Incroyable

Chapitre 8

À l'entrée de l'hôtel, Wendy, cherchant son fils, découvrit le vieux chef cuisinier mort. Elle hurla en apercevant les marques de hache sur le corps et la large mare de sang qui s'étendait encore. Soudain, elle entendit le tintement d'un verre à vin derrière elle. Wendy se retourna brusquement et vit un homme en smoking, le crâne fendu par une hache, le sang jaillissant de la plaie. Il riait et levait son verre à sa santé

: «

C'est amusant, n'est-ce pas

?

» Wendy se précipita vers la porte latérale de l'hôtel, la voix de l'homme résonnant encore derrière elle.

Rire.

« Danny ! Tu ne peux pas t'échapper ! Danny ! » cria Jack en poursuivant Danny, zigzaguant et trébuchant à travers le vaste labyrinthe de la forêt, suivant toujours les traces de Danny. « Je suis juste derrière toi ! »

Danny était épuisé ; il ralentit le pas et la voix de Jack se rapprochait. Le labyrinthe devant lui l'avait complètement désorienté, et le vent glacial, mêlé de neige et de grêle, le fouettait, le glaçant presque jusqu'à la mort. Danny s'arrêta, fit demi-tour et suivit ses empreintes dans la neige jusqu'à l'autre côté du labyrinthe. Puis il se baissa et les effaça.

Wendy atteignit l'entrée latérale de l'hôtel, prête à s'enfuir, mais ses yeux s'écarquillèrent d'horreur. Elle vit un flot de sang jaillir des deux côtés de l'entrée, inondant tout le hall. Tous les meubles flottaient dans les éclaboussures de sang

; des fantômes étaient sur le point de tout engloutir

! Sans se retourner, Wendy fit demi-tour et courut. Elle en avait assez. Allez, fantômes, allez

! Elle allait sortir de là, elle allait retrouver son fils coûte que coûte

! Sans regarder ni à côté, sans hésiter, Wendy rassembla son courage et se précipita vers l'entrée principale de l'hôtel

!

Jack suivit les traces de Danny, mais elles avaient disparu. Il s'arrêta, tandis que Danny, caché non loin de là, était impuissant. Nerveux, il ferma les yeux. Jack ne retrouvait plus les traces, mais il savait que Danny était tout près. «

Danny

!

» cria-t-il. Il partit en courant dans une autre direction. Danny se releva aussitôt et tenta de rebrousser chemin en suivant ses propres traces

!

Wendy courut vers la motoneige que le vieux chef avait amenée, appelant son fils à voix haute. Soudain, Danny, puisant dans ses dernières forces, s'effondra à l'entrée du labyrinthe. « Maman ! » appela-t-il faiblement. « Danny ! » Wendy accourut, réchauffant son enfant de sa propre chaleur, et ils s'étreignirent tendrement.

« Où… êtes-vous ? » hurla Jack depuis l’intérieur du labyrinthe. Il était complètement désorienté dans ce vaste dédale forestier : les mêmes lumières, les mêmes arbres, les mêmes murs d’arbres noirs, le froid glacial !

Wendy a installé Danny sur la motoneige conduite par le vieux chef. La motoneige a lentement démarré, et la mère et le fils à l'intérieur entendaient encore les cris de Jack provenant du labyrinthe.

Jack finit par s'effondrer d'épuisement dans le labyrinthe. Il ne trouvait ni Danny, ni la sortie. Sa voix perdit peu à peu son humanité, devenant indistincte et confuse, pour finalement se transformer en un gémissement fantomatique, absorbé par la maison hantée.

Jack finit par se figer en statue, serrant toujours la longue hache dans ses mains, un sourire quasi fou aux lèvres.

Sur le mur de l'hôtel tapissé de photos, on pouvait voir des clichés de clients réunis. La photo la plus frappante, au centre, montrait des dizaines de personnes à une fête somptueuse, toutes vêtues de tenues démodées, dégageant une impression de vieillesse. Au premier plan, Jack souriait.

Tout en bas de la photo figure une ligne de texte qui dit : Hôtel Overlooking, bal du 4 juillet 1921.

