette vers le chef-lieu du comté.

Après environ une heure de route, le nombre de piétons et de voitures augmenta peu à peu. De temps à autre, ils apercevaient une ou deux personnes élégantes, la tête haute, à cheval. Une demi-heure plus tard, le soleil était déjà haut dans le ciel lorsqu'ils entrèrent enfin en ville.

Cette ville de comté était véritablement incomparable à un village rural comme Dongshan. Dès l'entrée, on était frappé par l'activité intense et la foule omniprésente. De part et d'autre de la route, toutes sortes de boutiques s'alignaient, vendant encens, thé, soie, et des restaurants. Des marchands proposaient également broderies, colliers, fleurs, perles, bijoux, chapeaux, pompons, et bien d'autres choses encore. Même Gu Zao, la Troisième Sœur, était émerveillée par l'endroit. L'épouse du chef du village et Madame Lü, à ses côtés, semblaient elles aussi scruter les alentours, comme si elles hésitaient à partir.

Gu Zao s'inquiétait des achats pour le banquet du lendemain. Craignant de ne plus trouver de bonnes marchandises s'ils arrivaient en retard, il tira sur la femme du chef du village, qui se réveilla alors. Tous quatre se dirigèrent précipitamment vers le marché situé à l'est du chef-lieu.

Arrivé au marché, Gu Zao sortit la liste de courses que Qingwu avait dressée la veille. Elle mentionnait des légumes difficiles à trouver à la campagne. Quant au poulet, au canard, au porc, au mouton et au poisson, Madame Fan les avait déjà commandés aux villageois. Gu Zao énuméra les articles de la liste, et la Première Madame et Madame Lü se mirent aussitôt à marchander avec les vendeurs. Après une brève et intense activité, tous les légumes – châtaignes d'eau, laitue, pousses de bambou et champignons des pins – furent achetés et chargés à mi-hauteur de la charrette.

Gu Zao suivit, sans trop parler, mais pour chaque article acheté, elle notait le prix à l'aide d'un bâtonnet de charbon de bois fait maison, enveloppé dans un vieux carton que Qingwu avait utilisé. Après avoir acheté les légumes, le groupe se rendit à l'étalage de fruits, choisit avec soin et acheta une brassée de pêches rouges, de grenades roses et de baies de miel, qui semblaient fraîches et embaumaient. Ils prirent également des galettes de sagou au litchi, des lamelles de pêche enroulées, des noix croquantes et de la chair de poire enroulée pour composer un plateau, ainsi que de l'huile, du sel, de la sauce soja, des haricots noirs fermentés, du gingembre, du poivre, du thé, du sucre et du miel. Voyant qu'ils avaient presque tout acheté, et constatant que le soleil était déjà passé et qu'ils commençaient à avoir un petit creux, ils entrèrent dans un restaurant de nouilles en bord de route.

Bien que Madame Lü ait affirmé que le coût du repas serait déduit des fonds publics, Gu Zao jeta un coup d'œil au menu accroché au mur et ne commanda finalement que le bol de nouilles à la viande hachée le moins cher pour elle et sa troisième sœur. L'épouse aînée, quant à elle, prit des nouilles au porc et au mouton, tandis que Madame Lü opta pour des nouilles aux pousses de bambou et au porc. Elles demandèrent également au commerçant de faire chauffer une cruche de vin. Gu Zao et l'épouse aînée burent ensemble, le visage rougeaud et les joues rosies, avant de roter et de s'entraider.

Tous les quatre allèrent terminer les courses. Voyant qu'il n'était pas trop tard, ils sortirent ensemble. La femme du chef du village acheta beaucoup d'huile pour les cheveux, de poudre et de mouchoirs, tandis que Madame Lü fit également le plein de petites choses. Gu Zao se souvint que l'éventail en feuilles de palmier qui se trouvait sur le lit de Madame Fang était cassé et qu'il ne restait que quelques tiges. Comme il faisait encore un peu chaud en cette nuit d'été, elle acheta elle aussi un éventail en feuilles de palmier vertes, tout neuf.

