La vie des gens de la campagne en ville sous la dynastie Song

Chapitre 25

Gu Zao se contenta de sourire et resta silencieux. Il voyait sans doute les choses à travers les yeux de son amant.

Yang Hao jeta un coup d'œil à Gu Zao et soupira de nouveau.

Gu Zao demanda avec curiosité : « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi maintenant ? »

Yang Hao se pencha alors et murmura : « Je ne suis pas allé à Guangzhou depuis plusieurs mois. J'ai des affaires à régler au Bureau du commerce maritime. Je pars demain et je pensais justement à te dire au revoir ces derniers jours. Je reviendrai dès que j'aurai terminé. »

Gu Zao fut surpris, puis hocha la tête et lui sourit : « Je comprends, tu devrais y aller si tu as quelque chose à faire. »

Yang Hao s'attendait à ce que Gu Erjie hésite à le quitter en apprenant son départ de la capitale, mais à sa grande surprise, elle resta indifférente et ne manifesta aucune réticence. Abattu, il continua son chemin sans dire un mot.

Gu Zao réfléchit un instant et comprit. Elle sourit intérieurement, se pencha plus près et murmura : «

Second Maître, lorsque vous irez à Guangzhou, vous me manquerez forcément chaque jour. Vous aussi, vous devez me manquer, et ne vous laissez pas envoûter par ces femmes étrangères au point d'oublier de revenir.

»

En l'entendant lui parler si doucement, Yang Hao ressentit une vague de tendresse dans son cœur. Il s'arrêta, regarda autour de lui pour s'assurer que personne ne le regardait, puis prit la main de Gu Zao et la supplia : « Deuxième sœur, je ne t'ai presque pas vue ces derniers mois. Je pars pour un long voyage demain, alors s'il te plaît, reste avec moi ce soir. »

Après avoir terminé son discours, Yang Hao regarda Gu Zao et la vit froncer les sourcils. Désespéré, il s'empressa de dire

: «

Oui, tu m'accompagneras flâner au marché nocturne.

» Sur ces mots, il la fixa d'un air interrogateur.

Gu Zao pinça les lèvres et esquissa un sourire. Yang Hao sut qu'elle avait accepté et s'en réjouit aussitôt. Il ne s'offusqua même pas que Gu Zao ait repoussé sa main

; il se contenta de sourire légèrement.

Gu Zao parvint enfin à convaincre Maître Yang de s'éclipser avant de rentrer chez elle. Sa troisième sœur l'attendait avec impatience, bavardant nonchalamment avec Liu Zao à ses côtés. Voyant Gu Zao revenir, elle fit quelques pas rapides pour l'accueillir, mais s'arrêta brusquement, se retourna et courut à toute vitesse vers sa chambre, laissant Liu Zao complètement désemparée.

Gu Zao la suivit dans sa chambre, puis sortit le morceau de jade et le déposa dans sa main en souriant : « Je t'ai déjà offert le petit cadeau de fiançailles, tu peux donc enfin te reposer en paix, n'est-ce pas ? » La Troisième Sœur resta assise là, rougissante, la tête baissée, le visage écarlate, mais elle serrait fermement le jade dans sa main.

Gu Zao rapporta les paroles de Yue Teng à sa troisième sœur. Voyant son mélange de joie et de timidité, elle soupira, attendrie par le goût doux-amer des sentiments amoureux des jeunes gens. Elle ignorait qu'un autre homme, dans la demeure du Grand Commandant, attendait lui aussi avec impatience la tombée de la nuit pour retrouver sa bien-aimée et passer une soirée ensemble.

Chapitre soixante

Les journées d'été sont longues, et le soleil commençait à décliner alors que la nuit tombait. Gu Zao termina de cuire la dernière marmite de légumes et l'envoya. Elle annonça aux sœurs Fang qu'elle devait s'absenter un moment. Ces dernières, souvent absentes ces derniers temps en raison de son implication dans l'acquisition d'un restaurant, n'y prêtèrent pas attention et lui dirent simplement de revenir tôt avant de s'occuper des clients.

Gu Zao arriva dans le jardin, puisa de l'eau au puits, se lava les cheveux et prit un bain. Après s'être séchée et coiffée, elle enfila une nouvelle tenue d'été. Levant les yeux, elle vit que le croissant de lune se dessinait déjà au-dessus des branches du saule. Alors qu'elle s'apprêtait à franchir le petit portail du jardin, elle hésita un instant et retourna dans sa chambre. Elle sortit le flacon d'eau de rose de la boîte, s'en appliqua un peu derrière les oreilles et sur les poignets, puis ouvrit la porte et sortit discrètement.