Deuxième partie : Je sais ce que tu as fait l'été dernier

(1)

Nangang n'est en réalité qu'une petite baie au nom étrange

: la baie de Duchen. Nul ne sait pourquoi. L'eau y est peu profonde

; la pente douce et étendue la rend impropre à l'accostage des grands cargos. De fait, aucun cargo ne s'y est jamais amarré. Le prétendu quai n'est qu'un long ponton de bois s'avançant dans l'eau. Les habitants ne sont pas des marins

; ce sont tous des pêcheurs qui vivent en mer depuis des générations, tirant leur subsistance de la pêche.

La baie de Nangang est calme. Chaque année en juillet, après que les vents de mousson atlantiques ont dispersé les amas nuageux, un anticyclone subtropical s'installe. C'est la meilleure période de l'année à Nangang.

Durant les premiers jours de juillet, les habitants de Nangang ne travaillent pratiquement pas. Ceci est dû non seulement au 4 juillet, jour de l'Indépendance, mais aussi au fait que les festivités annuelles du Festival du Gros Poisson atteignent leur apogée durant cette période.

Le 4 juillet, jour de l'Indépendance, s'annonçait comme une journée hors du commun. À la tombée du jour, la marée commença à descendre et la route reliant la ville à la côte se brouilla dans la pénombre. Le grondement diurne des vagues semblait désormais s'être éteint, ne déferlant plus que par intermittence sur le rivage, avant de se retirer dans un léger soupir. À cet instant, la plage entière paraissait déserte et silencieuse.

À cette heure-ci, personne ne s'attarderait sur la plage, mais il y a toujours des exceptions. Sur un gros rocher qui émergeait de la route, un homme était assis, le regard perdu dans la mer, comme s'il écoutait ses murmures. Dans sa main, outre une bouteille d'alcool que presque tous les hommes du coin portent, quelque chose d'autre brillait

: une plaque ronde en argent gravée des mots «

Je t'aime

».

Soudain, quelque chose sembla le surprendre. Il se retourna et constata que l'autoroute était toujours là, paisible dans la pénombre. Hormis le chant des insectes d'automne, personne n'approchait.

Il pencha la tête en arrière et versa le vin dans sa bouche.

Une série d'explosions a retenti dans le ciel, des feux d'artifice ont illuminé les cieux et les célébrations de la fête de l'Indépendance — le grand final du 47e festival annuel de la pêche au gros de la ville — ont commencé.

Sur la petite scène du club, en plein centre-ville, le concours de beauté annuel touchait à sa fin, et l'animateur poussait l'ambiance survoltée à son paroxysme.

« Ne sont-ils pas beaux et charmants ? »

Oui, le climat maritime a effectivement permis aux filles d'ici d'être exceptionnellement bien nourries, ont déclaré les hôtes, suscitant des acclamations et des applaudissements.

« Bienvenue à nouveau sur scène, nos six finalistes ! Allez, mesdames ! »

Au son d'une musique entraînante, six jeunes filles se sont alignées, leurs maillots de bain mettant en valeur leurs silhouettes sublimes. Visiblement conquis, le public a fusé

: applaudissements, sifflets et acclamations ont fusé.

« Nous sommes très fiers de votre travail ! » s'écria l'animateur. « Vos parents aussi ! »

« Oui ! » Dans une ambiance aussi bruyante, il n'était vraiment pas facile de se faire entendre de tous.

Helen Schiffer était placée exactement au centre des six candidats, non par choix, mais simplement parce que le directeur de l'événement les avait disposés en fonction de leur taille. Tous les candidats avaient désormais les yeux rivés sur le public, car c'était là le but de leur présence sur scène

: marquer les esprits. Pourtant, le regard d'Helen ne fit qu'un bref passage sur la salle avant de se fixer sur la loge située juste en face de la scène.

Il y avait trois personnes dans le salon privé, les trois meilleurs amis d'Helen : Barry, le petit ami d'Helen, un jeune homme riche ; Julie James, la meilleure amie d'Helen, qui venait d'être acceptée à la faculté de droit et qui partirait après les vacances d'été ; et Ray, le petit ami de Julie.