Gu Zao donna vingt pièces à sa troisième sœur. Elle regarda longuement autour d'elle et s'arrêta sur une paire de boucles d'oreilles en forme de clou de girofle. Cependant, le vendeur en demandait trente, et la troisième sœur les reposa à contrecœur. Gu Zao ferma les yeux et se mit à marchander. Après quelques échanges houleux, il les obtint pour seulement huit pièces. La troisième sœur retira ses écarteurs, mit les boucles d'oreilles et voulut rendre les dix pièces restantes à Gu Zao. Ce dernier sourit et lui dit de les garder. La troisième sœur les glissa alors joyeusement dans son porte-monnaie.

Gu Zao se souvint des vêtements que portait Qingwu

; les coudes et les poignets étaient blancs. Apercevant une boutique de tissus au bord de la route, elle y entra et acheta quelques mètres de tissu bleu. Voyant sa troisième sœur contempler avec réticence un morceau de tissu à fleurs, elle calcula la somme et lui proposa d’en acheter un morceau elle aussi, afin qu’elles puissent confectionner une nouvelle robe ensemble. Mais sa troisième sœur secoua la tête à plusieurs reprises.

Gu Zao savait qu'elle était attentionnée envers lui et en fut touché. Elle calcula les trois cents pièces qu'elle avait gagnées la veille. La femme du chef du village lui en avait donné cent, Fang Shi cinquante, et sa troisième sœur venait de lui en donner vingt. Maintenant qu'elle avait acheté le vêtement de Qingwu, il ne lui restait plus grand-chose. Après un instant de réflexion, elle sourit et dit : « Ce n'est pas grave. Je ne t'achèterai rien aujourd'hui. Quand j'aurai plus d'argent, je te ferai porter des vêtements neufs tous les jours. »

Après avoir quitté la boutique de tissus, ils aperçurent des étals de friandises et autres victuailles en bord de route. Gu Zao n'en appréciait guère, mais, pensant aux repas quotidiens que sa troisième sœur et Qingwu prenaient sans huile ni sauce, il acheta quelques sachets de biscuits croustillants au miel, de bonbons parfumés, de gâteaux de riz gluant et de boules de sésame. Il laissa sa troisième sœur les porter, puis alla acheter des cailles frites en papillote et des travers d'oie et de canard rôtis. Ce n'est qu'après cela que lui et sa troisième sœur rentrèrent chez eux, les bras chargés de provisions.

La charrette à mules était vide à son arrivée, mais au moment du départ, elle était bondée. Madame Lü, assise à l'avant, la conduisait, tandis que l'épouse du chef du village, plutôt corpulente, occupait à elle seule une place considérable, ne laissant que peu de place aux autres. Heureusement, la Troisième Sœur était encore petite et Gu Zao elle-même assez mince ; elles purent donc se serrer les unes contre les autres et se dirigèrent vers le village de Dongshan.

Lorsque la charrette à mules arriva à l'entrée du village de Dongshan, les collines de l'ouest étaient déjà embrasées par des nuages de feu. Gu Zao et sa troisième sœur, portant leurs affaires, descendirent de la charrette avec la femme du village et regardèrent Madame Lü faire claquer son fouet avant de poursuivre son chemin vers la maison de Madame Fan.

Gu Zao et sa troisième sœur rentrèrent chez elles. Avant même d'atteindre la porte, elles virent Qingwu accourir vers elles et prendre les affaires des mains de Gu Zao. Toutes trois entrèrent joyeusement dans la maison. À peine eurent-elles posé leurs achats de la journée que Fang Shi s'approcha et se mit à fouiller dedans en marmonnant : « Où ont-elles trouvé tout cet argent ? C'est juste pour leur faire plaisir et leur remonter le moral… »

Gu Zao sourit, puis présenta simplement le tissu au corps de Qingwu avant de dire à sa troisième sœur de le prendre et de confectionner une nouvelle tenue d'été pour Qingwu lorsqu'elle aurait le temps.