En cette nuit d'été, les rues étaient animées, tout comme en plein jour. Gu Zao arriva au coin de la rue et aperçut Maître Yang, debout sous un saule pleureur près du pont, le regard perdu aux alentours. Sur un coup de tête, il se glissa discrètement derrière lui et lui tapota l'épaule.

Yang Hao se retourna et fut un instant stupéfait de voir Gu Zao se tenir là, si gracieuse. Elle s'était visiblement apprêtée avec soin. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon lâche, orné de deux fleurs de jade vertes. Elle portait une veste courte à manches étroites sur une longue jupe jaune pâle, recouverte d'un fin châle vert clair. Une ceinture de jade pendait de sa taille. Une brise nocturne s'engouffra et Yang Hao crut percevoir un léger parfum délicat émanant d'elle. À cet instant, son cœur s'emballa et il resta figé à la contempler, sans prononcer un mot.

Voyant son air hébété, Gu Zao se sentit un peu gêné et l'ignora, se retournant et se dirigeant vers le pont. Yang Hao le rattrapa alors et demanda à voix basse avec un sourire : « As-tu mis l'eau de rose que je t'ai donnée ? »

Gu Zao lui jeta un coup d'œil en souriant, sans rien dire. Yang Hao dit : « Ça sent si bon, laisse-moi le sentir attentivement », puis se pencha plus près.

Gu Zao vit qu'il se comportait comme un voyou dans la rue et, craignant d'être vu des passants, détourna le regard. Mais il continuait de sourire et de tenter de s'approcher. Au moment où ils faisaient du bruit, une jeune fille portant un panier en bambou arriva. En les voyant, elle s'avança et dit en souriant : « Monseigneur, aujourd'hui est le début de l'automne. Pourquoi ne pas offrir une fleur de catalpa à votre épouse ? Ce serait une délicate attention. »

Gu Zao fut surprise, mais elle aperçut alors Yang Hao qui fouillait dans le panier de la jeune fille. Finalement, il choisit une fleur jumelle dont la tige était ornée de feuilles de catalpa, l'examina sous tous les angles, puis l'épingla sur la tempe de Gu Zao.

Gu Zao vit que la fleur était d'un rouge cramoisi, avec de longs poils duveteux qui s'étalaient comme des pissenlits. Elle paraissait douce et gracieuse, mais elle ne la reconnut pas. Après le départ de la vendeuse de fleurs, elle sourit et demanda : « Quelle sorte de fleur m'avez-vous offerte ? »

Yang Hao dévisagea Gu Zao de haut en bas avant de sourire et de dire : « L'âme demeure pour l'éternité, formant une paire de fleurs sur une même branche. Wei Zhuang, de la dynastie précédente, l'a louée et l'a nommée Hibiscus de la Nuit, également connue sous le nom de Joie Nocturne. »

Gu Zao s'apprêtait à rire de son côté pédant, mais fut soudainement gênée par sa mention du mimosa. Alors qu'elle allait le réprimander pour sa frivolité, elle vit Yang Hao reprendre son sérieux et esquisser un sourire en la regardant : « La légende raconte que cette fleur est la fusion des esprits d'Ehuang, de Nüying et de l'empereur Shun. Le mimosa, avec ses fleurs jumelles, s'ouvre le jour et se referme la nuit, symbolisant l'amour et l'affection mutuels. Il est depuis l'Antiquité un symbole d'amour romantique entre hommes et femmes. J'espère seulement que nous pourrons vivre une telle vie ensemble, et alors je n'aurai aucun regret. »

Gu Zao ressentit une émotion soudaine. Dans la pénombre de la rue, elle s'avança et prit délicatement sa main. Yang Hao haussa un sourcil, prêt à la serrer de nouveau, mais Gu Zao se dégagea et s'éloigna en souriant, se dirigeant vers une zone plus animée. Yang Hao la suivit, écoutant son rire cristallin, aussi limpide qu'une cloche d'argent. Son cœur s'emballa, mais il se souvint soudain qu'il quittait la capitale le lendemain et qu'ils ne se reverraient pas avant longtemps, et son cœur se serra à nouveau.

