Huancheng Deep

Kapitel 37

Cheng San Niang, observant discrètement son expression, dit à Gan Shier : « Monsieur, et les produits locaux de Quanzhou que nous avons rapportés ? Pourquoi ne pas les faire goûter à mon frère et à ma belle-sœur ? » Gan Shier se frappa le front et répondit : « Quelle mémoire ! J'avais complètement oublié. J'y vais tout de suite et je prendrai mon frère en chemin. »

Xiao Yuan regarda Gan Shier sortir en sautillant et demanda à Cheng San Niang avec un sourire : « Que voulais-tu lui demander après l'avoir congédié ? T'a-t-il mal traitée, ou est-ce la famille Gan qui t'a contrariée ? » Cheng San Niang secoua doucement la tête : « Ce matin, en arrivant au quai de Lin'an, nous avons engagé des porteurs pour transporter les caisses. Dès qu'ils ont su que nous allions chez les Cheng, ils ont tous essayé de nous faire payer des prix exorbitants. J'ai demandé à quelqu'un de se renseigner discrètement et j'ai découvert qu'ils disaient tous que les Cheng étaient des proies faciles pour les escrocs extérieurs au village, et qu'ils nous prenaient donc pour des imbéciles. Belle-sœur, de qui parlent-ils exactement, ces "villageois" ? »

Cette belle-sœur cadette, comme avant son mariage, ne finissait jamais ses phrases. Xiao Yuan plaisanta : « Tu sais très bien pourquoi. » Cheng San Niang lui tira la langue : « Ça fait combien de jours que ta belle-mère est rentrée ? » Xiao Yuan répondit, inquiète : « Papa refuse obstinément d'aller la chercher ; ça fait probablement quatre ou cinq jours. » À peine avait-elle fini de parler qu'une servante vint annoncer : « Tante Ding fait encore des histoires pour obtenir une augmentation de sa pension mensuelle, et elle a même ramené la quatrième sœur en cachette dans sa cour. »

Xiao Yuan sourit amèrement : « Quand Grand-mère est là, je souffre ; quand elle n'est pas là, je suis bien occupée. » Elle appela ensuite A Cai et lui donna des instructions : « Fais porter une chaise à porteurs jusqu'à la famille Qian pour ramener Madame pour la Fête des Bateaux-Dragons. Dis-leur que c'est Maître qui l'envoie ; dis aussi à Tante Ding qu'elle revient et qu'elle doit garder tous les documents pour en discuter avec Madame. »

Peu après, Gan Shier revint avec Cheng Mutian, chacun portant un paquet. En en ouvrant un, ils découvrirent un sac de gros escargots de mer. Gan Shier rit : « Ta famille a tout, alors je me devais d'apporter des fruits de mer pour que frère Wu puisse s'amuser. » Il défit ensuite un autre paquet, qui contenait la moitié d'un paquet de coquillages et une grande jarre en terre cuite. Il jeta les coquillages de côté, prit la jarre et la tendit à Xiao Yuan : « Belle-sœur, voici des pousses de bambou marin de Quanzhou. Goûte-les. »

Xiao Yuan s'apprêtait à ouvrir le bocal pour comparer les pousses de bambou de l'État avec celles de sa montagne lorsque sa troisième sœur s'empressa de dire

: «

Belle-sœur, ne t'inquiète pas. Ce sont des vers qui poussent dans le sable au bord de la mer. N'aie pas peur.

» Xiao Yuan, terrifiée par ce genre de choses, fourra rapidement le bocal dans les bras de Cheng Mutian et s'éloigna de lui.

Gan Shier dit avec déception : « Désormais, je devrai compter sur toi pour survivre. J'espérais me faire bien voir de toi avec ces pousses de bambou marin. » Xiao Yuan s'affairait à ramasser des coquillages et des conques, ordonnant à quelqu'un de les apporter à Xiao Si Niang. Entendant son récit pitoyable, elle désigna Cheng San Niang : « Elle est aussi actionnaire. Demande-lui. » Gan Shier alla donc trouver Cheng San Niang et s'inclina. Devant Xiao Yuan et son mari, il supplia sa femme de lui donner à manger. Xiao Yuan était heureuse pour Cheng San Niang, touchée par l'affection du couple. Cheng Mutian, quant à lui, serra les poings, manquant de peu de frapper Gan Shier à deux reprises, lui demandant comment il pouvait être aussi méprisable.

Gan Shier n'était pas dupe. Voyant l'expression furieuse de son beau-frère, il passa rapidement un bras autour de ses épaules et l'entraîna dehors, lui proposant d'aller boire un verre. Dès que Cheng Mutian eut quitté la maison, il le frappa avec impatience en criant : « Tu mendies donc de la nourriture à une femme ? Et devant ta belle-sœur en plus ! Tu as déshonoré un homme ! » Gan Shier ricana : « Qu'est-ce que la face ? Voir ma femme sourire est plus important que tout. » Cheng Mutian serra les dents. « Si tu veux apaiser ta femme, tu ne peux pas retourner dans ta chambre et fermer la porte ? Et si elle fait pareil et me force à baisser la tête et à me soumettre en public ? »

Voyant son air renfrogné et son silence, Gan Shier, désireux de lui faire plaisir, sortit un mince livret et le lui fourra dans les bras en disant

: «

Frère, je t’offre un trésor. Je te garantis qu’il te plaira.

» Cheng Mutian voulut le prendre pour le feuilleter, mais Gan Shier repoussa aussitôt sa main en disant

: «

Ne sois pas pressé. Prends ton temps pour l’examiner une fois rentré. D’abord, trouve-moi une maison où m’installer.

»

L'important, c'est de s'installer. Cheng Mutian le laissa tranquille pour le moment. Il dit

: «

Inutile de chercher. Ta belle-sœur t'a déjà trouvé un logement. C'est dans la ruelle à côté de chez nous. C'est très calme. J'ai juste peur que tu préfères un endroit plus animé, alors je te le ferai visiter avant de verser un acompte.