Fang jeta un coup d'œil à Gu Zao et dit avec surprise : « Deuxième sœur, tes travaux d'aiguille étaient les meilleurs du village. Tu peux même confectionner un morceau de tissu toi-même quand tu as le temps. Comment la troisième sœur pourrait-elle te rivaliser ? »

Gu Zao balbutia : « Maman, tu ne sais pas, depuis que j'ai touché ces casseroles et poêles dans la cuisine, mes mains sont devenues très rugueuses. Maintenant, je ne peux même plus toucher une aiguille et du fil… »

Fang leva les yeux au ciel, tapota Qingwu qui picorait des cuisses de caille, prit le plat et alla à la cuisine en disant que c'était pour le dîner. À table, Qingwu mangea deux grands bols de riz, et même sa troisième sœur en prit un demi-bol de plus que d'habitude. Il ne restait presque plus de cailles frites, d'oie braisée et de travers de canard enveloppés dans une feuille de lotus. Fang ressentit un mélange de tristesse et de pincement au cœur. Gu Zao sourit et déposa le dernier morceau de cuisse d'oie sur son riz.

Le lendemain avait lieu le mariage chez les Fan, dans le village voisin. Gu se leva à minuit et appela sa troisième sœur à la rescousse. Elle se couvrit la tête d'un tissu bleu à motifs floraux et enfila une tenue en toile grossière et terne. Une fois prêtes, elles sortirent. Il faisait encore nuit noire et un pâle croissant de lune venait de se lever. Profitant de sa clarté, elles se dirigèrent vers la maison des Fan. Lorsqu'elles arrivèrent devant le portail, il n'était pas encore quatre heures du matin. De loin, elles aperçurent la lueur rouge des bougies et deux caractères rouges « double bonheur » faiblement visibles. À l'intérieur, des gens s'affairaient déjà.

Madame Fan s'affairait déjà dans la cour, donnant des instructions à chacun. Voyant que Gu Zao était si attentive et arrivée si tôt, elle en fut déjà satisfaite. Elle la conduisit ensuite dans le jardin, où un abri avait été dressé. À l'intérieur, comme Gu Zao le lui avait indiqué, deux grandes marmites et une petite étaient déjà installées, ainsi que deux grandes cuves d'eau. Le sol était jonché de bûches et d'ingrédients empilés comme de petites montagnes.

Gu Zao appela sa troisième sœur, et toutes deux allèrent cueillir et laver des légumes. Peu après, plusieurs tantes et femmes du village, venues prêter main-forte, arrivèrent les unes après les autres. Le porc et le mouton que Fan Niangzi avait commandés chez le boucher du village furent livrés un à un. On apporta aussi deux cages de poulets et de canards, ainsi que plusieurs paniers de poisson frais. Avant l'aube, tout était arrivé.

Un petit test

Voyant que la préparation du repas était presque terminée, Gu Zao repassa mentalement en revue le menu du banquet. Ce banquet, baptisé «

Banquet de l’Envol

», se composait de quatre accompagnements, huit plats chauds, quatre en-cas aux fruits et deux plats à partager.

Les quatre accompagnements étaient composés de légumes et de fruits sculptés, de fruits secs et confits, de plats de viande variés et de plats végétariens variés

; les huit plats chauds étaient des fruits de mer braisés, des cailles frites croustillantes, des boulettes de poisson dans un bouillon au lait, des crevettes pipa, des rouleaux de printemps aux pétoncles, une soupe aux cacahuètes et aux jujubes, des ailes de poulet à l’huile de sésame et un jarret de porc braisé clair

; les quatre desserts étaient des gâteaux à l’acacia parfumés, des pâtisseries fourrées au sucre, des graines de melon grillées au sucre et des boulettes de pâte de haricots rouges

; les deux derniers plats sur la table étaient du tofu Luohan et du mouton rôti.

