La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 33

Jiang avait secrètement ricané devant l'humiliation de Luo San Niang, mais à présent, en entendant les accusations de la vieille dame, elle comprit que son expression précédente avait été malvenue et avait probablement attiré son attention. Elle reprit rapidement son sérieux. Son regard se porta involontairement sur Gu Zao, et en la voyant aux côtés de Yang Hao, une légère tristesse l'envahit.

Yang Hao et Gu Zao se tenaient devant la vieille dame. Elle les regarda puis fit un léger signe de tête à Yang Hao, disant : « Je suis rassurée de savoir que tu as accepté d'accompagner ton frère cette fois-ci. Pars l'esprit tranquille et aide-le à revenir bientôt pour faire honneur à la famille Yang. Je sais que tu tiens à ta femme. Ne t'inquiète pas pour elle. Moi, la vieille, je veillerai sur elle et m'assurerai qu'elle soit saine et sauve à ton retour. »

Avant que Gu Zao n'ait pu réagir après que la vieille dame eut fini de parler, Yang Hao rit et lui fit une profonde révérence. Voyant cela, le Grand Commandant Yang appela également Jiang Shi. Tous quatre s'inclinèrent de nouveau solennellement devant la vieille dame. Après son signe de tête, ils quittèrent le manoir avec Yang Hao, montèrent à cheval et partirent enfin.

Depuis le départ de Yang Hao, Gu Zao avait pris l'habitude de rendre visite chaque jour à la vieille dame. Bien que celle-ci restât indifférente, elle répondait peu à peu à quelques mots sur dix lorsqu'on lui adressait la parole. Huixin lui avait également dit avoir demandé à Lanxin, dans sa chambre, que les symptômes de la vieille dame s'amélioraient progressivement. Autrefois, elle se plaignait souvent de maux de dents et de crampes au front, mais elle ne l'entendait plus se plaindre. En se rendant au restaurant Fangtai, elle constata que sa troisième sœur était de plus en plus compétente et gérait tout à la perfection avec le gérant Hu. Soulagée, elle commença à y aller tous les trois ou quatre jours au lieu d'un jour sur deux.

Cet après-midi-là, la demeure du Grand Commandant était comme d'habitude. La vieille dame faisait la sieste et, depuis le départ du Grand Commandant Yang de la capitale, Madame Jiang sortait peu. Gu Zao, seule dans le bureau de Yang Hao, prit un livre de calligraphie et s'exerça à tracer quelques caractères. Se sentant un peu oppressée, elle se souvint qu'elle n'était pas allée à la Tour Fangtai depuis plusieurs jours et appela Hui Xin pour l'accompagner.

Alors que les deux femmes approchaient du portail en calèche, elles virent leur troisième sœur et Liu Zao sortir précipitamment, visiblement affolées. En reconnaissant Gu Zao, leurs visages s'illuminèrent de joie et, avant même qu'elle ne puisse descendre, elles s'écrièrent

: «

Ma sœur, nous allions justement te chercher. Maman est allée chez l'aînée.

»

Gu Zao fut un instant déconcerté, puis posa quelques questions supplémentaires. Il apprit alors que la femme qui avait aidé sa sœur aînée un peu plus tôt était venue lui annoncer que Boucher Fan, en fuite depuis plus d'un an, venait de rentrer chez lui. En entendant le nom de Boucher Fan, Fang Shi ne dit mot, mais prit une houe servant à désherber et à pailler le jardin, puis la charrette habituellement utilisée pour transporter le bois et le riz du restaurant, et se dirigea vers la maison de la sœur aînée de Gu. Lorsque sa troisième sœur et Liu Zao sortirent après avoir appris la nouvelle, elle était déjà partie. Craignant qu'il ne lui soit arrivé quelque chose, les deux sœurs en discutèrent et décidèrent d'aller au manoir du Grand Commandant pour appeler Gu Zao. Mais à leur grande surprise, elle arriva seule.

Quand Gu Zao apprit que c'était le Boucher Fan qui était revenu, sa colère monta en flèche. Elle fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis appela le directeur Hu. Ce dernier était déjà au courant de certains détails et attendait la responsable. En apprenant qu'elle souhaitait emmener deux ou trois employés, il s'empressa de les faire venir. Gu Zao demanda à sa troisième sœur et à Liu Zao de rester. Elle voulait que Hui Xin reste aussi, mais celle-ci refusa, insistant pour l'accompagner. Ne parvenant pas à la convaincre du contraire, elle dut céder et partit précipitamment avec les autres.

Gu Zao n'avait jamais rencontré le Boucher Fan auparavant, mais elle pressentait que, puisqu'il était boucher et vendait de la viande de porc, il devait être assez arrogant. Se fiant aux propos de sa sœur aînée, elle le prit pour un vaurien. Maintenant qu'il était revenu frapper à sa porte, il devait être préparé, et craignant pour la sécurité de sa sœur et de Fang Shi, elle se dirigea précipitamment vers la maison. En approchant de la ruelle, elle aperçut une foule dense rassemblée devant la maison de la sœur de Gu et entendit des cris stridents à l'intérieur. Son cœur se serra

; elle redoutait qu'une bagarre ait déjà éclaté. Elle se fraya rapidement un chemin à travers la foule et se faufila à l'intérieur. Ce qu'elle vit la choqua profondément.

