La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 14

La belle était maintenant dans ses bras, le léger parfum de son bain frais emplissant ses narines, la douceur et la fraîcheur de ses cheveux sur son visage, et la chair tendre et souple de ses seins entre ses mains. Il ne put plus se retenir. Alors que son esprit s'emballait de désir, il la sentit lui donner un coup de pied appuyé. Ce n'était qu'un chatouillement ; il ne ressentit aucune douleur. Au contraire, il trouva son côté sauvage plutôt attachant et ne put s'empêcher de rire doucement. Soudain, sa joie se mua en chagrin. Sa seconde sœur se retourna et lui donna un coup de genou en plein dans le mille. Il grimaça de douleur, mais n'osa pas pousser un cri, se disant que sa seconde sœur était vraiment impitoyable.

Voyant que la Seconde Sœur Gu lui posait à nouveau la même question, malgré son ton indifférent, elle pouvait encore distinguer, à la faible lueur des étoiles, une pointe de colère et une trace de panique sur son visage. Elle parut encore plus pitoyable, alors elle oublia sa douleur et la fixa d'un regard vide.

Voyant son état, Gu Zao sut qu'elle ne pourrait pas manger les nouilles. De plus, après l'avoir ainsi dérangée, elle avait perdu l'appétit. Elle se baissa donc pour ramasser la lampe qu'elle venait de laisser tomber, fit demi-tour et se dirigea vers sa chambre. En passant près de lui, il tendit soudain la main et l'arrêta.

Gu Zao pensa qu'il allait de nouveau l'agresser et haussa les sourcils, sur le point de le repousser, lorsqu'elle l'entendit dire doucement : « Tu dois avoir faim, n'est-ce pas ? J'ai croisé la servante qui te servait hier soir et je lui ai demandé. Elle m'a dit que tu étais retournée dans ta chambre sans même avoir dîné. »

Gu Zao, surprise et songeant au sens de ses paroles, l'entendit rire doucement et dire : « Je n'ai bu que du vin et goûté à quelques plats que tu as préparés, et maintenant j'ai très faim. Pourquoi n'irais-tu pas cuisiner quelque chose ? Je prendrai quelque chose à manger en même temps. »

Gu Zao hésita un instant, mais vit qu'il avait déjà pris la lampe de sa main et se dirigeait vers la petite cuisine. Finalement, elle soupira et le suivit.

Le charbon du petit poêle de la cuisine avait brûlé toute la nuit. Gu Zao enleva la couche de cendres qui la recouvrait et le feu se ralluma aussitôt. Il alluma une lampe, la posa sur la table, sortit les nouilles restantes de la veille, fit bouillir de l'eau, y fit cuire les nouilles, puis ajouta dans la marmite le bouillon qu'il avait préparé le jour même avec des champignons frais, des shiitakes et de l'absinthe. Il y ajouta également quelques pousses de bambou et du bok choy. Une fois le bouillon à ébullition, il le répartit dans deux bols, y fit cuire les nouilles, et c'était prêt.

Gu Zao jeta un coup d'œil à Yang Hao et vit que le second maître était assis sur le tabouret, l'observant travailler, l'air tout à fait détendu. Elle déposa ensuite les nouilles devant lui et dit d'un ton légèrement agacé

: «

Second maître, les nouilles sont là. Veuillez les manger tant qu'elles sont chaudes.

»

Yang Hao sourit, se leva, fit asseoir Gu Zao sur le tabouret où il était assis, puis déplaça un autre tabouret pour s'asseoir en face d'elle avant de prendre ses baguettes et de commencer à manger.

Yang Hao trouva les nouilles exceptionnellement lisses et moelleuses, un véritable feu d'artifice de saveurs à chaque bouchée. Il dévora son bol en un rien de temps, buvant même la dernière goutte de bouillon. Rassasié, à la faible lueur de la lampe de table, il aperçut Gu Zao en face de lui, la tête légèrement baissée, absorbée par son repas. Son visage était sans maquillage, ses cheveux vaguement retenus par une épingle, et même le col de sa doudoune était légèrement défait, sans doute parce qu'elle ne l'avait pas bien boutonnée en sortant. Ses pensées se remirent à s'agiter.

Gu Zao leva les yeux et le vit la fixer à nouveau, son regard semblant la dévorer tout entière. Elle soupira intérieurement, posa ses baguettes et dit d'un ton grave : « Maître, il y a quelque chose que je sais que vous n'aimerez pas entendre, mais je n'ai pas d'autre choix que de le dire. »

Yang Hao était complètement absorbé par elle et n'écoutait pas attentivement, se contentant d'acquiescer d'un air désinvolte.

Gu Zao le regarda alors et dit, mot pour mot : « Second Maître, je sais ce que vous pensez. Mais je vais être franche avec vous aujourd'hui. Je ne suis qu'une concubine maudite, condamnée à porter malheur à son mari et chassée de la maison par la première épouse. Je survis grâce à mes maigres talents. Second Maître, quant à lui, est issu d'une famille noble et jouit d'un rang élevé. Bien que je ne comprenne pas ce que vous me trouvez, nous sommes aux antipodes. La vieille dame ne me supporterait jamais. Je n'ai aucune intention de me remarier. Je vous conseille d'abandonner cette idée au plus vite, afin d'éviter tout problème ultérieur. »

Yang Hao fut surpris et ouvrit légèrement la bouche.