Gu Zao demanda aux tantes et aux femmes d'allumer un feu, mais elles restèrent assises sur les bancs, la fixant du regard. Lorsqu'elle les pressa, l'une d'elles murmura : « Je me demandais qui était la cuisinière aujourd'hui. Il s'avère que c'est la deuxième sœur de la famille de Fang Dazui, du village de Dongshan, une ancienne concubine. N'était-elle pas censée avoir été chassée par la famille de son mari ? Quand est-elle devenue cuisinière ? »

À peine avait-elle fini de parler que Gu Zao comprit. Il s'avérait que ces femmes connaissaient ses origines et le méprisaient.

En entendant cela, la troisième sœur se leva brusquement, le visage rouge écarlate. Gu Zao la retint sans un mot, empoigna un couteau étincelant de la main droite, plongea la main gauche dans le panier à poissons, en saisit un gros poisson noir et vif, le caressa, puis le vida et le nettoya rapidement. Elle coupa deux épaisses tranches d'échine de porc, les tint à plat dans sa paume gauche et, sans même regarder, le couteau de sa main droite se mit à trancher en diagonale. Des tranches de poisson blanc et dodu s'en échappèrent comme des flocons de neige, atterrissant une à une sur une grande assiette devant elle. Quand le poisson eut disparu de sa main, l'assiette était remplie d'un cercle parfait de tranches de poisson. Elle pinça une tranche

: elle était si fine qu'on pouvait voir la personne en face d'elle.

Les femmes étaient stupéfaites par le geste de Gu Zaolu et restèrent longtemps sans voix.

À ce moment précis, une petite fille sortit en titubant et se dirigea vers la femme qui avait parlé plus tôt, lui arrachant son tablier et faisant un vacarme.

La femme essaya précipitamment de calmer la petite fille, mais en vain ; elle voulait que sa mère la prenne dans ses bras.

Gu Zao plongea la main dans le panier, en sortit un radis blanc, le coupa en deux, prit un petit couteau et, en quelques mouvements, fit apparaître un bouton de rose frais. Elle le tendit à la petite fille qui, ravie, le prit et, cessant de pleurer, courut dans le jardin.

La troisième sœur avait les yeux emplis d'envie et de fierté. Elle ne se demandait même pas comment sa deuxième sœur pouvait posséder un tel talent. Elle inclina simplement la tête et observa les tantes et les autres femmes. Effectivement, elles étaient toutes là, bouche bée, comme des poissons qui font des bulles. Elle ne put s'empêcher de rire.

Gu Zao se pencha, faisant mine de déplacer du bois pour allumer un feu, mais les femmes s'étaient déjà rassemblées autour d'elle et étaient impatientes de le faire, disant : « Deuxième sœur, va te reposer. Nous pouvons nous occuper de ces corvées. »

Gu Zao esquissa un sourire et, sans cérémonie, confia aussitôt des tâches aux femmes. Lui-même était également occupé. À l'aube, les grandes marmites mijotaient déjà, exhalant un parfum enivrant.

Lorsque le fils de Dame Fan, une érudite ayant réussi les examens impériaux, se maria, tous les habitants des villages et des villes environnantes qui avaient des liens avec elle vinrent la féliciter et festoyer. Même ceux qui n'avaient jamais eu de relations avec elle se pressèrent pour assister à l'événement.

Quand l'activité s'intensifie, le temps file et plus d'une demi-journée s'écoule en un clin d'œil. En fin d'après-midi, le son assourdissant des suonas et des flûtes provenant de la cour annonce l'arrivée du moment propice et l'entrée de la mariée dans la maison.

"Presque arrivés, presque arrivés, il est temps de prendre place."

Gu Zao entendit la voix de la femme du chef du village, leva les yeux et la vit accourir à la hâte, les joues rouges, encore plus que la mariée d'aujourd'hui.

