Huancheng Deep

Kapitel 33

Xiao Yuan se tapota la tête : « Le jeune maître doit songer à changer de cap. Crois-tu que tout le monde soit aussi perdu que toi ? » Cai Lian remonta légèrement la lampe et demanda : « Lequel Madame souhaite-t-elle choisir pour Petite Pièce de Cuivre ? Zhang San, Li Si ou Wang Wu ? » Xiao Yuan rit en entendant cette suite de noms : « Mais quels noms ! » Cai Lian ne rit pas, mais soupira doucement : « Ils doivent tous venir de familles pauvres. Un nom de famille et un rang de naissance, c'est déjà bien. Comment pourraient-ils choisir un prénom ? »

Voyant son soupir, Ayun rit et dit : « Pourquoi soupires-tu à cause des noms des autres ? Si aucun ne te plaît, demande simplement à la jeune maîtresse de t'en choisir un avec un nom complet. » Cailian rougit et lui tapota l'épaule, mais Xiaoyuan hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est de ma faute. J'aurais dû demander au jeune maître de faire une autre copie de la liste hier. »

Quand Cailian vit qu'elle parlait aussi, elle devint encore plus gênée, alors elle utilisa le prétexte d'aller appeler Xiaotongqian pour se faufiler le long du mur.

Madame Qian venait tout juste d'écouter les plaintes de Qian Shisan Niang la veille, et son cœur était encore lourd. Soudain, elle entendit Cai Lian appeler Xiao Tong Qian dehors. Elle se précipita vers elle et lui dit : « La jeune maîtresse doit s'être remise de ses blessures et avoir la force de te prendre pour cible. Sois patiente et attends que je trouve une occasion de me venger de toi. »

Petite Pièce de Cuivre dit : « J'ai cassé le bol de la jeune maîtresse par accident, c'est donc normal qu'elle m'ait grondée. Je déteste tante Ding ! Si elle n'avait pas détourné le regard, comment ce bol aurait-il pu blesser la jeune maîtresse ? » Voyant qu'elle avait raison, Madame Qian écarta Petite Ronde et appela tante Ding pour la gronder.

Craignant que ses jurons ne soient entendus, Xiao Tongqian ferma discrètement la porte et sortit, fourrant une paire de bracelets jaune vif dans les mains de Cailian, et murmura : « Sœur, j'ai blessé la jeune maîtresse et je mérite d'être punie. J'espère seulement que vous serez clémentes et que vous m'épargnerez la vie. »

Cailian était à la fois amusée et exaspérée par la façon dont la jeune fille l'appelait «

sœur

». Pas étonnant qu'Ayun n'ait pas osé la frapper auparavant. Elle remit le bracelet dans la main de Xiaotongqian et dit en souriant

: «

C'est une bonne occasion, ne t'inquiète pas.

»

Se pourrait-il que la jeune maîtresse soit un tigre souriant

? Le cœur de Petite Pièce de Cuivre battait la chamade. Elle suivit Cailian à petits pas jusqu’à la petite pièce ronde. Avant même d’avoir pu dire un mot, elle s’agenouilla et se prosterna à plusieurs reprises, implorant la clémence de la jeune maîtresse.

Ah Yun s'approcha et lui couvrit la bouche en la réprimandant : « Tu parles si vite ! La jeune maîtresse t'a fait venir ici avec de bonnes intentions. Si quelqu'un avec des arrière-pensées entend cela, il pensera que nous sommes durs envers toi. »

Xiao Yuan fit tournoyer le papier qu'elle tenait à la main et fit signe à Xiao Tongqian d'un ton très amical : « J'ai trois candidats ici. N'aie pas peur, viens voir celui que tu préfères. »

Le peuple Song vouait une grande passion à la littérature. Même dans les régions les plus reculées du Jiangnan, la plupart des familles aisées savaient lire quelques caractères, sans parler des servantes des familles riches. Petite Pièce de Cuivre s'avança prudemment, prit le papier et le contempla avec un mélange de surprise, de joie et d'incrédulité

: «

Jeune Maîtresse, est-ce là un choix d'époux pour moi

?

»

Cailian et les autres se sont couverts la bouche et ont ri sous cape : « On pensait qu'elle n'avait pas compris ce que ça voulait dire. »

Petit Pièce de Cuivre dit timidement : « Quand j'étais encore dans la famille Qian, je connaissais bien les entremetteurs qui venaient frapper à notre porte avec ces listes pour demander la main de notre jeune fille. » Puis il sourit amèrement : « À l'âge de mes sœurs, j'aurais eu honte pendant longtemps si j'avais surpris par hasard une conversation de ce genre. Mais maintenant que j'ai plus de trente ans, du moment que je peux me marier, c'est tout ce qui compte. Je n'ai plus peur d'avoir honte. »

Le refus de la maîtresse de se marier a également affecté les servantes. Xiao Yuan et les autres servantes qui l'accompagnaient ressentirent une pointe de tristesse en apprenant cela. Cai Lian se frotta les yeux et dit : « Nous sommes plus jeunes que toi, alors ne nous appelle plus "sœur". » A Yun dit : « Tu es bien imprudente, d'avoir essayé de casser un bol sur la tête de notre jeune maîtresse. Heureusement, elle a bon cœur et non seulement elle ne t'en tient pas rigueur, mais elle va même te choisir un mari. »