Gu Zao l'interrompit d'un air narquois : « Second Maître, vous suggérez de me prendre comme concubine ? J'ai bien peur que la Vieille Dame ne m'accepte à contrecœur par amour pour la maison. Je vous apprendrai que même si moi, Seconde Sœur Gu, je suis de condition modeste et n'ai aucune intention de me remarier, même si je devais me marier un jour, je ne serais plus jamais une concubine. Même si cet homme m'apportait un somptueux palanquin, j'y réfléchirais encore. »

Yang Hao fixa d'un regard vide le visage résolu et froid de Gu Zao et ses yeux sombres à la lueur du feu, incapable de prononcer un seul mot pendant un long moment.

Après que Gu Zao eut fini de parler, elle l'ignora, termina simplement de manger ses nouilles, lui fit un léger signe de tête, se retourna et quitta la petite cuisine, retourna dans sa chambre, ferma la porte et, en passant devant Zhen Xin, elle l'entendit dormir profondément sans la moindre inquiétude, et ne put s'empêcher de sourire légèrement.

Le lendemain, Gu Zao se leva et se rendit dans la petite cuisine où elle vit une vieille femme qui était déjà arrivée et qui faisait la vaisselle. En voyant Gu Zao, celle-ci l'interpella et dit : « Seconde sœur Gu, hier soir, tout était impeccable. Comment se fait-il qu'il reste deux services de vaisselle sale ce matin ? Se pourrait-il qu'un voleur se soit introduit chez nous en pleine nuit pour nous voler de la nourriture ? »

Gu Zao était stupéfaite. N'était-ce pas elle qui s'était faufilée avec cette personne en pleine nuit pour voler de la nourriture

? Elle répondit brièvement, tandis que la vieille femme marmonnait quelque chose entre ses dents et reprenait ses occupations.

Comme le banquet d'anniversaire de la vieille dame devait avoir lieu le soir et que Gu Zao n'avait rien de prévu ce jour-là à la résidence du Grand Commandant, elle ne souhaitait pas revoir cette personne. Aussi, une fois levée, la vieille dame se rendit à l'entrée du pavillon chaleureux pour solliciter une audience, expliquant qu'elle avait d'autres affaires à régler chez elle et que, le banquet étant déjà programmé, elle reviendrait tôt le lendemain matin. La vieille dame accepta et Gu Zao la remercia. Après être retournée à la cuisine et avoir donné des instructions aux serviteurs pour préparer le nécessaire, elle quitta seule la résidence du Grand Commandant, sans qu'on la guide.

Le mariage de Gu Xiuniang

Gu Zao quitta le palais du Grand Commandant et franchit la porte Zheng. Les rues étaient animées. Se souvenant du parfum du savon qu'il avait utilisé la veille au palais, qu'il avait trouvé très agréable, il fit un détour délibéré par la boutique de poudre, avec l'intention d'en acheter également. Soudain, il remarqua une femme d'âge mûr assise à un coin de rue, mendiant misérablement. Une foule de badauds s'était rassemblée autour d'elle. En passant, il entendit un homme à côté de lui soupirer à son compagnon : « Cette Qin Miaoguan était jadis une courtisane célèbre de l'époque Tianxi, d'une beauté exceptionnelle. Même les peintres de la capitale adoraient la représenter. Puis, on n'a plus entendu parler d'elle. On dit qu'elle est devenue la concubine d'un fonctionnaire, ce qui a fait beaucoup de malheurs à l'époque. Qui aurait cru qu'elle finirait ainsi ? » Il rit alors, avec une pointe de joie maligne.

En entendant les paroles de l'homme, Gu Zao ne put s'empêcher de ralentir et de l'observer de plus près. Elle vit que la femme était débraillée, le regard vide, et que ses vêtements, usés par le froid de l'hiver, étaient d'une maigreur pitoyable

; elle était loin d'être belle. Pour une raison inconnue, Gu Zao ressentit une pointe de compassion et, machinalement, jeta l'argent qu'elle comptait utiliser pour acheter du savon dans le bol cassé de Qin Miaoguan. Qin Miaoguan s'inclina à plusieurs reprises en signe de gratitude. L'homme qui avait parlé plus tôt sembla impressionné par Gu Zao, mais celle-ci, dégoûtée par son ton, ne lui jeta même pas un regard avant de partir.

En rentrant chez elle, Fang Shi et les autres lavaient des radis et des choux dans la cour. À son retour, Troisième Sœur et Liu Zao, ravis, l'entourèrent et la bombardèrent de questions. Cependant, l'expression de Fang Shi était quelque peu étrange. Gu Zao supposa qu'elle était encore contrariée par ce qui s'était passé quelques jours auparavant et n'y prêta pas plus attention. Elle entra dans la maison pour poser ce qu'elle portait, mais aperçut alors une petite fille, à peu près du même âge que Troisième Sœur, qui jetait un coup d'œil par la fenêtre. La fillette semblait timide et lui était totalement inconnue.

Gu Zao fut quelque peu surprise. Elle observait la petite fille lorsqu'elle vit celle-ci sortir de la pièce intérieure. Elle sourit à Gu Zao et l'appela : « Cousine au second degré. »

Gu Zao fut surprise. En y regardant de plus près, elle remarqua une légère ressemblance entre la petite fille et Madame Hu. Elle la reconnut immédiatement

: c’était Gu Xiuniang, la fille de son oncle aîné, Gu Da. Elle acquiesça d’un signe de tête et sourit. Mais comment Gu Xiuniang s’était-elle retrouvée chez elle

?

