Panik ist ansteckend. Eine Niederlage der türkischen Soldaten hätte deren sofortige Hinrichtung durch ihre Befehlshaber zur Folge gehabt. Doch wiederholte Niederlagen zerstörten die Moral der gesamten Streitmacht. Als die Moral zusammenbrach, war die gesamte Schlacht verloren.
Lu Xuan und zwei weitere Männer ergriffen drei Kriegspferde und befreiten sich so aus der Belagerung.
Die verstreuten türkischen Soldaten hinter ihnen unternahmen keine Verfolgung. Nur wenige spannten ihre Bögen und schossen einige Pfeile ab. Doch drei blutüberströmte Gestalten waren bereits aus der Roten Steinschlucht gestürmt. Hinter ihnen zögerten etwa ein Dutzend türkischer Soldaten, die den Ausgang erreicht hatten, und wagten es schließlich nicht, die Verfolgung aufzunehmen.
Im Schein der untergehenden Sonne rannten drei blutüberströmte Gestalten wild durch die Wüste, den Rücken zur Sonne abgewandt. Die Schlucht des Roten Steins verschwand immer weiter hinter ihnen.
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Kapitel Vierzehn: Eine unerwartete Begegnung
In der Schlacht in der Hongshi-Schlucht schüchterte Lu Xuan die verfolgenden Türken gründlich ein und verhinderte so, dass ihre geschlagenen Generäle innerhalb kurzer Zeit angreifen konnten. Doch dann trafen weitere Türken als Verstärkung ein. Lu Xuan verstand nicht, warum die Tang-Armee auf Tang-Gebiet so langsam reagierte. Die Flucht blieb ihm jedoch als einziger Ausweg.
Außerhalb der Roten Steinschlucht, ohne den Vorteil des unwegsamen Geländes, konnte Lu Xuan seine überragende Kampfkraft, mit der er einst hundert Feinde im Alleingang bezwingen konnte, nicht mehr unter Beweis stellen. Auf der Ebene genügte schon ein Pfeilhagel, um Lu Xuan in die Knie zu zwingen, ohne dass es überhaupt zum Kampf kam.
Nach sechs Tagen verzweifelter Flucht wurden sie mehrmals von den Türken eingeholt, konnten aber jedes Mal entkommen. Am siebten Tag jedoch wurden sie endgültig gestellt. Die Pferde waren erschöpft; alle lagen dem Tode nahe. Schlimmer noch: Während der Verfolgungsjagd waren fast alle Vorräte verloren gegangen. Die gesamte Gruppe hatte seit einem ganzen Tag nichts gegessen.
Wenn Lu Xuan nicht im Voraus eine große Menge leicht transportierbares Hammelfleisch und abgekühltes, abgekochtes Wasser vorbereitet hätte, wäre das Team schon vor zwei Tagen völlig zusammengebrochen.
„Die Türken sind etwa einen halben Tagesmarsch von uns entfernt. Auch sie müssen sich ausruhen. Aber ihre Vorräte müssen viel besser sein als unsere. Tatsächlich brauchen sie sich jetzt nicht einmal zum Kampf zu beeilen. Sie müssen uns nur aus der Ferne aufhalten, und in weniger als einem Tag werden wir nicht einmal mehr unsere Schwerter erheben können.“
Leutnant Li stützte sich auf sein Schwert, setzte sich mühsam neben Lu Xuan, nahm ihm beiläufig ein Stück getrocknetes Hammelfleisch aus der Hand und steckte es sich in den Mund. Dann sprach er weiter.
"Hmm, Ihr Hammelfleisch ist wirklich gut. Haben Sie noch etwas davon?"
„Das ist alles. Wir haben den größten Teil unserer Tragfähigkeit aufgegeben, um durchzubrechen“, sagte Lu Xuan mit einem Anflug von Hilflosigkeit.
"Das ist aber schade. Wie viel Kamelblut haben wir denn noch übrig?"
Ein alter Mann in der Nähe beugte sich vor und antwortete.