Gu Zao posa sa cuillère à soupe et sourit : « C'est presque prêt, maintenant nous allons servir les accompagnements. »

L'épouse du chef du village, contemplant la rangée de plats à fleurs sculptés déjà disposés sur la longue table, s'exclama avec ravissement : « Seconde sœur, comment as-tu imaginé un motif aussi original ? Et comment l'as-tu réalisé ? Je n'ai même pas vu une chose pareille au banquet de mariage de mon neveu au chef-lieu du comté l'année dernière. Aujourd'hui, mes horizons se sont vraiment élargis ! »

La femme qui aidait à proximité intervint : « N'est-ce pas ? J'ai vécu des décennies et c'est la première fois que je vois une chose aussi exquise. On dirait presque une vraie ! »

Gu Zao jeta un coup d'œil à l'assiette de sculptures de fruits et légumes et sourit. La sculpture qu'elle avait réalisée aujourd'hui était dépourvue de pastèque, de fruit du dragon et d'autres fruits. À la place, elle avait utilisé des pignons de pin, des radis rouges et blancs blanchis, des poires et d'autres fruits pour sculpter diverses formes de fleurs, disposées en cercle. Au centre trônait une carpe rouge sculptée dans les fruits, entourée de graines de grenade éparpillées, symbolisant le fils de la famille Fan franchissant la porte du dragon et promettant une descendance nombreuse. Elle-même la trouvait banale, mais aux yeux des autres, c'était une œuvre d'une grande originalité et d'une grande finesse.

Lorsque l'heure fatidique arriva, après une agitation intense et une fois la mariée installée sous la tente, les nombreux invités venus présenter leurs félicitations prirent place au banquet, selon la tradition. Ils burent d'abord trois coupes de vin, puis constatèrent que la douzaine de tables dressées sous la tente nuptiale de la famille Fan étaient déjà soigneusement garnies de quatre grands plateaux. Une femme, qui avait assuré le service, se tenait à côté, annonçant à haute voix le nom des plats, conformément aux instructions de Gu Zao. Le plateau de fruits secs et de fruits confits s'appelait «

Offrande de fruits du vieil homme sous la lune

», le plateau de viande, composé de flocons d'œuf, de tranches de poisson et de blanc de poulet, était nommé «

Trois étoiles brillantes

», et le plateau végétarien, avec ses champignons, ses noix, ses graines de manioc et ses châtaignes d'eau, était appelé «

Quatre joies à la porte

». Le plateau de carpes dorées, symbole de naissance d'enfants, était particulièrement réputé et suscita l'émerveillement de tous. Ils étaient tellement absorbés par la contemplation que personne n'osait tendre la main avec ses baguettes.

Lorsque Madame Fan vit que le maître du temple ancestral de son fils et le magistrat du comté, venus spécialement du chef-lieu, se caressaient la barbe en hochant la tête, elle se dit que sa seconde sœur était vraiment douée. Non seulement elle avait présenté un hors-d'œuvre exquis qui avait captivé l'attention de tous, mais le nom du plat était de bon augure. Comblée de joie, elle invita chacun, le sourire aux lèvres, à boire lentement trois coupes avant de les appeler à l'église pour assister à la prière.

Après la cérémonie, la mariée entra dans la chambre nuptiale. Il était déjà tard dans l'après-midi. Les invités reprirent place selon leur ordre de passage, et le banquet commença véritablement. Les plats chauds s'enchaînèrent avec une profusion de saveurs. La femme qui les annonçait avait une voix forte et une mémoire prodigieuse. Elle énuméra les huit plats chauds dans l'ordre : «

Joyeuses retrouvailles familiales

», «

Voler ensemble

», «

L'amour comme le poisson et l'eau

», «

Union harmonieuse

», «

La beauté dans une demeure dorée

», «

Que la naissance d'un fils soit proche

», «

Le roc déploie ses ailes

» et «

S'envoler à des milliers de kilomètres

». Vinrent ensuite les quatre desserts

: «

Doux et joyeux

», «

Joyeux et heureux

», «

Vif et pétillant

» et «

Parfait et complet

».

