Lu Zhi wusste nicht, dass Nie Chengyan und Han Xiao bereits am Tag vor seiner Ankunft aufgebrochen waren. Sie hatten viel Gepäck, Begleiter und Wachen dabei, aber nicht Han Le.
Han Le war von Trauer und Niedergeschlagenheit erfüllt und hatte daher verständlicherweise keine Lust, Lu Zhi Beachtung zu schenken. Nie Chengyans Grund, ihn nicht mitzunehmen, war einfach: Die Reise in die Wüste war voller Gefahren, und Han Le war zu jung, um in der Stadt zu bleiben und Verwalter Chen zu helfen.
"Wenn es so gefährlich ist, warum hast du dann deine Schwester mitgenommen?"
„Deine Schwester und ich lieben uns sehr, deshalb werden wir uns natürlich nicht trennen. Außerdem ist eines der wichtigsten Ziele dieser Reise, unsere Ehe zu retten. Wie sollen wir das schaffen, wenn sie nicht an meiner Seite ist?“
Han Le senkte den Kopf, blickte auf die Spitzen seiner Schuhe und flüsterte: „Meine Schwester und ich haben ein tiefes Geschwisterband, und wir sind nie getrennt.“
Nie Chengyan tätschelte ihm den Kopf: „Lele, du bist jetzt ein kleiner Erwachsener. Du hast den Kräuterbauern in den Bergen an dem Tag großartig geholfen. Du bist erwachsen geworden. Verwalter Chen lobt dich immer dafür, dass du schnell lernst und in schwierigen Situationen ruhig und organisiert bleibst.“
Han Le senkte den Kopf, ihre Stimme war gedämpft: „Ich will nicht länger die kleine Stewardess sein, ich will bei meiner Schwester sein.“
„Lele.“ Nie Chengyan runzelte die Stirn. „Du kannst nicht ewig an deiner Schwester hängen. Du musst selbstständig leben, und deine Schwester auch.“
„Aber du nervst deine Schwester immer noch mehr als ich“, entgegnete Han Le.
„Deine Schwester ist mein Leben, ein sehr wichtiger Teil meines Lebens. Und du wirst in Zukunft deine eigene Liebste finden, du wirst sie heiraten, du wirst eine Aufgabe haben und in der Lage sein, deine Familie zu ernähren. Das wird dein Leben sein.“
"Aber……"
„Lele.“ Nie Chengyan unterbrach sie stirnrunzelnd: „Diese Angelegenheit ist geklärt. Xiaoxiao und ich werden in die Wüste reisen, um die alten Streitigkeiten beizulegen und die Hochzeit zu arrangieren. Du bleibst hier, und Verwalter Chen wird sich um dich kümmern. Lerne fleißig, mach deine Hausaufgaben gut und hilf Verwalter Chen bei seiner Arbeit, bis wir zurück sind.“
Han Le knirschte mit den Zähnen, unfähig, sich eine bessere Ausrede auszudenken. Er war schließlich erwachsen geworden, und seine Schwester sollte ihn nach all den Jahren harter Arbeit endlich von dieser Last befreien. Falls die Reise gefährlich war, hatte der Stadtherr sicher für ihren Schutz gesorgt, doch ihn mitzunehmen, würde nur Ärger verursachen.
Han Le war unendlich traurig, als er darüber nachdachte. Er gab sich selbst die Schuld an seiner Unfähigkeit. Wäre er so kampferfahren wie Huo Qiyang gewesen, hätte er sich getrost auf ihn verlassen können; schließlich war ein weiterer Beschützer immer von Vorteil. Doch wenn Huo Qiyang ihn auf der Reise begleiten würde, fürchtete er, dass sich die anderen die Schutzmaßnahmen teilen müssten. Es war also allein seine Schuld, nicht fähig genug gewesen zu sein.
Han Le rieb sich die Augen und brachte ein leises „Mmm“ hervor, was so viel wie Zustimmung bedeutete. Er suchte seine Schwester auf, und die beiden Geschwister unterhielten sich drinnen und brachen schließlich in Tränen aus. Nie Chengyan stand draußen und rieb sich die Schläfen. Sie war es gewesen, die ihn überredet hatte, die Situation zu klären und ihm den Kopf frei zu machen, aber jetzt, wo er wirklich entschlossen war zu gehen, tat sie so, als ginge es um Leben und Tod mit Lele. Nie Chengyan dachte bei sich: Er durfte einfach nicht weichherzig sein; er konnte Lele nicht mitnehmen.
Drei Nächte später brach Nie Chengyan, wie immer, heimlich mit Han Xiao auf, ohne die Stadt zu alarmieren. Han Le sah dem Kutschzug nach, wie er in der Nacht verschwand, und wischte sich verstohlen die Tränen ab. Verwalter Chen tätschelte ihm den Kopf: „Lele, sei tapfer.“
Es war das erste Mal, dass Han Le so lange von Han Xiao getrennt war. Er schien um Jahre gealtert zu sein, reifer und gelassener. In den folgenden Tagen erfuhr Lu Zhi schließlich, dass es keine Gelegenheit mehr geben würde, mit Han Xiao zu trainieren, und bedauerte dies sehr. Daraufhin packte er seine Sachen und verließ Baiqiao.
