Lingyan se acercó a ella y con delicadeza colocó su mano, que estaba envuelta en gasa, sobre su hombro.
El cuerpo tembloroso de la señora Zuo se paralizó al instante. Incluso contuvo la respiración, aterrorizada, como si Ling Yan fuera a romperle el cuello en cualquier momento.
"Cuando el señor Zuo regrese, podrá volver a casa. Aunque la casa se quemó, al menos la mayoría de la gente está a salvo, lo cual es una suerte. Mientras queden las verdes colinas, siempre habrá leña para quemar, señora."
Ling Yan le dio unas palmaditas suaves, luego retiró la mano y se acercó a Gu Zhong, que estaba cabeceando con los ojos entrecerrados.
Poco después, Zuo Yingyuan aún no había regresado, ni tampoco los dos soldados que lo acompañaban.
Un presentimiento se apoderó del corazón de Lingyan. Miró al exhausto Gu Zhong, bajó los escalones en silencio y susurró una orden a los soldados que custodiaban la puerta:
"Formen un equipo y registren a Zuo Yingyuan en la mansión. Recuerden no separarse. Si no lo encuentran, regresen e informen. No armen un escándalo."
Los soldados obedecieron y se marcharon, y el número de personas en la sala disminuyó.
"¡caballeros!"
De repente, Gu Zhong, que estaba sentado a la cabecera de la mesa, exclamó sorprendido. Ling Yan se giró rápidamente y vio a Gu Zhong mirándola con expresión de asombro.
¿Su Alteza? ¿Está sufriendo una pesadilla?
Lingyan se acercó rápidamente a ella, mirando con tristeza a la pequeña princesa abatida.
"No es nada. ¿Qué hora es?"
Gu Zhong hizo un gesto con la mano y se puso de pie, apoyándose en la mesa.
"Ya ha pasado el tiempo de una taza de té, Su Alteza puede descansar un poco más."
"¿Zuo Yingyuan aún no ha regresado?" Gu Zhong frunció el ceño.
"Ya hemos enviado gente a buscarlos."
"¡Informe! ¡Su Alteza! ¡Mi señor! ¡Algo ha sucedido!"
Se oyó otro grito urgente, la voz llegó antes que la persona.
Gu Zhong le dio una palmadita en la cabeza. No quería volver a oír la palabra "informe" ese día; nunca traía nada bueno.
Los cuerpos de Zuo Yingyuan y dos soldados que lo acompañaban fueron hallados en el jardín detrás de la mansión del prefecto. Curiosamente, a Zuo Yingyuan le habían cortado la cabeza.
Increíblemente, alguien logró infiltrarse en la mansión fuertemente custodiada en tan poco tiempo y matar a tres personas sin alertar a nadie.
O tal vez el asesino ya estaba al acecho dentro del ejército, atacando cuando todos estuvieran momentáneamente desprevenidos.
¿Por qué decapitar a Zuo Yingyuan si solo se trata de un asesinato? Esta es una pregunta verdaderamente desconcertante.
Así pues, a los soldados de la mansión se les encomendó la tarea de encontrar la cabeza. Gu Zhong ordenó que trajeran otro equipo de la ciudad, e incluso registraron el pozo profundo del patio, pero aun así no pudieron encontrar la cabeza desaparecida.
«Quizás alguien se los llevó. Su Alteza, haga que alguien revise el registro de los soldados que vinieron con el ejército esta vez. Después de contar las bajas, ¿hay alguna persona cuya identidad no se pueda verificar?»
Lingyan sugirió que si el asesino era realmente un espía dentro del ejército, habría pistas que seguir. Sin embargo, si se había infiltrado durante el caos, probablemente sería imposible encontrarlo, sin importar cuánto se lo buscara.
"Bien." Gu Zhong inmediatamente dispuso que algunas personas investigaran, pero se trataba de una tarea extremadamente grande y probablemente llevaría varios días.
"En cuanto a la señora Zuo..." Lingyan miró a la señora Zuo, que se había desmayado por la impresión al ver el cadáver de su marido, "Llevémosla para que se reúna con su familia."