Fang tenait la houe et semblait sur le point de se précipiter lorsque sa sœur aînée l'arrêta. Un homme était accroupi sous l'avant-toit, près de la porte

; le visage couvert de boue et ses vêtements si sales qu'on ne reconnaissait plus leur couleur d'origine.

Celui qui était accroupi par terre devait être Fan le Boucher. Gu Zao fut quelque peu surprise par la scène, mais voyant que Fang Shi et sa sœur aînée ne semblaient pas avoir subi de pertes, elle poussa un soupir de soulagement. Fang Shi, toujours en train de jurer, repoussa sa sœur aînée. Avant même que la houe ne touche le sol, Fan le Boucher s'était déjà couvert la tête et avait pris la fuite au coin de la maison, provoquant l'hilarité des témoins.

Voyant que Fang le poursuivait toujours avec sa houe, Gu Zao s'avança précipitamment et la serra dans ses bras. Fang bondit et cria : « Deuxième sœur, pourquoi m'arrêtes-tu ? Comment un tel imbécile ose-t-il revenir ? Je risquerai ma vie pour le tuer aujourd'hui ! »

Fang était forte, et Gu Zaohui et Xin étaient incapables de l'arrêter. L'aînée, un peu étourdie, fut appelée et reprit ses esprits. Tous trois unirent leurs forces pour lui arracher la houe des mains et la traînèrent à l'intérieur. Ils y trouvèrent Zhu'er et Chuan'er déjà en larmes, le visage baigné de sanglots.

Gu Zao demanda à Huixin d'aider Fang Shi à s'asseoir. Tout en essuyant le visage de Zhu'er et Chuan'er, elle posa quelques questions et apprit la cause de la farce précédente. Il s'avéra que l'année précédente, le Boucher Fan avait eu une liaison avec cette jeune femme. Ils avaient d'abord loué une maison séparément, mais, craignant le harcèlement de sa sœur aînée, il avait simplement fait ses valises et était parti vivre avec elle dans un comté voisin, comme mari et femme. Les premiers mois furent insouciants. Cependant, à mesure que leurs finances s'amenuisaient, la jeune femme devint de plus en plus désagréable. Elle s'habillait de façon extravagante chaque jour et sortait seule, allant même jusqu'à avoir une liaison avec un marchand ambulant. Suivant l'exemple du Boucher Fan, elle s'était enfuie avec le peu d'argent qui lui restait, sans un mot. Lorsque le Boucher Fan réalisa ce qui s'était passé, il était ruiné et avait tout perdu.

Après avoir subi une lourde perte, le boucher Fan se souvint enfin de sa maison. Trop honteux pour rentrer immédiatement en ville, il mendia le droit de retourner à la ville. Il se rendit donc en secret à l'endroit où il vendait autrefois de la viande. À sa grande surprise, il vit Sœur Gu vendre de la viande braisée et des plats cuisinés, et une clientèle nombreuse. Intrigué, il interrogea discrètement un inconnu qui tenait également un commerce sur le marché. Il apprit que depuis son départ, Sœur Gu avait non seulement survécu, mais qu'avec l'aide de sa jeune sœur, elle avait repris ce commerce. Sa sœur avait épousé un membre de la famille du Grand Commandant de la capitale, et leur famille possédait un restaurant renommé avec une enseigne officielle. Désormais, le commerce de Sœur Gu était très réputé sur le marché.

Le boucher Fan n'aurait jamais imaginé que son voyage entraînerait autant de changements. Honteux et embarrassé, il n'osait plus se montrer. Il erra dans les environs pendant deux ou trois jours, évitant le regard de ses connaissances et se contentant de restes pour se nourrir. Ce matin, apercevant à nouveau sœur Gu et ses complices, il se souvint soudain de ses deux filles, qui devaient être à la maison. Aussi, il emprunta discrètement le même chemin pour rentrer chez elles.

Quand Butcher Fan arriva devant sa porte, il jeta un coup d'œil par-dessus le mur avant d'apercevoir enfin Zhu'er, qui portait une bassine et étendait du linge devant la porte. Il ne l'avait pas vue depuis plus d'un an, et sa fille avait tellement grandi. Submergé par l'émotion, il ne put s'empêcher de sortir et de l'appeler.

Soudain, un homme en haillons surgit et l'appela. Ne le reconnaissant pas, elle fut si surprise qu'elle laissa tomber le bassin qu'elle tenait et poussa un cri. Les voisins, alertés, le prirent pour un sans-abri mal intentionné et crièrent. Un groupe de personnes accourut. Ils l'appréhendèrent et s'apprêtaient à le livrer aux autorités lorsqu'ils réalisèrent soudain qu'il leur était familier. En s'approchant, ils le reconnurent. Zhu'er courut vers le marché pour appeler sa mère.