A-Cai apporta silencieusement une coupe de fruits à Xiao-Yuan, les yeux pétillants. Amusée, Xiao-Yuan lui dit : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Dis-lui de se relever. Ce n'est pas moi qui lui ai demandé de s'agenouiller. Je voulais que ce soit un moment joyeux, mais je ne veux pas que vous ayez tous l'air si tristes. »

Cailian s'approcha, prit Xiaotongqian dans ses bras, lui montra le papier et lui demanda : « Ces trois-là ont été soigneusement choisis par notre jeune maître. Ce sont tous des intendants adjoints. Lequel préfères-tu ? Dis-le simplement à la jeune maîtresse. »

C’est alors seulement que Xiao Tongqian crut vraiment que Xiao Yuan allait lui trouver un mari. Submergée par l’émotion, elle éclata en sanglots, s’agenouilla et se prosterna trois fois, riant et pleurant à la fois

: «

Je pensais que je ne me marierais jamais de mon vivant. Madame est vraiment un bodhisattva vivant. Merci, Madame, merci, Madame.

»

Xiao Yuan se fit aider à se relever et dit avec un sourire : « Ne vous contentez pas de me remercier, choisissez-en un rapidement, et je choisirai un jour propice pour vous marier de façon grandiose et glorieuse. »

La petite pièce de cuivre, cependant, hésita et murmura : « C'est à la jeune maîtresse de décider. »

Ayun prit la liste et se moqua d'elle en disant

: «

Je crois que tu es submergée par le choix.

» Elle s'approcha de Xiaoyuan, désigna la liste et dit

: «

Mademoiselle, ne choisissez aucun médecin. Aucun n'est bon.

»

Xiao Yuan remarqua que le visage de Xiao Tongqian s'était figé un instant, alors elle tapota rapidement A Yun et dit : « Ne présumez pas que tous les médecins sont mauvais simplement parce que Cai Mei a épousé un homme incompétent. » Cai Mei ajouta : « Pour devenir l'adjointe du jeune maître, il faut être vertueuse. »

Petite Pièce de Cuivre rayonnait de joie et dit : « Jeune Madame, j'épouserai ce Li Si. Sa famille a un médecin ; les soins médicaux et les médicaments sont extrêmement bon marché. »

Chapitre quatre-vingt-quinze : La jeune fille de trente ans (deuxième partie)

Xiao Yuan n'en était pas à son coup d'essai en matière de mariages de domestiques, elle était donc très expérimentée. Au lieu de se précipiter pour trouver une marieuse, elle s'enquit d'abord des origines de la famille de Li Si. La marieuse, après avoir reçu sa récompense, s'enfuit rapidement avec son parapluie et revint aussitôt : « Jeune Madame, bien que la famille de Li Si ne soit pas riche, ce sont tous de braves gens. Je me demande si la jeune fille que votre famille s'apprête à marier est liée par un contrat de mariage ou un mariage légal ? »

En entendant cela, Xiao Yuan comprit que la famille ne souhaitait pas marier une roturière. Elle interrogea Xiao Tongqian, qui s'était effectivement vendue comme servante. Xiao Tongqian, après avoir enduré les épreuves jusqu'à la trentaine, avait enfin trouvé un bon mari, mais un contrat d'engagement l'en empêcha. Les larmes lui montèrent aux yeux. Xiao Yuan la consola en disant : « Cette dame désire certainement un bon foyer pour toi encore plus que moi. Va la supplier ; elle te reprendra sans aucun doute. »

Petite Pièce de Cuivre trouva les paroles de la jeune maîtresse sensées. Elle reprit courage et retourna dans la chambre de Madame Qian pour installer les chaises et faire la poussière, s'affairant sans relâche. Madame Qian rit d'elle et dit : « Ma belle-fille ne fait cela que pour moi. Non seulement elle ne te punira pas, mais elle t'a même trouvé une bonne famille, et c'est pour cela que tu es si heureuse. » Voyant son bonheur, Petite Pièce de Cuivre rangea le plumeau, s'approcha d'elle et lui raconta que la famille Li ne souhaitait qu'un mariage avec un homme de bien.

Madame Qian n'était pas naïve. Elle comprit immédiatement qu'il s'agissait d'une manière détournée de lui demander un contrat d'engagement. Cependant, elle n'avait emmené avec elle, de Quanzhou, qu'une seule servante personnelle et ne souhaitait donc pas la laisser partir. Elle dit : « Notre dynastie Song est différente des précédentes. Les hommes mariés et les servantes peuvent s'unir par les liens du mariage. Pourquoi devriez-vous être libre ? N'ayez crainte, je vous offrirai une dot généreuse. Je ne crains pas que la famille Li vous refuse. »

C'est vrai, mais comment une servante peut-elle être respectée par la famille de son mari après avoir épousé un homme d'une famille respectable

? Xiao Tongqian voulut reposer la question, mais en repensant à la façon dont Madame Qian avait été réprimandée par le maître puis insultée par Sœur Cheng pour avoir accidentellement blessé la jeune maîtresse, elle fut trop gênée pour la poser à nouveau.