"Vigilen con atención. No quiero enterarme mañana de que otro miembro de la familia Zuo ha fallecido." Gu Zhong miró fríamente a todos los presentes y abandonó la mansión del gobernador de la prefectura.
Los dos volvieron a las calles del condado de Beiling. Los sonidos de la lucha que antes habían resonado por las calles y callejones habían desaparecido. Escuadrones de soldados con antorchas marchaban, llamando a las puertas cerradas de la ciudad, buscando a cualquier bárbaro que pudiera estar escondido.
Los recolectores de cadáveres ordenaban los cuerpos de los jóvenes caídos en el campo de batalla que jamás volverían a levantarse, luego les colgaban placas de madera de melocotonero con sus nombres grabados en ellas, los cubrían con tela blanca y se los llevaban uno por uno.
"Señor, hay muchísima gente..."
Mientras paseaba por las calles, las palabras de Gu Zhong revelaban una tristeza e indignación abrumadoras.
"Para mí, las cifras de bajas en esos informes militares eran solo números, utilizados para calcular la diferencia de fuerzas entre el enemigo y nosotros, para formular estrategias de batalla y para abastecer de alimentos y armas. Ahora, se han convertido en personas vivas, muriendo delante de mí. En tan solo una noche, la batalla se ha vuelto trágica."
Aunque la princesa heredera se mostró tranquila y serena en todo momento, en realidad era solo una jovencita que pisaba el campo de batalla por primera vez, y el intenso impacto de todo lo ocurrido esa noche sobre ella era innegable.
—Su Alteza… —Lingyan giró la cabeza para mirar a Gu Zhong, quien había revelado brevemente toda su vulnerabilidad, y la rodeó suavemente con el brazo por el hombro—. Si no se siente bien, puede apoyarse en mí un rato.
"caballeros…"
El joven príncipe se detuvo en seco, girándose para mirar fijamente a Ling Yan, con un brillo que parecía resplandecer en sus ojos oscuros. Una cálida sonrisa apareció de repente en sus labios.
"Mientras el señor esté aquí, todo bien..."
"Siempre estaré al lado de Su Alteza..."
Quiso extender la mano hasta los ojos de Gu Zhong y captar el brillo en ellos, pero dudó en sobrepasar los límites.
Su mano, envuelta en gasa empapada en sangre, finalmente se posó sobre su hombro, mientras le expresaba con sinceridad y firmeza su deseo más profundo.
"La mano del señor... necesita un cambio de vendaje." Gu Zhong volvió a mirar la gasa cada vez más roja en la mano de Ling Yan y extendió la mano para agarrar su delicada muñeca con disgusto.
"Su Alteza no tiene por qué preocuparse, todo está bien... Nos ocuparemos de ello después de que terminen los asuntos de esta noche... ¿Eh? ¿Su Alteza?"
De la parte que sostenía emanaba calor, y una extraña sensación de satisfacción surgió desde lo más profundo de mi corazón.
Ling Yan declinó cortésmente, retrocediendo e intentando retirar la mano, pero Gu Zhong la sujetó con fuerza.
"Esta noche no pasa nada grave, ¡te llevaré a cambiarte de ropa!"
Antes de que pudiera terminar de hablar, el joven príncipe la agarró y avanzó a grandes zancadas.
Al amanecer, la ciudad, devastada por una noche de guerra, estaba cubierta de polvo. Finos copos de nieve caían, cubriendo las calles de piedra azul. La nieve manchada, mezclada con manchas de sangre coagulada, había sido retirada, y el suelo era de nuevo una extensión de un blanco puro.
Aparte de las casas de madera y los tejados de tejas destruidos en la guerra, que dan testimonio de la feroz batalla de anoche, no quedaba ni rastro de la devastación.
El ejército, con un aire de fatalidad inminente, regresó a la ciudad. El marqués Wu de Wei le entregó personalmente a Gu Zhong la cabeza del caudillo bárbaro Zuo Chanyu. Su ejército había sido aniquilado por completo, lo que simbolizaba el fracaso absoluto de los bárbaros y de las intrigas de quienes actuaban en la sombra.