Quand sœur Gu apprit que c'était son mari, qu'elle croyait mort, qui était revenu, craignant qu'il ne vienne semer le trouble, elle envoya précipitamment ses domestiques au restaurant Fangtai pour l'en informer, puis se précipita chez elle. Autrefois, lorsqu'elle le haïssait, elle s'était imaginée que si elle le revoyait, elle le réduirait en bouillie à coups de bâton. Mais lorsqu'elle vit Fan le Boucher, ni humain ni fantôme, caché là, la tête baissée, évitant son regard, le visage empreint de honte, elle fut submergée par l'émotion. Sa haine s'évanouit instantanément, ne laissant place qu'au mépris et à une froide indifférence.

Lorsque Boucher Fan vit que c'était Sœur Gu qui était venue après avoir entendu la nouvelle, et que les voisins rassemblés autour de lui le montraient du doigt en chuchotant à son sujet, il voulut implorer leur pitié, mais il ne put ouvrir la bouche et resta là, la tête baissée.

Voyant Fang Shi dans un tel état, sœur Gu ne savait que faire. Se souvenant que les affaires marchaient bien au marché, elle avait demandé à une connaissance de le surveiller, puis elle est rentrée chez elle. À mi-chemin de ses affaires, elle a soudain vu Zhu'er arriver en courant, disant que Fang Shi était arrivé furieux.

Sœur Gu se souvint alors qu'elle venait d'envoyer quelqu'un rapporter la nouvelle et éprouva un léger regret. Elle revint précipitamment et vit Fang Shi, une houe à la main, poursuivant Fan Tu à travers la cour, prête à la détruire. Les voisins tentaient de l'arrêter, mais en vain. Ils s'avancèrent à leur tour et maîtrisèrent Fang Shi. Au moment où régnait le chaos, Gu Zao arriva avec ses hommes.

Après avoir entendu toute l'histoire, Gu Zao vit que Madame Fang était toujours assise là, à jurer et à pester. Après un moment de réflexion, elle regarda sa sœur aînée et lui demanda : «

Quels sont tes projets maintenant, ma sœur

?

»

Avant que sœur Gu ne puisse parler, Madame Fang rétorqua avec colère : « Quels sont vos autres projets ? Une personne aussi sans cœur mérite d'être éliminée d'un seul coup de houe ! Même si nous devons saisir les autorités, je serai dans mon droit ! »

Gu Zao regarda sa sœur aînée, qui soupira et dit : « Avant, je le détestais tellement que j'en serrais les dents. Mais maintenant que je l'ai vu en personne, je me rends compte que haïr quelqu'un comme ça est une pure perte d'énergie. Puisqu'il est tombé dans cet état, le mieux est de l'appeler, de divorcer et de ne plus jamais le revoir. »

À peine Sœur Gu eut-elle fini de parler que Fan le Boucher surgit de nulle part et s'agenouilla. Il se gifla violemment à plusieurs reprises avant de pleurer et de supplier : « Sœur, vous étiez si bonne autrefois. C'est juste que l'amour m'a aveuglé après mon arrivée dans la capitale, et mon esprit s'est rempli de perversité, ce qui m'a conduit à commettre un tel acte. À présent, je comprends pleinement mon erreur. Je n'ose même pas vous demander de considérer notre ancienne relation comme celle d'un mari et d'une femme. Je vous supplie seulement de me pardonner cette fois-ci pour mes parents disparus et mes enfants, Zhu'er et Chuan'er. À partir de maintenant, je changerai de vie et je mènerai une vie meilleure. »

Fou de rage, Fang se leva et donna un coup de pied à Fan le boucher, le faisant tomber à terre. Toujours insatisfaite, elle pointa son nez du doigt et l'insulta : « Je crache sur tes parents morts ! Tu ferais mieux de ne plus en parler, ça ne fait que m'énerver davantage. Du vivant de tes parents, ma sœur aînée leur servait le thé et à manger tous les jours. J'ai marié ma sœur aînée à ta famille parce que j'avais entendu dire que tu étais un homme honnête. Qui aurait cru qu'une fois riche, tu ne penserais qu'à fréquenter des prostituées et à t'amuser ? Comment as-tu pu oublier notre engagement ? »

Fang s'énervait de plus en plus en parlant. Voyant que la houe était introuvable, elle aperçut une perche appuyée contre le mur, s'en empara et l'abattit sur Boucher Fan. Ce dernier, souffrant, n'osa pas esquiver et se contenta de se protéger la tête lorsque Fang le frappa.

