Неправильный цветочный узор

Глава 25

« Pas étonnant que je ne t'aie pas beaucoup entendu tousser ces derniers temps. Serait-ce l'effet de cette soupe ? »

Tang Huan ne répondit pas, mais son sourire s'élargit. Elle lui prit un autre morceau de poisson croustillant et dit : « Goûte ça aussi. C'est bon pour l'appétit et l'énergie. Tu as besoin de reprendre des forces. »

Mo Xi a beaucoup apprécié le repas.

Parfumer les manches bleues

Après le repas, Mo Xi s'appuya contre la méridienne en palissandre et marbre, un livre à la main. Sentant la chaleur, elle retroussa ses manches à deux reprises, dévoilant une partie de sa peau légèrement rouge et ridée par le contact prolongé avec les médicaments. Voyant cela, Tang Huan prit lui aussi un livre et se mit à lire.

Le premier chapitre de « Biographies d'assassins » — Cao Mo :

Cao Mo, général de l'État de Lu, subit trois défaites consécutives face à l'État de Qi. Le duc Zhuang de Lu, terrifié, voulut céder le territoire de Suiyi à l'État de Qi pour négocier la paix, mais il nomma néanmoins Cao Mo à son commandement.

Le duc Huan de Qi et le duc Zhuang de Lu prêtaient serment à l'Autel du Ciel à Ke lorsque Cao Mo, armé d'un poignard, enleva le duc Huan. L'entourage de ce dernier, hésitant à réagir, se contenta de l'interroger sur ses intentions. Cao Mo déclara : « Qi est puissant et Lu est faible, pourtant votre invasion de Lu est allée trop loin. Si les murs de la capitale de Lu s'effondrent, ils engloutiront les frontières de Qi. Il vous appartient de décider de la marche à suivre. » Le duc Huan promit alors de restituer tous les territoires conquis sur Lu. À ces mots, Cao Mo jeta son poignard, descendit de l'Autel du Ciel et se tint face au nord à l'endroit où les ministres devaient se tenir, comme si de rien n'était. Furieux, le duc Huan voulut revenir sur sa promesse. Guan Zhong répondit : « Non. Il ne faut pas être avide de gains à court terme. Agir ainsi vous ferait perdre tout prestige auprès des seigneurs féodaux, ainsi que la confiance et le soutien du peuple. Il est préférable de les restituer. » Le duc Huan rendit donc les villes qu'il avait prises à Lu, et toutes les villes que Cao Mo avait cédées lors des trois grandes batailles furent restituées.

Mo Xi ne pouvait s'empêcher de compter sur lui. Il a mis la nation en danger pour son propre profit, commettant des actes ignobles tout en jouissant d'une grande renommée. De tous les charlatans et escrocs de l'histoire, cet homme est le pire !

Cao Mo était à l'origine un général de Lu, mais il échoua dans ses fonctions, essuyant trois défaites consécutives. Ce général, qui n'avait ni trouvé la mort ni remporté de victoires, au lieu de se concentrer sur ses devoirs lors des négociations de paix, eut recours à l'assassinat – un acte abject, motivé par une soif de gloire et de survie. Cet individu surgit soudainement lors de l'alliance entre les deux États, feignant la droiture et semblant prêt à mourir aux côtés du duc Huan de Qi, alors qu'il savait pertinemment qu'il n'y avait aucun danger réel.

Le duc Huan de Qi, souverain d'un État doté de mille chars, tenait beaucoup à sa vie. Allait-il vraiment risquer la sienne pour mourir avec ce clown ? Il était donc fort probable qu'il accède aux exigences de Cao Mo. De plus, le duc Huan était un personnage public ; il ne pouvait revenir sur sa parole. Ainsi, cette manœuvre apparemment périlleuse était en réalité une réussite assurée. Cet homme employait cette tactique pour gagner en notoriété et croire avoir vengé une humiliation passée, mais en réalité, c'était un acte désastreux pour l'État. Et si le duc Huan, incapable de supporter l'humiliation, lançait, dans un accès de rage, une attaque militaire massive ? Le duc Zhuang de Lu n'en serait-il pas fou de rage ? À cette époque, Qi était puissant et Lu faible. La vengeance de l'armée de Qi contre son souverain était justifiée, et la colère et la détermination des soldats seraient irrésistibles. Même si Lu survivait, son sort serait bientôt scellé. Par conséquent, la manœuvre de Cao Mo était véritablement intéressée et téméraire. Sima Qian a dû recevoir un pot-de-vin considérable de sa part et a même écrit une biographie pour le promouvoir…

C'est véritablement inacceptable, absolument inacceptable. Trouvant le livre inintéressant, Mo Xi le jeta de côté.