Gu Zao, habituellement absorbée par le restaurant familial, sortait rarement pour ses loisirs. De bonne humeur, elle ne prêtait aucune attention aux sautes d'humeur de Yang Hao, absorbée par les étals qui bordaient la route et trouvait tout à son goût. Soudain, elle aperçut une boutique de fruits secs grillés, portant l'enseigne «

Li He Ji

». Se souvenant de la renommée de cette boutique pour ses châtaignes d'eau et ses châtaignes de châtaigne – si réputées que même les hauts fonctionnaires et les membres de la famille royale venaient s'en procurer –, elle décida d'en acheter, avec l'intention d'en rapporter à ses trois sœurs, à Fang Shi et aux autres.

Gu Zao alla acheter des châtaignes d'eau et vit qu'elles étaient déjà enveloppées dans de petites feuilles de lotus fraîches et liées par une fine ficelle rouge. Elles exhalaient un léger parfum de musc. Lorsqu'il demanda le prix, le commerçant annonça dix pièces le paquet. Gu Zao prit cinq paquets. Yang Hao, qui se tenait à côté de lui, les avait déjà payés et l'aida à porter les paquets de feuilles de lotus.

Gu Zao sourit et ne tenta pas de le lui prendre. Ils continuèrent leur promenade. Gu Zao ouvrit un paquet, enleva la coque et découvrit une chair blanche et tendre. Elle la porta à sa bouche

; elle était légèrement amère au début, mais la saveur qui suivit était délicate et parfumée. Après en avoir mangé une, sa bouche était pleine de salive et le goût en bouche était inoubliable. Elle se tourna vers Yang Hao et l'invita à en goûter aussi.

Yang Hao secoua la tête. Gu Zao l'interpella de nouveau et dit, un peu gêné : « Il est un peu inconvenant pour un homme adulte comme moi de manger en marchant dans la rue. »

Gu Zao laissa échapper un petit rire, se déplia un doigt et le porta à ses lèvres en le regardant avec un sourire. Yang Hao ouvrit alors la bouche, mais en profita pour sucer le bout du doigt de Gu Zao.

Gu Zao retira brusquement sa main et le foudroya du regard, mais constata qu'il se contentait de ricaner sans la moindre gêne. Elle ne put que le maudire intérieurement pour son impudence.

Après avoir fini d'en manger une, Yang Hao la trouva plutôt bonne et demanda à Gu Zao de lui en éplucher une autre. Gu Zao l'ignora et continua de manger seule. Yang Hao n'eut d'autre choix que d'abandonner.

Les deux hommes flânèrent et, sans s'en rendre compte, arrivèrent dans le quartier de Liangmen, au cœur de la ville. Gu Zao constata que la lune était déjà haute dans le ciel

; l'heure de Hai devait être arrivée. Craignant que Fang ne s'inquiète de leur absence prolongée, il fit demi-tour et annonça qu'il devait rentrer.

Bien que Yang Hao n'en eût pas envie, il remarqua une légère fatigue sur son visage et la plaignit, car elle était restée debout toute la journée et l'avait accompagné durant ce long voyage. Craignant qu'elle n'ait mal aux jambes, il héla une voiture et ils retournèrent tous deux à la rue Ma Xing.

Le restaurant Fangtai était déjà fermé. Gu Zao avait demandé à sa troisième sœur de lui laisser une porte de derrière ouverte à sa sortie, puis avait dit à Yang Hao de rentrer. Il l'ignora et l'accompagna jusqu'à la porte de la ruelle derrière sa maison avant de s'arrêter.

Gu Zao reprit les paquets de châtaignes d'eau restants à Yang Hao, poussa la porte et entra. Le petit chien noir de la maison accourut et, voyant son maître, s'arrêta sans aboyer, se contentant de remuer la queue.

Gu Zao se tenait à l'intérieur de la porte et lui fit un léger signe de tête, sur le point de lui dire au revoir en lui souhaitant un bon voyage, lorsque Yang Hao entra.

Gu Zao fut quelque peu surprise. Elle leva les yeux vers lui, mais il l'avait déjà enlacée, baissa la tête et l'embrassa tendrement. Ils avaient tous deux mangé des châtaignes d'eau un peu plus tôt, et le baiser était imprégné d'un léger parfum sucré.