Bien que Gu Zao n'appréciât pas non plus Fan la Boucher, elle vit la force avec laquelle Fang Shi brandissait sa perche et craignit que quelqu'un ne soit blessé ou tué. Au moment où elle allait l'arrêter, elle vit soudain sa plus jeune fille, Chuan'er, se mettre à pleurer. Chuan'er s'avança et tira sur les vêtements de Fang Shi en disant : « Grand-mère, s'il vous plaît, ne battez pas mon père à mort. Il m'a promis de m'emmener voir les lanternes et de m'acheter des fleurs pour la Fête des Lanternes. Je l'attends toujours. »

Dès que Chuan'er prit la parole, l'assistance resta bouche bée. Gu Zao remarqua que Zhu'er, à ses côtés, se mordait la lèvre, les yeux embués de larmes. Elle la prit dans ses bras et la consola à voix basse. Fang Shi, qui tenait la perche en l'air, ne parvint finalement pas à la reposer. Furieuse, elle cracha sur Boucher Fan, la jeta lourdement au sol et s'assit sur son tabouret.

Le boucher, Fan, fut frappé par les paroles de Chuan'er. Il se souvenait vaguement qu'il y a deux ans, alors que ses relations avec sa femme étaient encore harmonieuses, il lui semblait avoir fait une promesse similaire à sa fille. Mais par la suite, il avait eu une liaison avec une concubine et en avait voulu à sa sœur aînée de ne pas lui avoir donné de fils, négligeant ainsi ses deux filles. À présent, voyant que Chuan'er se souvenait encore de ses paroles d'antan et le suppliait de la laisser tranquille, il éprouva une honte immense. Le sol où Fang l'avait frappé le brûlait et le faisait palpiter ; il enfouit son visage dans la terre, incapable de le relever.

En regardant ses deux filles, sœur Gu se souvint que, même si elle et son mari travaillaient du matin au soir à transporter des marchandises et à vendre de la viande, ils avaient autrefois éprouvé de l'affection l'un pour l'autre avant que le cœur de son mari ne change. Ces jours-là lui semblaient désormais aussi lointains qu'une éternité.

Voyant la situation se dégrader si rapidement, Gu Zao réfléchit longuement. Si sa sœur aînée et Fan Tu n'avaient pas eu ces deux filles, elle l'aurait certainement incitée à divorcer. Mais maintenant, avec leurs filles prises au piège et en voyant le regard plein de remords de Fan Tu, elle hésitait. En regardant sa sœur aînée, elle vit qu'elle était incertaine et devina qu'elle aussi peinait à prendre une décision.

Hormis les sanglots de Chuan'er, le silence était total. Gu Zao s'apprêtait à prendre sa sœur aînée à part pour discuter de l'affaire lorsque Fang Shi se leva brusquement, pointa Fan Tu du doigt et lança : « J'allais te tuer aujourd'hui, mais je t'épargne pour le bien de mes deux petites-filles. Je te le dis tout net : à partir d'aujourd'hui, tu as intérêt à bien te comporter avec ma sœur aînée. Si tu recommences, je te mords ! »

Gu Zao fut décontenancée, et sa sœur aînée leva également les yeux vers Fang Shi avec une expression complexe.

Regardant sa sœur aînée, Fang soupira et dit : « Une fois mariée, une femme devrait vivre de ses enfants. Bien qu'il soit un scélérat, il semble s'être repenti à présent. C'est à toi de décider. »

En entendant les paroles de Fang, Fan Tu resta un instant stupéfait avant de reprendre ses esprits. Il se précipita vers sa sœur aînée, tirant sur sa jupe et la suppliant sans cesse.

Gu Zao regarda sa sœur aînée et vit des larmes lui monter aux yeux. Elle savait que même un fonctionnaire intègre aurait du mal à régler les querelles familiales, et maintenant, c'était à sa sœur aînée de trancher. Comprenant qu'il était inutile de rester, elle fit signe à Zhu'er et Chuan'er de la rejoindre, et ensemble, avec Fang Shi, elles partirent.

Fang fit quelques pas, puis s'arrêta brusquement et se retourna, lançant un regard noir à Fan Tu : « Mon deuxième gendre est désormais un jeune maître du manoir du Grand Commandant, et mon troisième gendre sera un brillant élève aux examens d'arts martiaux. Je ne sais pas quels tours tu mijotes. Mais si tu oses maltraiter ma sœur aînée, même un tout petit peu, j'appellerai mon gendre, et il t'écrasera comme une fourmi. Je te le dis maintenant, alors souviens-toi-en ! »

Fan Tu se montrait obséquieux envers Sœur Gu lorsqu'il fut soudainement réprimandé par Madame Fang. Tremblant de peur, il fit précipitamment un autre vœu. Voyant cela, Madame Fang renifla et entraîna Zhu'er et Chuan'er dehors. Les voisins qui avaient observé la scène à la porte rirent de l'attitude autoritaire de Madame Fang. Cette dernière, satisfaite, resta là à échanger des politesses avec les gens pendant un moment avant de monter dans la calèche de Gu Zao. Les serveurs du restaurant qui les accompagnaient, voyant que tout allait bien, montèrent également dans la calèche de Madame Fang et la suivirent.

