Las ruedas del carruaje se detuvieron con un estruendo, y al cabo de un instante, se levantó la cortina y el eunuco que iba delante esperó en la puerta, saludando respetuosamente.
Lingyan miró a través de la estrecha puerta del carruaje y solo pudo ver una larga escalera. Solo después de bajar del carruaje pudo vislumbrar todo el palacio que se extendía sobre la escalera.
Esto no es el vestíbulo trasero; debería ser el palacio real.
"Su Majestad desea reunirse primero con algunos funcionarios."
Al parecer, el eunuco intuyó las dudas de Lingyan y ofreció una explicación muy apropiada.
Dentro del palacio real, el ambiente estaba impregnado de un aire de extravagancia. Mujeres envueltas en finos velos bailaban con gracia, mientras un hombre de mediana edad, vestido con una túnica negra bordada con dragones, estaba sentado a una mesa, abrazando a varias mujeres hermosas a su izquierda y derecha, riendo con desenfreno.
Tenía los ojos oscuros e hinchados, la cara negra y estaba delgado y huesudo, claramente había pasado la noche entregándose al vino y a las mujeres, lo que le había agotado el cuerpo.
La escena que tenían ante sí era algo que ninguno de ellos había visto antes.
Ling Yan frunció el ceño, con los ojos llenos de un disgusto evidente. Gu Zhong, por otro lado, entrecerró los ojos, observando con interés a aquel rey que, a ojos de los demonios, no mostraba preocupación alguna y seguía cantando y bailando en paz.
"Majestad, han llegado los maestros cazadores de demonios."
El eunuco parecía imperturbable ante la escena que tenía delante, y hablaba en un tono tranquilo.
"Todos, retrocedan."
Al oír lo que dijo el eunuco, las cejas del hombre se crisparon casi imperceptiblemente, como si estuviera sufriendo. Hizo una pausa, con la copa de vino en los labios, y pareció perder el interés en la comida que tenía delante por un instante. Agitó la mano con impaciencia y dijo...
"¡Aquí tienes!"
Los sirvientes del palacio salieron en fila, dejando solo a la persona que había venido a exorcizar al demonio esa noche y al rey.
"Chicos, ¿no tienen miedo a morir?"
Sus palabras estaban llenas de desdén, lo que indicaba claramente que no creía que esos jóvenes inexpertos fueran realmente capaces de resolver los asuntos dentro del palacio.
"¿Nos convocó el rey específicamente para interrogarnos?"
Finalmente, Chu Cheng no pudo contenerse más y preguntó.
"Ah, es solo rutina, una rutina aburrida. ¿Eres de la oficina del Preceptor Imperial? Parece que ocupas un puesto bastante importante."
Wang respondió con indiferencia, demostrando que no le importaba en absoluto. Echó un vistazo casual al icónico uniforme de la Mansión del Preceptor Imperial en la ciudad de Chu y luego lanzó una ráfaga de preguntas.
"¿De verdad te enviaría la Mansión del Preceptor Imperial? ¿Has ofendido a alguien?"
"Su Majestad..."
Chu Cheng sintió que la sangre le subía a la cabeza y estaba a punto de explicarse cuando fue interrumpido.
"No importa, llévalos ante la Reina. Prepara el carruaje, iré a ver a Lady Hu esta noche."
Wang claramente no quería escuchar la respuesta de Chu Cheng. Hizo la pregunta sin esperar respuesta, luego dio la orden y se levantó con dificultad para marcharse.
"Por favor, caballeros."
El eunuco continuó guiando el camino con diligencia.
"¡Es la primera vez que veo al Rey así!"
Las palabras de Chu Cheng estaban cargadas de ira y decepción apenas contenidas, como las de un súbdito leal que descubre por primera vez que su señor es incapaz de cumplir con sus deberes.
"Es bastante interesante. No parece un rey en absoluto, sino más bien un niño indefenso que solo puede actuar imprudentemente."
En cambio, Gu Zhong soltó una risita y ofreció una perspectiva que nadie había considerado antes.
"Señor, ¿acaso el rey y la reina no se llevan bien?"
Lingyan seguía reflexionando sobre la actitud indiferente del rey hacia el palacio de la reina, así que le preguntó al eunuco de esta manera.