Il leva les yeux et vit Tang Huan en train de lire lui aussi. Sous la faible lumière de la lampe, l'homme était indéniablement beau.

Mo Xi jeta un coup d'œil au livre, puis à Tang Huan, et ne put s'empêcher de repenser au poème : « Des servantes vêtues de vert tiennent des pierres à encre pour inciter à l'écriture des rouleaux, des manches rouges ajoutent un parfum pour accompagner la lecture. » Il pensa : « Quel plaisir et quelle sensualité ce serait d'avoir cette beauté enchanteresse à mes côtés. »

Ce n'est qu'après son arrivée ici que Mo Xi réalisa que l'encens mentionné par les anciens n'était pas l'encens en bâtonnets disgracieux qui ressemblait à des baguettes plantées dans du riz, mais plutôt diverses boules d'encens, des gâteaux d'encens et des pilules d'encens fabriqués selon la méthode du « mélange d'encens ».

Tang Huan sentit le regard de Mo Xi sur lui, alors il leva la tête et demanda doucement : « Tu ne te sens pas bien ? »

Mo Xi secoua la tête. Elle ne ressentait aucune douleur après la séance d'acupuncture. Ce n'était que le premier jour et la chaleur interne n'était pas encore très perceptible.

Voyant Mo Xi le fixer intensément, Tang Huan finit par céder et reporta son attention sur son livre. Mo Xi, cependant, ne montra aucun signe de retenue. Un instant plus tard, Tang Huan réalisa qu'il avait lu ces dix lignes quatre fois sans les comprendre. Soupirant intérieurement, il reposa le livre à contrecœur et demanda : « Que comptez-vous faire, jeune fille ? » Une personne aussi intelligente et imprévisible qu'elle devait encore être en train de manigancer quelque chose.

« La soirée est ennuyeuse. Jouons à une énigme. Que tu trouves la réponse ou non, tu devras me rendre un petit service en rapport avec la solution, d'accord ? » Mo Xi pensait qu'une personne aussi douée que Tang Huan trouverait sans doute la réponse, mais si ce dernier faisait semblant de ne pas savoir, ne serait-ce pas ennuyeux ? Il a donc posé une condition autoritaire d'emblée, et a promis de faire des concessions si Tang Huan refusait.

Tang Huan laissa échapper un petit rire et dit : « Puisque tu es si autoritaire, que je devine juste ou faux, tu es en position de force. » Voyant que Mo Xi semblait quelque peu déçue, il cessa de la taquiner et dit aussitôt : « Veuillez me poser votre question, Mademoiselle. »

« Les Falaises Rouges sont enfouies, les eaux immobiles ; seuls des noms subsistent, portés par des barques vides. Une torche solitaire rugit, un vent funèbre souffle ; d'innombrables âmes héroïques errent en ces lieux », récita Mo Xi à haute voix. Il s'agit du poème « Souvenir des Falaises Rouges » de Cao Xueqin, tiré du *Rêve du Pavillon Rouge*. Les spécialistes du *Rêve du Pavillon Rouge* proposent diverses interprétations de cette énigme : l'un dit qu'il s'agit d'un brûle-parfum, un autre de glace, et un autre encore d'un pot. Mo Xi opta naturellement pour la réponse du brûle-parfum et posa la question.

Tang Huan réfléchit profondément :

Les Falaises Rouges sont enfouies et l'eau ne coule plus : la bataille des Falaises Rouges a marqué le début de la période des Trois Royaumes. Les brûle-parfums devant le temple sont tous des «

chaudrons à trois pieds et deux anses

». Après la combustion des bateaux en papier et des bougies, les parois de ces brûle-parfums se sont naturellement teintées de rouge, prenant l'apparence des «

Falaises Rouges

». Ces «

Falaises Rouges

» sont «

ensevelies

» sous les cendres et ne correspondent pas aux «

Falaises Rouges

» situées sur la rive

; c'est pourquoi l'eau ne coule plus.