À chaque plat annoncé par la femme, les convives s'exclamaient avec enthousiasme, affirmant que le banquet était exceptionnel, non seulement dans leur ville natale, mais même à Yangzhou. Le sourire de Madame Fan ne s'effaça jamais ; finalement, sa bouche s'étira jusqu'aux oreilles.

Après plusieurs tournées de boissons et neuf plats, lorsque le dernier plat, des brochettes d'agneau rôti que Gu Zao avait imitées des générations suivantes, fut servi, elle laissa enfin échapper un long soupir de soulagement et s'assit sur le petit tabouret près du feu, incapable de redresser le dos.

La troisième sœur, prise de pitié, vint lui masser les épaules. Après quelques massages, elle vit la vieille femme qui avait livré les légumes entrer joyeusement dans la cour et dit en souriant : « Deuxième sœur, vous êtes vraiment ingénieuse ! Comment avez-vous fait pour que ce mouton soit si parfumé ? J'en ai l'eau à la bouche ! J'ai entendu dire par un visiteur du chef-lieu de province que même l'empereur actuel, à Tokyo, déguste ce mouton rôti à la broche comme dessert le soir. Quelle chance ils ont de manger la même chose que l'empereur ! »

La troisième sœur s'est contentée de sourire et n'a rien ajouté.

La famille royale Zhao actuelle raffole du mouton, ce qui a valu à ce mets d'être considéré dans tout le pays comme un plat de premier choix, et son prix est donc naturellement élevé. Afin de sauver les apparences, Dame Fan a spécialement demandé à Gu Zao de faire de ce mouton le plat final, le clou du repas. À présent, en apprenant de la livreuse de légumes que tout le monde devrait s'extasier, Gu Zao, quelque peu anxieux, s'est enfin apaisé.

Alors que la cour avant était encore animée par les gens qui buvaient et s'amusaient, la cour arrière commençait déjà à se vider. Gu Zao, épuisé, s'assit sur un petit tabouret pour laver les casseroles et les poêles, soupirant en constatant son état de santé. Bien qu'il fût beaucoup plus mince et plus beau qu'avant, il était aussi beaucoup plus faible.

Alors qu'il s'émerveillait de cela, il vit Madame Fan entrer joyeusement dans la cour et s'approcher de lui. Il s'essuya les mains mouillées sur le linge devant lui et se leva.

Satisfaite, Madame Fan arriva en avance pour régler le salaire de Gu Zao. Outre les quatre cents pièces qui lui étaient dues, elle lui en donna cinq cents supplémentaires dans une enveloppe rouge et lui emballa des légumes frais pour qu'elle puisse les emporter chez elle. La Troisième Sœur reçut également cent pièces, et même les autres assistantes en reçurent davantage que prévu. Sachant toutes que c'était grâce à Gu Zao, dès que Madame Fan se retourna pour partir, elles l'entraînèrent à l'écart pour qu'elle se repose.

Gu Zao se sentait lui aussi fatigué ; aussi, sans faire de cérémonie, il s'assit avec sa troisième sœur. Ils mangèrent un morceau et, voyant que le rangement était presque terminé et que les gens dans la cour commençaient à partir, il remercia Madame Fan, prit ses affaires et sortit avec sa troisième sœur.

Quand elles arrivèrent à la maison, il faisait nuit noire. Fang et Qingwu étaient encore éveillées. Gu Zao était là depuis un moment déjà, et à sa grande surprise, Fang filait du fil à la lueur d'une lampe à huile, attendant le retour de ses deux sœurs. En voyant le contenu des paquets de papier huilé que portaient les deux sœurs, elles furent déjà quelque peu satisfaites. Mais lorsqu'elles apprirent que Gu Zao avait gagné plus de cent pièces ce jour-là, et que sa troisième sœur en avait également gagné cent, elles furent folles de joie, les yeux rivés sur la bourse à la ceinture de Gu Zao.