« Regarde-la, elle a un talent inné, elle est complètement à son aise là-bas. » Julie ne cache jamais ses éloges pour son amie.

Ray, debout à côté d'elle, fixait intensément la scène : « Je n'imaginais pas qu'elle avait une poitrine aussi généreuse... »

«

Idiot, bien sûr que tu ne sais pas

!

» En tant que petit ami d’Helen, Barry la connaissait évidemment sur le bout des doigts.

Julie lança un regard noir aux deux hommes lubriques : « Hé, qu'est-ce que vous racontez ? Je ne peux pas le supporter ! »

« Tais-toi, tu dis des choses tellement ennuyeuses ! »

L'animateur a posé des questions aux candidats sur scène.

« Dans l’esprit de Mère Teresa, je vous pose la question : comment allez-vous contribuer à la communauté et au monde ? »

L'animateur a tendu le micro à Helen, un geste qui a visiblement suscité l'émotion des autres candidates. Cependant, en véritables compétitrices, elles ont gardé leur dignité sans laisser transparaître la moindre émotion.

Helen prit le micro et, sans la moindre hésitation, elle répondit à la question : « Après l'été… »

« Je compte aller à New York pour faire carrière comme actrice. Mon but est de divertir le monde par l'art, et je servirai mon pays par l'art… »

Ses paroles ont suscité des applaudissements, et certaines personnes ont même couru vers le devant de la scène pour la prendre en photo.

Ray jeta un coup d'œil à Julie à côté de lui : « C'est toi qui lui as appris à dire de telles âneries ? »

Julie sourit mais ne répondit pas.

Barry a hurlé vers la scène : « Qu'ils aillent se faire voir ! » Il s'est tourné vers ses deux amis et a affiché un sourire suffisant.

Ils ont dit : « Ils l'adorent, elle est incroyable ! »

Helen savait que si elle répondait correctement à la dernière question, le titre de championne serait à elle. Elle bombait fièrement sa poitrine généreuse, attendant l'annonce finale.

Le silence se fit sur la scène tandis que le public attendait l'annonce du champion.

« La reine de beauté de cette année est… Helen Schiffer ! »

Dès que l'animateur eut fini de parler, des applaudissements assourdissants éclatèrent comme un raz-de-marée.

Helen semblait s'y être préparée

; son sourire demeura inchangé, toujours aussi captivant. Elle fit simplement un pas en avant, et…

C'est son privilège en tant que championne.

Des acclamations, des sifflets et des applaudissements ont retenti.

Barry leva les mains et se mit à crier de joie, comme s'il dansait. Personne ne pouvait entendre ce qu'il criait

; ce n'étaient que des sons inconscients. Il ne savait probablement même pas ce qu'il disait.

Le sourire d'Hélène semblait immuable tandis qu'elle acceptait le sceptre et que l'hôte posait la couronne ornée de pierres précieuses sur sa tête.

Le concours de beauté atteignit ainsi son apogée.

Barry a finalement réussi à dire quelque chose de compréhensible : « C'est ma copine ! »

Mais ses paroles étaient vaines, car personne ne pouvait entendre ce qu'il criait, mais cela n'altérait en rien l'humeur de Barry. Lorsqu'il vit des gens offrir des fleurs à Helen, Barry fut si excité qu'il tapa du pied, faisant trembler le plancher sous ses pas.

Julie et Ray furent eux aussi gagnés par son émotion, et tous trois sautèrent de joie, Ray criant même sur le dos...

Sur une scène improvisée en plein air, installée sur la place du village, un petit groupe jouait de la musique country, de nombreuses personnes allaient et venaient entre les tables du buffet, et encore plus dansaient et faisaient la fête au son de la musique...

Helen et Julie s'approchèrent.

Helen, comme si elle cherchait l'avis de Julie, demanda : « Comment sont mes cheveux ? »

Julie y jeta un coup d'œil nonchalant : « Même un typhon ne pourrait pas l'abîmer. »

Helen tenait visiblement beaucoup à l'attitude de son amie ; elle conseilla Julie comme une experte : « Femmes professionnelles uniquement… »

Savoir que le cerveau est important est en réalité faux...

« Les cheveux, c'est le plus important ! Je sais ! » répondit Julie.