»

Gan Shier dit joyeusement : « Et alors si c'est calme et isolé ? C'est rare d'être si près de chez soi. C'est bien que Troisième Sœur veuille parler à Ta Belle-Sœur. J'ai apporté de l'argent et je vais payer l'acompte tout de suite. Mais il me faudra un peu de temps pour te rembourser l'argent que je t'ai emprunté. » Cheng Mutian s'empressa de dire : « Ta belle-sœur ne te le réclamera pas. Ne t'inquiète pas. » Gan Shier secoua la tête à plusieurs reprises : « J'apprécie ta gentillesse, belle-sœur, mais je ne peux pas laisser cet argent impayé. C'est une preuve d'amour pour ma femme, et je ne peux pas la laisser me le prendre. »

Ces mots firent mal aux dents à Cheng Mutian. Il ne voulait plus rester un instant avec lui et rentra précipitamment chez lui, demandant seulement à Cheng Fu de l'emmener visiter une maison.

À son arrivée, Cheng San Niang était déjà rentrée faire ses bagages. Dans la chambre, seuls Xiao Yuan, A Yun et A Cai calculaient les dépenses pour la Fête des Bateaux-Dragons. Ils discutaient en même temps

: «

San Niangzi a bien de la chance. Gan Shier est prêt à tout pour la rendre heureuse devant tant de monde. Regarde ton jeune maître, il ne fait que me crier dessus devant tout le monde.

»

Cheng Mutian était terrifié, craignant que sa femme ne le force à suivre les traces de Gan Shier. Il se glissa dans la pièce intérieure en longeant le mur, mais Xiao Yuan n'avait prononcé ces mots que parce qu'elle l'avait vu entrer. Elle n'allait pas le laisser partir, alors elle souleva le rideau et le suivit.

En la voyant entrer, Cheng Mutian sortit rapidement le livret qu'il tenait entre ses mains pour détourner son attention : « Ma chérie, je l'ai acheté spécialement pour toi. » Le cœur de Xiaoyuan débordait d'affection pour Cheng Erlang, aussi n'enviait-elle pas vraiment Cheng Sanniang. Elle l'avait seulement taquiné plus tôt. Maintenant, en le voyant s'empresser de lui présenter ce trésor, elle se disait que parmi tous les hommes du monde, seul son mari était le plus adorable. Elle sourit à Cheng Mutian, prit le livret et le feuilleta : « C'est un livret pour dessiner les sourcils ou pour appliquer du fard à joues ? »

Tandis qu'elle feuilletait les pages, ses yeux s'écarquillèrent et son visage devint de plus en plus rouge. Avant même d'avoir fini sa lecture, elle alla au chevet du lit et glissa le livre sous son oreiller. Puis, se disant que c'était déplacé, elle le remit sous le lit en grondant : « Ne sors pas ça la nuit ! Les domestiques sont toutes dans la pièce d'à côté. Et si elles entraient et nous voyaient ? »

Cheng Mutian, perplexe, se glissa sous le lit, en sortit le livret et, furieuse, maudit Gan Shier pour son indécence. Xiao Yuan lui couvrit rapidement la bouche et murmura : « Pourquoi cries-tu ainsi ? Veux-tu que tout le monde sache que tu possèdes un livre d'images érotiques ? » Elle le lâcha et rit : « Seigneur, vous me l'avez offert spécialement. C'est vraiment une excellente idée. »

Cheng Mutian lui tourna le dos, n'osant la regarder, et se contenta de dire : « Douze m'a ruiné. » Xiaoyuan s'empara du livret, le remit sous le lit et rit : « Ne t'inquiète pas, ta femme te vengera. On en donnera un exemplaire à Troisième Sœur un autre jour. » Cheng Mutian la foudroya du regard, soupirant que Gan Douze était bel et bien un fléau, ayant corrompu sa femme elle aussi. Xiaoyuan dit : « Alors je vais brûler le livret, pour faire table rase du passé. » Cheng Mutian s'empressa de répondre : « Pourquoi le brûler ? Essayons ce soir. »

Xiao Yuan réprima un rire en sortant pour faire la caisse et distribuer les produits locaux apportés par Gan Shier. Les conques et les coquillages eurent beaucoup de succès, et Sun Shi confectionna même deux guirlandes de coquillages, une pour Wu Ge et une pour Xiao Si Niang

; mais personne n’osa toucher au bocal de vers marins. Xiao Yuan se souvint que Maître Cheng avait vécu à Quanzhou, et elle ordonna donc qu’on lui en envoie, mais il déclara que c’était un mets de pauvres et refusa d’y toucher.

Quand Cailian revint de la pâtisserie, elle aperçut la tuile sur la table et posa des questions à son sujet, intriguée. Ayun lui répondit : « Ce sont des insectes de Quanzhou, qu'on appelle quelque chose comme des vers de terre. La jeune maîtresse m'a ordonné de les jeter. » Cailian rit et dit : « Tante Ren me reprochait justement l'autre jour de ne plus pouvoir manger de vers de terre de chez elle. Je me demandais, est-ce qu'on n'a pas de pousses de bambou à Lin'an ? Finalement, les vers de terre dont elle parlait sont des insectes ! » Ayun se précipita vers Xiaoyuan et s'écria : « Jeune maîtresse, la mère de l'intendant Ren adore les vers de terre. Pourquoi ne pas donner ce bocal à sœur Cailian en guise de faveur ? »