Gu Zao, perplexe, s'apprêtait à poser une question lorsque Fang Shi s'approcha et l'entraîna vers la porte de la cour. Baissant la voix, elle dit : « Deuxième sœur, Xiu Niang est arrivée chez moi hier en panique. Elle ne voulait pas partir et a fini par passer la nuit chez troisième sœur. Je ne pouvais pas la renvoyer. Quand je lui ai demandé pourquoi, elle a secoué la tête sans dire un mot, en pleurant. Je suppose que sa famille ignore même qu'elle est ici. Si sa mère vient la chercher, ce sera un scandale. J'allais justement aller chez elle pour le lui dire et faire partir Xiu Niang au plus vite. »

Gu Zao se retourna et vit Xiuniang, l'air absent, se mordant la lèvre. Elle se doutait bien qu'il y avait quelque chose de caché. Elle calma Fang Shi quelques instants, puis rentra, prit la main de Xiuniang, la conduisit dans la chambre, ferma la porte et s'assit avec elle sur le lit.

« Xiuniang, tu as couru jusqu'à chez moi, tes parents ne le savent probablement pas, n'est-ce pas ? »

Gu Zao demanda avec un sourire.

Xiu Niang garda la tête baissée et resta immobile. Gu Zao lui demanda à nouveau avant qu'elle n'acquiesce finalement d'un léger hochement de tête.

Gu Zao soupira, tendit la main, prit la sienne et dit doucement : « Xiu Niang, si tu ne me dis pas ce qui s'est passé, je ne peux rien faire pour toi. J'ai peur que tes parents ne s'inquiètent, je n'aurai donc pas d'autre choix que de te renvoyer. »

Xiu Niang trembla, leva le visage, et ses yeux étaient déjà remplis de larmes.

« Cousin germain, je ne veux pas y retourner. Ma mère veut me casser les pieds et me les bander… »

Gu Zao, surpris, demanda précipitamment des précisions. Après une demi-journée d'entretiens sporadiques avec la servante, Gu Zao finit par comprendre la raison de tout cela.

Il s'avéra que la famille Gu n'avait qu'une fille, Xiuniang, et aucun autre enfant. Gu Da était fermement sous l'emprise de Madame Hu. Bien qu'il s'y opposa à contrecœur, il n'osait pas introduire de concubines dans la maisonnée. Madame Hu, naturellement, chérissait Xiuniang. Dès son arrivée dans la capitale, elle était déterminée à faire de sa fille une jeune fille raffinée issue d'une famille aisée. Elle engagea d'innombrables précepteurs pour lui enseigner la poésie, la calligraphie, la musique et la peinture. Cependant, Xiuniang était non seulement timide de nature et rougissait facilement en public, mais elle n'apprenait pas non plus très bien ces disciplines. Bien que déçue par sa fille, Madame Hu, voyant tous ses efforts, n'eut d'autre choix que de la laisser faire. Heureusement, sa famille était assez riche, et elle put lui verser la moitié de sa fortune en dot afin que sa fille ne soit pas déshonorée.

Dans la capitale, les hauts fonctionnaires, les familles fortunées et les puissants marchands avaient une coutume particulière pour le choix des gendres

: ceux qui réussissaient les examens impériaux étaient choisis sans considération d’origine, de caractère ou de milieu social

; pourvu qu’ils aient réussi, ils étaient éligibles. Ainsi, le jour de l’annonce des résultats, les gens arrivaient tôt en calèche pour patienter au pied de la liste, chacun espérant choisir un jeune érudit comme gendre. Il arrivait parfois que dix hommes sur dix attendent leur fils en une seule journée. On raconte même que certains regrettaient d’être arrivés trop tard et de n’avoir trouvé aucun gendre convenable.

La famille Hu, composée de marchands, aspirait naturellement à trouver un gendre issu d'une famille de haut rang afin d'accroître son prestige. Cependant, leur fortune était loin d'égaler celle des personnalités influentes de la capitale, et ils n'osaient donc espérer épouser l'un des trois premiers lauréats des examens impériaux, encore moins un Jinshi (haut fonctionnaire). Après de nombreuses démarches, ils réussirent finalement à organiser un mariage avec Hu Qing, un Jinshi ayant reçu le titre de Tong Jinshi.

La famille Hu était originaire de la préfecture de Yangzhou et apparentée à la famille Hu. Autrefois pauvre et ne possédant que quelques hectares de terres, elle avait vu son fils réussir l'examen impérial, certes en tant que Jinshi de troisième classe (un fonctionnaire de rang inférieur), une ascension sociale significative qui lui conférait un sentiment de prestige. Lorsque la famille Hu envoya un représentant se renseigner sur les modalités du mariage, les anciens Hu, considérant l'absence de poste officiel de leur fils et son attente d'une place à la capitale, et sachant que malgré leur réputation de famille quelque peu rustre, ils étaient fortunés, et voyant la longue liste des biens de la dot, ils acceptèrent sans hésiter. Les deux familles consentirent avec joie à cette union, chacune obtenant ce dont elle avait besoin, et attendirent seulement la nomination officielle de Hu Qing avant de célébrer les noces.

Hu Qing était un Jinshi de troisième classe (un candidat admis aux plus hauts examens impériaux), un titre véritablement humiliant. C'était comme mourir de faim et se voir servir un délicieux repas, pour y trouver une mouche. Pour ne pas avoir froid, il fallait se résoudre à prendre ses baguettes, mais le dégoût était au rendez-vous. C'est pourquoi les arrogants considéraient leur «

origine Jinshi

» comme un secret inavouable, à l'instar du terme «

concubine

»

: une notion trompeuse, car présentée comme synonyme de concubine. Hu Qing, qui se croyait talentueux, le regrettait profondément, se sentant comme une perle rare méconnue. Il rêvait d'une beauté exceptionnelle pour l'accompagner dans ses études. En apprenant que Gu Xiuniang était simplement banale et sans talent, il fut déjà très déçu. Cependant, sachant qu'il devrait attendre un poste dans la capitale pour une durée indéterminée, il aurait toujours besoin de l'argent de sa famille pour subvenir à ses besoins

; il accepta donc à contrecœur. Il passait ses journées à fréquenter les bordels en recevant de l'argent de la famille Hu et écrivit même un poème érotique à la gloire des femmes aux pieds bandés, poème qui, dit-on, circula largement parmi ses pairs lettrés.