Nie Chengyan war das Reisen gewohnt; vor seiner Verletzung bereiste er sogar häufig das ganze Land. Doch diesmal, da seine Beine ihn nicht mehr tragen konnten, war er nicht mehr in der Lage, weite Strecken zurückzulegen, und die Reise war unglaublich beschwerlich. Abgesehen vom mühsamen Ein- und Aussteigen, reichte es schon, in der Kutsche zu sitzen und die ganze Zeit hin und her geschleudert zu werden, um ihm Schmerzen zuzufügen.
Er saß eine Weile, legte sich dann wieder hin, und Han Xiao massierte ihm ab und zu die Beine und lockerte seine Schultern, doch er fühlte sich immer noch nicht wohl. Ganz zu schweigen von den Unannehmlichkeiten, die das Kochen und die Benutzung der Toilette in der Wildnis mit sich brachten, wenn sie keine Stadt zum Ausruhen erreichen konnten. Sein Unbehagen und die damit verbundenen Unannehmlichkeiten waren für Han Xiao sehr anstrengend. Sie kletterte ständig auf und ab, probierte verschiedene Möglichkeiten aus, ihm leckeres Essen zuzubereiten, massierte ihn, half ihm aus dem Auto und schob ihn an die frische Luft. Sie half ihm. Da er sich in der Wildnis nicht wie die anderen erleichtern konnte, stellte sie ihm einen Nachttopf auf und leerte ihn regelmäßig. Ihre Mühen waren noch größer als zu Hause, und es brach ihm das Herz, sie so zu sehen.
Han Xiao klagte nie über Müdigkeit, nicht einmal ein Hauch von Bitterkeit war zu spüren. Sie begrüßte ihn stets mit einem Lächeln, was Nie Chengyan mit unbeschreiblichem Kummer erfüllte. Er, ein erwachsener Mann, war wie ein Krüppel Tausende von Meilen gereist, auf der Suche nach dem alten Mann, der ihm so viel Leid zugefügt hatte. Er begann sogar, seine Taten zu bereuen. Doch dies war ein Dorn im Auge von Xiao Xiao, und auch von ihm. Xiao Xiao hatte Recht; wenn dieser Dorn nicht aus ihren Herzen entfernt wurde, würden sie diese Last für immer mit sich tragen.
Nach über vier Monaten Reise erreichten sie schließlich Gusha, eine Stadt inmitten der Wüste. Westlich von Gusha erstreckte sich endloser, karger Sand, und es dauerte noch einige Tage, bis die Oase Qingcheng in Sicht kam. Nur wenige wagten es, durch den Sand zu waten, daher konzentrierten sich alle Aktivitäten im Zusammenhang mit der Wüste, Regierungsangelegenheiten und Geschäftstransaktionen in Gusha, was die Stadt zu einem zentralen Knotenpunkt in der Wüstenregion machte.
Nachdem er diesen Punkt erreicht hatte, betrachtete Nie Chengyan ihn als sein Ziel. Aufgrund seines Zustands konnte er das sandige Gelände nicht durchqueren und nutzte daher Gusha als Ausgangspunkt, um nach dem Wolkennebel-Ältesten zu suchen und sich nach dessen Aufenthaltsort zu erkundigen. Er hatte unterwegs Informationen über dessen Bewegungen erhalten; zuletzt war er in Gusha gesehen worden, doch danach gab es keine Neuigkeiten mehr über seinen Verbleib. Gusha war voller Menschen aller Art, die die unterschiedlichsten Kleidungen trugen und verschiedene Akzente sprachen, was es schwierig machte, dort jemanden zu finden und Informationen zu sammeln.
Als Nie Chengyan ankam, war er kurz davor, zu explodieren. Je weiter er ging, desto mehr bereute er es. Warum hatte er Xiaoxiao durch diesen alten Mann so viel Kummer bereitet? In den letzten Monaten hatte er mit ansehen müssen, wie sie abgenommen hatte. Obwohl sie sich nicht beschwerte, war er untröstlich.
Nachdem Nie Chengyan im Gasthaus eingecheckt hatte, lehnte er sich auf dem Bett zurück und verkündete, dass er sich nun niederlassen und nicht mehr reisen würde. Han Xiao war jedoch nicht untätig. Sie brachte all seine Kleidung und Habseligkeiten ins Zimmer und verstaute sie ordentlich. Nie Chengyan war wütend, als er das sah.
„Habe ich dir nicht gesagt, du sollst es in Ruhe lassen? Du hast die ganze Arbeit erledigt, was sollen die denn jetzt machen?“ Er ärgerte sich, als er sah, wie fleißig sie war.
„Ich habe nicht die ganze Arbeit gemacht. Ich habe mich nur um dich gekümmert. Alles andere war mir egal“, sagte Han grinsend und selbstgerecht.