Xiao Yuan remarqua le visage rougeaud de Cai Lian et dit : « C'est ma faute. J'avais oublié que tante Ren était originaire du Fujian. Apportez-lui vite ce pot. » Cai Lian fit une révérence et la remercia, mais elle était trop gênée pour se rendre chez les Ren. Elle hésita sur le seuil, le pot à la main. Même une personne aussi intelligente pouvait se perdre en amour. Xiao Yuan sourit et dit : « Demandez à une servante de le porter. » Cai Lian sortit de sa rêverie et confia précipitamment le pot à une servante, lui indiquant le chemin. Puis, timidement, elle supplia Xiao Yuan de revenir la servir. Xiao Yuan savait qu'elle voulait éviter les soupçons, car de bonnes choses allaient se produire, alors elle acquiesça. Cependant, curieuse, elle demanda : « Puisque Ren Qingsong s'intéresse à vous, pourquoi n'a-t-il pas profité de l'occasion la dernière fois, lorsque le jeune maître vous a mal compris ? » Cai Lian sourit timidement et dit : « Il pense exactement comme moi. Il ne veut pas s'engager dans une relation à vie après quelques mots et quelques rencontres. » Il s'avérait qu'il était lui aussi adepte de l'amour libre. Xiao Yuan était aux anges. C'était vraiment le cas de « qui se ressemble s'assemble ».

Le lendemain, Madame Qian rentra enfin chez elle, réprimanda sans difficulté Tante Ding et reprit ses soins à Xiao Si Niang. Apprenant le retour de sa belle-mère, Cheng San Niang amena précipitamment Gan Shier pour lui présenter ses respects et lui raconter son séjour à Quanzhou. Madame Qian, captivée par les récits de sa ville natale, remarqua la complicité entre les deux femmes et envoya quelqu'un dire à Xiao Yuan qu'elle souhaitait que Gan Shier et sa femme restent pour la Fête des Bateaux-Dragons. Leur maison n'était pas encore prête et ils manquaient de domestiques. Xiao Yuan avait déjà prévu de les accueillir pour la fête et, maintenant que sa belle-mère avait donné son accord, elle commanda rapidement des zongzi (boulettes de riz gluant) supplémentaires. Chapitre 108

: Clouer la bouche rouge

Bien que Gan Shier ait insisté pour rembourser l'argent, il était sincèrement reconnaissant. Il se mit aussitôt à travailler au magasin de jouets avec son lance-pierres flambant neuf, comme s'il s'agissait de sa propre boutique. Xiao Yuan, touché par sa gentillesse, ne put s'empêcher de lui prêter main-forte

: il aida Cheng San Niang à trouver un marchand d'esclaves pour acheter des domestiques, nettoya la maison et rangea les malles.

Après deux jours intenses, la nouvelle maison de Gan Shier commençait à prendre forme. C'était déjà le quatrième jour du cinquième mois lunaire, et la Fête des Bateaux-Dragons approchait à grands pas. Chez les Song, on aimait l'appeler « Chongwu » ou « Fête de Yulan ». Bien que moins importante que la Fête des Plats Froids du mois précédent, elle était plus animée. Cependant, aux yeux de la gouvernante Xiaoyuan, cette animation était plutôt fastidieuse. Du premier au cinquième jour, des feuilles de pêcher, de saule, de tournesol, de grenade et de calamus, ainsi que des zongzi, des boulettes d'eau multicolores, des fruits de saison et du papier mâché multicolore étaient déposés à la porte. De l'armoise et diverses herbes étaient tressées en forme de Maître Céleste et suspendues au linteau, ou encore une tête de tigre et un tigre blanc…

La longue liste de coutumes énumérée par la gouvernante laissa Xiao Yuan perplexe, qui pensait qu'il s'agissait simplement d'une des nombreuses traditions du Double Cinq. Cheng San Niang trouva sa belle-sœur portant une petite boîte et sourit : « Les années précédentes, les gouvernantes s'occupaient de tout. Pourquoi fais-tu tout toi-même aujourd'hui, belle-sœur ? » Xiao Yuan jeta un coup d'œil vers la deuxième cour et dit : « Tu rejoindras tôt ou tard ta belle-mère, alors ne te moque pas de moi si vite. » Puis elle la regarda et sourit : « Tu es vraiment la maîtresse de maison maintenant ; tes paroles et tes actes sont bien différents d'avant. »

Cheng San Niang lui tendit la boîte en souriant : « Je suis venue aider ma belle-sœur. Regarde les fils de longévité que j'ai confectionnés, est-ce qu'ils te conviennent ? » Cai Lian prit la boîte, l'ouvrit et en sortit plusieurs, qu'elle plaça devant Xiao Yuan. L'un représentait le soleil et la lune, un autre les étoiles, et un autre encore des oiseaux et des bêtes. Xiao Yuan et les servantes admirèrent la finesse du travail et l'ingéniosité des motifs, mais les yeux de Sun Shi se remplirent de larmes. Il s'avéra que ces fils de longévité, aussi appelés « protection contre la guerre » ou « protection contre les ravages de la guerre », étaient noués au bras dans l'espoir d'échapper aux atrocités de la guerre.

Xiao Yuan soupira : « Je savais seulement que porter cet ornement portait bonheur, j'ignorais qu'il avait cette autre signification. Ne soyez pas trop triste, tante Sun, j'ai entendu dire que la guerre est presque finie et que votre fils sera de retour vers la fin de l'année. » Madame Sun caressa l'ornement de longévité et la supplia : « Jeune Madame, après la Fête du Double Cinq, pourriez-vous m'accorder un jour de congé ? Je voudrais aller au temple prier. » Xiao Yuan acquiesça et dit : « Bien sûr, nous vous accompagnerons tous après la fête. » Madame Sun la remercia, mais, pensant qu'elle n'avait pas pu passer plusieurs fêtes avec son fils, elle ne put retenir ses larmes et demanda précipitamment à A Yun de l'aider à descendre et de la réconforter.

Cailian remit le fil de longévité dans la boîte et demanda : « La jeune maîtresse a confectionné neuf fils de longévité au total. Devons-nous en envoyer un à chacun des maîtres de la maison ? » Xiaoyuan secoua précipitamment la tête : « Nous n'avons pas beaucoup de temps. Le jeune maître, Wu-ge et moi en garderons chacun un, et les autres seront envoyés à Madame. Elle pourra les distribuer à sa guise. » Cailian accepta la demande et se rendit chez Madame Qian pour remettre les fils de longévité.