Depuis que Madame Hu avait épousé un lettré, elle était comblée de joie. Bien qu'elle ait entendu des rumeurs selon lesquelles son gendre fréquentait les bordels, cela ne la dérangeait guère. Il s'avérait que les lettrés détenaient alors le pouvoir et rivalisaient d'ardeur romantique et amoureuse. Cependant, elle craignait toujours que Xiu Niang ne soit mal aimé à l'avenir et nourrissait un certain ressentiment. Quelques jours auparavant, une femme l'avait persuadée que toutes les filles de familles nobles avaient les pieds bandés et que Madame Hu devrait faire de même avec Xiu Niang pour plaire à son futur époux.

En entendant cela, Madame Hu fut ravie et invita aussitôt la femme qui bandait les pieds. Lorsque celle-ci vit Xiu Niang, elle secoua la tête à plusieurs reprises, disant que les pieds de la jeune fille étaient déjà si grands que, pour les bander joliment, il faudrait lui casser la plante des pieds, replier les cinq orteils et le cou-de-pied ensemble, puis les presser contre la plante des pieds pour former des lotus dorés de sept centimètres et demi.

Xiu Niang était déjà terrifiée, et lorsqu'elle entendit la vieille femme parler ainsi et la vit prendre l'alun et retrousser ses manches comme si elle allait attaquer, elle fut si effrayée qu'elle se mit à pleurer et à crier. Hu Shi n'eut d'autre choix que de la laisser partir pour le moment.

Bien que Gu Da ait eu pitié de sa fille, habitué aux réprimandes de Hu Shi, il n'osait plus rien dire. Xiu Niang, quant à elle, était de plus en plus effrayée. La veille, elle s'était soudain souvenue que la famille de son oncle germain semblait habiter dans son ancienne maison près du pont Ranyuan, et elle s'y était donc rendue en cachette, sans rien dire à Hu Shi.

« Ma cousine au second degré, j'ai entendu dire qu'une fille de mon quartier s'est fait arracher le pied, qui a ensuite été bandé, et qu'à la fin, l'un de ses pieds a pourri. J'ai peur que le mien pourrisse aussi… »

Tandis que Xiu Niang parlait, elle sanglotait déjà de façon incontrôlable.

Gu Zao était furieuse en entendant les paroles de Xiu Niang. Elle maudissait intérieurement Hu Shi pour sa sénilité, lui qui non seulement mariait sa fille à un coureur de jupons, mais qui voulait en plus commettre une chose aussi ridicule. Cependant, Xiu Niang était, après tout, sa fille, et elle, une étrangère, ne pouvait rien dire. Alors elle hésita.

Voyant que Gu Zao restait silencieux, le visage de Xiu Niang devint livide, ses épaules tremblèrent et elle saisit la main de Gu Zao en le suppliant : « Deuxième cousin, si ma mère vient me chercher, je vous en prie, trouvez un moyen de m'aider… »

Gu Zao soupira, lui tapota doucement la main et constata qu'elle était vraiment dans un état pitoyable. Cependant, elle ne savait pas comment l'aider sur le moment. Elle la réconforta quelques instants avant de se lever et de sortir. Elle vit que Fang Shi écoutait aux portes. Elle avait dû tout entendre.

« Deuxième sœur, ce sont les affaires de sa famille. Ne t'en mêle pas. » Une fois dans la cour, Fang Shi baissa la voix. La troisième sœur et Liu Zao connaissaient déjà la raison depuis la veille et compatissaient avec Xiu Niang. Ils avaient simplement demandé à Gu Zao de trouver un moyen de l'aider. Mécontente, Fang Shi se retourna et rentra en marmonnant : « Renvoyez-la chez elle tout de suite, pour qu'il n'y ait plus d'ennuis. »

Gu Zao lui prit le bras et rit : « Maman, tante est confuse. Xiu Niang est vraiment malheureuse. Contrairement à ma troisième sœur et moi, nous avons la chance d'avoir une mère comme toi, sinon nous aurions souffert. Laisse Xiu Niang ici pour l'instant, et nous lui parlerons quand tante viendra. »

Fang éprouva un certain soulagement d'avoir reçu de tels éloges et, en repensant à l'expression de Hu, elle se dit qu'il serait bon de l'inquiéter quelques jours. C'est pourquoi elle ne mentionna pas le renvoi de Xiu Niang.

Gu Zao craignait que Xiu Niang ne s'ennuie seule dans sa chambre et voulut l'appeler pour lui tenir compagnie. Mais Xiu Niang secoua la tête et refusa, expliquant qu'elle avait l'habitude d'être enfermée dans l'atelier de broderie à la maison et qu'elle avait peur que quelqu'un la voie et que Hu Shi la ramène pour lui bander les pieds. Impuissante, Gu Zao prit un tambour à broder à moitié terminé, confectionné par sa troisième sœur, et la laissa s'occuper seule dans sa chambre.