Ihre Worte ließen Nie Chengyan sich unerklärlicherweise wohlfühlen. Es tat so gut, dass sie sich nur um ihn kümmern musste. Er streckte ihr die Hand entgegen, und als sie auf ihn zukam, packte er sie und zog sie in seine Arme. Han Xiao lachte, als sie sich an ihn klammerte und sich ihm in die Arme warf. Die beiden rollten auf dem Bett herum und rangen spielerisch miteinander. Schließlich ließ er seine Vorsicht fallen, und ein Lächeln auf seinen Lippen milderte seine Gesichtszüge.
Han Xiao rieb sich die Stirn, schmollte und sagte kokett: „Du runzelst immer die Stirn, davon bekommst du Falten.“
Als er das hörte, runzelte er unwillkürlich erneut die Stirn, und Han Xiao rieb sich heftig die Stirn und rief: „Immer noch am Stirnrunzeln?“
Nie Chengyan zog ihre Hand herunter und biss sich in den Finger: „Wagst du es, dich über mich zu beschweren? Deine Hände sind schon wieder verhärtet. Wenn du weiterhin so viel Arbeit annimmst und dich krank machst, mal sehen, ob ich dann noch mit dir rede.“
„Schon gut, ich kümmere mich um dich.“ Sie ließ sich von der Drohung überhaupt nicht beeindrucken und kicherte.
Er senkte den Kopf, biss ihr sanft in die Wange und flüsterte dann: „Han Xiao.“
"Ja, Meister, ich bin hier." Sie antwortete laut, schlang die Arme um seinen Hals und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.
„Ja, du bist ja da“, erwiderte er, wohl wissend, dass sie nie richtig zuhörte, und konnte nicht anders, als ihr in die Wange zu kneifen. Sie lugte aus seinen Armen hervor und lächelte ihn an. Er zwickte sie ins Kinn und küsste sie auf die Lippen: „Du musst immer hier sein, sonst werde ich wütend.“
Der lange Kuss heizte die Luft schnell auf, und Nie Chengyan konnte nicht anders, als seine Hand unter ihre Kleidung zu schieben. Han Xiao zuckte überrascht zusammen, und Nie Chengyan erstarrte. Er funkelte sie an, und sie erwiderte seinen Blick unschuldig mit geröteten Wangen. Nie Chengyan starrte sie eine Weile an, dann schlug er auf das Bettgestell: „Verdammter alter Mann! Wenn ich ihn kriege, heiraten wir sofort!“
Han Xiao vergrub ihr Gesicht wieder an seiner Brust und versuchte, ihr Lächeln zu verbergen. Sie lachte ihn wirklich nicht aus; sein Gesichtsausdruck, wenn er launisch war, war einfach so liebenswert und erfüllte sie mit einem warmen, süßen Gefühl. Sie schlang die Arme um seinen Rücken und umarmte ihn fest. In Wahrheit wusste sie, dass sie ihm ihr Herz bereits geschenkt hatte, selbst wenn sie den Wolkennebel-Ältesten nicht finden konnten und sie keinen offiziellen Status hatte. Sie sagte es nur nicht und genoss gierig seine Zärtlichkeit.
Am nächsten Tag fand der monatliche Großmarkt in Gusha statt. Han Xiao hatte gehört, dass einige Händler für Heilkräuter dort feste Stände aufgebaut hatten, und sie wollte sie unbedingt besuchen, teils um ihren Horizont zu erweitern, teils damit Nie Chengyan einige gängige Heilmittel kaufen konnte. Nie Chengyan stimmte zu, musste sich aber an diesem Tag in Gusha mit Spionen und der kaiserlichen Garde treffen. An solchen Orten war es unerlässlich, gute Beziehungen zu den Behörden zu pflegen, bevor man sich auf den Weg machte. Daher konnte Nie Chengyan sie nicht begleiten und schickte stattdessen He Ziming und einige andere, um sie zu beschützen und so schnell wie möglich zurückzukehren.
Der Markt in Gusha war geschäftig und verströmte einen exotischen Charme. Die angebotenen Waren faszinierten Han Xiao. Sie hockte vor einem Stand und suchte sich ein paar Kleinigkeiten aus, als sie plötzlich eine vertraute Gestalt in der Menge vorbeihuschen sah. Sie stand auf und sah sich um, konnte ihn aber nicht mehr entdecken.
Han Xiao ging weiter, He Ziming dicht hinter ihr. Sie hatte das Gefühl, beobachtet zu werden, drehte sich um, sah aber nichts Ungewöhnliches. Gerade als sie überlegte, ob sie He Ziming Bescheid sagen sollte, drängten sich mehrere Jugendliche mit Körben an ihnen vorbei. He Ziming wich einen Schritt zurück und wollte Han Xiao fragen, ob sie angerempelt worden war, als er bemerkte, dass sie verschwunden war.
He Ziming war wie vom Blitz getroffen. Er hob die Hand und gab ein Zeichen, woraufhin die Wachen sich schnell umsahen und suchten. Doch schon nach kurzer Zeit war Han Xiao spurlos verschwunden.
Anmerkung der Autorin: So, endlich ein Update! Ich muss morgen Besorgungen erledigen, deshalb melde ich mich wieder etwas später. Es ist sehr kalt, und heute, trotz des starken Windes, hat sich meine Krankheit verschlimmert; ich habe auch noch Husten bekommen. Passt bitte alle gut auf euch auf! Weihnachten steht vor der Tür, deshalb wünsche ich euch allen frohe und gesunde Feiertage!