Elle trouva Xiaoyuan et lui dit tristement : « Je n'ai pas cette chance. Jeune Madame, vous devriez retourner chez les Li. » Xiaoyuan lui demanda aussitôt pourquoi. Apprenant que Madame Qian ne voulait pas la laisser partir, elle voulut l'aider. Aussi, lors d'une salutation, elle conseilla à Madame Qian : « Mère, même si Xiaotongqian se marie, elle pourra toujours vous servir. Il suffit de signer un contrat. Si elle épouse un homme de bien comme servante, elle sera mal vue, ce qui nuira à votre réputation. »

Que ses paroles fussent justifiées ou non, puisque la servante de Madame Qian l'avait blessée en premier, elle se devait de lui sauver la face. Aussi, elle fit ce qu'on lui avait dit, rendit le contrat d'apprentissage de Petite Pièce de Cuivre et fit signer un nouveau contrat. Petite Pièce de Cuivre n'aurait jamais imaginé un tel jour. Elle rampa jusqu'à Petite Ronde et se prosterna devant elle avant de remercier Madame Qian.

Les deux filles aînées de Cheng furent mariées à des femmes respectables, et les serviteurs les louèrent. Même les jeunes maîtres et dames de Lin'an louèrent Madame Qian et sa belle-mère pour leur bonté et leur générosité. Madame Qian n'y perdit rien et gagna une excellente réputation sans effort. Comblée de joie, elle sortit mille liasses de billets pour constituer une dot généreuse pour Xiao Tongqian, lui permettant ainsi de se marier en grande pompe.

Xiao Yuan, qui avait été mariée à la servante de sa belle-mère, repensa à sa propre famille. Elle sortit la liste des domestiques qu'elle avait demandée à Cheng Mutian et appela quelques servantes pour la consulter

: «

J'ai demandé au jeune maître de noter tous les domestiques et intendants âgés de dix-huit à vingt-huit ans. Il y a aussi pas mal de jeunes hommes célibataires dans la maison. Dites-moi qui vous plaît.

»

Ayun ne regarda même pas. Elle fit la moue et alla chercher Sun Shi ; Acai lança : « Je suis encore jeune », et prit l'arrosoir pour arroser les fleurs ; Cailian jeta un coup d'œil aux petites mains rondes à plusieurs reprises, mais resta complètement perplexe : « Je ne sais pas qui est qui. »

Ce soir-là, Xiao Yuan parla des filles à Cheng Mutian. Elle était extrêmement inquiète

: «

J’avais peur de faire le mauvais choix en matière de mariage, alors je les ai laissées choisir leurs partenaires. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’elles seraient complètement naïves.

»

Cheng Mutian était habitué à ses inquiétudes concernant les domestiques. Il dit d'un ton désinvolte

: «

Ce n'est pas comme si nous ne pouvions pas considérer les épouses potentielles lorsqu'il s'agit de choisir. Pourquoi se presser

?

»

Xiao Yuan restait inquiète : « On ne peut juger une femme qu'à son apparence. On ne peut pas deviner son caractère à partir de son physique. Je ne veux pas qu'elles finissent toutes comme Cai Mei. » Cheng Mutian, trop paresseux pour parler des servantes avec elle, joua avec sa ceinture et changea de sujet : « J'ai entendu dire que tu as épousé Xiao Tongqian. Ta belle-mère te traite-t-elle avec plus d'affection ? » Xiao Yuan se tourna sur elle-même pour éviter sa main. Elle répondit : « Xiao Tongqian me remercie. Il prend souvent ma défense en privé. »

Cheng Mutian lui prit la main et lui attacha un nœud d'amour à la ceinture. Il rit : « Je croyais que tu allais te disputer avec ta belle-mère. Toutes mes inquiétudes étaient vaines. » Xiao Yuan joua avec le nœud d'amour pendant quelques instants : « Je te l'ai déjà dit, tant qu'elle ne te laisse pas prendre une concubine, le reste m'est égal. Hmm, qui a fait ce nœud d'amour ? »

Elle serra les poings, prête à frapper Cheng Mutian à tout moment. Avant qu'elle ne puisse faire un geste, Cheng Mutian prit l'initiative, la souleva et la fit rouler sur le lit, la pinçant à plusieurs reprises

: «

Même les femmes qui vendent de la soupe dans la rue savent broder un nœud d'amour, mais toi, tu es la plus maladroite. Tu ne sais même pas broder un point. Je n'ai pas eu d'autre choix que de t'en acheter un tout fait pour que les gens ne se moquent pas de moi et ne disent pas que ma femme est incapable de faire quoi que ce soit.