Les paquets de feuilles de lotus que Gu Zao tenait à la main étaient déjà tombés au sol. Heureusement, le sol était boueux, et ils ne firent donc pas grand bruit, mais cela la réveilla tout de même. Se souvenant qu'il s'agissait de son propre jardin, et que les maisons de sa troisième sœur et de Fang Shi étaient un peu plus loin, elle était encore assez effrayée, même si les lumières étaient éteintes. Elle posa la main sur le visage de Yang Hao et essaya de le repousser.

L'homme l'avait observée toute la nuit, attendant ce moment avec impatience. Refusant de partir, il la serra plus fort contre lui, la déplaçant derrière la treille et le mur de feuilles, la plaquant contre la paroi. Il baissa la tête et lui murmura à l'oreille : « Je ne reviendrai pas avant un mois ou deux… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il l'embrassa de nouveau, une main autour de sa taille et de ses hanches, la serrant contre lui.

Le cœur de Gu Zao battait la chamade et elle n'osait pas faire le moindre bruit, de peur d'effrayer la troisième sœur de Fang. Elle se laissa faire, le laissant la serrer dans ses bras et la caresser tendrement pendant un long moment, avant de sentir sa main lui lécher le lobe de l'oreille et de murmurer d'une voix basse et rauque : « Deuxième sœur, tu m'as demandé de t'attendre un an ou deux… Je crains de ne plus pouvoir attendre… »

Gu Zao enlaça son cou, se blottissant contre lui, le souffle court. À l'entendre parler ainsi, elle sentit sa bouche s'assécher. Le dissimulant, elle baissa les yeux et vit son petit chien noir accroupi devant elle, le regard vide, gémissant doucement. Elle ne put s'empêcher de rire.

Gu Zao sourit et leva les yeux vers Yang Hao. Il la regardait, son expression douce sous la lune. Soudain, une vague de tendresse l'envahit et elle ne put s'empêcher de porter la main à son visage pour le caresser doucement. Mais elle entendit alors Fang Shi tousser dans sa chambre. Surprise, ses pensées s'évanouirent aussitôt. Elle retira sa main de celle de Yang Hao et recula d'un pas, heurtant accidentellement un petit caillou dans un léger bruit.

Voyant la lumière s'allumer à l'intérieur, Gu Zao comprit que Madame Fang avait entendu du bruit et sortait pour voir ce qui se passait. Voyant que Yang Hao hésitait encore à partir, elle le tira précipitamment vers la porte. À peine avait-elle refermé la porte qu'elle se retourna et vit que Madame Fang était déjà sortie. Elle rajusta rapidement sa jupe et l'appela.

Voyant que Gu Zao n'était pas rentré si tard, Fang s'inquiéta. De plus, la pièce était étouffante et elle avait le sommeil léger. Soudain, elle entendit un bruit dans la cour et se réveilla en sursaut. Elle alluma une lampe et alla vérifier, trouvant Gu Zao debout près de la porte. Soulagée, elle le vit visiblement troublé et le gronda : « Où étais-tu passé ? Rentrer en pleine nuit ? Et quand tu rentres, pourquoi n'es-tu pas à l'intérieur ? Que fais-tu là, planté comme un fantôme ? »

Gu Zao ramassa précipitamment les paquets de feuilles de lotus tombés au sol et les tendit avec un sourire, disant : « J'ai fini de parler au vendeur de la tour Qingfeng, et voyant l'animation des rues, je me suis promené. Avant même de m'en rendre compte, j'étais de retour ce soir. Je t'ai apporté quelques paquets de châtaignes d'eau. Goûte-les. »

Fang accepta et son ton s'adoucit. Elle dit à Gu Zao de fermer la porte et d'aller se coucher tôt. Gu Zao acquiesça précipitamment puis retourna dans sa chambre.

Gu Zao essuya la sueur de son front, se retourna pour verrouiller la porte, mais vit que Yang Hao semblait toujours être dehors. Lorsqu'elle ouvrit la porte, elle le vit la regarder avec un sourire narquois. Elle allait la refermer avec colère quand Yang Hao lui saisit la main.

Gu Zao était à l'intérieur, tandis que Yang Hao était dehors. Elle serrait sa main et entendait Fang Shi l'appeler de l'intérieur. Impuissante, elle ne put que se hisser sur la pointe des pieds et l'embrasser à nouveau, le suppliant doucement pendant quelques instants. Ce n'est qu'alors que Yang Hao lâcha sa main, et elle le repoussa, se retournant pour le regarder tous les quelques pas, à contrecœur à l'idée de partir.