Lorsque Madame Hu perdit sa fille, elle était si angoissée qu'elle en avait la salive à la bouche. Elle la chercha partout, mais en vain, et pensa qu'elle avait été enlevée. Après avoir été réprimandée et humiliée par Gu Da, elle n'eut même pas l'idée d'aller au pont Ranyuan pour la chercher. Elle se contenta de signaler l'affaire aux autorités et passa la nuit chez elle, les larmes aux yeux, incapable de trouver le sommeil.

Ne pouvant les faire tous les quatre dormir ensemble cette nuit-là, Gu Zao alla se coucher dans la chambre d'amis avec Madame Fang. Celle-ci se souvint alors de l'épisode du repas préparé à la résidence du Grand Commandant et continua de poser des questions, mais Gu Zao fit semblant de ne pas entendre et ne fit aucune mention de la cuisine pour l'Impératrice douairière. Voyant que Gu Zao était devenue si silencieuse, Madame Fang la réprimanda à plusieurs reprises, puis le silence se fit et bientôt, on entendit des ronflements.

Gu Zao dormit d'un sommeil agité jusqu'à l'aube, puis se leva, se rafraîchit et sortit héler une calèche pour se rendre à la porte Zheng. Bien qu'il fût encore tôt et qu'il fît encore nuit, les moines des différents temples annonçaient déjà l'aube en frappant des plaques de fer ou des poissons en bois. Les auberges et les restaurants avaient déjà allumé des bougies et proposaient du porridge, du riz et des en-cas. Tout au long du chemin, un flot continu de vendeurs se hâtait vers la porte Zhuque et le marché matinal du pont Zhou.

Arrivés à la résidence du Grand Commandant, ils trouvèrent le portail principal grand ouvert, surmonté de deux lanternes rouges. Ils aperçurent vaguement des gens qui entraient et sortaient à toute vitesse. Gu Zao, sans hésiter, emprunta la porte latérale qu'il connaissait et se dirigea directement vers la petite cuisine de la pièce nord de la maison de la vieille dame.

Anniversaire

En entrant, Gu Zao constata que la demeure était ornée de lanternes et de guirlandes colorées. Même la porte de la petite cuisine arborait un symbole de longévité, rouge et or. Les épouses et les serviteurs étaient arrivés tôt et, à la vue de Gu Zao, ils reprirent leurs tâches habituelles sans qu'on leur donne d'instructions.

Gu Zaoxin savait que la précédente n'était qu'une répétition et qu'aujourd'hui marquait le début officiel. Il n'osait donc pas la moindre négligence. Il mit de côté toutes ses pensées parasites et se concentra sur la préparation du banquet. Après avoir mis à cuire à la vapeur le Bouddha sautant par-dessus le mur végétarien, il commença à préparer d'autres plats. Les rouleaux de graines de lotus sont confectionnés en décortiquant des graines de lotus cuites et en retirant leur cœur vert, puis en les enrobant d'une fine couche de givre à la menthe et de sirop de sucre, en les faisant cuire au four, puis en les faisant frire dans de l'huile végétale. Le poulet végétarien est préparé en sélectionnant les plus belles parties tendres de la racine de lotus blanche, en les coupant en fines lamelles, en les roulant dans de la farine fine, puis en les enrobant de cerneaux de noix, d'écorces d'orange confites, de sel et de poivre, et en les mettant de côté. Ils sont ensuite légèrement frits au moment opportun, ce qui leur confère une croûte croustillante et parfumée et un cœur de racine de lotus doux et moelleux. Les kakis givrés sont préparés en coupant des lamelles de kaki en différentes formes, en y ajoutant de la pâte de réglisse, en les enrobant d'une couche de racine de campanule, de menthe, de racine de kudzu, de bornéol, de poudre d'olive blanche et d'un filet de sirop de sucre, puis en les cuisant à la vapeur. L'oie rôtie végétarienne est préparée en prenant de l'igname cuite, coupée en cubes de 2,5 cm, enveloppée dans une feuille de tofu, avec de la sauce soja, du vin de riz, du sucre, des légumes marinés et du galanga, puis frite dans de l'huile végétale jusqu'à ce qu'elle prenne une belle couleur rouge. Gu Zao avait tenu compte du fait que l'impératrice douairière et la vieille dame étaient toutes deux âgées ; aussi, en préparant ces plats de fruits secs, elle avait-elle évité les options trop sucrées ou grasses. De plus, les ingrédients et les assaisonnements, tels que la pâte de réglisse, la racine de kudzu séchée et le bornéol, étaient tous bénéfiques pour les personnes âgées. Bien qu'il s'agisse de petits plats, ils témoignaient d'une grande attention.

Gu Zao était occupé lorsqu'il entendit soudain la voix d'une vieille femme derrière lui : « Jeune maître, cet endroit est si sale, qu'est-ce qui vous amène ici ? »

Gu Zao n'eut même pas besoin de se retourner pour savoir de qui il s'agissait. Entendant l'homme tousser délibérément, il l'ignora et baissa simplement la tête pour se concentrer sur ce qu'il faisait.

