Неправильный цветочный узор

Глава 18

Mo Xi observa la réserve avec curiosité. L'agencement des armoires ressemblait à celui d'une pharmacie. En quelques instants, l'œil du commerçant tressaute au moins trois fois. Mo Xi sourit intérieurement, décida de ne pas intervenir et s'en alla.

Tang Huan demanda à la servante en vert de la raccompagner, et Mo Xi se mit alors à bavarder avec elle.

« Votre jeune maître a-t-il une toux ? Pourquoi ne pas essayer le gingembre et le miel ? C'est ce qu'il y a de mieux pour hydrater la peau sèche. »

« Vous êtes bien trop gentille, mademoiselle. Mais vous ignorez peut-être que notre jeune maître est lui-même un médecin quasi miraculeux, mais sa toux refuse de guérir. »

« Que voulez-vous dire par "le médecin miracle n'est qu'un demi-médecin" ? » Mo Xi appréciait beaucoup cette jeune fille directe.

« Comme le dit l'adage, un spectateur ne voit que la majeure partie du match, et le même principe s'applique au diagnostic des maladies. Il vaut mieux soigner les autres que se soigner soi-même. N'êtes-vous pas d'accord, jeune fille ? »

« C’est tout à fait exact. » Après une pause, Mo Xi sembla se souvenir de quelque chose et ajouta : « Nous nous sommes rencontrés par hasard aujourd’hui, mais je n’avais pas mon parapluie. Puis-je vous demander où vous habitez afin que je puisse vous rendre visite et vous exprimer ma gratitude ? »

« C'est la première maison à côté du pont Zhuque. »

Nuage vert

Deux jours plus tard, Mo Xi est arrivé avec un cadeau de remerciement.

La jeune fille en robe verte ouvrit la porte et invita joyeusement Mo Xi à entrer.

La demeure à cinq cours, bien que calme et isolée, n'avait rien d'imposant. Le jardin, luxuriant de fleurs et d'arbres, était traversé par un ruisseau paisible. Au centre de l'allée couverte se trouvait un jardin miniature. Une roue à eau, à hauteur de taille, détournait l'eau d'une petite cascade sur un rocher vers des tuyaux de bambou

; une fois pleine, elle se déversait dans un autre compartiment, ruisselant pour irriguer différentes parties du jardin. Voyant l'intérêt de Mo Xi, la jeune fille en vert ne la pressa pas, mais lui expliqua plutôt l'agencement du jardin.

C'était bien l'œuvre de Tang Huan.

La dernière partie du jardin est la plus spacieuse ; elle abrite une grande forêt d'érables dont les teintes pourpres, après avoir été touchées par le gel, colorent le ciel.

Tang Huan semblait avoir donné des instructions préalables, car la jeune fille en vert a conduit Mo Xi directement au bureau.

Mo Xi a offert un cadeau de remerciement : une orchidée plantée dans un pot en terre cuite violette, avec deux fleurs épanouies côte à côte, d'un vert lacustre, une orchidée de première qualité.

Les yeux de la jeune fille aux cheveux verts s'illuminèrent et elle dit : « Comment connaissez-vous mon nom, jeune fille ? »

« Je pensais simplement que Nuage Vert te correspondait bien, mais il s'avère que c'était une pure coïncidence. » Le Groupe du Vent n'a trouvé aucune information sur la sœur de Tang Si, mais ils ont découvert que sa servante personnelle s'appelait Nuage Vert, et que c'était bien elle.

« Je ne suis qu'une servante, comment pourrais-je être digne du titre de Dame de Lanzhong ? Vous me flattez, Mademoiselle. » Malgré ces mots, son ton n'était nullement modeste, et elle accepta le compliment avec joie. Un instant, elle oublia complètement sa maîtresse, Tang Huan, et erra dans la pièce, essayant différentes configurations, mais aucune ne lui convenait vraiment.

« Maintenant que je connais votre nom, il serait trop formel de m’appeler encore “Mademoiselle”. Mon nom de famille est Mu et mon prénom est Xi, Mu comme dans arbres et Xi comme dans ruisseaux. »

Tang Huan fut quelque peu surpris et amusé par leur conversation apparemment désinvolte. Cette fleur était si précieuse, et pourtant ils l'avaient ignorée, lui, son propriétaire, pour la donner à leur propre servante. Les agissements de cette jeune femme étaient vraiment fascinants

; son nom, bien qu'en apparence ordinaire, possédait une élégance naturelle qui lui allait à merveille. Nuage Vert était la plus prisée des orchidées, valant une fortune, et ce, pour une fleur printanière. Pourtant, en cette fin d'automne, elle était en pleine floraison, son parfum embaumant l'air même sans un souffle de vent. Il semblait que pour cette fleur, il faudrait allumer le chauffage au sol de son bureau avant l'hiver, mais cela assécherait l'air

; il lui fallait trouver une solution. Lui, si perspicace, n'avait pas pensé que la source d'eau du jardin était une source thermale

; transplanter la fleur dans la cour aurait été bien plus pratique.