Tras esta batalla, la tribu bárbara quedó gravemente debilitada. Si tenían suerte, podrían encontrar un lugar fértil y bien regado y sobrevivir hasta la primavera. Si no tenían suerte, es posible que toda la tribu no sobreviviera al invierno.
El Ejército del Norte regresó al Paso del Norte, custodiando la frontera año tras año, día tras día, igual que antes, con los sonidos de la batalla resonando a diario más allá del paso.
La plaga de los bárbaros ha sido erradicada, el crudo invierno está remitiendo gradualmente y la situación general en Beiling es mucho mejor que antes.
Así pues, Gu Zhong y el marqués Wu de Wei hicieron un inventario de los guardias que quedaban en la región de la capital, escoltaron a las familias poderosas que habían perdido sus hogares y sus cimientos, y regresaron a Xijing.
Sin embargo, el registro de soldados que acompañaban al ejército que Lingyan había consultado previamente coincidía a la perfección con los vivos y los muertos, sin ninguna omisión.
Lo más probable es que el asesino matara a uno de los soldados, luego se disfrazara y se infiltrara en la mansión.
Estos esfuerzos tan minuciosos, todos con el fin de matar a Zuo Yingyuan, demuestran indirectamente que la familia Zuo realmente tiene un problema grave.
Sin embargo, las pistas sobre la muerte de Zuo Yingyuan se han agotado por completo, y la investigación sobre el asesino no puede continuar por el momento, lo que ensombrece de manera indeleble la alegría del regreso a la capital.
Cuando pasaron por Luyi, los clanes poderosos fueron entregados al gobernador de Luyi, y Gu Zhong continuó liderando al clan Zuo hacia el sur.
Tenía la intuición de que podría descubrir más información sobre la dinastía anterior a través de la familia Zuo.
Sin embargo, ante el mundo exterior, Gu Zhongmei afirmaba que era difícil reubicar a la familia Zuo, quien había muerto lealmente por el país, excepto en Xijing. Pero era obvio para todos que la familia Zuo estaba cautiva por la princesa heredera.
Al regresar a la capital, el emperador Gu se sintió sumamente complacido por el meritorio servicio de la princesa heredera al derrotar a los bárbaros y brindar ayuda humanitaria durante su misión en la frontera norte. Le otorgó grandes recompensas, ascendiendo a todos los que la acompañaron un rango y concediendo méritos militares adicionales a los soldados caídos, entregándoles oro y plata, y eximiendo a sus clanes de tres años de trabajos forzados.
También se emitió el edicto imperial para reemplazar a los funcionarios del condado de Beiling, y los nuevos funcionarios partieron hacia Beiling poco después.
Aquellos clanes poderosos que anteriormente no habían podido penetrar en la zona debido al dominio de familias aristocráticas como la familia Zuo, como hienas que huelen carne, comenzaron con avidez a repartirse el ahora incontrolado condado de Beiling.
Aunque Gu Zhong estaba disgustado, el condado de Beiling necesitaba ser reconstruido y desarrollado, y el tesoro nacional tenía dificultades para mantenerse. La única manera de lograrlo era recurrir a estas familias ricas y poderosas.
Los funcionarios de la corte estaban al tanto de la situación en el norte. Gu Zhong había hecho todo lo posible, y salvar a la mitad de la dinastía Gu de los estragos de la guerra ya era un gran logro.
Sin embargo, algunos la criticaron por no investigar los planes bárbaros, permitiendo el paso de los invasores enemigos, y la atacaron vehementemente por su trato injusto hacia las familias aristocráticas de Beiling, mostrando una total falta de consideración por el sustento del pueblo.
En el pasado, Gu Zhong probablemente se habría remangado y habría golpeado o humillado a alguien en el acto en el tribunal.
Sin embargo, tal vez debido a que se había enfadado demasiado en Beiling, Gu Zhong había aprendido espontáneamente a ignorar todo, y las provocaciones verbales ya no bastaban para enfadarla.
A veces, la ira es innecesaria y no hace falta mostrarla a los demás. Solo entonces comprendió de verdad lo que significaba «dejar ir la alegría y el odio».
Debido a que la princesa heredera permaneció sonriendo en las escaleras, sin mostrar ningún signo de enfado, se volvió impredecible y menos personas se unieron a la conversación que antes.