Prinzessin in Not
Als Han Xiao verschwand, empfing Nie Chengyan gerade einen Gast, Xie Chen, den Garnisonsgeneral der Stadt.
Xie Chen hatte von Baiqiao gehört und kannte Nie Chengyans Ruf, doch er hatte nicht erwartet, dass der Stadtherr so viel Einfluss besaß und ihm direkt ein formelles Schreiben mit der Bitte um eine Audienz zukommen ließ. Xie Chen wollte ihn zunächst nicht treffen, doch es waren unruhige Zeiten; General Mu war gerade mit seinen Truppen eingetroffen und hatte die vorübergehende Besetzung der Stadt verkündet. Xie Chen wusste, dass dies keine Kleinigkeit war, und fragte sich, ob Nie Chengyan darin verwickelt war. Um Ärger zu vermeiden, beschloss er, trotzdem hinzugehen.
Xie Chen murmelte den ganzen Weg vor sich hin und fragte sich, was mit diesem Mann nicht stimmte. Er hatte eine Visitenkarte geschickt, also sollte er selbstverständlich zum Militärstützpunkt fahren, um seine Aufwartung zu machen. Es gab keinen Grund für ihn, jemanden anderen zu Besuch kommen zu lassen. Doch als er Nie Chengyan im Rollstuhl sitzen sah, verstand er.
Nie Chengyan hatte gerade sein Gespräch mit seinen Spähern beendet und war mit der Lage in der Stadt äußerst unzufrieden. Offenbar waren sie zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt gekommen und hatten Prinzessin Ruyis Flucht miterlebt. Xie Chen war soeben eingetroffen und wollte sich erkundigen, wie das Militär mit der Situation umging.
Xie Chen war überrascht, dass Nie Chengyan von dieser geheimen Angelegenheit wusste. Er sagte: „Wir haben einen geheimen Brief erhalten, in dem steht, dass die Prinzessin aus dem nördlichen Xia-Reich geflohen ist und sich möglicherweise in Gusha versteckt hält. Wir haben Suchtrupps ausgesandt, aber da diese Angelegenheit den Ruf des Landes betrifft, können wir kein großes Aufsehen darum machen. Wir hoffen, dass Stadtherr Nie dies ebenfalls geheim hält.“
Nie Chengyan, unzufrieden, den Blick auf seinen Rollstuhl gerichtet, verhärtete sich: „Eure Geheimnisse interessieren mich nicht, und ob die Prinzessin entkommt oder nicht, geht mich nichts an. Doch als ich die Stadt betrat, sah ich, dass eure Verteidigung mangelhaft und eure Posten ungesichert waren. Obwohl Gusha noch ein Stück von der Grenze des Xia-Königreichs entfernt liegt, ist die Stadt ein Verkehrsknotenpunkt für verschiedene Städte in der Wüstenregion, und die Bevölkerung ist dementsprechend vielfältig. Das Verschwinden der Prinzessin wird sicherlich nicht nur euch beunruhigen. Warum verstärkt ihr eure Verteidigung nicht? Wie wollt ihr die Lage unter Kontrolle bringen, falls es zu einem Aufruhr kommt?“
Xie Chens Herz machte einen Sprung. Dieser Stadtlord Nie war wahrlich kein gewöhnlicher Mann; er hatte das Problem sofort durchschaut. Da die Stadt zuvor hauptsächlich von Händlern bewohnt war, waren Unruhen selten, weshalb die Stadtwachen hauptsächlich für die grundlegende Verteidigung zuständig waren. Nun, da etwas passiert war, wagte er es nicht, seine Position preiszugeben, um keine Geheimnisse zu verraten, doch er konnte die Möglichkeit unvorhergesehener Ereignisse nicht ausschließen. Das bereitete ihm wahrlich Kopfzerbrechen. Als General Mu heute Morgen mit seinen Truppen eintraf und die Garnison neu positionierte, war Xie Chen endlich beruhigt. Da Mu Yuan sich wie ein Verantwortlicher verhielt, sollte es so sein. Falls es zu Schwierigkeiten kommen sollte, konnte er ihm die Schuld natürlich zuschieben. Was Nie Chengyan betraf, dessen Herkunft unbekannt war, musste er vorsichtig sein. Daher sagte Xie Chen: „General Mu ist heute Morgen mit einigen Männern eingetroffen. Er hat uns befohlen, die Stadtverteidigung neu zu positionieren.“
„General Mu?“, fragte Nie Chengyan stirnrunzelnd. „Welcher General Mu?“
„General Mu Yuan. Ich habe gehört, dass er vor einigen Jahren vom Feind getötet wurde und seinen rechten Arm verlor. Er wurde auf dem Yunwu-Berg geheilt.“
Nie Chengyan schwieg und dachte bei sich, was für ein Zufall das war. Er hatte den alten Mann nicht gefunden, sondern stattdessen eine Prinzessin und einen General, die alle beisammen waren. Xie Chen sah Nie Chengyans missmutigen Gesichtsausdruck, war verwirrt und wollte ihn gerade fragen, was er zu suchen hatte, als eine wacheähnliche Gestalt von draußen hereinplatzte.