Gu Zao sourit, compta une centaine de pièces et les lui tendit. Voyant qu'elle hésitait encore à s'en séparer, il sourit et dit : « Mère, après les récoltes d'automne, nous irons à la capitale. Quel que soit le commerce que nous entreprenons, nous aurons toujours besoin d'argent. Cet argent est destiné à cet usage. S'il s'avère insuffisant à l'avenir, je crains de devoir vous en demander davantage. »

Fang, surprise, agita précipitamment la main en disant : « Deuxième sœur, tu es capable maintenant, tu peux gagner ton propre argent. Je peine dans les champs tous les jours, comment pourrais-je gagner le moindre sou ? »

La troisième sœur laissa échapper un petit rire, et Fang la foudroya du regard. La troisième sœur recouvrit rapidement son sac à main et se réfugia dans sa chambre.

Gu Zao sourit et alla chercher de l'eau dans la cour. Elle se lava de la tête aux pieds, mais une fois couchée, elle sentait encore l'huile. Cependant, cette odeur était semblable à celle d'avant, ce qui la rassura, et elle s'endormit rapidement.

L'agriculture est un travail difficile

Après le banquet de mariage chez Fan Niangzi, la réputation de la deuxième sœur de Fang Dazui pour ses talents culinaires se répandit. Cependant, à l'approche des récoltes d'automne, la plupart des familles du village ne se précipitaient pas pour organiser des mariages. Seules les funérailles étaient célébrées, imprévisibles et sans discussion possible. Gu Zao finit par cuisiner pour plusieurs enterrements. Mais les funérailles étaient différentes des mariages

: les formalités étaient moins nombreuses. Les plus démunis se contentaient de cuisiner pour se nourrir. Seules les familles aisées, soucieuses des honneurs, engageaient un chef, comme pour les mariages. Par conséquent, les salaires étaient bien moindres. Gu Zao prépara plusieurs commandes et, au total, elle ne gagna qu'un peu plus d'un guan (unité monétaire).

Gu Zao n'était pas avide. Comparée à son arrivée, elle disposait désormais de plus de deux liasses de billets. Même si cela ne suffisait qu'à acheter un petit lopin de terre, au prix du riz du marché, elle pouvait s'assurer de pouvoir manger du riz tous les jours pendant un certain temps sans souffrir de la faim.

Assise sur le lit, elle comptait les billets un à un et les mettait dans le pot en terre cuite. Tandis qu'elle comptait, elle entendit Fang l'appeler. Elle répondit, cacha soigneusement le pot sous le lit, le poussa du pied contre le mur, claqua des mains, se leva et quitta la chambre.

Fang portait un chapeau de paille déchiré, un tissu autour du cou et un panier sur l'épaule. Qingwu se tenait à ses côtés. Elle se rendait aux champs pour la récolte.

« Deuxième sœur, tu n'as jamais été capable de travailler. Cela ne sert à rien que tu viennes avec moi aux champs. Qingwu et moi irons à ta place. Toi et la troisième sœur, vous pourrez m'apporter à manger vers midi. »

Après avoir échangé quelques mots avec Gu Zao, Fang sortit précipitamment.

Gu Zao sourit et s'approcha. Il vit qu'il y avait déjà deux faucilles et une cruche d'eau dans le panier devant Fang Shi. Il prit donc une faucille derrière la porte et la lança à l'intérieur.

« Maman, je n’ai rien eu à faire ces derniers jours, alors comment pourrais-je rester à la maison à te regarder faire les moissons ? Même si je ne sers à rien, y aller peut quand même t’aider d’une manière ou d’une autre. »

Fang lui jeta un coup d'œil, marmonna quelque chose, se retourna et poussa le panier par la porte. Gu Zao attrapa précipitamment un chapeau de paille, se couvrit la tête d'une serviette humide, prit la main de Qingwu et la suivit dehors.