»

Xiao Yuan serrait fort le nœud d'amour, le cœur empli de douceur. Même le lendemain, lorsqu'elle alla présenter ses respects à Madame Qian, un sourire persistait sur son visage. Xiao Tongqian, que Xiao Yuan avait aidée pour sa dot, la connaissait bien. Voyant que la main de Xiao Yuan ne quittait pas le nœud d'amour, elle s'exclama : « Jeune Madame, cette broderie est exquise ! » Madame Qian, à ces mots, y jeta un coup d'œil et s'exclama : « Ma belle-fille est vraiment douée ! Broderez-m'en une un jour ! » Xiao Yuan, surprise, répondit aussitôt : « Comment pourrais-je savoir faire cela ? Ce n'était qu'un jeu des servantes. Si Maman l'aime, je leur demanderai de m'en envoyer quelques-unes plus tard. »

Quand Madame Qian apprit que c'était le talent de la servante, elle perdit tout intérêt et se contenta de demander : « Vos servantes sont plutôt douées, avez-vous beaucoup de candidates convenables ? » Xiao Yuan répondit, inquiet : « L'une de mes servantes a fait un mauvais mariage, ce qui les a fait fuir. Maintenant, elles hésitent toutes à choisir qui que ce soit. » Madame Qian remua les pétales de fleurs dans l'eau avec le couvercle de sa tasse et demanda nonchalamment : « Ce n'est pas facile de les former à un tel niveau d'intelligence. N'avez-vous jamais songé à en réserver une pour Erlang ? »

Xiao Yuan joua avec le nœud d'amour à sa taille et dit timidement : « Erlang ne l'aime pas, mais mon père en a un en particulier, mais je suis trop avare pour m'en séparer. »

Madame Qian a failli s'étouffer avec son thé aux fleurs et a rapidement déclaré : « Votre père n'est pas très enclin à prendre une concubine non plus ; il rend même rarement visite à tante Ding dans sa chambre. »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil à tante Ding, dont les yeux étaient cernés et les pommettes saillantes, soupira, se leva pour prendre congé et retourna dans sa chambre pour continuer à choisir des maris pour les servantes. A-Yun était naïve et déterminée à attendre le retour de Sun Da-lang ; personne ne pouvait la faire changer d'avis. A-Cai était encore jeune et n'avait pas besoin d'attention pour le moment. Cai-Lian voulait se marier, mais était aussi très anxieuse. Xiao Yuan lut la liste du début à la fin, mais n'y comprenait rien. Elle appela Cai-Lian et lui demanda : « Pourquoi n'irais-tu pas jeter un coup d'œil en cachette ? » Cai-Lian répondit timidement : « Qu'est-ce que je pourrais bien découvrir ? Je n'irai pas. » Xiao Yuan dessina délibérément des cercles sur la liste avec son stylo, essayant de l'effrayer, en disant : « Alors je fermerai les yeux, et celui qui sera entouré sera celui-là. »

Cailian soupira : « Après avoir vu Caimei et le maître, je voulais épouser quelqu'un qui ne prendrait pas de concubines. Mais même un paysan qui cultive la terre voudrait s'offrir une concubine pour l'aider aux travaux des champs s'il récoltait deux boisseaux de grain supplémentaires à l'automne. Après mûre réflexion, j'ai décidé de ne pas me marier et de rester auprès de la jeune maîtresse pour le restant de mes jours. »

Xiao Yuan tenta de l'effrayer, mais elle eut au contraire peur : « Tu es la personne la plus compétente à mes côtés. Je t'ai délibérément laissé choisir un lieu qui te convienne, c'est pourquoi j'ai retardé votre mariage jusqu'à présent. Je ne m'attendais pas à ce que tu aies d'autres projets. C'est entièrement de ma faute. »

Cailian s'empressa de répondre : « Je disais simplement, jeune maîtresse, ne le prenez pas mal. En fait, je ne savais pas lequel choisir, alors j'ai dit n'importe quoi. »

Xiao Yuan secoua doucement la tête et lui fourra la liste dans la main

: «

Tu as raison. Même à ta place, je ne choisirais pas mon partenaire de vie en me basant uniquement sur quelques chiffres. Garde cette liste pour l’instant. Le moment venu, j’inviterai ces personnes chez moi pour travailler, et tu pourras y jeter un œil.

»

Elle fit passer le mot, mais ne trouvait aucun prétexte pour inviter qui que ce soit chez elle. Soudain, elle se souvint de Gan Shier et se dit qu'elle pourrait tout aussi bien dire qu'il prenait des apprentis et qu'il en choisirait quelques-uns pour venir chez elle afin de tester leur énergie spirituelle. Mais avant qu'elle puisse parler à Gan Shier, son page Gan Li se présenta à la porte

: «

Jeune Madame, mon jeune maître est malade.

»

Xiao Yuan demanda précipitamment à Gan Shier de quoi il souffrait. Cheng Mutian, qui se trouvait dans la pièce intérieure, entendit cela et sortit pour appeler un médecin. Gan Li, cependant, se précipita pour bloquer l'entrée et dit : « Nous avons déjà consulté un médecin, mais il n'a rien pu faire. C'est pourquoi nous sommes venus voir le jeune maître Cheng et son épouse. »

En apprenant que même les médecins étaient impuissants, Cheng Mutian s'exclama avec inquiétude : « De quelle maladie s'agit-il exactement ? » Gan Li répondit : « Yuan Chao lui fit un clin d'œil, le prit à part et lui murmura en souriant : "Ce n'est que le début du printemps ; les moustiques ne sont même pas encore sortis de leurs terriers. Où as-tu bien pu attraper cette maladie ? C'est juste que les examens impériaux vont bientôt commencer." »

Cheng Mutian était à la fois en colère et amusé

: «

Espèce de bon à rien

! Tu as bien peur d’entrer dans la salle d’examen sans même avoir jeté un œil au livre, mais il faut encore que tu inventes le stratagème de faire semblant d’être malade. Qui essaies-tu de tromper

?