Der Neuankömmling war Huo Qiyang, der besorgt wirkte. Er flüsterte Nie Chengyan ein paar Worte ins Ohr, woraufhin sich Nie Chengyans Gesichtsausdruck augenblicklich veränderte: „Wie konntest du ihn nur verlieren?“
Seine Stimme war scharf und streng und erschreckte den danebenstehenden Xie Chen. Huo Qiyang wollte gerade etwas sagen, als Nie Chengyan die Hand hob und zu Xie Chen sagte: „General Xie, mir ist etwas Ernstes zugestoßen, und es ist mir nicht möglich, weiterzumachen. Bitte gehen Sie.“ Xie Chen verstand die Situation und beschloss, nicht länger zu bleiben. Er ging etwas unbeholfen.
Nachdem er gegangen war, schlug Nie Chengyan mit der Hand auf die Armlehne seines Stuhls und rief: „Wer ist zurückgekommen, um das zu berichten? Lasst ihn herein, ich werde ihn verhören. Ihr führt die Suchmannschaft an. Xiaoxiao weiß, was wichtig ist; wenn sie es könnte, würde sie nicht spurlos verschwinden. Sie muss gefangen genommen worden sein. Prinzessin Ruyi ist an ihrem Hochzeitstag aus dem Königreich Xia geflohen, und Mu Yuan hat ebenfalls Truppen von der Grenze mobilisiert. Diese Stadt ist wahrscheinlich nicht friedlich. Ihr müsst schnell handeln. Wir haben nicht genug Männer, um die ganze Stadt zu durchsuchen; konzentriert euch darauf, die Märkte abzuriegeln. Schickt jemanden, um General Mu Yuan zu finden und ihn um Hilfe bei der Suche zu bitten. Er und Xiaoxiao sind alte Bekannte; er wird sicher bereit sein zu helfen.“
Huo Qiyang nickte zustimmend und ging eilig hinaus. Ein Wächter, der mit Han Xiao auf dem Markt gewesen war, kam mit zitternden Beinen herein. Nie Chengyan sah ihn kalt an und sagte: „Jetzt ist nicht die Zeit, dich zu bestrafen. Pass gut auf und erzähl mir alles, was passiert ist. Verpass kein einziges Detail.“
Nie Chengyan hatte Han Xiao gut verstanden; er hatte Recht gehabt, Han Xiao war tatsächlich unterwürfig. Als die Jungen mit den Körben an ihr vorbeizwängten, verlor sie das Gleichgewicht und wich zurück, nur um einen stechenden Schmerz im Nacken und ein Taubheitsgefühl in der Taille zu spüren. Sie konnte sich nicht bewegen, nicht schreien und fiel in einen großen Korb neben ihr. Dann wurde alles schwarz, als ein dickes Tuch sie vollständig bedeckte. Sie spürte eine Leichtigkeit unter sich, als der Korb angehoben und scheinbar auf einen Wagen gestellt wurde. Nachdem er eine Weile geschwankt hatte, blieb er stehen, und dann wurde sie erneut angehoben, diesmal scheinbar in ein Haus getragen. Sie spürte, wie die Träger des Korbes die Schwelle überschritten.
Han Xiao spürte einen Anflug von Panik. Sie war neu in Gusha und hatte niemandem etwas nachzutragen. Wenn sie jemand mutwillig entführte, würde man sie wahrscheinlich nur benutzen können, um Nie Chengyan zu erpressen. Doch da der Entführer wusste, dass man sie nutzen konnte, um Nie Chengyan zu kontrollieren, kannte er dessen Lage vermutlich sehr gut. Han Xiao atmete tief durch und versuchte, ruhig zu bleiben. Sie musste sich etwas einfallen lassen, um das zu verhindern. Sie versuchte sich zu bewegen, doch ihr ganzer Körper war taub und schmerzte. Sie wusste, dass dies die Wirkung der Akupressur in Kombination mit den Giftnadeln war. Glücklicherweise war das Gift nicht stark, und sie hatte bisher keine größeren Beschwerden verspürt.
Der große Korb wurde endlich abgestellt. Niemand riss die Abdeckung grob zurück und zerrte an ihr. Han Xiao kuschelte sich still in den Korb, lauschte den Geräuschen draußen, ihr Herz voller Zweifel und Unsicherheit. Nach einer Weile zog jemand vorsichtig die Abdeckung zurück, und Han Xiao sah endlich die Person, die gekommen war. Es war der alte Mann, den sie schon einmal auf dem Markt gesehen zu haben glaubte.
Der alte Mann brachte Han Xiao einen Becher Wasser und gab ihm davon zu trinken. Han Xiao erkannte den Geschmack; es war Lakritzsuppe, vermutlich um die Wirkung der Giftnadel zu neutralisieren. Nach einer Weile half der alte Mann ihr auf und löste die Akupunkturpunkte.
Han Xiao konnte sich nicht erinnern, wo sie den alten Mann zuvor gesehen hatte, also beschloss sie, still zu bleiben und ihn zu beobachten. Zu ihrer größten Überraschung half ihr der alte Mann jedoch, sich auf einen Stuhl zu setzen, und kniete dann plötzlich vor ihr nieder.