Mo Xi, inconscient de ses pensées, contemplait le bureau d'un regard écarquillé. Le mobilier était simple et élégant

: des piles de livres reliés par une couture s'entassaient sur les étagères en acajou contre le mur. La plupart traitaient de philosophie naturelle et de pharmacologie, mais on y trouvait aussi de nombreux récits étranges, des notes diverses et des biographies, témoignant de l'étendue des connaissances de son propriétaire.

Sur le bureau se trouvait un lave-pinceaux en forme de pêche de jade. Autour, éparpillées, se trouvaient des peintures à l'encre fine qui, au premier abord, ressemblaient à des plans.

Voyant que son regard était fixé sur les plans, Tang Huan non seulement ne chercha pas à le dissimuler, mais demanda plutôt : « J'ai entendu dire que le "Tangram" vendu au pavillon Jiqiao n'était qu'un croquis de votre part, Mademoiselle. Je suis en train de concevoir quelque chose, et je me demandais si vous seriez intéressée à y jeter un coup d'œil. »

Le cœur de Mo Xi rata un battement. Au moment où elle allait répondre, les domestiques à l'extérieur annoncèrent que le dîner était servi.

Tang Huan sourit de nouveau et dit : « Luyun, veuillez accompagner Mlle Mu à sa place. Je la rejoins dans quelques instants. » Cette dernière phrase était adressée à Mo Xi, révélant ainsi son véritable nom.

Mo Xi était secrètement choquée et perplexe. Elle ignorait que Tang Huan avait affiché une beauté extraordinaire depuis l'âge de onze ou douze ans. Chaque femme qu'il rencontrait était d'abord subjuguée par son apparence, mais en apprenant son handicap, elles le plaignaient ou prenaient leurs distances

; aucune ne pouvait rester indifférente. Mo Xi était toujours distante et désinvolte dans ses relations avec autrui, ne manifestant jamais la moindre chaleur, même lorsqu'elle souhaitait se rapprocher. Cette froideur et cette désinvolture étaient précisément ce qui manquait à Tang Huan.

Dans l'Antiquité, il était de coutume de ne pas parler en mangeant, mais Tang Huan était très bavard, évoquant les paysages et les coutumes du Sichuan. Il mentionna également que le grand calligraphe Wang Xizhi, qui avait jadis vécu dans la ruelle Wuyi, avait écrit le poème en écriture cursive «

Yanjing Tie

» pour son ami Zhou Fu au Sichuan, et s'enquit des descriptions de paysages du «

Shudu Fu

» de Yang Xiong, évoquant «

des puits de feu s'enfonçant dans des sources isolées, de hautes flammes volant et flottant dans le ciel

» et «

les lacs salés du rivage

».

La légende raconte que ce site de saline était à l'origine une terre aride et désolée. Quelqu'un découvrit de la saumure suintant du sol, creusa des puits et y fit bouillir du sel. Plus le puits était profond, plus on en extrayait de sel, incitant de nombreuses personnes à imiter cette pratique. Au total, six puits furent creusés, disposés en hexagones, formant ce que l'on appelle les «

Puits Hexagonaux

». Une nuit, au milieu du tonnerre et des éclairs, la foudre frappa et des flammes jaillirent soudainement du puits le plus profond, s'élevant à plusieurs mètres de hauteur. Les habitants vénérèrent ce phénomène comme un «

feu divin

», et c'est ainsi que serait né le Puits de Feu. Mo Xi trouva cela intrigant et supposa secrètement qu'il s'agissait sans doute de la première découverte de gaz naturel. Tang Huan, qui avait le potentiel pour devenir industriel, avait déjà imaginé utiliser des tuyaux en céramique pour transporter le gaz naturel destiné à l'éclairage.

Après le dîner, je suis retournée dans mon bureau, où la plante verte en pot était déjà placée sur l'étagère supérieure de la bibliothèque, complétant parfaitement les sculptures de fleurs de prunier, d'orchidées, de bambou et de chrysanthèmes.