» Xiao Yuan le poussa du coude

: «

De toute façon, il ne cherche pas à te tromper. Il veut se servir de nous pour faire passer le mot à son père et ainsi éviter une punition.

»

Cheng Mutian dit avec un sourire malicieux : « Nous ne pouvons pas le laisser faire à sa guise. » Il ordonna ensuite à Gan Li de prendre la tête, ajoutant qu'il souhaitait voir Gan Douze.

Gan Li craignait qu'il ne vienne pas, alors il prit les devants et le conduisit rapidement jusqu'au « lit de malade » de Gan Shier. À sa vue, Gan Shier trembla davantage. Cheng Mutian lui posa quelques questions avec inquiétude, puis fouilla dans sa poche, en sortit une pilule et la fourra dans la bouche de Gan Shier : « Shier, c'est un remède secret de la pharmacie familiale, spécialement conçu pour soigner la maladie de… »

Gan Shier simulait la maladie et, naturellement, n'osait pas avaler le médicament sans discernement. Il saisit rapidement la main de Cheng Mutian et demanda : « Frère, j'ai un problème ; je dois connaître la composition complète de ce médicament avant de l'avaler. » Cheng Mutian hésita longuement avant de répondre : « C'est une recette secrète, et je ne peux pas te la révéler, mais ta maladie est grave, alors je vais faire une exception : cette pilule est fabriquée en attrapant des mouches sur un chien, en leur retirant les pattes et les ailes, puis en les enrobant de cire. » Sur ces mots, il appela Gan Li : « J'allais oublier, va chercher du vin de riz frais. Ce médicament est plus efficace avec du vin de riz frais. »

Quand Gan Shier apprit qu'une mouche s'était glissée dans la pilule, il faillit vomir son petit-déjeuner de la veille. N'osant plus rien avaler, il s'étira précipitamment en disant : « Frère Cheng, vos pilules sont vraiment efficaces. Je me sens déjà mieux avant même de les avoir prises. » Cheng Mutian ne lui prêta pas attention. Il prit un livre sur la table, le fourra dans la main de Gan Shier et lui tapota l'épaule en disant : « Tant mieux que tu ailles mieux. Retourne à tes livres. Quand l'examen impérial aura lieu, je t'accompagnerai personnellement jusqu'à la salle d'examen. »

Chapitre quatre-vingt-seize : La vente

À l'approche des douze examens impériaux, Cheng Mutian interdit formellement à sa femme de prendre des apprentis. Il souhaitait laisser Cailian vivre sa passion, mais elle s'y opposa. Aussi, de temps à autre, il faisait appel à des serviteurs pour des corvées dans la cour ou envoyait Cailian chercher des choses devant la maison. Malheureusement, la jeune fille était très exigeante, et quinze jours passèrent sans qu'aucun ne lui plaise.

Cheng Mutian se moqua d'elle, la trouvant occupée à ne rien faire, et lui lança un panier : « Gan Shier passe son examen demain. En tant que belle-sœur, au lieu de lui préparer de quoi écrire et à manger, tu t'inquiètes pour la bonne. » Xiaoyuan lui renvoya le panier en riant : « Ne gaspille pas cette bonne encre ! Je crois qu'il veut apporter des tas de bois dans la salle d'examen pour fabriquer des jouets. » Cheng Mutian prit le panier et le fit tournoyer, visiblement préoccupé : « Il n'arrête pas de me harceler, disant qu'il ne veut pas finir en prison dans la salle d'examen. Je me demande bien comment l'y amener ! »

Xiao Yuan prit la date et l'heure de naissance de Cai Lian et lui adressa un clin d'œil charmeur

: «

Je crois que c'est toi qui t'occupes de rien. C'est un homme si âgé, pourquoi t'en soucier

? Je vais chez ma belle-mère pour me renseigner auprès de la famille Qian afin de savoir s'ils ont des domestiques ou des intendants disponibles. Excuse-moi de ne pas t'accompagner.

»

Cheng Mutian n'avait jamais vu sa femme aussi séduisante et en était complètement subjugué. Les servantes ricanèrent à ses côtés, le tirant de sa rêverie. Il eut envie de se précipiter pour lui dire de ne plus jamais lui lancer de regards indiscrets, mais il craignait aussi de ne plus jamais connaître un tel plaisir. Il hésita, tiraillé entre la bienséance et les plaisirs du boudoir, et n'avait toujours pas pris sa décision lorsqu'il envoya Gan Shier dans la salle d'examen.