« Tu ne dois jamais oublier cela, surtout après être devenue une avocate de renom », a déclaré Helen d'un ton solennel.

La sœur d'Helen, Elsa, s'est interposée : « Salut, tu veux rentrer en voiture ? »

Helen n'appréciait visiblement pas sa sœur aînée ; elle secoua froidement la tête : « Non ! Dis-le à maman, je… »

Je serai à la maison plus tard.

Elsa était furieuse de l'attitude de sa sœur : « Hé, Mademoiselle Gros Poisson, tu sors boire un verre ce soir ? »

"On boit jusqu'à être ivres ?"

Helen ricana avec sarcasme : « Ah, vous êtes bien drôle ! »

Elsa cria furieusement : « Toi… dégage ! » et se retourna pour partir, vexée.

Julie était habituée à cette scène

; elle observait discrètement le conflit entre les sœurs. De toute évidence, Elsa avait atteint son point de rupture face à l’attitude arrogante et au comportement irrespectueux de sa sœur. Le couronnement d’Helen aujourd’hui n’avait fait qu’exacerber les tensions.

"Salut Julie, je lève mon verre à ta santé avec de la sauce tomate crue."

On offrit une tasse à Julie, et Max, qui était bénévole pour la fête, se tint devant elle avec un plateau.

Max avait autrefois courtisé Julie, et bien que Ray soit devenu son petit ami par la suite, Max avait toujours gardé des sentiments pour elle. Il n'osait pas rivaliser ouvertement avec Ray, mais il était convaincu que, si l'occasion se présentait, il avait une chance de la reconquérir. Or, Ray étant opportunément absent, il saisit immédiatement sa chance.

Helen s'écarta, observant la scène avec un intérêt certain. Elle connaissait, bien sûr, le passé de Julie et Max, et savait que Ray était dans les parages et ne laisserait pas Max s'approcher de sa petite amie. Cependant, la façon dont Julie allait gérer la situation promettait d'être intéressante.

« Merci. » Julie secoua poliment la tête, sans enthousiasme. « Mais j'ai peur de cette sensation désagréable. »

"

Max n'avait pas vraiment l'intention d'offrir un verre ; il cherchait simplement une occasion d'engager la conversation, et il l'avait trouvée.

« Alors allons nous amuser un peu avant ton départ, d'accord ? » Les yeux de Max brillaient d'impatience.

Julie était désemparée. Elle se tourna vers Helen pour obtenir de l'aide, mais Helen détourna le visage.

Julie n'avait d'autre choix que d'affronter le dilemme : « Non... pas besoin, Max. »

« On est amis, comment peux-tu partir comme ça ? » Max empêcha Julie de se détourner.

« Toi… » Julie commençait à s’inquiéter ; elle ne voulait pas que Ray soit à nouveau jaloux.

Soudain, quelqu'un s'est interposé entre elle et Max et a arraché le verre des mains de Max. C'était Ray.

« À nous ! » Ray leva son verre au-dessus de sa tête, puis se tourna vers Max : « À nos… plus…

À la santé de ce deuxième été de mon adolescence naïve... décadente !

Max fixa Ray d'un regard froid, puis se retourna et cria : « Quelqu'un est ivre ! »

Le visage de Ray s'assombrit et il repoussa violemment Max : « Espèce d'ordure, dégage d'ici ! »

Julie a rapidement arrêté Ray en criant : « Arrêtez ! Vous ne pouvez pas tous être un peu plus civilisés ? Arrêtez ça tout de suite ! »

Max se jeta en avant, mais Barry surgit soudainement et le bloqua, et les deux commencèrent à se battre.

Les gens se sont rassemblés autour d'elle, et Julie, gênée et ne sachant comment résoudre le conflit, ne pouvait que s'expliquer à plusieurs reprises auprès de ceux qui l'entouraient.

« Ils... ils sont... amis... »

Ray s'est interposé entre les deux hommes qui se battaient, les forçant à s'arrêter.

Barry lança un regard noir à Ray, puis se détourna d'un air maussade et dit : « J'essayais simplement de faire de mon mieux pour prendre soin de votre ami. »