Cheng San Niang sortit un autre fil de longévité de sa manche et l'enroula autour du cou de Xiao Yuan. Souriante, elle dit : « Celui-ci, je l'ai confectionné avec un soin tout particulier, rien que pour toi, belle-sœur. » Xiao Yuan le regarda et constata qu'il était effectivement plus raffiné que les précédents. Elle sourit et dit : « J'apprécie ta gentillesse, mais si ma belle-mère le voit, elle aura sans doute quelque chose à dire. » Cheng San Niang fut surprise : « Ma belle-mère remarquerait un détail aussi insignifiant ? Pas étonnant que tu lui aies envoyé ces fils de longévité pour qu'elle les distribue elle-même. » Xiao Yuan joua avec le fil dans sa main et dit : « J'en ai choisi un qu'elle n'aimait pas, ou qu'elle ne voulait pas donner à tante Ding. Est-ce que je risque de m'attirer des ennuis en le lui donnant ? »

Cheng San Niang baissa la tête et dit doucement : « Je me moquais de toi parce que tu fais tout toute seule, mais il s'avère que c'est tellement complexe que j'ai beaucoup à apprendre de toi. » Xiao Yuan rit et dit : « Tu peux au moins profiter de la vie pendant encore trois ans, et puis, tu es une personne intelligente et perspicace. »

Lorsque l'hôtesse de l'air est venue dire quelque chose, Cheng San Niang s'est rapidement éclipsée.

Xiao Yuan leva les yeux. C'était la servante chargée des achats. Elle lui présenta un grand plateau

: «

Mademoiselle, voici des produits de saison

: fils de soie blanche, fleurs d'armoise, fleurs en argent en forme de tambour, éventails finement peints, sucre parfumé, fruits, zongzi (boulettes de riz gluant), boulettes de riz blanc…

» Xiao Yuan, déjà étourdie par ces remontrances, lui ordonna aussitôt de disposer tous les articles sur le plateau avant de poursuivre.

La marchande sourit timidement. Elle sortit d'abord un article

: «

Voici un fil de cent nœuds.

» Xiao Yuan leva les yeux et vit qu'il s'agissait d'un fil de longévité. Elle hocha légèrement la tête

: «

Avec la guerre qui fait rage dehors, donnez-en un à chaque servante pour la protéger.

» La marchande déposa les articles restants sur la table. Xiao Yuan les examina. Il y avait deux sortes de fleurs d'armoise. L'une était découpée dans de la soie, l'autre dans du papier. Elle donna des instructions

: «

Envoyez une boîte de patrons de soie dans les appartements de la maîtresse de maison. Gardez quelques patrons en papier pour l'atelier de couture. Les servantes qui souhaitent les porter pourront les découper elles-mêmes d'après les patrons.

»

L'épouse de l'acheteur acquiesça d'un signe de tête. Xiao Yuan continua d'observer les étals. Les fleurs en forme de tambour argentées, les éventails peints, les bonbons parfumés et les fruits étaient tous de bonne qualité. Elle demanda seulement la garniture des zongzi. L'épouse de l'acheteur répondit : « Ce sont des zongzi blancs nature, distribués aux domestiques. La cuisine en préparera d'autres pour les maîtres. » Xiao Yuan examina attentivement. Effectivement, les fruits de la Fête des Bateaux-Dragons et les zongzi blancs étaient de qualité moyenne. Elle dit : « C'est une fête. Ajoutez du sirop. » L'épouse de l'acheteur sourit et dit : « La jeune maîtresse est si attentionnée envers ses domestiques. » Voyant que Xiao Yuan n'avait plus d'instructions, elle prit l'assiette et partit préparer des zongzi au sirop.

La dame chargée des achats venait de partir quand Ah Xiu, accompagnée de plusieurs servantes, apporta une statue de Zhang Tianshi. La tête était en armoise et le poing en ail. Xiao Yuan se couvrit la bouche et rit. Ah Zhu la réprimanda pour son manque de respect envers le Tianshi. Elle sortit ensuite plusieurs sceaux en forme de pêche aux cinq couleurs et les accrocha aux rideaux et aux paravents, affirmant qu'ils pouvaient éloigner les mauvais esprits.

Xiao Yuan était submergée par les nombreuses coutumes de la Fête des Bateaux-Dragons. Voyant arriver une personne érudite, elle en fut secrètement ravie. Elle s'éclipsa, laissant tout entre les mains de cette personne.

Ah Xiu sut effectivement partager le fardeau de son maître. Après avoir terminé son travail le quatrième jour, elle revint tôt le cinquième jour. Sans attendre les instructions de Xiao Yuan, elle conduisit Cai Lian et les autres à fouiller dans un tiroir rempli de vieilles herbes médicinales, les entassa dans la cour et les brûla, prétendant que cela pouvait éloigner la peste.

Incommodée par l'odeur des médicaments et de la fumée dans la cour, Xiao Yuan emmena rapidement Wu Ge à l'intérieur. Cheng Mutian sortit une petite bourse de soie rouge et blanche et la lui tendit en disant : « C'est une bourse de sagesse. Accroche-la ; elle te protégera des commérages et des ennuis. » Wu Ge s'en empara aussitôt, mais ne sut pas comment l'ouvrir. Il s'écria à toute vitesse, parvenant finalement à dire « Maman ». Xiao Yuan, surprise et ravie, lui prit la bourse des mains et l'encouragea à l'appeler « Maman » à nouveau, mais Wu Ge, très rusé, refusa de l'appeler ainsi sans avoir ouvert la bourse.