«

Ne laisser que des noms sur une barque vide

»

: cette expression utilise l’image d’un brûle-parfum à trois pieds comme métaphore d’une barque vide, incapable par nature de transporter des personnes ou des marchandises. L’allusion historique au «

trépied

» est bien connue et s’est transmise de génération en génération. Cependant, le brûle-parfum à trois pieds n’est ni les «

Chroniques des Trois Royaumes

» ni la «

Bataille de la Falaise Rouge

», d’où l’expression

: «

Ne laisser que des noms sur une barque vide

».

Le fracas d'une torche solitaire et le vent glacial : cette image fait allusion à l'autodafé des livres par Qin Shi Huang, métaphore des offrandes de papier brûlées par les fidèles. Ces offrandes de papier sont généralement utilisées pour pleurer les défunts, d'où l'expression « vent glacial ».

D'innombrables âmes héroïques errent dans ces lieux : en brûlant des bateaux en papier et des bougies, les âmes des défunts peuvent obtenir de l'« argent de papier ». Le monde souterrain regorge d'offrandes, attirant d'innombrables âmes héroïques qui se disputent ces présents, un fait inconnu des mortels.

Tang Huan a répondu : « Est-ce un brûleur d'encens ? »

Mo Xi hocha la tête, pensant : « Ce type avait raison finalement. Heureusement que j'ai utilisé des termes injustes. »

Tang Huan sentit les yeux de Mo Xi pétiller d'une lueur intense, d'une vivacité incroyable, et elle devina aussitôt ce que Mo Xi attendait d'elle. Son cœur rata un battement. Mais elle garda son calme et dit : « Les énigmes ne sont amusantes que lorsqu'elles donnent lieu à un échange. Essaie d'en résoudre une, que tu y arrives ou non. J'ai aussi une faveur à te demander. »

« Dis-le-moi d'abord. »

« Pas de précipitation. Voulez-vous que j'allume de l'encens, mademoiselle ? » Connaissant son caractère obstiné, il n'insista pas.

Mo Xi hocha vigoureusement la tête en le regardant avec un grand intérêt.

« Puis-je demander à la jeune femme quel type de brûleur d'encens elle souhaite utiliser, et quel type d'encens elle souhaite brûler ? »

Mo Xi demanda avec curiosité : « Le clan Tang possède-t-il une grande collection de brûleurs d'encens ? Je n'en sais rien. »

Tang Huan a dit : « Nous n'en avons pas au pavillon Qinghui, mais nous pouvons en trouver ailleurs. Veuillez patienter un instant, Mademoiselle, pendant que je m'en occupe. »

Peu après, Luan Su fit entrer dans la pièce un cortège de servantes, chacune portant un brûleur d'encens différent.

On y trouvait des brûle-encens de toutes formes et de toutes matières, qui laissaient Mo Xi profondément admirative. Certains représentaient des animaux : qilin, suanni, lions, grues, et bien d'autres. Dans ces brûle-encens animaliers, l'encens brûlait par le ventre, et des volutes de fumée s'échappaient du bec des oiseaux et des bêtes, créant une scène charmante. Il y avait aussi des brûle-encens à deux niveaux, finement ouvragés, reposant sur un disque en argent doré. D'autres, en forme de pétales de lotus, étaient ornés de précieux ornements et utilisés pour le culte bouddhiste. Les matériaux étaient encore plus variés : porcelaine, bronze, jade, cloisonné et émail filigrané, la porcelaine bleu et blanc se déclinant en styles polychrome et doucai.

Voyant que Mo Xi observait avec grand intérêt, Tang Huan expliqua : « On peut distinguer quatre grandes catégories de brûleurs d'encens : le premier type se pose sur la table ; le deuxième se tient à la main ; le troisième est utilisé pour la méditation, il s'agit du brûleur d'encens en forme de crochet ; et le quatrième est utilisé lors des rites d'initiation, où le récipiendaire passe au-dessus d'un brûleur d'encens pour purifier son corps. »

Mo Xi observa d'abord un brûle-parfum en argent doré, relié au corps par une chaînette. Le brûle-parfum présentait une ouverture droite, un corps bombé et un pied annulaire. La partie supérieure du corps était ornée de motifs ruyi, avec des nuages gravés au centre. Le pied annulaire était décoré de lotus suspendus. Le brûle-parfum était muni de deux anses en forme de chèvrefeuille stylisé. Le couvercle, à gradins, était surmonté d'un bouton ajouré évoquant un bourgeon de lotus, permettant ainsi la diffusion du parfum. Les ornements dorés du corps conféraient à l'ensemble une allure élégante et luxueuse.