„Es sind noch vier große Säcke übrig. Aber Kamelblut schmeckt sehr fischig und stark, und die Leute vertragen es nicht, zu viel davon zu trinken.“
„Du musst durchhalten, auch wenn du es nicht schaffst. Bereust du es jetzt? Ich habe dir schon vor langer Zeit gesagt, dass dies ein lebensgefährlicher Job ist.“
„Heutzutage muss man sein Leben riskieren, wenn man wie ein Mensch leben will, nicht wahr? Was ist daran so besonders? Früher war ich Wache für eine Karawane. Wir wurden von Banditen überfallen und waren drei Tage und drei Nächte ohne einen Tropfen Wasser in der Wüste. Ich habe es trotzdem überlebt.“
Der alte Mann prahlte wie immer, und alle lachten mit. Doch nach ein paar Atemzügen kehrte wieder Stille ein.
Lai Xi griff nach einem Stück Hammelfleisch und steckte es sich in den Mund. Sie aß ein paar Bissen und schluckte sie mühsam hinunter. Ohne Wasser brannte ihr bei jedem Schlucken der Hals.
„Angesichts Ihrer Fähigkeiten beim Zubereiten von Hammelfleisch sollten Sie kein Metzger aus den westlichen Regionen sein.“
„Tatsächlich betreibe ich ein Hammelsuppenrestaurant.“
„Ich mache keine Witze, wer genau sind Sie?“, fragte Lai Xi mit ernsterem Blick. Er fixierte Lu Xuan mit einem intensiven Blick. Alle schienen zu verstehen, was er meinte, und niemand sagte etwas, sondern beobachtete Lu Xuan nur schweigend.
Lu Xuan stocherte im Lagerfeuer vor sich herum, schwieg lange Zeit und blickte schließlich auf und sprach.
"Eine unbekannte Person."
Es war nicht so, dass er es ihnen nicht erzählen wollte; diese Menschen vor ihm hatten gemeinsam Höhen und Tiefen durchgestanden. Er wollte sie nicht täuschen, aber er konnte ihnen seine Herkunft immer noch nicht erklären.
Rachel wirkte etwas enttäuscht, aber gleichzeitig auch etwas erleichtert.
„Obwohl sie scheinbar nichts gesagt haben, haben sie uns wenigstens nicht angelogen“, sagte Rachel und holte die Kiste mit den Reliquien hervor.
„Die Reise nach Xiaogucheng dauert mindestens vier Tage. Doch angesichts der aktuellen Lage können wir selbst dort unsere Sicherheit nicht garantieren. Ich weiß nicht, warum die Tang-Dynastie noch nichts unternommen hat. Aber wir müssen uns auf das Schlimmste vorbereiten. Bringt bitte die Reliquie und Wenzhu und macht euch auf den Weg. Wir anderen verschaffen euch Zeit.“
Außer Lu Xuan zeigte niemand Überraschung. Offenbar hatten sie sich schon vorher geeinigt. Das bereitete Lu Xuan Kopfzerbrechen. Er hätte sich nie vorstellen können, dass ihm so ein Filmszenario tatsächlich widerfahren würde.
„Warum glaubst du, würde ich zurückgehen, um dich zu retten?“ Lu Xuan beantwortete die Frage nicht direkt, sondern stellte sie zurück.
„Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass ich dir vertrauen kann. Das wusste ich in dem Moment, als du zurückgeeilt bist, um uns zu retten. Ich habe beim Militär gedient und weiß, dass ich jemandem wie dir mein Leben anvertrauen kann.“
„Nein, so einfach ist das nicht. Du verstehst es nicht. Ich bin nur zurückgekehrt, um dich zu retten, um meinen Reichtum und meinen Status zu schützen. Glaubst du wirklich, ein Schwertkämpfer aus den westlichen Regionen der Tang-Dynastie könnte dem Kaiser eine Reliquie bringen? Und dafür auch noch eine Belohnung erhalten?“
Ein so entscheidender Gegenstand, der den Krieg in den Westlichen Regionen hätte beeinflussen können, hätte von einem geheimen Gesandten des Tang-Kaisers oder einer gut organisierten Grenzarmee zurückgebracht werden müssen – das wäre der richtige Weg gewesen. Glauben Sie, ich hätte ihn ohne Ihre Zustimmung bis nach Chang'an bringen können?