Han Xiao war verblüfft. Der kniende alte Mann erinnerte sie – er war der Diener von Prinzessin Ruyi. Als der alte Mann sprach, bestätigte seine hohe Stimme Han Xiaos Verdacht; er war es tatsächlich.
„Mein Name ist Cui An. Ich bin eine ehemalige Dienerin von Prinzessin Ruyi. Vor einigen Jahren wurde ich von Fräulein Han außerhalb von Baiqiao gerettet. Erinnern Sie sich noch an mich, Fräulein Han?“
Han Xiao nickte wortlos. Cui An fuhr fort: „Miss Han hat mir das Leben gerettet, und ich sollte nicht so unhöflich sein, aber die Situation war dringlich, und mir blieb keine andere Wahl, als zu dieser Taktik zu greifen. Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel.“ Während er sprach, verbeugte er sich tief.
Han Xiao stand plötzlich auf: „Warum habt ihr mich dann entführt?“
Ohne den Kopf zu heben, verbeugte sich Cui An erneut und sagte: „Bitte, junge Dame, rettet meine Prinzessin.“
„Sie retten?“ Han Xiao wich einen Schritt zurück und sagte: „Was ist mit Prinzessin Ruyi passiert? Ich beherrsche keine Kampfkünste und kann sie nicht retten. Was meinen Meister angeht, könnt ihr die Sache klären, wenn ihr vernünftig redet. Aber mich so zu entführen, wird ihn wahrscheinlich verärgern. Lasst mich doch erst einmal zurückgehen, und wenn mein Meister besser gelaunt ist, lasse ich ihn mit euch sprechen, okay?“
„Nein, nein!“, rief Cui An und fuchtelte wild mit den Händen. „Niemand darf davon erfahren. Die Prinzessin ist in dieser Stadt; sie ist krank, sehr krank. Ich habe keine andere Wahl und wage es nicht, einen Arzt aus der Stadt zu rufen. Ich hatte geplant, einen der auswärtigen Ärzte heute zum Markt einzuladen, damit er Medikamente kauft und die Prinzessin untersucht. Doch dann hatte ich das Glück, Ihnen zu begegnen, Fräulein Han. Mir blieb nichts anderes übrig, als Sie auf diesem Wege zu bitten; der Aufenthaltsort der Prinzessin darf nicht preisgegeben werden, deshalb greife ich zu dieser verzweifelten Maßnahme. Fräulein Han, Ihre medizinischen Fähigkeiten sind hervorragend; bitte retten Sie meine Prinzessin!“
„Ist sie sehr krank?“, fragte Han Xiao, deren medizinischer Instinkt sofort einsetzte: „Welche Krankheit hat sie? Welche Symptome zeigt sie?“ Nach kurzem Überlegen fragte sie erneut: „Warum dürfen das die anderen nicht wissen?“
Cui An zögerte einen Moment. Er dachte, wenn Han Xiaozhen bereit wäre, die Prinzessin zu behandeln, würde sie es verstehen, sobald sie die Verletzung sähe. Also sagte er: „Vor zwei Monaten wurde die Prinzessin von der königlichen Garde ins Xia-Reich in der nördlichen Wüste eskortiert. Doch kaum waren die Soldaten fort, zeigte der König von Xia sein wahres Gesicht. Er war grausam und rücksichtslos, schlug, beschimpfte und tötete willkürlich Diener. Er hatte viele Konkubinen im Harem und Affären mit zahlreichen Hofdamen. Die Prinzessin war von Natur aus eigensinnig. Sie widersetzte sich ihm einmal und wurde daraufhin geschlagen und beschimpft. Einige von uns versuchten, sie zu beschützen, aber wir waren ihm in seinem Reich nicht gewachsen.“
Während Cui An sprach, rannen ihm Tränen über die Wangen: „Ich habe die Prinzessin von Kindesbeinen an aufwachsen sehen. Obwohl sie nicht die Liebling der Familie war, wurde sie dennoch verwöhnt. Nie zuvor hatte sie solch ein Unrecht erlitten. König Xia war extrem skrupellos; die Prinzessin war übersät mit blauen Flecken. Von diesem Tag an beschützten wir die Prinzessin und wagten es nie, von ihrer Seite zu weichen. Später, als der Hochzeitstag näher rückte, kam König Xia oft betrunken und stiftete Unruhe. Er schickte sogar Männer, um den Palast zu bewachen und uns zu verbieten, ihn zu verlassen. Die Verletzungen der Prinzessin heilten nicht, doch König Xia bestand darauf, am vereinbarten Termin zu heiraten. Eines Tages betrank er sich und misshandelte eine der Dienerinnen der Prinzessin. Ich wagte es nie, der Prinzessin vom Selbstmord der Dienerin zu erzählen. Später sagte die Prinzessin, sie wolle fliehen; sie würde lieber an diesem schmutzigen Ort sterben. Also zerbrachen wir uns den Kopf und schließlich, am Hochzeitstag, flohen wir, als die Wachen unachtsam waren.“