Elle était à bout de nerfs avec le petit garçon, alors elle dut d'abord examiner le sac. Elle découvrit que des fils de soie colorés étaient tendus à travers l'ouverture du sac, et qu'il suffisait de tirer dessus pour l'ouvrir ou le fermer. Elle ouvrit le sac et y trouva quelques grains de riz et deux prunes. À la vue des prunes rondes, Wu Ge en eut l'eau à la bouche et s'écria : « Maman ! » Xiao Yuan lui tendit joyeusement les prunes, mais Cheng Mutian l'interrompit : « M'appeler "Maman" ne suffit pas ; tu dois d'abord m'appeler "Papa". »

Il tenait une prune dans une main et son fils dans l'autre, essayant de le cajoler pendant un long moment, mais Wu Ge refusait obstinément de coopérer, appelant son père «

Maman

». Xiao Yuan éclata de rire, le laissant dépité.

Après quelque temps, Cheng San Niang et son mari décédèrent. Gan Shier offrit à Wu Ge une petite calebasse sculptée dans une racine de quenouille pour éloigner les mauvais esprits, ce qui l'amusa tellement qu'il se mit à appeler son nouvel oncle « maman », provoquant l'hilarité générale.

Les deux familles se réunirent et se rendirent dans la seconde cour pour présenter leurs respects et célébrer la Fête des Bateaux-Dragons. Maître Cheng attendait avec impatience l'arrivée de son petit-fils ; il s'approcha de la porte et prit Wu-ge dans ses bras, sans prêter attention à personne. Sa servante, Huaihua, collait au mur une planche de bois sur laquelle était inscrit « Bouche Rouge », puis enfonçait un clou au centre du caractère « bouche ». Voyant Xiaoyuan arriver, Madame Qian désigna la planche et demanda d'un ton mécontent : « À quoi cela sert-il ? » Xiaoyuan répondit : « C'est le "Clou Bouche Rouge", pour éviter les commérages et les ennuis. »

Madame Qian demeura impassible, surprenant les quatre hommes qui échangèrent des regards perplexes, ne sachant s'ils devaient rester debout ou s'asseoir. Xiao Tongqian, légèrement excentré, expliqua rapidement

: «

À Quanzhou, nous ne pratiquons pas ce genre de coutume de “clouer la bouche en rouge”. Il s'agit simplement d'afficher au mur les phrases “Le document officiel monte au ciel” et “Les mots pénètrent sur terre”, inversées.

»

Gan Shier s'essuya exagérément la sueur de son front et dit : « Je croyais avoir enfreint un tabou, mais en fait, c'est ça. Je suis originaire de Quanzhou et je n'y avais même pas pensé. » Madame Qian lui sourit et dit : « Vous êtes un homme, il est normal que vous ne connaissiez pas grand-chose aux affaires domestiques. »

Cela sous-entendait qu'une belle-fille, étant une femme, devait être punie pour son ignorance de ces coutumes. Xiao Yuan se sentait lésée, mais n'osa rien laisser paraître. Elle se contenta d'avouer sa négligence et demanda à sa belle-mère de la punir. Puis, elle appela précipitamment les servantes qui l'accompagnaient pour aider Huaihua à changer la plaque à la bouche rouge.

Cheng Mu fronça légèrement les sourcils, prit Wu Ge des bras de Maître Cheng et dit : « Veuillez demander à Père d'aller voir. Ma femme ne connaît pas les coutumes de Quanzhou, nous ne voulons donc pas qu'elle commette une nouvelle erreur. »

C’est alors seulement que Maître Cheng remarqua les tensions qui régnaient dans la salle. Il prit précipitamment son petit-fils à part et réprimanda avec impatience Madame Qian pour son ingérence, lui disant

: «

Maintenant que tu fais partie de la famille Cheng, tu devrais t’adapter aux coutumes locales. Pourquoi es-tu encore si attachée aux coutumes de ta famille maternelle

?

»

Les servantes venaient de décrocher l'enseigne « Bouche Rouge » et s'apprêtaient à installer « Talisman Officiel du Ciel, Potins de Terre » lorsqu'elles entendirent Maître Cheng prononcer ces mots. Elles restèrent figées, brandissant l'enseigne sans savoir laquelle clouer, toutes les yeux fixés sur Xiao Yuan.

Maître Cheng était bien intentionné, mais il ne se rendait pas compte que sa belle-fille se retrouvait prise entre lui et Madame Qian, ce qui compliquait encore davantage la situation. Voyant l'expression de plus en plus froide de Madame Qian, Xiao Yuan n'eut d'autre choix que de s'éclipser discrètement. Elle fit un clin d'œil complice à Cai Lian, qui sortit, fit quelques pas, puis revint en disant : « Mademoiselle, les zongzi et les raviolis blancs sont prêts. Allez-y, je vous prie. »

Xiao Yuan feignit une soudaine prise de conscience

: «

Dieu merci que vous me l’ayez rappelé, nous n’avons même pas encore préparé les fruits pour la Fête des Bateaux-Dragons.

» Avant que Madame Qian ne puisse dire quoi que ce soit, elle souleva précipitamment sa jupe et se glissa hors de la pièce.

Cheng Mutian savait qu'elle était bouleversée, alors il confia rapidement Wu Ge à Maître Cheng et la suivit. Effectivement, il la trouva cachée dans une pièce vide, essuyant ses larmes. Quand Xiao Yuan le vit entrer, elle sortit aussitôt un mouchoir pour s'essuyer le visage : « Je vais bien, rentre vite pour éviter tout malentendu. » Cai Lian gardait la porte, ce qui rassura Cheng Mutian. Il lui prit la main, l'attira contre lui et laissa échapper un profond soupir.

Sa femme était vertueuse, mais sa belle-mère lui menait la vie dure. Il la plaignait, mais en tant que beau-fils, il ne trouvait aucune solution et avait le sentiment qu'elle était lésée. Xiao Yuan pensait que les conflits entre belle-mère et belle-fille étaient monnaie courante, et son mari savait qu'il la préférait

; alors, qu'importait qu'elle subisse une injustice

?