Gu Zao se souvint du « troisième gendre » dont Madame Fang avait parlé plus tôt et fut quelque peu surprise. Elle posa une question, mais Madame Fang leva les yeux au ciel et dit : « Vous me prenez vraiment pour une aveugle ? Ils n'arrêtent pas de se dévisager. Si je n'avais pas ce genre d'œil pour eux, comment pourrais-je m'occuper de ce restaurant pour vous ? »

Assise à l'écart, Huixin ne put s'empêcher de rire. Fang Shi, désormais satisfaite d'elle-même, poursuivit ses vantardises : « Il y a quelques jours, un nouveau vendeur balayait. Il ne faisait que balayer devant lui, ignorant les moindres recoins. Je l'ai vu et je l'ai obligé à balayer tout le jardin en guise de punition. Le gérant Hu m'a même félicitée ! » Puis elle soupira : « Mais ce jeune homme, Yue, est parti depuis un bon moment. Je me demande ce qu'il devient. Si les hommes sont vraiment si peu fiables, je viens de lui passer un savon. S'il ne revient pas, je ne pourrai pas aller le réprimander. Ma troisième sœur ne sera-t-elle pas encore déçue ? »

Gu Zao se souvint avoir vu sa troisième sœur récemment et remarqua la mélancolie dans ses yeux. En entendant les paroles de Fang Shi, elle secoua la tête et dit : « Mère, ne dites pas de bêtises devant ma troisième sœur. Son examen impérial n'aura lieu qu'en février prochain, et il reste encore plus d'un mois avant la fin de l'année. De plus, sans intermédiaire, il est difficile de faire parvenir les lettres. Nous verrons bien après le Nouvel An. »

Fang Shi s'arrêta après avoir entendu les paroles de Gu Zao. Le groupe retourna au restaurant, et Gu Zao régla quelques affaires avant de regagner le manoir du Grand Commandant avec Hui Xin.

Chapitre 81

Près d'un mois s'est écoulé depuis le départ de Yang Hao, et la fin de l'année approche à grands pas, tandis que le froid s'installe. Il y a quinze jours, la famille a reçu une lettre du Grand Commandant Feng, annonçant son retour imminent et sa proximité avec la préfecture de Xiong, ce qui a quelque peu rassuré la vieille dame. Or, plus de quinze jours se sont écoulés, et son retour est désormais incertain. La résidence du Grand Commandant envoie quotidiennement des gardes à la porte nord. Madame Jiang est très inquiète, et la vieille dame s'est rendue elle-même au palais à deux reprises pour s'enquérir de la situation auprès de l'Impératrice douairière, en vain.

Bien que Gu Zao n'ait rien laissé paraître, elle avait perçu une pointe d'inquiétude dans le regard de la vieille dame lorsqu'elle lui avait présenté ses respects ce jour-là, et elle lui avait adressé quelques mots de réconfort. Pourtant, son propre cœur était lourd. De retour dans sa chambre, elle n'arrivait plus à se concentrer sur sa calligraphie. Assise un moment, elle se sentait un peu anxieuse et essoufflée, trop fatiguée pour même se changer. Elle retourna se coucher toute habillée, avec l'intention de se reposer, mais s'endormit rapidement. Elle rêva que Yang Hao rentrait à la maison, fatigué par le voyage et arborant une nouvelle moustache. Ravie, elle alla l'accueillir, mais avant même de pouvoir lui prendre la main, il disparut de nouveau en un clin d'œil. Surprise et effrayée, elle se réveilla en sursaut. Elle vit alors Hui Xin penchée sur elle, la couvrant d'une couverture.

Quand Huixin vit que Gu Zao s'était réveillé, elle se plaignit à voix basse : « Madame est vraiment négligente. Il fait si froid dehors. Même s'il y a un brasero dans la chambre, pourquoi ne t'es-tu pas couverte d'une couverture en dormant ? Et si tu attrapes froid ? Quand le second maître reviendra, il sera… » Elle s'interrompit au milieu de sa phrase.

Gu Zao se redressa, sourit, sans rien dire. Hui Xin, témoin de la scène, soupira intérieurement. Elle sourit et dit : « Je suis allée au restaurant Fangtai ce matin et j'ai donné ta nouvelle recette au gérant Hu. Il a dit que tout était bon, sauf que ta mère a dit qu'elle ne t'avait pas vu depuis plusieurs jours et t'a conseillé de venir plus souvent quand tu auras le temps. »

Gu Zao approuva d'un hochement de tête, rejeta les couvertures, sortit du lit et rit : « Il commence à faire froid. Maintenant, je fais comme tout le monde et je reste dans ma chambre au lieu de sortir. Je n'étais pas comme ça avant. C'est vrai que quand on est bien nourri et au chaud, on devient paresseux. »

Huixin sourit et dit : « Si Madame n'a rien d'autre à faire, venez faire un peu de broderie avec moi et Rongcai. Cela vous aidera à passer le temps. »

Gu Zao se souvint du sachet qu'elle avait confectionné pour Yang Hao quelques jours auparavant et qu'elle avait aperçu par hasard, caché dans une boîte au fond d'un tiroir de son bureau. N'ayant rien d'autre à faire, elle pensa qu'il serait bon d'apprendre à en confectionner un nouveau auprès de Huixin et des autres. Elle leur demanda donc de le transporter dans sa chambre.