Voyant qu'il était absorbé par ses pensées, Cheng Fu suggéra : « Jeune Maître, le bateau de Jin Jiu pour la cueillette des lotus est sur le lac de l'Ouest. Pourquoi n'iriez-vous pas y faire un tour ? » Cheng Mutian pensa aux yeux couleur de fleur de pêcher de sa femme et frissonna. Soudain, il réalisa la pureté incroyable de son regard charmeur. Il se sentit instantanément soulagé et son intérêt s'éveilla. Il emprunta un éventail à un étalage en bord de route et tapota la tête de Cheng Fu en disant : « Si tu veux voir les servantes de la famille Jin, vas-y. Je vais faire un tour au marché aux oranges et aux poires pour acheter des fruits à grignoter pour frère Wu. Je demanderai aussi à Azhu de te prendre au bord du lac en chemin. »

Cheng Fu était terrifié par les coups d'A Zhu, et n'osa plus en parler. Il prit rapidement l'éventail, le tapota à plusieurs reprises, jeta quelques pièces au commerçant et suivit docilement Cheng Mutian jusqu'au marché aux fruits. À l'est, les légumes, à l'ouest, le bois de chauffage, au sud, le riz, ce marché aux fruits jouxtait le marché aux légumes et regorgeait de fruits frais comme des abricots verts et des poires jaunes. Cheng Mutian flânait dans les allées, se demandant quoi acheter pour son fils Wu Ge, qui faisait ses dents, lorsqu'il aperçut un marchand portant un panier de mandarines Yongjia. Il lui demanda aussitôt

: «

Combien coûtent ces mandarines

?

»

Cheng Fu prit une orange et la fit tournoyer en riant : « Son petit commerce risque d'être un pari risqué. » Le courtier acquiesça : « C'est exactement ce que je cherche à faire, monsieur. Voulez-vous tenter votre chance ? »

Cheng Mutian n'avait jamais acheté de fruits lui-même auparavant, mais leur mention lui rappela que les petits vendeurs proposaient généralement des fruits au jeu des paris. Ils prenaient une ou quelques pièces de cuivre en guise de mise et pariaient sur le côté qui serait visible. Le côté avec des caractères s'appelait « fourchette », et l'autre « rapide ». Il regarda les mandarines dorées dans le panier et pensa : « Si je pouvais parier sur quelques-unes à rapporter à Wu Ge, je pourrais amuser mon fils et raconter des histoires à ma femme. Ce serait merveilleux ! » Une idée malicieuse lui vint alors à l'esprit, et il demanda avec un sourire : « Combien de pièces voulez-vous parier ? »

Le courtier n'avait pas encore ouvert. L'entendant dire qu'il voulait jouer, il sourit : « Trois. » Il fouilla dans sa poche et n'en sortit que deux pièces. Cheng Fu ne put supporter de regarder. Il lui en lança une, et leur pari fut terminé.

Cheng Mutian tenait la première pièce dans sa main. Il demanda : « Si les trois symboles sont des croix ou des symboles de jeûne, c'est un brelan ; si les deux symboles sont présents, c'est un revers. Un brelan est gagnant, un revers est perdant. C'est bien ça ? » Après que le croupier eut acquiescé, il lui serra la main et lança doucement la pièce. De bonne humeur et chanceux, il obtint facilement un brelan.

Le visage du courtier se crispa en une grimace. Il déposa le panier aux pieds de Cheng Fu et compta une autre pièce pour la lui rendre. Cheng Mutian pensait ne gagner qu'une orange par pari, mais il avait en réalité empoché un panier entier. Il s'empressa de dire à Cheng Fu de donner quelques pièces supplémentaires au courtier

: «

Ce n'est pas facile pour lui de faire des affaires. Donnez-lui le prix du marché.

»

Le courtier, serrant l'argent dans ses bras, les remercia chaleureusement. Puis il suggéra

: «

Il y a un tripot pour esclaves au marché aux fruits. Monsieur, vous avez tellement de chance. Pourquoi ne pas tenter votre chance

?

»

La guerre fait rage dans le nord et de nombreuses personnes sont déplacées. Même en achetant quelqu'un au prix fort, cela ne vous coûtera pas cher. Cheng Mutian remercia le courtier, mais n'avait aucune envie de partir. Cheng Fu pensa : « Si j'achète une concubine spécialement pour elle, Azhu va piquer une crise. Mais si je compte sur la chance, elle ne dira probablement rien. » Impatient d'y aller, il n'arrêtait pas d'insister auprès de Cheng Mutian. Ce dernier, exaspéré, finit par céder. Ils se rendirent ensemble dans la direction indiquée par le courtier.

Les deux hommes n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsqu'ils aperçurent une foule importante rassemblée devant eux. Cheng Fu accourut pour voir ce qui se passait et fit signe avec enthousiasme à Cheng Mutian : « Jeune Maître, c'est ici ! » Cheng Mutian, resté à l'écart, constata qu'il s'agissait bien d'un marché aux esclaves. Cependant, au lieu de jeter de l'argent, on y lançait des fléchettes. À côté du groupe d'hommes et de femmes vendus, se trouvait une grande assiette ronde ornée de soixante-quatre hexagrammes. Chaque hexagramme était représenté par un petit animal, pas plus gros qu'un grain de soja.

Cheng Fu expliqua à côté

: «

Jeune maître, si vous touchez le tigre, vous obtiendrez un serviteur

; si vous touchez le lion, vous obtiendrez une servante.