Chapitre 109 La femme de chambre (1re partie)

Tongqian observait Madame Qian compliquer la vie de Xiaoyuan, complètement déconcertée. Le plan de Madame Qian d'installer une concubine avait échoué ; si elle ne tentait pas de gagner les faveurs de sa belle-fille plus tôt, ne risquait-elle pas de se retrouver dans le dénuement à un âge avancé ? Perplexe, Tongqian profita d'un moment où elle aidait Madame Qian à se changer pour lui confier ses pensées. Madame Qian, déjà empreinte de regrets, dit : « J'ai toujours vu Erlang crier sur sa femme ou l'ignorer, et j'ai cru qu'ils avaient des problèmes conjugaux. Je n'aurais jamais imaginé qu'il la favorise autant. Je voulais la discipliner, mais j'ai fini par blesser Erlang. Que faire ? » Ayant grandi dans une famille normale, Tongqian trouvait le raisonnement de Madame Qian totalement absurde. Ne comprenait-elle donc pas le principe selon lequel mari et femme ne font qu'un ? Même Maître Cheng, un homme inutile, prenait du plaisir avec la concubine Ding et lui témoignait encore parfois une faveur.

Voyant que les servantes qui avaient accompagné sa dot restaient silencieuses, Madame Qian regretta son geste impulsif. Lorsqu'elle ressortit, le visage souriant, elle envoya quelqu'un inviter sa belle-fille dans sa chambre pour la fête. La belle-mère inclina la tête en signe de bienveillance, et Xiao Yuan, ne voulant pas insister, fit d'abord entrer Cheng Mutian, puis conduisit lui-même les servantes pour apporter un grand plateau de zongzi (boulettes de riz gluant), de boulettes de riz blanc et de friandises de la Fête des Bateaux-Dragons. Voyant la table garnie de nourriture, Wu Ge frappa dans ses petites mains et appela sa mère. Madame Qian, assise près de Maître Cheng, prit un zongzi d'un coin, enveloppé de fils colorés, et le lui tendit. Xiao Yuan s'empressa de dire : « Wu Ge est trop jeune pour manger ça. Papa, donne-lui des prunes confites. » Les zongzi étaient faits de riz gluant ; comment un bébé de quelques mois pouvait-il en manger ? Maître Cheng lança un regard noir à Madame Qian, puis prit personnellement la peau de prune confite, la déchira en morceaux et la donna à manger à Wu Ge.

La belle-fille, d'ordinaire si docile, commença à se rebeller. Madame Qian, très mal à l'aise, resta silencieuse un moment. Elle demanda maladroitement à Cheng San Niang, assise à ses côtés, ce que contenait le plat en porcelaine blanche. Cheng San Niang jeta un coup d'œil à Xiao Yuan et secoua la tête, avouant ne pas savoir. Gan Shier, craignant que sa belle-mère ne complique la vie de sa femme comme elle l'avait fait avec sa propre belle-fille, expliqua : « C'est du Baicaotou. On le prépare en râpant du quenouille, du gingembre, de l'abricot, de la prune et du périlla, puis en le salant et en le séchant. »

Madame Qian connaissait bien Baicaotou, mais comme personne ne lui prêtait attention, elle engagea la conversation. Son embarras fut involontairement dissipé par Gan Shier, et elle le traita comme un confident, l'entraînant des fruits sur la table aux coutumes de Quanzhou, souhaitant pouvoir échanger sa place avec Cheng San Niang.

Gan Shier grommela pour lui-même, mais que pouvait-il faire ? Lui aussi était originaire de Quanzhou, et quand sa belle-mère parlait de sa ville natale, il ne pouvait nier son ignorance. Occupé par ses affaires avec Madame Qian, il n'avait même pas remarqué ce qu'il y avait à manger, encore moins comment se nourrir. Il parvint enfin à terminer le banquet et se précipita dans la troisième cour, où il s'effondra sur une chaise en s'exclamant : « Je n'ai bu que quelques coupes de vin de riz, et mon estomac crie famine ! »

Cheng Mutian se moqua de lui en disant : « Tu es juste bon envers ta belle-mère ; c'est normal que tu aies faim. » Gan Shier s'assit à côté de Cheng San Niang et rétorqua : « J'ai peur que ma belle-mère ne trouve à redire à ma femme. » Cheng Mutian, les dents douloureuses à cause de l'amertume, ordonna bruyamment aux servantes d'apporter de la soupe et de raccompagner l'invité. Xiao Yuan sourit et lui tapota l'épaule tandis qu'on apportait plusieurs boulettes de riz jaune doré. On dit à Gan Shier : « Elles sont marinées dans un bouillon à la cendre d'armoise et fourrées de pignons de pin et de noix. Goûte-en. »

Cheng San Niang était très aimable avec les servantes, épluchant elle-même les feuilles de bambou et disposant les boulettes de riz dans de petits plats. Le premier plat fut servi à Cheng Mutian, le deuxième à Xiao Yuan et le troisième à Gan Shier. Elle s'apprêtait à en éplucher un quatrième lorsque Gan Shier l'interrompit, en épluchant une pour elle-même et la lui donnant à manger. Avant même que Cheng San Niang n'ait pu rougir, Cheng Mutian explosa soudainement, apportant lui-même la soupe de départ des invités. Il la claqua bruyamment devant Gan Shier et chassa le couple sans ménagement.

Xiao Yuan rit aux éclats, puis prit le bébé dans ses bras et le lui donna au sein. Cheng Mutian la foudroya du regard, souleva le rideau et entra dans la pièce en lançant : « Ne fais pas comme Gan Shier, espèce d'effronté ! » Connaissant bien son caractère, Xiao Yuan ne discuta pas. Elle sourit et appela les servantes pour qu'elles apportent les boulettes de riz à la cendre d'armoise et Gan Shier à leur appartement.