Les dessins de Tang Huan représentaient un paysage de jardin, mais contrairement aux jardins du Jiangnan qui mettent l'accent sur l'essence des montagnes et de l'eau, la conception de Tang Huan visait la grandeur et l'ouverture. Ces conceptions utilisent souvent la symétrie axiale, et celle de Tang Huan ne faisait pas exception. Si les jardins chinois classiques se vantent d'« un seul pic représentant une montagne de mille pieds, une seule cuvette représentant dix mille kilomètres de rivières », ils sont finalement confinés à un petit espace, ce qui rend le concept quelque peu illusoire. De plus, la technique courante des sentiers sinueux menant à des endroits isolés semble incongrue lorsqu'elle est utilisée pour exprimer la grandeur et l'ouverture. Mo Xi ignorait tout de ces concepts, mais elle pensait que les Chinois appréciaient davantage les jardins pour la beauté de la forme que l'on trouve dans les arbres et les fleurs individuels, tandis que les jardins occidentaux recherchent des agencements géométriques dictés par la quantité. De même, les jardins chinois utilisent les rochers et les ruisseaux pour créer des paysages isolés, cachés et en perpétuelle évolution, tandis que les jardins occidentaux utilisent les fontaines, les cascades, les grandes pelouses et les sculptures pour créer un impact visuel d'ouverture.

Mo Xi ne savait pas dessiner et ne pouvait pas l'expliquer de vive voix

; elle dut donc se résoudre à griffonner quelques traits. Rarement Tang Huan parvenait à comprendre ce qu'elle voulait dire à partir de ces taches d'encre noire.

Quelques mots suffirent à illuminer Tang Huan d'une révélation. Il considérait désormais Mo Xi comme un mentor. Il ignorait qu'aux yeux de Mo Xi, Tang Huan était devenu bien plus redoutable. Cet homme paraissait faible, mais ses ambitions étaient démesurées. Quel parcours exceptionnel avait-il dû bâtir pour parvenir à ses fins

!

Huile pour voiture

Mo Xi marchait dans la rue, calculant secrètement que, vu son allure, le meurtrier Tang Shao arriverait à Jinling d'ici un ou deux jours. Le mariage tragique du clan Tang était déjà sur toutes les lèvres dans le monde des arts martiaux. Selon les informations obtenues par le Groupe du Vent, Xiao Qingyuan, le chef de la secte Yuejian, avait personnellement mobilisé ses forces, préparant un assaut majeur contre la forteresse du clan Tang. Bien que Mo Xi ignorât les manœuvres de Tang Si, le clan Tang avait émis douze édits impériaux pour rappeler Tang Huan, mais ce dernier agissait comme si de rien n'était. Ce mépris des ordres impériaux était un secret de polichinelle. Et les nombreuses troupes du clan Tang n'avaient pas réussi à intercepter Tang Li. Elle ne pouvait que lever les yeux au ciel, espérant que Tang Shao interviendrait et éliminerait Tang Si, afin qu'elle n'ait plus à jouer les agents doubles au quotidien.

Ces derniers jours, il avait fait la connaissance de Tang Huan, Lü Yun et de leur groupe, et avait même échangé quelques mots avec le jeune serviteur nommé Ahen. La veille, Tang Huan l'avait envoyé porter une lettre invitant Mo Xi au pavillon Jushui pour déguster les nouveaux plats.

Mo Xi sentit quelqu'un s'approcher rapidement derrière elle. Se retournant, elle vit une enfant en haillons courir vers elle, mais s'arrêter net juste avant de l'atteindre. L'enfant semblait un peu gênée, s'essuyant le visage de ses petites mains fines, ajoutant deux nouvelles moustaches à son visage déjà maculé. C'était la petite mendiante du restaurant Heji de ce jour-là. Elle se mordit timidement la lèvre, mais leva tout de même la tête, regardant Mo Xi droit dans les yeux, et s'inclina respectueusement, imitant une adulte, en disant : « Merci pour le repas, jeune fille. »

Mo Xi était plutôt content de la revoir et lui demanda doucement : « Tu as faim ? »

Contre toute attente, après avoir hoché la tête, la petite fille la secoua vigoureusement et déclara d'une voix claire : « Xi'er n'est pas venue mendier. Elle est seulement venue vous remercier, Mademoiselle. » Elle semblait un peu anxieuse, craignant que Mo Xi ne pense qu'elle s'accrochait à elle, et fit mine de s'enfuir. Mo Xi la retint doucement par l'épaule, s'accroupit à sa hauteur et dit sérieusement : « Xi'er, pourrais-tu me rendre un service ? » La petite fille hocha vigoureusement la tête, un doux sourire aux lèvres. Mo Xi reprit son calme et expliqua lentement. À sa grande surprise, Xi'er afficha une expression résolue et déclara : « Je ne vous décevrai pas. » Mo Xi sourit légèrement, lui tendit quelques pièces d'argent et lui dit de les conserver précieusement. Cette fois, Xi'er n'osa pas refuser, mais s'inclina profondément une nouvelle fois et s'en alla.