» Cheng Mutian y jeta un dernier coup d’œil et dit

: «

Le lion est bien plus petit que le tigre.

» Cheng Fu rit doucement

: «

Jeune maître, ceux qui viennent jouer aux fléchettes pensent tous comme moi. Après tout, les homosexuels masculins restent une minorité.

»

Cheng Mutian réalisa alors que la servante vendue n'était pas une véritable servante. Il fronça les sourcils et s'apprêtait à partir lorsqu'il vit Cheng Fu fixer avec étonnement le cercle intérieur : « Jeune Maître, n'est-ce pas le jeune Maître Gan ? »

« Je l'ai emmené dans la salle d'examen, pourquoi lancez-vous des fléchettes ici ? »

Cheng Mutian leva les yeux et vit que la personne tenant une minuscule fléchette, de la taille d'une aiguille à broder, la lançait avec application sur le disque

: il s'agissait de Gan Shier. Furieux, il cria

: «

Gan Shier

!

»

Gan Shier sursauta et sa main dévia de sa trajectoire. L'aiguille à broder, égarée, se dirigea droit vers les servantes près du plat, effleurant le visage de l'une d'elles. Le vendeur protesta aussitôt, saisissant la servante d'une main et Gan Shier de l'autre, et exigeant une compensation.

Gan Shier jeta un coup d'œil au visage de la servante et constata qu'il ne s'agissait que d'une fine éraflure, sans la moindre trace de sang. Il pensa aussitôt que le vendeur tentait de lui extorquer de l'argent et se mit à le provoquer. Cheng Mutian, impatient de savoir pourquoi Gan Shier n'était pas entré dans la salle d'examen, ordonna rapidement à Cheng Fu de donner de l'argent au vendeur et d'entraîner Gan Shier hors de la salle.

Cheng Fu désirait depuis longtemps une concubine et ne comptait pas laisser passer une si belle occasion. Il se fraya un chemin à travers la foule et glissa discrètement un mot à Gan Shier : « Jeune Maître Gan, cette servante est charmante, pourquoi ne pas l'acheter ? » Gan Shier jeta un coup d'œil à Cheng Mutian, à l'extérieur du cercle, et supposa que c'était lui qui souhaitait l'acquérir. Il prit donc le mot, l'échangea avec le vendeur contre la servante et la conduisit lui-même par la main jusqu'à Cheng Mutian. Souriant, il négocia avec lui : « Frère Cheng, si vous ne révélez à personne que je n'ai pas été admis à l'examen, je dirai à ma belle-sœur que cette concubine est un cadeau de ma part. »

Avant que Cheng Mutian n'ait pu dire un mot, Cheng Fuxian s'inclina devant lui et dit : « Merci, jeune maître Gan, de m'avoir envoyé cette belle concubine. » Puis il rit et ajouta : « Notre maîtresse ose renvoyer les concubines que le jeune maître nous envoie. Si vous osez dire cela à la jeune maîtresse, vous subirez le même sort. »

N'ayant plus les moyens d'échanger avec Cheng Mutian, Gan Shier déclara d'un ton abattu : « Moi, Gan Shier, je vais mourir ici. »

Ce n'était pas son propre frère, ni même son beau-frère. Cheng Mutian, incapable de le frapper ou de le gronder, s'écria avec colère

: «

Ton père a dépensé de l'argent pour t'acheter un diplôme de Juren afin que tu puisses aller à la capitale passer l'examen impérial. Pourquoi ne le chéris-tu pas

?

»

Gan Shier rit et dit : « Frère Cheng, c'est mon père qui est confus, pas moi. Ne se rend-il pas compte que je suis incapable de réussir l'examen provincial, et encore moins de devenir un Jinshi ? »

Cheng Mutian n'avait jamais vu personne oser dire que son beau-père était un peu simplet devant des étrangers. Effrayé par ces propos, il craignait que Gan Shier ne dise quelque chose d'encore plus scandaleux s'il continuait à discuter. Il changea rapidement de sujet

: «

Si tu rentres chez moi comme ça, n'as-tu pas peur que mon père découvre que tu n'es pas allé à l'examen

?

»

Gan Shier prit une grosse mandarine dans le panier aux pieds de Cheng Fu, l'éplucha et répondit : « J'ai réservé une chambre d'hôtel près de la salle d'examen. Je reviendrai dans quelques jours. J'espère que frère Cheng pourra me dépanner. Je vous en serai reconnaissant. »

« Regarde ton attitude désinvolte

! C’est comme ça qu’on demande des services

? » Cheng Mutian ne put s’empêcher de le réprimander. Cheng Fu, qui voulait toujours se servir de Gan Shier comme bouclier, prit aussitôt sa défense

: «

Jeune Maître, chacun a ses ambitions. Le jeune Maître Gan a si bien géré le magasin de jouets pour la jeune Madame, c’est aussi une preuve de talent.

»

Cheng Mutian ne dit mot et reprit le chemin du retour. Gan Shier voulut le suivre, mais Cheng Fu l'arrêta

: «

C'est réglé, jeune maître Gan, ne vous inquiétez pas.