Quelques jours après la cérémonie, la famille Ren apporta des présents de fiançailles et demanda à Xiao Yuan d'épouser Cai Lian. Comme elles avaient signé un contrat d'engagement, Xiao Yuan ne pouvait pas ouvertement rendre sa liberté à Cai Lian. Aussi, suivant l'exemple d'A Xiu, elle lui rendit secrètement le contrat et déclara à tous qu'elle était une servante de la famille Cheng.

Sun demanda la permission d'aller au temple pour y offrir de l'encens. Xiao Yuan avait initialement prévu de l'emmener, mais Cai Lian était son bien le plus précieux. Elle souhaitait préparer elle-même sa dot et appela donc A Yun pour lui demander de l'accompagner.

Quinze jours passèrent en un clin d'œil. Cailian se maria comme prévu. Hormis le changement de tenue pour la cérémonie, tout se déroula comme d'habitude. Lorsque Madame Qian apprit la nouvelle, elle vint en personne présenter ses félicitations. Elle prit soin de Xiaoyuan et lui dit : « Belle-fille, vous devez être bien embêtée sans servante. Que diriez-vous si je vous en offrais une ? » Xiaoyuan sourit et répondit : « Elle a épousé Ren Qingsong, qui est lui aussi membre de notre famille Cheng, elle est donc toujours à mon service. Je n'y perds personne. » Madame Qian n'avait plus aucun moyen de s'opposer à sa belle-fille. À ces mots, bien qu'elle n'en eût pas envie, elle n'eut d'autre choix que de céder.

La nouvelle maison de Gan Shier était enfin prête. Il invita son frère et sa belle-sœur à venir. Cheng Mutian, gêné par l'attitude obséquieuse de son frère envers sa femme, déclina l'invitation, prétextant avoir quelque chose à faire. Gan Shier, un sourire aux lèvres, lui passa alors le bras autour des épaules et l'invita à prendre un verre. Xiao Yuan secoua la tête en souriant. Elle prépara les cadeaux de félicitations et alla voir Cheng San Niang seule.

Cheng San Niang sortit pour la saluer. Voyant qu'elle était toujours entourée de ses trois suivantes, elle sourit et dit : « Cai Lian a fait un bon mariage. Tu n'as rien perdu de ta vigueur, belle-sœur. » Xiao Yuan s'empressa de répondre : « C'est aussi grâce à sa chance. Quant aux deux autres suivantes, si elles avaient choisi quelqu'un d'extérieur, je… »

Cheng San Niang la conduisit par la main jusqu'à la nouvelle maison. C'était une petite maison à trois cours, presque identique à celle où vivait Chen Yiniang, à l'exception de l'absence de jardin. Xiao Yuan la suivit de la première à la dernière cour et finit par éclater de rire : « Que voulez-vous me dire ? Dites-le-moi vite, que je puisse entrer et me reposer. » Gênée, Cheng San Niang l'invita rapidement à prendre le thé. Après avoir congédié les domestiques, elle dit : « Belle-sœur, vous souvenez-vous de ma première servante, Cui Xiu ? »

Xiao Yuan rit et dit : « N'oublie pas que je suis la gouvernante. Je me souviens de chaque servante de la maison. Je t'ai transféré toutes celles qui étaient dans ta chambre. » Cheng San Niang fit tournoyer sa jupe un instant et dit doucement : « Belle-sœur, quand je suis allée à Quanzhou pour me marier, les membres de la famille Gan disaient tous qu'il était plus respectable pour une dame de bonne famille d'amener quelques servantes avec elle. Parmi les miennes, je trouve que Cui Zhu est la plus belle et celle qui m'est la plus proche. Je pense la faire raser et la mettre dans ma chambre. »

Xiao Yuan lui demanda : « As-tu déjà vu les deux jeunes femmes qui se tiennent devant ma pâtisserie ? » Cheng San Niang acquiesça : « Je ne les ai jamais vues en personne, mais j'en ai entendu parler. Elles sont un spectacle à voir à Lin'an. » Xiao Yuan poursuivit : « Ce sont les servantes que ma mère biologique a choisies pour moi. Avant mon mariage, elle a secrètement demandé à quelqu'un de remettre un sachet à ton frère. J'ai découvert les détails et je les ai envoyées se tenir devant la boutique. »

Cheng San Niang rit et lui prit la main, disant : « Je savais que vous étiez une femme sage, belle-sœur. Donnez-moi un conseil, s'il vous plaît. » Il s'avérait qu'elle voulait feindre de prendre une concubine pour faire taire les commérages des proches de la famille Gan à Quanzhou, mais elle craignait que si cela devenait réel, cela lui causerait des ennuis. Elle demanda donc à Xiao Yuan s'il existait un moyen de concilier les deux.

Xiao Yuan lui tapota la poitrine et dit : « Je pensais que tu étais folle et que tu voulais prendre une concubine. Puisque ce n'est pas le cas, je suis soulagée. Mais les membres de la famille Gan sont tous loin, à Quanzhou. Qui peux-tu bien te faire passer pour ? » Cheng San Niang répondit : « Bien que nous ne puissions pas les voir, nous recevons des lettres de chez nous tous les mois. Ils disent qu'ils s'inquiètent de mon jeune âge et qu'ils veulent que je prenne deux concubines plus âgées pour mon mari. » Xiao Yuan lui tapota la main en riant : « Petite sotte, invente un mensonge. Dis que tu as déjà pris des concubines pour Gan Douze. De toute façon, ils ne les verront pas. »

Cheng San Niang dit d'un air faussement innocent : « On répond toujours aux lettres de la maison. C'est déjà mal de ma part de refuser une concubine pour lui, comment pourrais-je lui demander de mentir ? » Gan Shier était d'une audace folle, et pourtant sa femme était si timide. Xiao Yuan trouva cela amusant et demanda : « Alors, que comptes-tu faire ? » Cheng San Niang baissa la tête et dit : « Je vois que ma belle-mère veut mettre une concubine dans ta chambre, mais mon frère s'y oppose fermement. Je veux envoyer Cui Xiu au maître. S'il dit qu'il n'en veut pas, les membres de la famille Gan n'auront plus rien à me reprocher. »