Mo Xi savait que lui donner plus d'argent pourrait lui être fatal. Elle-même avait été frappée à l'arrière de la tête avec une brique cassée par un autre mendiant, dans la rue, pour un simple lingot d'argent. Elle était restée inconsciente pendant trois jours et avait failli finir comme un cadavre dans une fosse commune. La cicatrice était toujours là, dissimulée dans ses cheveux pour éviter d'être défigurée. Dès lors, elle avait compris une chose

: les soi-disant alliés sont ceux qui vous poignardent dans le dos, ceux dont on ne se méfie jamais.

Pavillon Jushui.

Mo Xi arriva tôt et l'attendit dans la salle Lan. Il venait à peine de terminer sa première tasse de thé Tieguanyin lorsque Tang Huan arriva. Ce fut un véritable exploit pour Ahen, avec sa petite taille, de porter Tang Huan, qui avait de longs bras et de longues jambes.

Le menu du jour est un festin de poisson. Le nouveau plat à la carte est le croaker jaune en soupe. Mo Xi a évoqué l'histoire tragique du chef Kenny Bee dans le film de Tsui Hark, «

Le Festin chinois

», qui fut abandonné en plein milieu de la préparation de ce plat emblématique du festin impérial mandchou Han de la dynastie Qing, et dut renoncer à la compétition car il était inquiet pour sa femme qui était sur le point d'accoucher.

Le plat du pavillon Jushui est tout à fait élégant et charmant, avec des oignons au fond et des cœurs de chou frisé à l'intérieur.

Cette fois, ce fut au tour de Tang Huan de prendre la parole avec éloquence : « Ce plat s'appelle "Croaker jaune farci au bouillon", et sa particularité la plus étrange et la plus rare est qu'il renferme l'univers entier dans son ventre sans qu'une goutte d'eau ne s'en échappe. Il requiert des ingrédients précieux et sa préparation est complexe. Les trois principales difficultés résident dans le désarêtage du poisson, la préparation du bouillon et le farcissement du poisson avec le bouillon, puis sa friture. Mademoiselle Mu, je vous invite à le goûter. »

Mo Xi pensa : « Tu es l'incarnation même de la méticulosité et de la cruauté, pas étonnant que tu encenses ce plat. » Sans hésiter, elle était encore intriguée par ce mets qu'elle n'avait vu qu'au cinéma dans sa vie antérieure. Elle suivit aussitôt les instructions et perça délicatement le ventre du poisson avec des baguettes en argent. De minuscules boules translucides, telles des gouttes de rosée, en émergèrent lentement, baignant dans un bouillon clair. Avant même d'y goûter, leur arôme était déjà irrésistible.

« Y a-t-il une astuce pour désarêter ce poisson cru ? » La chair est fraîche, tendre et d'un blanc immaculé ; une seule bouchée est un vrai délice, riche et savoureuse.

Le secret pour retirer les arêtes sans abîmer le poisson est de pratiquer une petite incision près de la bouche et des branchies afin d'en extraire le contenu. Ensuite, le poisson est nettoyé et désodorisé, puis on ajoute du bouillon et on referme l'ouverture avant la cuisson. Le bouillon est préparé en faisant mijoter huit sortes de fruits de mer et de champignons précieux dans un bouillon de poulet clair. Le bouillon obtenu est limpide et de couleur thé.

Mo Xi examina attentivement les ingrédients et ne put distinguer que du nid d'hirondelle, des pétoncles, des ailerons de requin, de l'ormeau, de la jupe de poisson et du concombre de mer.

Ce plat est à la fois dynamique et serein, son mouvement fluide dégageant un charme élégant et raffiné

; il évoque aussi un paysage peint à l’encre, radieux et lumineux. Même chaque geste de Tang Huan en mangeant est d’une beauté à couper le souffle. Mo Xi comprend enfin pourquoi on dit que les beaux hommes peuvent réussir leur demande en mariage avec une simple poignée de céleri.

Mo Xi se demandait en secret si Tang Li s'apprêtait à attaquer, mais Tang Huan ne laissait rien paraître. Elle n'aurait pas cru Tang Huan si elle n'était pas totalement confiante. Elle espérait seulement profiter de leurs dissensions internes et tirer profit de la situation.

Mo Xi, souriante, récupéra dans le fossé la soupe de boulettes de poisson et de crevettes dont elle avait tant envie. Au moment où elle allait en porter une à sa bouche, celle-ci lui glissa des baguettes en argent, roula et atterrit sur les genoux de Tang Huan. Voyant cela, Mo Xi reposa rapidement ses baguettes en s'excusant et en essayant frénétiquement d'essuyer la tache. Les taches d'huile s'étalent facilement et doivent être tamponnées délicatement avec un mouchoir, et non frottées de cette façon. Effectivement, la tache d'huile sur la robe bleu clair s'était déjà étendue, devenant de plus en plus difficile à nettoyer.