Gu Zao était assis là, observant Hui Xin Rong Cai coudre avec une dextérité impressionnante. Il prit lui aussi un ouvrage déjà étiré, mais avant même de s'en rendre compte, son index gauche fut piqué après seulement quelques points. Baissant les yeux, il vit une goutte de sang perler lentement au bout de son doigt et fut soudain saisi d'effroi.

Soudain, la porte s'ouvrit brusquement et Zhenxin se précipita à l'intérieur, accompagnée d'une bourrasque de vent froid. Haletante, elle s'écria : « Deuxième Madame… Maître a envoyé une lettre… »

Gu Zao se leva brusquement, laissa tomber le bandage qu'il tenait et courut dehors. Hui Xin attrapa à la hâte un manteau de laine et le suivit. Lorsqu'ils entrèrent dans la chambre de la vieille dame, ils constatèrent qu'elle était animée. Même les concubines de Luo San Niang étaient présentes, et toutes arboraient un large sourire.

Gu Zaoqiang réprima son malaise et s'avança pour saluer la vieille dame, mais celle-ci agita la main en souriant et dit : « Inutile de faire des formalités aujourd'hui. Je viens de recevoir une lettre de l'aîné, qui m'annonce qu'il a accompli sa mission avec succès et qu'il est en route pour le retour. Il sera de retour dans quelques jours. »

En entendant cela, Gu Zao se sentit moins anxieuse qu'auparavant, mais une certaine gêne persistait. Voyant tous les félicitations adressées à la vieille dame, assurant qu'elle serait sans aucun doute récompensée par l'Empereur pour ses mérites à son retour, et la pièce emplie de joie, elle ne put que sourire et rester là, se joignant à l'allégresse. Une fois que chacun fut parti, Huixin observa attentivement l'expression de Gu Zao et, hésitante, demanda : « Madame, avez-vous quelque chose en tête ? Le Second Maître revient, et je vous vois un peu préoccupée… »

Gu Zao leva les yeux vers le ciel légèrement gris et secoua la tête en disant : « Je ne pense à rien. On dirait qu'il va neiger. Je me demande s'il neige déjà dans le nord. Si c'est tout boueux, cela risque de retarder notre voyage. »

Huixin se couvrit la bouche et laissa échapper un petit rire : « Je me demandais bien ce qui vous tracassait, Madame. Voilà donc. Le Second Maître a passé des années en mer et a fait l'expérience de toutes sortes d'arts martiaux. Que pourrait-il bien lui faire perdre un peu de temps ? »

Gu Zao sourit, réalisant qu'elle s'était fait trop de soucis. Ils rentrèrent ensuite ensemble à la maison, bavardant et riant jusqu'à la tombée de la nuit.

Depuis la réception de la lettre du Grand Commandant Yang, la joie régnait dans sa résidence, chacun attendant avec impatience son retour et celui de sa suite. Madame Jiang s'affairait sans relâche aux préparatifs du Nouvel An. Auparavant, un parent gérait les affaires de la maison, mais celui-ci était retourné dans sa ville natale. Elle avait prévu de former sa belle-fille à cette tâche, mais en quelques jours, les domestiques et les servantes ne cessaient de se plaindre. Désemparée, elle devait parfois solliciter l'aide de Gu Zao. Celle-ci acceptait volontiers, mais refusait de s'immiscer dans les affaires qui ne relevaient pas de sa compétence, ce qui rassurait considérablement Madame Jiang.

Le jour tant attendu arriva enfin, et le Grand Commandant Yang et sa suite revinrent. Tout le personnel du manoir, sans exception, était déjà rassemblé devant la porte. Gu Zao se tenait aux côtés de Madame Jiang, suivant la vieille dame. Voyant cette foule de femmes, toutes vêtues de leurs plus beaux atours, elle-même, méticuleusement coiffée par Hui Xin et les autres, ne put s'empêcher de sourire. La pensée de revoir Yang Hao, qu'elle n'avait pas vu depuis plus d'un mois, lui donna des frissons.

Après 9 heures du matin, un jeune serviteur envoyé en reconnaissance fit irruption comme une tornade, s'agenouilla devant la vieille dame et dit : « Je signale à la vieille dame que le maître et son groupe sont arrivés devant la porte Zheng et seront bientôt à la maison ! »

La vieille dame sourit largement et dit : « Bien, bien, récompensez-moi. »

Le serviteur accepta la récompense et s'élança joyeusement dehors. Les personnes rassemblées derrière la porte affichaient des expressions diverses, toutes attendant avec impatience son retour.

Environ quinze minutes plus tard, la voix forte du serviteur retentit à l'extérieur du portail : « Le maître est de retour… »

Le groupe de personnes à l'intérieur a immédiatement suivi la vieille dame et s'est précipité vers la porte.