Chapitre soixante et un

Après s'être lavée, Gu Zao retourna dans sa chambre se reposer. Fang Shi dormait déjà. En repensant aux moments passionnés partagés avec Yang Hao, Gu Zao sentit de nouveau ses joues s'empourprer. Il ne reviendrait pas avant des mois

; elle n'avait rien ressenti alors, mais à présent, une légère mélancolie l'envahissait. Submergée par un tourbillon d'émotions, elle pensa soudain au manoir du Grand Commandant de sa famille, et son humeur s'assombrit. Elle perdit tout intérêt pour Yang Hao, soupira doucement, se retourna et s'endormit.

Le lendemain, Gu se leva comme d'habitude et s'occupa de sa famille jusqu'à midi avant de ranger un peu et de ressortir. Cette fois-ci, cependant, il avait vraiment quelque chose à discuter avec quelqu'un.

Après le succès grandissant du restaurant Fangtai, Gu Zao s'est consacrée à la restauration. Ces derniers jours, elle a régulièrement visité différents restaurants de la ville et a progressivement acquis une meilleure compréhension des critères de sélection.

Il s'avère que tous les secteurs d'activité de Tokyo étaient florissants, mais les restaurants étaient les plus prospères. On y trouvait d'innombrables établissements, tels que Baifanlou, Huixianlou, Helelou, Changqinglou, Zhuangyuanlou, Sanyuanlou et Huayuelou. La plupart de ces restaurants étaient construits dans des quartiers commerçants et résidentiels densément peuplés, si bien que les plus grands s'élevaient souvent sur plusieurs étages. Le Baifanlou, en particulier, était réputé si haut que les clients se tenant au premier étage de l'aile ouest pouvaient apercevoir le palais impérial en contrebas. En conséquence, le gouvernement a par la suite interdit l'accès à la terrasse.

Les restaurants de la ville étaient plutôt bons, mais malgré d'innombrables visites chez les agents immobiliers, Gu Zao n'en avait trouvé aucun à son goût. D'abord, ils étaient chers, et ensuite, ils ne correspondaient tout simplement pas à ses goûts. Or, voilà qu'il y en avait un. L'agent immobilier lui avait expliqué que le propriétaire rencontrait des difficultés financières et souhaitait vendre. Gu Zao y avait mangé quelques jours auparavant et l'avait trouvé très bon

; elle allait maintenant négocier le prix avec le propriétaire.

Le restaurant choisi par Gu Zao se trouvait sur les rives de la Porte de l'Est, à l'est de la ville. Appelé à l'origine Tour Qingfeng, il contrastait fortement avec les restaurants fastueux qui bordaient les rues principales. Construit le long de la rivière Bian, il se composait de deux ou trois pavillons d'un étage reliés par des passerelles et des balustrades. Bien que le jardin environnant ne fût pas vaste, il était orné de bambouseraies, de fleurs sauvages parfumées et d'arbres magnifiques, lui conférant des allures de résidence privée.

Lorsque Gu Zao arriva à la boutique du courtier, le propriétaire n'était pas encore là. Le courtier, pressé de conclure une vente, ne cessait de vanter les mérites du restaurant, soulignant sa qualité et ses prix abordables, sans mentionner son emplacement isolé. Gu Zao se contenta d'écouter en souriant, sans répondre.

L'hôte arriva peu après, vêtu d'une robe de soie à motifs floraux, et semblait avoir entre quarante et cinquante ans. Comme ils s'étaient déjà rencontrés, ils échangèrent quelques banalités puis entrèrent directement dans le vif du sujet.

Gu Zao regarda l'homme et dit : « Votre restaurant est un peu isolé, et le prix que vous proposez est effectivement trop élevé. »

L'homme qui vendait le restaurant, un certain Wang, prénommé Yousheng, était à l'origine un commerçant venu d'ailleurs. Il avait repris le restaurant Qingfeng, espérant profiter de l'essor culinaire de Bianjing et faire fortune. Cependant, au bout de quelques années, d'une part, le restaurant était devenu trop excentré, et d'autre part, il n'était pas un expert dans le domaine. Ses plats et ses boissons n'étaient que des imitations de ceux des grands restaurants de la ville, et les affaires étaient donc naturellement lentes. Désormais, chaque jour d'ouverture lui coûtait de l'argent. Désespéré, il décida de vendre. Cependant, malgré la longue attente, personne ne semblait réellement intéressé. Alors qu'il avait perdu espoir, il entendit par hasard un courtier dire que quelqu'un, à contrecœur, s'y était intéressé. Il se dit qu'il devait absolument se débarrasser de ce problème.