Yangzhou se situe au sud, et la majeure partie du territoire est constituée de rizières. À cette heure, l'eau a été évacuée, laissant apparaître un sol boueux et humide, recouvert de larges étendues de riz doré et mûr. Le soleil vient de se lever sur les montagnes, et tandis que Gu Zao marchait, ses chaussures furent bientôt trempées par la rosée sur l'herbe du bord du chemin. Cependant, dans les champs de part et d'autre, les paysans étaient déjà penchés, occupés à récolter à la faucille.

« Cette année se déroule enfin sans accroc, et mon terrain est en parfait état, mais il faut absolument que quelqu'un d'autre me le prenne gratuitement… »

Lorsqu'elles arrivèrent sur leurs trois acres de terrain adjacentes au bord de la rivière, Fang posa son panier, retira ses chaussures sur la crête, sortit du champ et continua de marmonner des plaintes entre ses dents.

Gu Zao fit semblant de ne pas entendre, et retira simplement ses chaussures, remonta le bas de son pantalon, révélant ses jolis petits pieds, et posa le pied par terre.

À peine avait-il posé le pied dans la boue que celle-ci s'échappa en crissant entre ses orteils. Gu Zao sentit un chatouillement sous ses pieds et des souvenirs de son enfance à la campagne lui revinrent soudain en mémoire. Il ne put s'empêcher de céder à ses instincts enfantins et tapa du pied à plusieurs reprises, produisant un bruit de succion caractéristique.

Fang, qui s'était déjà penchée pour couper du riz en bordure du champ, se tourna vers elle et la gronda : « Deuxième sœur, je t'avais dit de ne pas venir, mais tu as insisté. Maintenant que tu es là, tu ne fais rien correctement. Tu crois que c'est un jeu ? Même Qingwu n'est pas aussi malicieux que toi. »

Gu Zao laissa échapper un petit rire et, voyant que Qing Wu s'était déjà baissé, elle saisit rapidement sa faucille et se dirigea vers lui.

Le riz de cette époque était bien inférieur aux variétés améliorées des générations suivantes. Les plants étaient très hauts, les tiges fines, et même quelques épis suffisaient à les faire tomber au sol en larges amas.

Gu Zao se pencha, la main gauche agrippée à la base d'une touffe de tiges de riz, tandis que de la droite, il brandissait une faucille pour les couper horizontalement sur quelques centimètres. Les tiges coupées furent soigneusement empilées sur le côté. Au début, il était un peu maladroit et peu habile, mais il prit peu à peu le coup de main et commença à manier la faucille avec une rapidité incroyable. Bien qu'il ne puisse rivaliser avec Fang Shi, il ne tarda pas à faucher une large zone derrière lui.

Fang était un peu mal à l'aise et se tourna vers Gu Zao, son expression trahissant une certaine surprise : « Deuxième sœur, je vous ai sous-estimée. »

Gu Zao se redressa, essuya la sueur de son front et esquissa un sourire ironique.

Les choses ont bien changé. En peu de temps, j'ai commencé à avoir mal au dos et aux reins. À mesure que le soleil montait, le champ devenait une véritable fournaise et la sueur ruisselait sur mon visage. Les grains de riz me collaient au visage et me démangeaient terriblement.

Arrivée au bord du champ, elle but quelques gorgées d'eau de la théière, se reposa un instant, puis retourna couper. Elle se reposait un moment, puis coupait un moment. À midi, lorsque sa troisième sœur arriva avec un panier pour lui apporter son déjeuner, les trois mu de terre n'avaient été coupés qu'à un peu moins de la moitié.

Le repas apporté par ma troisième sœur était beaucoup plus copieux que d'habitude

: des crêpes végétariennes, une soupe wonton, un pot de riz au millet et un accompagnement de sauce aux fèves.

Gu Zao avait très faim. Après s'être lavé les mains au bord de la rivière, il prit les baguettes de sa troisième sœur, roula une crêpe et la mangea. Elle était étonnamment délicieuse.