Han Xiao war empört und konnte sich einen Fluch nicht verkneifen: „Dieser König Xia ist schlimmer als ein Biest.“
Cui An wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und sagte leise: „Als wir flohen, schickte der König von Xia natürlich Leute, um uns zu verfolgen. Wir haben allerlei Strapazen auf uns genommen, um die Wüste zu durchqueren und nach Gusha City zu fliehen, aber die Prinzessin ist zu krank und wir können nicht weitergehen.“
„Warum suchen Sie dann nicht Hilfe bei den Stadtwachen? Wenn sie wüssten, dass unsere Prinzessin in Schwierigkeiten ist, würden sie Ihnen natürlich helfen.“
„Fräulein Han, die Flucht der Prinzessin verstößt gegen den Friedensvertrag zwischen unseren beiden Ländern und wird dem König von Xia vermutlich einen Vorwand liefern, Truppen zu entsenden. Wie soll die Prinzessin da jemals in den Palast zurückkehren? Viele Soldaten durchsuchen die Stadt heimlich, vermutlich auf der Suche nach ihr. Sollte ihr Aufenthaltsort bekannt werden, wird sie mit Sicherheit nach Xia zurückgeschickt.“ Cui An stockte der Atem. „Wenn sie nach Xia zurückkehrt, wird die Prinzessin mit Sicherheit sterben. Meine alten Knochen nützen mir nichts mehr; ich kann die Prinzessin nur noch so lange wie möglich beschützen. Ich habe keine andere Wahl. Ich habe Fräulein Han gerade auf dem Markt gesehen, und ich habe das Gefühl, der Himmel hat mich gesegnet. Fräulein Han, Sie sind so gütig, bitte retten Sie die Prinzessin.“
"Aber……"
„Miss Han, Sie müssen nur die Prinzessin heilen. Alles andere ist reine Freundlichkeit. Tun Sie einfach so, als hätten Sie uns nie gesehen. Wir finden einen anderen Weg, aus der Stadt zu fliehen und zu überleben“, flehte Cui An eindringlich.
Han Xiao hingegen beharrte darauf: „Aber ich kann meinen Herrn nicht beunruhigen. Wenn ich verschwinde, wird er sehr besorgt sein.“
„Miss Han, Sie brauchen nur nach der Prinzessin zu sehen. Sobald sie wieder gesund ist, werde ich Sie sicher zurückschicken. Es wird nicht lange dauern.“
„Nein, ich muss meinen Herrn beruhigen. Eunuch Cui, du bist hier gefangen, zahlenmäßig und leistungsmäßig unterlegen. Warum sagst du meinem Herrn nicht die Wahrheit? Er ist ein gutherziger Mann und wird dir bestimmt helfen.“
„Wäre er bereit gewesen zu helfen, hätte er der Heirat der Prinzessin in Baiqiao zugestimmt. Die Prinzessin stand stets in der Gunst des Kaisers, und er hätte sie nicht für eine politische Ehe weit weg in die Wüste schicken wollen. Doch die Prinzessin verliebte sich in Lord Nie und war so besessen von ihm, dass sie weder essen noch schlafen konnte und mehrere vom Kaiser arrangierte Ehen ablehnte. Trotzdem konnte sie von Lord Nie kein freundliches Wort erfahren. Ich versuchte, sie umzustimmen, aber die Prinzessin war stur und sagte, sie würde nur Nie Chengyan heiraten, selbst wenn er lahm wäre. Das zog sich hin, bis sie zwanzig war. Der Kaiser war mehrmals durch ihr Verhalten in Verlegenheit gebracht worden, und die von ihm arrangierten Ehen scheiterten, sodass er sich allmählich von ihr distanzierte.“ „Komm her. Eine junge Frau über zwanzig, selbst eine Prinzessin, wird immer noch kritisiert. Nur aus Zorn schickte der Kaiser sie zu einer politischen Ehe.“ Cui Ans Worte waren voller Groll gegen Nie Chengyan. Er fuhr fort: „Versteht Ihr, was ich meine, junge Dame? Die Lage der Prinzessin hängt heute in gewisser Weise mit Lord Nie zusammen. Sie ist mit dem falschen Mann verheiratet und wurde so schlecht behandelt. Wenn Lord Nie eingreifen würde, wie könnte die Prinzessin das ertragen? Außerdem ist Lord Nie ein unberechenbarer und gerissener Mann. Wenn er sich nicht auf die Seite der Prinzessin stellt, sondern sie dem Hof ausliefern will, um sich dessen Gunst zu sichern, wer könnte ihn dann aufhalten?“
Dieser letzte Satz verschlug Han Xiao die Sprache. Nie Chengyan war tatsächlich so ein Mensch. Obwohl sie nicht geglaubt hatte, dass er eine schwache Frau in eine Feuergrube stoßen würde, musste Cui Ans Entführung Nie Chengyan verärgert haben. Seine Hilfe zu bekommen, war wohl höchst unwahrscheinlich.
„Fräulein Han, ich bitte Sie inständig, gehen Sie und behandeln Sie die Krankheit der Prinzessin.“ Cui An verbeugte sich zweimal energisch.