Lorsque Wang Yousheng rencontra l'acheteuse pour la première fois, il fut quelque peu déçu de constater qu'il s'agissait d'une jeune femme d'à peine vingt ans. Cependant, après quelques mots échangés, il remarqua que, malgré son sourire, ses paroles étaient incisives et qu'elle ne cédait pas. Ce n'est qu'alors qu'il abandonna son mépris et la prit au sérieux. À présent, en entendant Gu Zao s'exprimer avec tant d'éloquence, il sourit et dit : « Mademoiselle, vous l'ignorez peut-être, mais bien que ma Tour Qingfeng soit située dans un endroit un peu isolé, les bâtiments et les pavillons sont encore comme neufs. Les ustensiles et les équipements à l'intérieur étaient à l'origine conçus pour rivaliser avec ceux des meilleurs restaurants de la ville. Si je n'avais pas un besoin urgent de liquidités, je ne serais vraiment pas disposée à la vendre à ce prix. »

En entendant cela, Gu Zao sourit légèrement et dit : « Maître Wang, vous êtes mal informé. Non seulement votre Tour Qingfeng est située dans une région isolée, mais si je l'achetais, je devrais absolument la rénover de fond en comble. Même si vos meubles et ustensiles étaient de la meilleure qualité à l'époque, ils ne valent plus grand-chose après toutes ces années. Ce que je souhaite acheter, c'est simplement le terrain et la charpente. Ce prix est beaucoup trop élevé ; il n'est pas étonnant qu'elle soit sur le marché depuis si longtemps sans trouver preneur. Je souhaite vraiment l'acheter. Si vous persistez à essayer d'en tirer davantage de profit, la transaction risque d'être difficile à conclure. »

Wang Yousheng resta sans voix après les paroles de Gu Zao. Il serra les dents et dit : « Très bien, puisque vous êtes sincère, je vous propose un autre prix : cinq mille taels. C'est le prix que j'ai payé au vendeur précédent. Je ne peux absolument pas baisser ce prix. »

Gu Zao réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit : « Puisque Maître Wang a fait une concession, je ne marchanderai pas. Cinq mille taels d'argent, c'est une goutte d'eau dans l'océan pour lui, mais je n'ai pas cette somme sur moi actuellement. J'ai un plan, et je vais vous l'exposer. Veuillez y réfléchir attentivement. Si vous êtes d'accord, nous pouvons signer un contrat écrit. Sinon, faites comme si je n'avais rien dit. »

Wang Yousheng fronça légèrement les sourcils, mais hocha tout de même la tête en regardant les yeux brillants de la femme.

Gu Zao sourit et dit : « Je pensais vous verser d'abord deux mille taels, puis convenir du montant et des modalités de remboursement des trois mille taels restants. Je vous verserai une somme à chaque échéance, intérêts compris, bien sûr. Le tout sera remboursé en un à deux ans. Qu'en pensez-vous ? »

Les paroles de Gu Zao surprirent non seulement Wang Yousheng, mais aussi le courtier à ses côtés. Ce dernier rit et dit : « Cela fait des années que je fais du mariage, et c'est la première fois que j'entends parler d'une affaire concernant de jeunes femmes. »

Gu Zao sourit mais ne répondit pas, se contentant de regarder Wang Yousheng en face d'elle.

Wang Yousheng fut d'abord surpris et eut instinctivement envie de secouer la tête, mais il se dit ensuite que son restaurant perdait de l'argent chaque jour et qu'aucun autre acheteur ne semblait intéressé. S'il laissait passer cette occasion, il ne savait pas quand il pourrait revendre. De plus, il n'était pas pressé d'utiliser cet argent. Si la transaction se concluait ainsi, ce serait presque comme prêter l'argent. À cette pensée, son expression se détendit quelque peu.

Gu Zao observa attentivement son expression et vit que ses sourcils se détendaient peu à peu ; elle sut alors qu'il y avait de l'espoir. Elle ne dit rien, mais resta assise là, à le regarder avec un sourire.