Elle prit ensuite un brûle-encens sans plateau, à la glaçure brune, et l'examina. Ce brûle-encens était composé de deux parties séparables. La partie supérieure présentait trois rangées de fleurs de prunier à cinq pétales en bouton, chaque pétale étant orné d'une tige finement sculptée. Un ravissant petit oiseau, perché avec grâce, contemplait l'horizon. La partie inférieure était circulaire et creuse. L'ensemble était d'une simplicité naturelle et éclatante.

Les autres objets, de couleurs variées – brûleurs d'encens en émail cloisonné ornés de motifs animaliers de bon augure, brûleurs d'encens en jade blanc à anse circulaire, brûleurs d'encens en bronze doré incrustés de pierres précieuses, brûleurs d'encens en porcelaine famille rose à fond vert et motifs floraux ajourés, brûleurs d'encens en jade à quatre tubes, brûleurs d'encens en émail cloisonné à motifs et couvercles de bon augure, et brûleurs d'encens ornés d'inscriptions représentant dix mille feuilles et six fleurs –, totalisaient plus de vingt pièces de tailles diverses. Leur incroyable variété était stupéfiante, et Mo Xi ne put s'empêcher de les admirer.

Son regard parcourut la pièce, et elle désigna un brûle-encens tripode en céladon, dont les deux anses semblaient s'emboîter naturellement, en disant

: «

C'est celui-ci.

» La porcelaine de ce brûle-encens était exquise, l'émail d'un bleu naturel et lustré, et la lumière, douce et claire, évoquait le jade

; une œuvre élégante et raffinée. Elle était véritablement «

aussi habile que la fonte de l'or et aussi exquise que la sculpture du jade

».

Luan Su se tenait à proximité, tenant tous les ustensiles nécessaires pour ajouter et brûler l'encens

: pelle à encens, pic à encens, baguettes à encens et boîte à encens. C'est alors seulement que Mo Xi réalisa qu'en plus des «

trois éléments essentiels pour brûler de l'encens

» mentionnés dans le livre — brûleur d'encens, porte-baguettes et boîte à encens —, d'autres subtilités entraient en jeu.

Il est clair qu'« ajouter du parfum aux manches rouges » ne se résume pas à mettre un bâtonnet d'encens dans le brûleur.

Tang Huan sortit quelques pilules d'encens, et Luan Su dit : « Quatrième jeune maître, c'est à Luan Su de s'en charger. »

Tang Huan a dit : « Ça va. »

Il commença par chauffer de petits morceaux de charbon de bois spécialement préparés jusqu'à ce qu'ils soient incandescents, puis les plaça dans le brûleur d'encens. Il recouvrit ensuite le charbon d'une fine cendre d'encens, l'enfouissant complètement. Puis, il perça quelques trous dans la cendre pour permettre à l'oxygène de pénétrer et empêcher le feu de s'éteindre. Ensuite, il disposa sur la cendre divers séparateurs de feu fins et rigides, faits de porcelaine fine, de mica, de pièces de monnaie, de feuilles d'argent et de sable. Enfin, il plaça plusieurs boules d'encens sur les séparateurs de feu, laissant le parfum s'évaporer lentement sous la douce chaleur du charbon de bois, sous la cendre.

Mo Xi comprit alors que « brûler de l'encens » ne signifiait pas brûler directement des boules ou des galettes d'encens ; il s'agissait plutôt de faire griller lentement les boules ou les galettes d'encens à l'aide d'un feu de charbon de bois pour libérer leur arôme.

Tang Huan a déclaré : « Lorsqu'on brûle de l'encens, il faut minimiser la fumée et laisser le parfum s'attarder. Il est donc primordial de faire brûler le charbon dans le poêle le plus lentement possible, avec une petite flamme persistante. Une fois l'encens allumé, il faut le surveiller constamment, car si la fumée est trop forte, le parfum se répandra et s'éteindra instantanément. »

Mo Xi demanda avec curiosité : « Mais ces briquettes de charbon ou ces pains d'encens sont enfouis sous les cendres et ne peuvent pas être vus, alors comment pouvons-nous le savoir ? »

Tang Huan sourit légèrement, plaça sa main au-dessus de la surface grise et dit : « Vous devez tester le niveau de chaleur vous-même. »