"En absoluto. El rey y la reina son, naturalmente, una pareja que se ama."
El eunuco refutó sus palabras, pero su tono siguió siendo monótono, como una respuesta rutinaria y estereotipada.
"¿Entonces por qué Su Majestad parece indiferente a los asuntos de la Reina?"
Si eran una pareja que se amaba, ¿cómo podían permanecer indiferentes ante la peligrosa situación del otro? Lingyan seguía cuestionándola.
"···"
El eunuco no respondió de nuevo, sino que simplemente bajó la cabeza y se marchó apresuradamente.
"En este palacio, ¿acaso no es el rey quien menos control tiene sobre su propio destino?"
En cambio, la respuesta de Gu Zhong provocó que los pasos rítmicos del eunuco vacilaran por un instante, volviéndose desordenados.
Lingyan giró la cabeza y miró a Gu Zhong con cierta confusión.
"llegar."
Ante otro palacio magnífico y lujoso, el eunuco se detuvo en seco, negándose a dar un paso más.
"Este viejo sirviente le acompañará hasta su partida. Cuídese."
Tras decir esto, pareció tener miedo de algo, y rápidamente se dio la vuelta y se marchó, incluso más rápido que antes.
Lingyan miró hacia el pasillo trasero, del que se rumoreaba que estaba ocupado por demonios.
A través de las amplias puertas del palacio, se podía ver a las sirvientas y criados trabajando en el interior, barriendo, cuidando las lámparas, cortando leña y cambiando el agua. Todos cumplían con sus deberes, y todo estaba en perfecto orden y transcurría con total normalidad.
De vez en cuando, las doncellas del palacio miraban hacia la puerta, aparentemente desconcertadas por el grupo de personas que estaban allí de pie, apiñadas de dos en dos o de tres en tres, susurrando entre sí.
"Se ordenó a la gente de este palacio que no saliera hasta que la Reina se recuperara, y debían cuidarla bien, por lo que no sabían nada de los rumores que circulaban fuera."
Uno de los discípulos de la Mansión del Preceptor Imperial que los acompañaba explicó en voz baja.
¿Están ustedes, caballeros, aquí para examinar a la Reina?
Una niñera mayor dio un paso al frente, hizo una reverencia respetuosa y les preguntó con cautela, con una expresión llena de expectación, pero también mezclada con inquietud y preocupación, como si temiera que si la Reina no se recuperaba, quedaría atrapada en ese palacio por el resto de su vida.
"···Sí."
Recordando lo que la discípula acababa de decir, Lingyan supo que aquello era para evitar causar pánico y, por lo tanto, impedir cambios mayores, así que estuvo de acuerdo con las palabras de la anciana.
"Suspiro... Ya vamos por el sexto lote y sigue sin funcionar."
Una sonrisa de alivio apareció en los labios de la anciana, pero rápidamente se transformó en una de tristeza.
"¿El sexto grupo? ¿Qué pasa con la gente que vino antes?"
Chu Cheng captó con atención ese número, que era el mismo que el hermano mayor Lu les había dicho.
"Esos funcionarios... después de ver a la Reina, probablemente supieron que no podían hacer nada, así que se marcharon apresuradamente durante la noche."
La anciana suspiró de nuevo, al parecer sin encontrar nada descabellado que un médico se marchara durante la noche cuando no podía curar al paciente.
"¿Acaso alguien tiene permiso para entrar al palacio de la Reina ahora?"
Aunque todos en el palacio parecían perfectamente normales, Gu Zhong tenía la vaga sensación de que algo no andaba bien.
Los eunucos que lo escoltaron hasta la puerta se negaron a entrar, mientras que las puertas del palacio estaban abiertas de par en par y no se veía a nadie entrar ni salir; parecían ser dos mundos distintos.
El pasillo trasero, que debería haber estado fuertemente vigilado, estaba desprotegido. Entraron con total naturalidad y nadie les preguntó nada. Al contrario, fueron recibidos con gran hospitalidad.
En efecto, era cálida y hospitalaria; aunque la anciana parecía preocupada por el estado de la Reina, Gu Zhong sentía que sus preocupaciones eran como si estuvieran ocultas tras un espeso velo, muy vagas y etéreas.