Wang Yousheng avait pris sa décision, puis hocha légèrement la tête.

Le courtier, fou de joie d'avoir enfin reçu son argent, s'apprêtait à rédiger un contrat écrit lorsque Gu Zao l'interrompit. Gu Zao sortit un document qu'il avait préparé à l'avance et sourit à Wang Yousheng en disant

: «

Ce document détaille les modalités de remboursement et le taux d'intérêt convenus. Monsieur Wang, veuillez l'examiner attentivement. N'hésitez pas à soulever tout point qui mérite d'être discuté. Si cela vous convient, nous pourrons revenir ici un autre jour pour finaliser le contrat.

»

Wang Yousheng était lui aussi un homme d'affaires chevronné. Voyant que Gu Zao était organisé et efficace, il fut satisfait et accepta la mission. Ils convinrent d'une date pour leur prochaine visite avant de se séparer.

Le plus grand souhait de Gu Zao était d'ouvrir son propre restaurant, un lieu discret au fond d'une ruelle étroite, mais qui attirerait les gourmets grâce à ses arômes envoûtants. Ce rêve, longtemps resté inaccessible, était désormais à portée de main, la comblant d'une immense joie. Ce qu'elle appréciait particulièrement dans ce projet, c'était la verdure luxuriante et le charme simple et élégant de la Tour Qingfeng. Elle était convaincue qu'avec son talent culinaire et un peu de publicité, elle n'aurait aucun mal à attirer les nombreux lettrés et érudits de la capitale.

Après la fermeture du restaurant le soir, Gu Zao réunit sa famille et leur raconta les événements de la journée. Les réactions furent diverses. La Troisième Sœur acquiesça d'un sourire, Liu Zao applaudit de joie, mais Fang Shi, en apprenant le montant important et l'emplacement isolé, près de l'eau, à l'est de la ville, fut quelque peu contrariée. Elle fronça les sourcils et dit : « Deuxième Sœur, je ne te critique pas, mais tenir un restaurant comme celui-ci est incroyablement rentable. Ce n'est peut-être pas une fortune, mais c'est largement suffisant pour nous nourrir. Si tu trouves les bénéfices trop faibles, tu peux en ouvrir un autre ; le capital nécessaire n'est pas élevé. Tous les restaurants prospères de la ville sont situés sur la rue principale. Ce commerce, c'est comme recouvrir un poulailler d'un drap brodé : c'est joli en apparence, mais vide à l'intérieur. »

Gu Zao sourit et dit : « Mère, la ville a ses avantages, et cet endroit aussi. Si c'est un lieu comme celui-ci en ville, on ne peut pas le prendre sans des dizaines de milliers d'hommes. Puisque j'ai jeté mon dévolu sur cet endroit, je sais ce que je fais. On verra bien quand je commencerai. Ne t'inquiète pas. »

Fang n'y croyait pas et continuait de la harceler. Lorsqu'elle eut enfin terminé sa lecture, elle vit sa sœur, Liu Zao, l'entourer et l'interroger sur la tour Qingfeng. Il semblait que ses paroles n'aient pas fait mouche. Impuissante, elle n'eut d'autre choix que de se taire.

Cependant, Gu Zao pensait déjà aux deux mille taels d'argent nécessaires pour l'acompte. Bien que la somme ne paraisse pas importante, elle ne disposait que d'un peu plus de mille taels et devait trouver un moyen de réunir le reste. Elle avait songé à emprunter à Gu Dajia, mais se souvint alors des propos de Xiu Niang, venue lui rendre visite récemment

: Gu Dajia, malgré les reproches de Hu Shi, retenait de force la veuve Li, enceinte jusqu'aux dents, chez elle, et cette dernière ne connaissait plus aucun répit. Elle abandonna aussitôt cette idée.

Gu Zao était obsédée par l'argent, et cela se voyait inévitablement sur son visage. Voyant cela, Fang Shi était furieuse que Gu Zao ne l'écoute pas, mais elle avait aussi pitié de ses difficultés. Après mûre réflexion, elle finit par sortir toutes ses économies pendant que Gu Zao dormait et les jeta furieusement devant elle.