El emperador Gu miró con frialdad al hombre que seguía maldiciendo a Gu Zhong y, con impaciencia, ordenó que le amordazaran la boca. Luego lo envió a la frontera sur para que experimentara el miasma venenoso y se le aclarara la mente.
En el pasado, quienes acusaban a Gu Zhong solo se preocupaban por asuntos menores, por lo que el emperador Gu era demasiado perezoso para prestarles atención, lo que solo envalentonó a estos censores.
Si se plantean asuntos de importancia nacional, ¿cómo puede la princesa heredera seguir teniendo autoridad?
Esto equivale prácticamente a cerrarle el camino al trono. Alguien tan ajena a la situación o que simplemente desprecia a la familia real no tiene motivos para permanecer en la corte.
Tras las palabras del emperador Gu, las voces en la corte se unificaron al instante, y todos comenzaron a elogiar a Gu Zhongzhuo por ser tan brillante como la luna, valiente y benevolente, y atento y considerado, lo que hizo muy feliz al joven príncipe.
Sin embargo, lo que el emperador Gu anunció a continuación sorprendió a Gu Zhong y también superó las expectativas de Ling Yan.
Sin consultar en absoluto a Gu Zhong, emitió directamente un decreto imperial para que le eligiera un marido.
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Nota del autor:
¡Hemos tenido en cuenta todos los comentarios! ¡Avanzar rápidamente en el tiempo es la mejor opción!
Bien, avancemos rápidamente hasta el momento en que están eligiendo maridos.
Capítulo 16 El tutor imperial y la princesa heredera (15)
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Para las familias aristocráticas, la elección de un marido para la princesa heredera era una gran alegría; siempre que pudieran casarse con un miembro de la familia real, su familia seguramente ascendería a un nivel superior.
Además, el emperador Gu no dijo que el yerno de un príncipe no pudiera participar en política, lo que significa que incluso si casaban a sus hijos con miembros de la familia real, no perderían su poder.
A pesar de su reticencia, Gu Zhong no podía contradecir a su padre en el palacio, por lo que solo pudo soportar la sesión de la corte hasta el final, y luego siguió apresuradamente al emperador Gu al salón lateral para interceptar a la persona.
Al observar la figura ansiosa y apresurada del joven príncipe, el corazón de Ling Yan se estremeció y no tuvo más remedio que afrontar este asunto que había estado evitando todo este tiempo.
—Ahora que la princesa heredera ha alcanzado la mayoría de edad y está lista para formar una familia, aunque la familia real cuenta con numerosas opciones matrimoniales, el cargo de emperatriz aún requiere la aprobación de Su Majestad.
Los matrimonios reales nunca son asuntos sencillos.
Ahora que Gu Zhong ha realizado importantes contribuciones y su posición se está estabilizando gradualmente, sus métodos despiadados contra las familias poderosas han generado un considerable descontento entre los clanes nobles del mundo, y su reputación es una mezcla de elogios y críticas. Como dice el refrán, la opinión pública puede derretir el metal.
El emperador Gu emitió el decreto, y al instante, Gu Zhong se convirtió en objeto de fervientes halagos por parte de las familias aristocráticas. Aquellos supuestos eruditos y celebridades que la elogiaban a diario ya no se molestarían en difamarla. Ya no tenía necesidad de esforzarse por acallar los chismes del público.
En cuanto a a quién elegir finalmente, no hay necesidad de preocuparse por lo que piensen estas familias aristocráticas ya de por sí explotadas.
Pero... Gu Zhong acabará casándose con otro hombre. Aunque no sea de una familia noble, ni Chen Muxian, será otro hombre, pero no será ella, Ling Yan.
Su postura, normalmente erguida, se encorvó ligeramente al salir del Salón Ganlu, revelando un cansancio indescriptible. El sol del mediodía era particularmente deslumbrante, hasta el punto de dar ganas de llorar.
Por la tarde, Lingyan no fue al Palacio del Este para ocuparse de los asuntos gubernamentales como de costumbre. En cambio, se quedó sola en el fresco y mullido sofá del Palacio Changli para tranquilizar su mente, lo que atrajo la atención de Gu Zhong.