„Niemand weiß, dass sich die Reliquie bei Ihnen befindet, daher können Sie Chang'an unbemerkt betreten. Benutzen Sie dann meinen Token, um Ihre Kollegen beim Geheimdienst zu kontaktieren. Ihnen können Sie vertrauen.“
„Wirklich? Niemand weiß es? Es scheint, als wüsste niemand, was hier vor sich geht? Wir sind bereits über vierhundert Li tief im Tang-Gebiet. Wir haben noch nicht einen einzigen Tang-Soldaten gesehen. Woran mag das wohl liegen?“
Lai Xi verstummte. Lu Xuans Worte enthüllten schonungslos den Aspekt, dem Lai Xi am wenigsten ins Auge sehen wollte: Die Eskortmission war in der Tat voller verdächtiger Punkte. Erstens, woher wussten die Türken so genau, dass sich die Reliquie in der Tang-Armee befand? Zweitens, diese Generation von Tang-Soldaten war viel zu makellos selektiert worden.
Angesichts der Heftigkeit des Krieges hätten die Grenzregionen von Tang-Spionen und -Patrouillen wimmeln müssen. Doch dort herrschte gähnende Leere. Hunderte türkische Reiter verfolgten sie sechs Tage und sechs Nächte lang im Tang-Gebiet, ohne auf eine einzige Tang-Verstärkung zu stoßen. Dies allein deutet eindeutig darauf hin, dass eine gewaltige Verschwörung das gesamte Geschehen umgibt.
„Aber jetzt…“ Lai Xi wollte etwas sagen, doch Lu Xuan unterbrach ihn.
"Sprich nicht, jemand kommt..."
Das Geräusch gezogener Schwerter erfüllte die Luft. Leutnant Li, Lai Xi, der alte Mann und sogar Xiao Si und der Veteran zogen ihre Klingen. Schnell bildeten sie einen Kreis und schützten Wen Zhu in der Mitte. Lu Xuan warf ihr beiläufig das Relikt zu. Dann reichte er ihr ein kurzes Messer.
„Behaltet die Lage im Auge. Falls wir alle scheitern, wisst ihr, was zu tun ist.“
Alle waren in Alarmbereitschaft, und in diesem Moment bemerkte Lu Xuan, dass es weit weniger Leute waren als erwartet. Es waren nur etwa ein paar Dutzend, und das Geräusch ihrer Hufe klang überhaupt nicht nach türkischer Kavallerie, sondern eher nach Banditen.
Tatsächlich traf der Glatzkopf neben Herrn An kurz darauf mit einer Gruppe Banditen ein. Leutnant Li und seine Männer wollten gerade zuschlagen, doch Lu Xuan warf einen Blick auf die feindliche Gruppe, hatte eine Idee und hielt sie auf.
„Seid nicht impulsiv. Es sind zu wenige Leute hier. Sie scheinen nicht hier zu sein, um uns zu töten.“
Der Glatzkopf blickte sich um und schließlich fiel sein Blick auf Lu Xuan.
„Herr Lu, dies ist ein kleines Zeichen der Anerkennung von Lord An.“ Nachdem er dies gesagt hatte, gab er den Banditen hinter ihm ein Zeichen, mehrere mit Vorräten beladene Kriegspferde herbeizuführen.
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Kapitel Fünfzehn: Soldaten und Beamte der Tang-Dynastie
Der Mann mit dem Nachnamen An war ein Paradebeispiel für Unbeständigkeit. Alle Anwesenden waren von seinem Verhalten völlig verblüfft. Selbst Lu Xuan empfand die Situation vor ihm als ziemlich surreal.