Han Xiao knirschte mit den Zähnen und sagte: „Eunuch Cui, ich kann die Prinzessin behandeln, ohne meinem Herrn davon zu erzählen, aber ich muss ihm Bescheid geben, dass ich in Sicherheit bin. Ich werde weder meinen Aufenthaltsort noch den Vorfall preisgeben, nur dass ich wohlauf bin. Ist das in Ordnung?“ Die Notlage der Prinzessin verdiente Mitleid, aber wie konnte sie es ertragen, Nie Chengyan so große Sorgen zu bereiten? Wäre er es gewesen, dessen Aufenthaltsort und Schicksal unbekannt waren, wäre sie wahrscheinlich vor Sorge außer sich gewesen. Versetzte sie sich in seine Lage, sollte sie ihm wenigstens mitteilen, dass sie in Sicherheit war.
Cui An sprang vom Boden auf und sagte zu Han: „Fräulein Han, ich würde niemals riskieren, den Aufenthaltsort der Prinzessin preiszugeben. Sie haben mir das Leben gerettet, aber ich habe die Prinzessin aufwachsen sehen. Wenn Sie also nicht gehorchen, muss ich Sie wie eine Fremde behandeln, eine Ärztin aus der Außenwelt.“ Er war fest entschlossen, eine Ärztin zu entführen, und war daher natürlich vorbereitet.
Han Xiaos Herz machte einen Sprung. Nach kurzem Überlegen wurde ihr klar, dass Cui An loyal und ein begabter Kampfkünstler war, und sie fürchtete, ihn nicht besiegen zu können. Ihn zu verärgern, würde es nur noch schwieriger machen, Nachrichten zu übermitteln. Also gab Han Xiao vor, verlegen zu sein, kniff sich in die Finger, biss sich auf die Lippe und sagte: „Dann höre ich auf dich, Eunuch, und untersuche zuerst die Prinzessin.“
Cui Ans Gesichtsausdruck wurde weicher. „Dann bringe ich dich zur Prinzessin.“ Er ließ Han Xiao sich umziehen, ihr ein Kopftuch aufsetzen und nahm ihr den Schmuck und die alten Kleider ab, bevor er sie aus dem Hof führte. Han Xiao war etwas überrascht. Sie hatte gedacht, die Prinzessin sei nebenan, doch diese versteckte sich woanders. Dass man ihr den Schmuck abgenommen hatte, sollte wohl verhindern, dass sie Spuren hinterließ. Dieser Eunuch Cui schien tatsächlich sehr gewissenhaft zu sein.
Han Xiao beobachtete den alten Mann aufmerksam. Dieser Eunuch, Cui, führte sie durch enge Gassen und Straßen, wobei sie kaum jemandem begegnete. Han Xiao musterte verstohlen die Umgebung, konnte aber niemanden entdecken, mit dem sie hätte sprechen können. Natürlich war auch Nie Chengyans Wachengruppe nicht zu sehen. Sie wusste, dass diese Route von Eunuch Cui sorgfältig geplant und erkundet worden sein musste, und ihr Herz begann vor Unbehagen zu klopfen.
Während Han Xiao sich allein in ihrem Zimmer umzog, riss sie ein Stück Futterstoff von ihrer Kleidung ab und verknotete es. Obwohl Eunuch Cui ihre alten Kleider an sich genommen hatte, behielt sie diese Stoffstreifen bei sich. Nun nutzte sie Cuis Unaufmerksamkeit, schüttelte einen der verknoteten Stoffstreifen aus ihrem Ärmel und warf ihn zu Boden. Sie hoffte, dass Nie Chengyan und die anderen den seltsamen Stoffstreifen auf ihrem Weg entdecken, Verdacht schöpfen und ihr folgen würden.
Ich habe einen alten Freund wiedergesehen. (Tippfehler korrigieren)
Nach einigen Umwegen erreichten die beiden schließlich eine unscheinbare, abgelegene Gasse. Han Xiao sah sich vorsichtig um und bemerkte, dass die Gasse an beiden Enden offen war, was eine Flucht erleichterte. Doch das war nur ein Gedanke, denn Cui An hatte bereits rhythmisch an das Tor eines kleinen Hofes mitten in der Gasse geklopft. Das Tor öffnete sich, und Cui An schob sie hinein. Han Xiao hatte keine Chance zu entkommen und konnte nur die Zähne zusammenbeißen und hineingehen.
Der Hof war klein, wie in jedem gewöhnlichen Einfamilienhaus, ohne besondere Vorzüge. Ein Mann mittleren Alters in Kutscherkleidung bewachte die Tür, und nachdem Han Xiao und Cui An eingetreten waren, schloss er sie schnell wieder ab.
Ein Dienstmädchen lugte aus dem Zimmer. Han Xiao erkannte sie als die persönliche Zofe der Prinzessin. Das Dienstmädchen erschrak, Han Xiao zu sehen, und als sie bemerkte, dass auch Cui An zurückgekehrt war, eilte sie zu ihm, um ihn zu begrüßen: „Eunuch Cui, endlich seid Ihr zurück! Die Prinzessin hat alle Medikamente erbrochen, die sie getrunken hat. Was sollen wir nur tun?“