Le cœur de Gu Zao se mit soudain à battre la chamade, comme s'il allait lui sortir de la gorge. Elle hésita un instant, puis fut tirée derrière elle par les autres. Entendant le bruit continu des sabots des chevaux à l'extérieur, elle eut un hoquet de surprise et leva les yeux. Elle vit le Grand Commandant Yang descendre de cheval et, avant même d'entrer dans la pièce, s'agenouiller devant la vieille dame.

La vieille dame était folle de joie, répétant « bien » et s'avançant pour l'aider à se relever, mais Yang Rui restait agenouillé.

La vieille dame fut surprise, puis sourit et dit : « Mon fils, que fais-tu ? Je suis très soulagée que tu sois rentré sain et sauf. Lève-toi vite, s'il te plaît. »

Yang Rui n'a même pas levé la tête ; il s'est écrasé au sol.

La vieille dame jeta un coup d'œil au groupe de serviteurs derrière lui, son expression changea soudainement, ses lèvres tremblèrent légèrement, et elle le désigna du doigt avec hésitation, disant : « Où est Hao'er ? Pourquoi n'est-il pas revenu avec vous ? »

Yang Rui leva la tête et dit à voix basse : « Mon deuxième frère a eu un petit accident et n'est pas encore rentré. J'avais peur d'inquiéter maman si elle le savait, c'est pourquoi je n'en ai pas parlé dans ma dernière lettre… »

Bien que la voix de Yang Rui fût douce, tout le monde l'entendit clairement, et un silence immédiat s'installa aux alentours, l'atmosphère festive disparaissant sans laisser de trace.

Lorsque Yang Rui et sa suite arrivèrent à la porte, Gu Zao ne vit Yang Hao nulle part, ni les trois hommes qui l'accompagnaient. Ses jambes la lâchèrent et Hui Xin la soutint à ses côtés. En entendant les paroles de Yang Taiwei, ses poings se serrèrent encore plus fort et ses dents tremblèrent légèrement.

« Qu'est-il arrivé exactement à Hao'er ? Dites-moi la vérité ! »

La vieille dame frappa brusquement le sol de sa canne et exigea une réponse d'une voix sévère.

Impuissant, Yang Rui murmura alors toute l'histoire. Il s'avéra que ce groupe avait escorté un tribut de 300

000 taels jusqu'à la préfecture de Xiong. Ils étaient accompagnés de soldats locaux et, grâce aux informations fournies par les espions locaux de Yang Hao, malgré quelques incidents, tous résolus efficacement et sans problème majeur.

Xiongzhou était divisée en deux comtés

: le comté de Guiyi, au nord, appartenait à Zhuozhou de la dynastie Liao, tandis que celui de Guiyi, au sud, était sous domination Song. Pour l’échange de tributs de cette année, la dynastie Song dépêcha le Grand Commandant Yang, tandis que la dynastie Liao envoya Yelü Liang, prince d’Anbei et oncle de Zongzhen, le seul personnage de la cour dont Xiao Noujin (Xiao Zhen) se méfiait. Les deux camps échangèrent des documents officiels, burent le vin du serment et réaffirmèrent leur alliance éternelle. Au moment de se séparer, un incident inattendu se produisit. Une rixe éclata soudainement dans l’entourage du prince d’Anbei

; sept ou huit soldats sur dix se retournèrent contre lui, décochant une volée de flèches sur Yang Rui et Yelü Liang. Il s’avéra qu’ils avaient tous été secrètement soudoyés par Xiao Xian. Ceux qui ripostèrent furent rapidement tués.

Le Grand Commandant Yang, très inquiet, ordonna à ses soldats de protéger Yelü Liang et de se replier. Cependant, ses soldats Song, pris au dépourvu, ne purent rivaliser avec la cavalerie d'élite ennemie et furent rapidement mis en déroute. Par précaution, Yang Hao envoya ses hommes, eux aussi habitués au combat en première ligne, se porter à l'attaque et, avec les soldats Song qui se rétablissaient, repousser les troupes Liao traîtresses. Ce n'est que plus tard qu'un petit groupe d'hommes s'aperçut de la disparition de Yang Hao.

« C'est entièrement la faute de mon fils. J'ai pu rentrer sain et sauf après avoir accompli ma mission grâce au plan de dernière minute de mon deuxième frère. Le problème, c'est que je suis rentré seul et que je n'ai pas emmené mon deuxième frère avec moi… »

Yang Rui, déjà en larmes, gisait à terre, incapable de se relever. Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, la vieille dame chancela et s'effondra sur le côté. Soutenue par Jiang Shi et plusieurs autres personnes à ses côtés, elle désigna Yang Rui du doigt, tremblante, sans parvenir à prononcer un seul mot.

« Grand frère, peux-tu trouver le Second Maître sur les lieux… ? » Gu avait déjà repoussé la main de Huixin, repoussé avec force la foule massée devant lui, s'était précipité vers Yang Rui et avait demandé d'une voix tremblante, mais il n'arrivait pas à prononcer le mot « cadavre ».