Yang Huan avait passé les derniers jours à flâner, mais ce jour-là, pour l'anniversaire de sa grand-mère, il rentra tôt du matin après avoir rendu visite à la nonne taoïste à la grotte des Fleurs de Pêcher. Il surprit alors une conversation entre les domestiques, qui mentionnaient que Gu Erjie avait cuisiné au manoir quelques jours auparavant, et il maudit le domestique de ne pas l'avoir prévenu. Furieux, il serra contre lui le fard à joues aux fleurs d'or qu'il avait acheté pour apaiser la concubine dans sa chambre et se dirigea avec excitation vers la petite cuisine de la pièce nord. En entrant, il vit Gu Erjie occupée aux fourneaux, dos à lui. Il avait supposé que Gu Erjie, entendant les appels de la vieille femme et sa toux délibérée, viendrait au moins le saluer, mais après être restée là un moment, elle ne lui jeta même pas un regard. Elle ne put s'empêcher de contourner les paniers de légumes et les corbeilles éparpillés au sol, et alla chercher un écrin de fard à joues dans sa poitrine. Elle ouvrit le couvercle et le présenta à Gu Zao avec un sourire, en disant : « Deuxième sœur, voici un fard à joues de grande qualité que j'ai spécialement acheté à la boutique de la famille Liang, à l'ouest de la rue de la porte Zhuque. On m'a dit que c'était un fard à joues d'un rouge carmin intense à base de grenade. Je l'ai vérifié, et il est effectivement épais et onctueux, et son parfum est merveilleux. Regarde. »

Gu Zao posa la spatule qu'elle tenait, releva les paupières et dit d'un ton indifférent : « Jeune Maître Yang, je prépare aujourd'hui le banquet pour l'Impératrice Douairière et la Vieille Dame. Votre fard est bien, mais son parfum est un peu trop fort. Si vous en mettez accidentellement dans les plats et qu'il masque les saveurs, et que l'Impératrice Douairière le goûte, ce serait très malvenu. Cela vous convient, Jeune Maître, mais je n'ai pas votre autorité. »

Yang Huan se figea et retira sa main. S'il avait été aussi impulsif qu'à son habitude, un tel mépris répété l'aurait fait exploser. Il aurait voulu ravaler sa fierté et faire étalage de son autorité pour l'intimider, mais il hésitait. Au moment où il hésitait, Gu Zao prit la parole avec un sourire : « Jeune Maître, Huixin a déjà transmis le message de la Vieille Dame aujourd'hui : cette cuisine est réservée à l'Impératrice Douairière, et à l'exception de quelques domestiques, personne d'autre dans le manoir n'est autorisé à y entrer, de peur d'y apporter poussière et impuretés. Si vous n'avez rien d'autre à ajouter, Jeune Maître, veuillez partir rapidement. »

Ces paroles avaient en réalité été prononcées par Huixin au nom de Gu Zao à la vieille dame, afin d'empêcher ce petit tyran de semer la zizanie. À présent, elles s'avéraient effectivement utiles. Yang Huan, gêné, aurait voulu laisser éclater sa colère et sauver la face, mais en voyant le sourire de Gu Zao, il ne lui trouva aucun reproche. Les épouses et les serviteurs le regardaient avec surprise, et il comprit qu'il était inutile de rester plus longtemps ; il partit donc à contrecœur. À peine arrivé dans sa chambre, sa mère se précipita vers lui en le grondant : « Ingrat ! C'est une chose de faire l'idiot tout le temps, mais aujourd'hui, tu ne sais même pas te tenir ! Dépêche-toi de te changer pour accueillir les invités dans le hall principal, sinon tu veux que ton père te fasse la peau ! »

Yang Huan recula, indifférent à tout le reste. Une fois à l'intérieur, il lança nonchalamment la boîte de fard à joues à la servante Xiangxing, sa nouvelle amante. Il revêtit ensuite une robe parsemée de paillettes dorées et courut précipitamment vers le hall principal.

Gu Zao poussa un léger soupir de soulagement en voyant que le petit tyran était enfin parti. Cependant, elle remarqua que les épouses et les serviteurs autour d'elle échangeaient des regards quelque peu ambigus. Elle les ignora et se reconcentra sur la préparation des plats. Le temps passa vite, absorbée par ses tâches. Lorsqu'elle eut enfin terminé de sculpter la dernière fleur de fruit sur le plat décoratif, l'intendant Lu accourut avec ses hommes, annonçant que les festivités d'anniversaire de la vieille dame battaient leur plein et qu'il était temps de servir.

L'assiette que Gu avait fait goûter à la vieille dame Jiang l'autre jour n'était pas décorée de fleurs. À présent, il déposa délicatement la fleur qu'il avait sculptée en forme de lotus à côté de l'assiette de sachets de brocart bouddhistes, qui n'étaient en réalité que des rouleaux de taro frits et croustillants. Après avoir jeté un coup d'œil à la rangée de plats chauds disposés dans un bain-marie orné de liserés d'or et d'argent, il jugea que tout était en ordre et fit un signe de tête pour indiquer que le service pouvait être assuré.

Le directeur Lu fut immédiatement captivé par la vaisselle ornée de délicates sculptures florales. Craignant de l'abîmer, il demanda aux domestiques qui l'accompagnaient de la manipuler avec la plus grande précaution. Gu Zao, remarquant sa prudence, sourit et acquiesça.

Les plats avaient été livrés, mais Gu Zao ne pouvait pas encore partir

; c’était la coutume, et elle le comprenait. Gu Zao ne souhaitait aller nulle part ailleurs dans le manoir du Grand Commandant, alors elle resta simplement dans la cuisine. Voyant que les épouses et les serviteurs s’étaient occupés d’elle toute la journée sans avoir pris un vrai repas et qu’ils étaient encore en train de débarrasser, et remarquant quelques ingrédients restants, elle appela une servante à la cuisine principale pour qu’elle aille chercher de la viande et des œufs, prétextant vouloir préparer quelques plats pour le groupe. La servante, ravie, revint bientôt avec un gros paquet de provisions, un sourire satisfait aux lèvres.