La pregunta dejó a la anciana paralizada. Una ráfaga de viento pasó, haciendo que la vela que sostenía en la mano parpadeara.
A la tenue luz del fuego, los rostros que una vez estuvieron llenos de tristeza, preocupación y alegría, los rostros vibrantes de la gente rica, se convirtieron por un momento en rostros mecánicos e inexpresivos, mirando fríamente a Gu Zhong, antes de cambiar a expresiones de sorpresa.
En ese breve instante, si Gu Zhong no hubiera estado tan seguro de su capacidad para ver en la oscuridad, habría dudado de si estaba viendo cosas.
"Para curar la enfermedad de la Reina, ¿acaso Su Majestad no emitió una orden que permitiera a cualquier médico que confiara en sus habilidades entrar y salir libremente del palacio interior?"
La anciana preguntó, algo desconcertada, y su expresión finalmente mostró un atisbo de recelo.
"Es cierto, lo había olvidado."
Gu Zhong soltó una risita y le respondió. Entonces, algunos recuerdos vagos afloraron en su mente, como si alguien les hubiera hablado de ese edicto.
¿Alguien ha dicho eso? No lo recuerdo.
Al oír esto, Ling Yan miró a Gu Zhong con curiosidad, luego dio medio paso hacia atrás, se acercó a Gu Zhong y le susurró al oído.
Su tono era tan firme que Gu Zhong arqueó una ceja con sorpresa, seguida de un brillo cómplice en sus ojos.
"Ya no estoy seguro."
Gu Zhong respondió, con una sonrisa ligera y alegre en sus palabras, pero con el ceño fruncido por la seriedad.
"¿Qué significa?"
Ling Yan había estado observando atentamente la expresión de Gu Zhong, y al ver una expresión tan marcadamente contrastante, inmediatamente se puso tensa.
¿Hay niebla negra sobre el pasillo trasero?
Gu Zhong no le respondió directamente, sino que le hizo una pregunta. Esto era lo que había dicho el Hermano Mayor Lu: un discípulo descubrió la extraña niebla negra sobre el salón trasero, y solo entonces se dieron cuenta de que había demonios acechando en el palacio.
"¡Sí, lo he hecho!"
Ling Yan levantó la cabeza, se tocó la frente con el dedo medio de la mano derecha, la miró fijamente durante un buen rato y luego respondió con firmeza.
"No puedo ver."
Las palabras de Gu Zhong sobresaltaron a Ling Yan.
"Estamos metidos en el juego, desde el momento en que cruzamos esa puerta."
Se detuvo, se dio la vuelta y miró las puertas del palacio, que aún estaban abiertas.
Evidentemente, solo habían caminado unos pocos pasos, y en el tiempo que tardaron en intercambiar unas pocas palabras informales, ya se encontraban a cien pies de la puerta del palacio.
En la noche infinita, las linternas amarillas que colgaban de las puertas del palacio se mecían suavemente, sin proyectar sombras en el suelo.
En este momento, la idea de volver a cruzar esa puerta me produce una sensación de impotencia, como si ni siquiera toda una vida fuera suficiente para llegar a la otra orilla.
"Señor, ¿qué está mirando?"
El rostro de la anciana, surcado por los avatares del tiempo, apareció de repente imponente ante los ojos de Gu Zhong. Sus arrugas, antaño amables y delicadas, iluminadas por la luz de las velas, perdieron su calidez y se tornaron sombrías y frías.
Las sirvientas y los eunucos del palacio, que estaban ocupados en el patio y los pasillos, seguían con sus tareas, pero todos volvieron la cabeza para mirar a Gu Zhong, y pudieron sentir sus miradas.
"No es nada, vámonos."
Gu Zhong se dio la vuelta, sus pasos resonando pesadamente en el camino de mármol.
"Gu Zhong, deja de perder el tiempo, todavía tenemos que examinar a la Reina."
Incluso Chu Cheng, que solía ser muy paciente, se impacientó, mientras Ling Ying la observaba con rostro sombrío, sin decir una palabra.
Chu Cheng nunca la llamó por su nombre.