Yang Rui leva les yeux et vit que c'était Gu Zao qui lui avait posé la question. Le visage de Gu Zao était blanc comme un linge ; sans une lueur d'espoir dans ses yeux, il aurait ressemblé à un fantôme. Honteux, il baissa la tête et dit : « Belle-sœur, en tant que frère aîné, je vous présente mes plus sincères excuses… »

« L’avez-vous trouvé ? »

Gu Zao l'ignora et répéta la même chose d'une voix tranchante.

Yang Rui secoua précipitamment la tête et dit : « Belle-sœur, rassurez-vous. Nous n'avons pas retrouvé notre deuxième frère depuis. Il a dû se perdre dans la confusion. J'ai envoyé des gens le chercher jour et nuit. San Du est également sur place. Nous vous tiendrons au courant dès que nous aurons des nouvelles. »

En entendant cela, Gu Zao poussa enfin un soupir de soulagement. Après un moment d'hésitation, elle déclara d'une voix claire

: «

Puisqu'il y a tant de frères aînés ici, j'espère que vous enverrez davantage de personnes à sa recherche. Le second maître a beaucoup de chance et reviendra certainement sain et sauf.

» Sur ces mots, elle se retourna et se dirigea vers la cour intérieure, laissant la foule derrière elle, les yeux écarquillés, tandis qu'elle s'éloignait.

Huixin suivit Gu Zao, la voyant marcher à la hâte. Arrivée devant la porte de la chambre, celle-ci claqua. Elle la poussa doucement, mais elle était déjà verrouillée de l'intérieur. Elle leva la main pour frapper, mais hésita. Rong Cai et Zhenxin, arrivés plus tard, furent perplexes. Huixin baissa la main et dit : « Madame est contrariée. Laissez-la tranquille. Ne la dérangez pas. »

Alors que le soir approchait et que les lampes étaient allumées, Huixin, toujours inquiète, prit de quoi manger et retourna vers la porte. La trouvant toujours fermée, elle frappa doucement, et la porte s'ouvrit de l'intérieur, révélant Gu qui se tenait déjà là.

Huixin soupira et dit : « Madame, prenez soin de vous. Le second maître sera heureux de vous revoir à son retour. »

Gu Zao sourit et hocha la tête.

Dix jours se sont écoulés depuis le retour du Grand Commandant Yang dans la capitale, mais le silence règne dans sa demeure. Même les serviteurs parlent à voix basse, comme s'ils craignaient de déranger.

Hormis quelques questions sur les nouvelles de Xiongzhou, Gu Zao ne prononçait plus un mot. Hui Xin remarqua que, bien qu'elle n'ait manqué aucun repas, la nourriture qu'on lui servait était de plus en plus souvent identique. Elle remarqua aussi que les yeux de Gu Zao s'écarquillaient et que son menton s'affinait. Secrètement inquiète, Hui Xin ne put s'empêcher de lui donner quelques conseils, ce qui incita Gu Zao à manger quelques bouchées supplémentaires.

Ce jour-là, la neige se mit à tomber abondamment. Huixin entra dans la chambre de Gu Zao et la vit fixer le vide par la fenêtre. Elle s'approcha rapidement, ferma la fenêtre, puis la plaqua devant le poêle avant d'esquisser un sourire forcé et de dire

: «

Je suis allée au restaurant aujourd'hui et tout s'est bien passé. Ta mère et ta troisième sœur m'ont demandé pourquoi tu n'y étais pas allée. Je leur ai dit que l'année était presque terminée et que tu étais trop occupée.

»

Gu Zao se frotta le visage légèrement froid, pour s'apercevoir que ses mains étaient elles aussi glacées. Elle sourit et dit nonchalamment : « Vous avez sûrement entendu dire que la vieille dame voulait battre à mort des domestiques hier, n'est-ce pas ? »

Huixin fut décontenancée, puis esquissa un sourire forcé et dit : « Madame, qui vous a raconté ces bêtises ? Cela n'existe pas. »

Gu Zao resta silencieuse, fixant intensément le feu devant elle. Ce matin, en quittant la maison, elle avait surpris une conversation entre Zhenxin et Rong Cai, alors que celle-ci donnait des instructions aux servantes pour déneiger. Zhenxin semblait quelque peu indignée, aussi tendit-elle l'oreille. Contre toute attente, Zhenxin évoquait les commérages des domestiques sur la Seconde Madame, prétendant qu'elle avait déjà causé la mort d'un homme et qu'elle avait maintenant causé celle du Second Maître. Ces rumeurs étaient parvenues aux oreilles de la Vieille Madame, déclenchant une vague d'accusations et de reproches, sans qu'il soit possible de remonter jusqu'à l'instigateur. Furieuse, la Vieille Madame déclara que le Second Maître était en parfaite santé et que ces gens le maudissaient en secret. Elle ordonna qu'ils soient tous battus à mort et chassés. Plus tard, Jiang Shi intervint et les coupables reçurent une pluie de coups de canne avant que l'affaire ne soit close.