Il s'avéra qu'un grand banquet se tenait aujourd'hui à la résidence du Grand Commandant, et le chef cuisinier avait déjà fait appel à plusieurs autres cuisiniers pour préparer le repas. La sixième belle-sœur s'y affairait également, son attitude autoritaire habituelle ayant complètement disparu. Lorsque la vieille femme alla chercher la vaisselle, personne ne lui prêta attention. Cependant, plusieurs connaissances mentionnèrent que le repas qu'elle préparait était destiné à l'Impératrice douairière, et que la récompense qui suivrait serait bien plus généreuse. Elles s'attroupèrent autour d'elle, posant toutes sortes de questions, pleines d'envie. La vieille femme, pleine de suffisance, retourna auprès de Gu Zao avec un large sourire.

Lorsque Gu Zao vit la vieille femme apporter un morceau de porc, une tranche de gigot d'agneau et quelques œufs, elle coupa le porc en fines tranches, les badigeonna de blanc d'œuf et les fit sauter avec le reste de pousses de bambou, de champignons noirs et de lamelles de shiitake. Elle coupa ensuite des morceaux de gigot d'agneau et les fit cuire avec des boulettes de châtaignes d'eau décortiquées, fit sauter quelques pousses de bambou et mijota des champignons avec du tofu. Puis elle appela les femmes et les vieilles femmes à manger ensemble. Le groupe se rassembla autour d'elle en souriant, et quelqu'un sortit une bouteille de vin Huangjing. Ils burent et mangèrent avec appétit, verre après verre. Gu Zao, cependant, ne toucha pas une goutte de vin, se contentant de quelques bouchées avant de reposer sa bouteille.

Entendant au loin les sons lointains des tambours et de la musique, une vieille femme expliqua que le palais du Grand Commandant avait spécialement installé une scène dans un espace ouvert à côté du palais pour célébrer son anniversaire et avait engagé des artistes pour divertir les habitants. Elles imaginaient des acrobaties : escalade de poteau, saut à la corde, équilibres sur les mains, ponts, jonglage de bols, sauts périlleux, et bien d'autres choses encore. Toutes les femmes étaient impatientes d'assister au spectacle. Voyant qu'il n'y avait rien d'autre à faire en cuisine, Gu Zao les laissa toutes sortir. Les invités semblèrent s'éclipser rapidement. Gu Zao sourit et s'apprêtait à se lever pour débarrasser les quelques tasses et soucoupes restantes lorsqu'elle vit Zhen Xin entrer en courant, essoufflée, et dire avec un sourire : « Sœur Gu, même l'Impératrice douairière a complimenté votre cuisine ! Elle souhaite que vous veniez recevoir une récompense ! »

Gu Zao hocha la tête, se lava les mains, puis suivit Zhen Xin vers le hall principal. Ils constatèrent que le palais du Grand Commandant était entièrement illuminé, illuminant la moitié du ciel. Plus ils approchaient, plus la musique devenait forte.

Le banquet d'anniversaire se tenait dans la grande salle, où de nombreux convives masculins savouraient leur festin. L'impératrice douairière, la vieille dame et un groupe de femmes, quant à elles, prenaient un banquet séparé dans la seconde salle. À son arrivée, Gu Zao aperçut un grand caractère doré, symbole de longévité, de la taille d'une meule, accroché au centre du mur de la grande salle. Ce caractère était composé d'innombrables caractères plus petits, tous différents – il s'agissait sans doute d'une peinture représentant les «

Cent caractères de longévité

». À côté se trouvait un portrait brodé de la reine mère de l'Ouest, dont la silhouette était si vivante qu'elle semblait prête à bondir. En dessous, une petite table, un brûle-encens, des bougies de longévité allumées, ainsi que des pêches, des gâteaux, des nouilles, des fleurs parfumées et des fruits, symboles de longévité, offraient un spectacle d'une splendeur opulente.

Une dizaine de tables garnies de mets et de boissons étaient dressées à l'intérieur et à l'extérieur de la seconde salle. Les invitées, toutes parées d'épingles à cheveux en or, de pendentifs en jade et vêtues de soie et de satin, étaient assises à ces tables. Lorsque Gu Zao arriva à la porte de la seconde salle, Hui Xin, qui l'attendait, l'accueillit avec un sourire. Après avoir franchi un grand paravent en bois de santal, il découvrit que l'impératrice douairière, la vieille dame et plusieurs autres dames âgées de haute naissance et très respectées étaient présentes.

Gu Zao suivit Hui Xin à l'intérieur. D'un simple coup d'œil, elle aperçut vaguement deux vieilles femmes assises côte à côte sur le trône. L'une était la vieille dame du palais du Grand Commandant, vêtue d'une robe noire ornée du caractère doré « Fu » (福, signifiant bonne fortune), et l'autre était sans doute l'impératrice douairière. N'osant pas trop s'approcher, elle s'inclina devant le trône. Elle entendit alors une voix un peu âgée mais vigoureuse dire : « Quel beau garçon ! Relevez la tête pour que je puisse l'admirer. »

Gu Zao fit ce qu'on lui avait dit et leva la tête pour regarder l'impératrice douairière sur le trône.

L'impératrice douairière semblait avoir à peu près le même âge que la vieille dame, et ses cheveux étaient eux aussi légèrement grisonnants. Elle portait peu de bijoux, hormis un peigne en or posé au centre de sa chevelure. Son regard était vif et perçant, comme s'il pouvait lire dans les cœurs.

Gu Zao y jeta un simple coup d'œil avant de baisser légèrement la tête.