» Gan Shier sourit et lui tapota l'épaule

: «

Je vous confie ce serviteur, vous pouvez donc être tranquille.

»

Lorsque Cheng Mutian rentra chez lui, il tendit les mandarines à Xiaoyuan, omettant de mentionner Gan Shier et lui parlant seulement du fait qu'il avait jeté de l'argent sur les mandarines.

Les femmes des familles aisées ne pouvaient pas sortir facilement. Sans parler de Xiao Yuan

; même les servantes écoutaient avec grand intérêt. Après avoir entendu, elles pressaient Xiao Yuan d’en faire autant.

Voyant leur intérêt, Xiaoyuan coupa les oranges en deux et les laissa jouer. Elle chargea ensuite une servante d'en apporter quelques-unes à Maître Cheng, Tante Ding et Troisième Sœur Cheng. Elle en prépara également une assiette et la porta elle-même dans la chambre de Madame Qian.

Madame Qian cassa une mandarine, la goûta et la trouva sucrée. Le mariage de Xiao Tongqian l'ayant rendue plus agréable, elle lui tendit l'autre moitié. Xiao Yuan prit la mandarine à deux mains et sourit : « Les servantes étaient impatientes d'apprendre à vendre des mandarines au marché, alors elles ont partagé la moitié d'un panier, ne laissant que celles-ci pour vous, Mère. » Madame Qian, jeune fille n'ayant jamais mis les pieds au marché, ignorait même ce qu'était un marché et s'empressa de lui demander des explications. Xiao Yuan appela alors les servantes qui jouaient joyeusement et leur demanda de faire une démonstration devant Madame Qian.

Madame Qian avait passé plus de trente ans dans son boudoir, s'adonnant à divers divertissements. En voyant un jeu aussi intéressant, elle était impatiente de l'essayer. Cependant, trop gênée pour partager ce plaisir avec ses servantes, elle discuta avec Xiao Yuan de l'idée d'inviter des proches chez elle pour jouer.

Xiao Yuan était ravie que sa belle-mère ait une occupation et dit : « Maman, c'est une bonne idée, mais nous ne pouvons pas mettre les choses en vente, sinon les gens diront que nous nous amusons pour gagner de l'argent ; il vaudrait mieux être généreux et offrir du thé et des gâteaux, et aussi préparer un banquet, en disant simplement que nous avons invité des proches à venir passer un moment agréable à la maison, et les laisser décider de ce qu'ils veulent vendre. »

Madame Qian, fidèle à la tradition familiale, acquiesça à plusieurs reprises en entendant cela. Elle ne demanda aucune contribution financière à Xiao Yuan, mais prit plutôt sa propre dot et la lui confia.

Chapitre quatre-vingt-dix-sept : Donner une concubine est une affaire élégante

La belle-mère voulait vendre le jeu, alors la belle-fille avait tout prévu. Le lendemain, Xiao Yuan venait de terminer sa rédaction lorsque Xiao Tongqian apporta une boîte de pièces. Elle les sortit et vit deux exemplaires de chaque valeur

: un guan, deux guan et trois guan, soit six guan au total. Surprise, elle s’exclama

: «

Nous n’avons pas beaucoup de famille, comment pouvons-nous en avoir autant

?

» Xiao Tongqian répondit

: «

Les pièces ne valent plus rien en ce moment, et je crains que la jeune maîtresse n’en ait pas assez.

»

Xiao Yuan prit le boulier et commença à tourner le cadran en riant : « Madame est vraiment une femme de haute naissance. Au taux de change actuel, une liasse de billets vaut quatre cents pièces, donc six liasses représenteraient deux mille quatre cents pièces. Même si des proches viennent passer la journée à jouer, ce ne serait que du thé et des gâteaux, et deux banquets. Où vais-je bien pouvoir dépenser tout cet argent ? »

La petite pièce de cuivre réfléchit un instant et dit : « Madame a aussi dit que les prix sont élevés ces jours-ci, et elle a conseillé à la jeune maîtresse de ne pas être économe. »

Xiao Yuan était de plus en plus amusée en écoutant. Soudain, elle aperçut la cuisinière de la petite cuisine qui passait dans la cour et l'appela pour lui demander : « Quel est le prix du riz et des légumes ces temps-ci ? »

Le cuisinier répondit : « Le prix du riz a rapidement augmenté. Avant, il ne coûtait qu'une vingtaine de pièces le litre, mais maintenant il coûte quarante ou cinquante pièces. Quant au prix des légumes, je sais seulement que le jeune maître et la jeune maîtresse dépensent environ cinq cents pièces par jour en viande et en légumes. »

Xiao Yuan rit et dit : « Écoutez, nous sommes toujours en guerre et les prix flambent. Il ne faut que 300 pièces par personne et par jour pour manger. Quand des proches viennent nous rendre visite, ils peuvent acheter des en-cas dans ma boutique. Je n'ai besoin que de deux repas à la maison, et 1

500 pièces suffisent. »

Cailian sortit un billet de deux guan et le rendit à Xiaotongqian en disant : « Si Tian Da n'avait pas vendu tous ses moutons pour le Nouvel An, il n'aurait pas eu besoin de 1 500 pièces. »