Gu Zao fut surprise de découvrir la pile de pièces d'argent sur le lit, d'une valeur de plus de deux cents taels. Après s'être renseignée, elle apprit qu'il s'agissait de ses économies personnelles datant du vivant de Gu Er, auxquelles s'ajoutait l'argent qu'elle avait mis de côté après son arrivée dans la capitale. Elle les avait gardées cachées tout ce temps, mais maintenant qu'elle se retrouvait dans une situation financière difficile, elle avait tout sorti d'un coup. Émue, elle ne put s'empêcher de s'avancer et d'enlacer le corps imposant de Fang Shi.

C'était la première fois de la vie de Fang que sa fille la prenait ainsi dans ses bras. Bien qu'un peu déconcertée, son cœur s'adoucit aussitôt. Cependant, elle rétorqua obstinément

: «

Maintenant que tu m'as convaincue de te donner toutes mes économies, je vais devoir compter sur toi pour subvenir à mes besoins dans ma vieillesse.

»

Gu Zao s'essuya les yeux et dit en souriant : « Mère, ne vous inquiétez pas, je ferai en sorte que vous voyagiez en palanquin et que vous vous installiez sur le kang (lit de briques chauffé) à votre retour. Vous n'aurez même pas à lever le petit doigt pour manger ; on vous apportera une cuillère. »

Fang cracha et dit : « Tu ne me maudis pas en me condamnant à être infirme ? » Tout en parlant, elle ne put s'empêcher de rire en voyant Gu Zao ranger joyeusement toutes les pièces d'argent.

Le lendemain, informée de la nouvelle par Madame Fang, Sœur Gu apporta en personne deux cents taels d'argent. Madame Chen et plusieurs tantes de Gu Zao, proches d'elle au pont Ranyuan, en apprenant la nouvelle, contribuèrent également à hauteur de deux cents taels. Gu Zao savait qu'elles ne gagnaient pas d'argent facilement et que ce don était un véritable cadeau. Contemplant l'argent, elle hésita longuement avant de dire : « Sœur Gu, je vous remercie de votre générosité. Dès que le nouveau restaurant ouvrira et générera des revenus, je vous rendrai le double. »

Madame Shen et les voisins échangèrent un regard et dirent avec un sourire : « Si vous tenez vraiment à nos maigres économies, alors laissez-nous tous investir dans votre restaurant. Avec vous à nos côtés, nous n'aurons plus qu'à nous asseoir et attendre les dividendes chaque année. »

Gu Zao sourit et dit : « Je suis très reconnaissant de l'estime que vous me portez. Je ferai tout mon possible pour être à la hauteur de vos attentes à l'avenir. »

Madame Shen et les autres voisines étaient venues spécialement pour apporter leur contribution financière. Elles étaient d'abord un peu inquiètes, craignant que Gu Zao ne veuille pas les aider. Mais en la voyant accepter si facilement, elles rayonnaient de joie et s'exclamaient : « Avec vos compétences et vos talents, nous espérions vraiment une telle bonne nouvelle ! »

Voyant que sa fille était appréciée, Madame Fang fut comblée de joie et oublia son mécontentement des derniers jours. Elle se joignit à elles et bavarda quelques minutes.

Le groupe bavardait et riait quand soudain, ils aperçurent plusieurs personnes à cheval, la tête haute et le torse bombé, s'arrêter devant la porte principale donnant sur la rue. Ils semblaient venir du palais, mais ils étaient pâles et imberbes. Lorsqu'ils parlèrent, on apprit qu'il s'agissait d'eunuques du palais intérieur.

L'eunuque principal descendit de cheval et demanda aussitôt : « Y a-t-il ici une demoiselle Gu qui sache cuisiner ? »

Fang Shi, Madame Chen et leur suite pensèrent d'abord que ces eunuques s'étaient trompés d'endroit, mais lorsqu'ils entendirent l'autre partie appeler le nom de Gu Zao, ils furent tous stupéfaits, se demandant comment Gu Zao avait pu attirer l'attention des gens de la capitale.

Bien que Gu Zao fût elle aussi très surprise, ne voyant aucune hostilité dans l'expression de l'homme, elle s'écarta de la foule et s'approcha de lui, s'inclinant en guise de réponse.

L'eunuque jeta un coup d'œil à Gu Zao et sourit, disant : « Alors vous êtes la deuxième sœur de la famille Gu ? Nous avons reçu pour instruction de l'impératrice douairière d'inviter la deuxième sœur de la famille Gu au palais pour une conversation. »