L'impératrice douairière sourit à la vieille dame assise à côté d'elle et dit : « Quelle aimable personne ! Pas étonnant qu'elle soit si douée. C'est une chose que la vaisselle soit si belle, mais avec tant d'assiettes et de plats sur la table, elle a sculpté une fleur différente sur chacun d'eux. C'est un régal pour les yeux. » Ce disant, elle désigna une assiette et demanda : « Quelle est cette fleur ? Elle paraît simple, mais elle a une élégance toute particulière. »

Gu Zao jeta un coup d'œil et comprit qu'il s'agissait de la bourse de brocart bouddhiste. Sur l'assiette blanche, une fleur de lotus blanche en forme de fer à cheval était posée sur une feuille de laitue verte, à côté de rouleaux de taro légèrement dorés. Le blanc, le vert et le jaune s'harmonisaient parfaitement, créant un ensemble élégant et agréable.

Gu Zao prit une profonde inspiration pour se calmer avant de sourire et de dire : « Votre Majesté, cette fleur s'appelle Tianhe, également connue sous le nom de lotus de Guanyin. Elle pousse au Sichuan et son parfum est d'une beauté pure et magnifique. Elle est particulièrement appropriée pour être offerte au Bouddha afin d'embellir son apparence. »

L'impératrice douairière et la vieille dame échangèrent un regard et sourirent : « Ces fleurs ont une signification cachée ? C'est la première fois que j'entends parler d'une chose pareille. C'est assez étrange. »

Gu Zao réfléchit un instant puis dit calmement : « Votre Majesté, Madame, outre ce lotus de Guanyin, il y a de nombreuses autres fleurs et plantes, chacune ayant sa propre signification. Par exemple, la pivoine sur cette assiette représente la plénitude et la richesse, le mûrier blanc l'intelligence, la fleur de prunier la constance et la compassion, le bouquet d'osmanthus la bonne fortune et le chrysanthème la noblesse et la longévité. J'ai pensé qu'aujourd'hui est l'anniversaire de Madame et que Votre Majesté est une personne de bonne fortune ; aussi me suis-je permis de sculpter quelques fleurs de bon augure sur chaque assiette, à la fois pour le plaisir des yeux et pour vous porter chance. »

Après que Gu Zao eut fini de parler, l'impératrice douairière et la vieille dame assises sourirent, et Jiang Shi, qui se tenait à côté, hocha également la tête en secret, pensant que la deuxième sœur de Gu était une personne avisée.

L'impératrice douairière rit doucement et dit : « Tu es vraiment une enfant sage. Lève-toi et réponds vite. Aujourd'hui, j'ai profité de cette fête d'anniversaire pour savourer un repas original. Si je ne te récompense pas, tu passerais pour une avare. Dis-moi, quelle récompense désires-tu ? »

Gu Zao la remercia puis se leva. Se souvenant des deux grands pieds qu'il avait aperçus sous la table de l'impératrice douairière, il hésita un instant, puis serra les dents et dit : « Votre Majesté est miséricordieuse. Dans ce cas, je vous prie de m'excuser. Si cela vous paraît déplacé, veuillez me pardonner. »

Voyant l'impératrice douairière hocher la tête et sourire, Gu Zaoxin prit son courage à deux mains et dit : « Je vous demande cette faveur pour ma cousine. Ma tante, afin de plaire à son gendre qui a réussi l'examen impérial, s'acharne depuis quelques jours à lui tordre les pieds. Ma cousine est terrifiée et menace sans cesse de se suicider ; c'est vraiment pitoyable… »

Avant que Gu Zao n'ait pu terminer sa phrase, l'impératrice douairière, les sourcils froncés et frappant légèrement la table de la main, s'exclama avec colère

: «

Ce que je déteste le plus au monde, c'est que les pieds des femmes soient bandés à l'extrême sans raison. Tout cela est dû à ces hommes méprisables qui veulent s'amuser. Et comment s'appelle le mari de votre cousine, ce Jinshi (celui qui a réussi les plus hautes épreuves impériales)

? Depuis qu'il a obtenu les faveurs de l'Empereur, au lieu de lui être loyal et de servir le pays, il se livre à ces pratiques douteuses. Il est clair qu'il a des pensées impures. À mon retour, je lui donnerai une bonne leçon.

»

Gu Zao était secrètement ravie. Elle avait entendu dire que l'impératrice douairière, veuve et orpheline, avait exercé le pouvoir jusqu'au sommet de l'empire. Même si elle avait rendu le pouvoir à l'empereur, ses paroles devaient encore avoir du poids. Elle rapporta aussitôt le nom et le lieu d'origine de Hu Qing, pensant que même si elle ne pouvait changer la nature lubrique et vulgaire de cet homme, cet avertissement le rendrait au moins plus réservé. Elle avait le sentiment d'avoir fait sa part pour Xiu Niang. Elle la remercia ensuite sincèrement et s'en alla.

Les paroles de l'impératrice douairière ravirent Gu Zao, et même Jiang, qui se tenait à l'écart, ressentit un soulagement. Pensant à Luo San Niang, chez elle, les pieds bandés et la démarche chancelante, mais que son époux chérissait, la comparant à un saule se balançant au vent, pleine de charme, Jiang souhaita pouvoir immédiatement entraîner le grand commandant Yang pour qu'il entende cela avec elle. Voyant Gu Zao partir, elle réfléchit un instant, puis fit signe à Hui Xin et lui murmura quelques mots. Hui Xin sourit et acquiesça, puis s'en alla.

Xiu Niang rentre chez elle