Elle avait dit vouloir que sa belle-sœur propose une idée, mais elle avait déjà un plan en tête. Il semblerait que cette belle-sœur soit un peu timide, mais elle comprend parfaitement son mari. Xiao Yuan sourit et se leva pour admirer les fleurs plus vraies que nature posées sur la table, demandant : « Tu les as faites toi-même ? Tu as des mains si habiles ! » Cheng San Niang avait toujours fait confiance à sa belle-sœur. Voyant qu'elle ne s'y opposait pas, elle sut que son plan allait réussir. Soulagée, elle sortit les fleurs pour qu'elle les examine de plus près, disant : « Ce sont des pivoines et des jasmins que j'ai tressés en teignant du papier moelle de sureau. Si elles te plaisent, j'en ferai d'autres pour toi un autre jour. »

Xiao Yuan rit et dit : « Maintenant que j'en ai, il n'y a plus que des petits tigres et des lapins dans la pièce, et je ne trouve plus une seule fleur. » Cheng San Niang rit également et jeta la fleur plus vraie que nature en disant : « Alors je vais la teindre à nouveau et la tresser pour en faire un tigre avec lequel mon neveu pourra jouer. »

Après avoir bavardé un moment, il était midi. Cheng San Niang invita Xiao Yuan à rester déjeuner. Xiao Yuan voulut partir, mais la voyant seule à la maison, elle envoya quelqu'un lui dire qu'elle devait déjeuner avec sa belle-sœur et demanda aux domestiques de revenir dans l'après-midi.

Cheng San Niang posa une soupe de faisan devant Xiao Yuan et dit : « À Quanzhou, on ne jure que par les fruits de mer. J'y ai vécu un mois et j'ai souffert chaque jour. » Xiao Yuan goûta la soupe et la trouva parfaitement cuite. Elle rit et dit : « Tu n'as même pas tenu un mois ? Que feras-tu à ton retour à Quanzhou dans trois ans ? » Cheng San Niang lui servit un plat et dit : « Ton mari est déjà Juren (lauréat du concours de la fonction publique provinciale). Qu'il réussisse ou non le Jinshi (le plus haut niveau du concours impérial), il deviendra fonctionnaire. Trouve-lui simplement un poste loin de la mer. »

À en juger par son ton, elle n'avait aucune idée des intentions de Gan Shier. Xiao Yuan demanda nonchalamment : « À quoi Gan Shier a-t-il bien pu s'occuper ces derniers temps ? » Cheng San Niang sourit légèrement : « Il a invité ses camarades à étudier dans des jardins tranquilles toute la journée. » Xiao Yuan faillit s'étouffer avec sa nourriture. Bien qu'elle ignorât pourquoi Gan Shier lui cachait la vérité, elle comprit qu'il valait mieux le laisser la découvrir par lui-même et se couvrit la bouche de son mouchoir pour dissimuler ses pensées.

Voyant le sourire de sa belle-sœur, Cheng San Niang supposa qu'elle était également satisfaite des efforts de Gan Shier et lui servit rapidement quelques bouchées supplémentaires. Xiao Yuan, craignant de révéler la vérité par inadvertance, n'osa pas s'attarder et partit après avoir terminé son repas.

Chapitre 101 La femme de chambre (Partie 2)

Après avoir raccompagné sa belle-sœur, la Troisième Sœur appela Cuixiu pour l'examiner de plus près. La jeune fille, âgée d'environ dix-sept ou dix-huit ans, paraissait encore plus pâle et aux lèvres roses sans maquillage, aussi délicate qu'une fleur fraîche. Elle avait pris la décision elle-même, mais avait hésité au dernier moment, craignant que Gan Douze ne s'attache réellement à Cuixiu. Aussi, elle choisit soigneusement un gilet légèrement usé, une jupe verte et une couronne de fleurs ornée de pétales plus vrais que nature, habillant Cuixiu comme une villageoise.

Cuizhu était déjà assez âgée pour comprendre les relations entre hommes et femmes. Voyant Cheng Sanniang agir ainsi, elle devina qu'il craignait qu'elle ne séduise Gan Shier et lui confia donc rapidement ses sentiments. Contre toute attente, Cheng Sanniang lui dit : « Que dirais-tu de me donner comme servante ? » Cuizhu, surprise, s'empressa de répondre qu'elle n'était pas si généreuse et qu'elle souhaitait seulement épouser un serviteur. Craignant que Cheng Sanniang ne la croie pas, elle s'agenouilla et se prosterna.

Voyant sa détermination, Cheng San Niang en fut satisfaite, mais déclara délibérément : « Jeune maître, vous êtes un Juren (lauréat du concours de la fonction publique provinciale). Une fois le concours impérial réussi, il trouvera un emploi, comme le troisième frère de ma belle-sœur. Vous deviendrez alors concubine dans la maison d'un haut fonctionnaire. Quel honneur ! » Cui Xiu prit ses paroles au sérieux et, dans sa précipitation, révéla ses véritables sentiments. Elle avait en réalité fait des fiançailles secrètes avec un serviteur de la famille Cheng et attendait simplement l'occasion d'en informer son maître et de demander sa main.

Cheng San Niang observa attentivement son expression et la trouva sincère, ce qui la combla de joie. Elle lui confia son plan et ajouta : « Tu vas simplement faire semblant devant le jeune maître. Une fois que ce sera fait, je parlerai personnellement à ma belle-sœur et te fiancerai à son serviteur. »

Il s'avéra qu'elle ne serait finalement pas une concubine. Cuizhu poussa un soupir de soulagement. Lorsqu'elle apprit qu'elle souhaitait l'aider à se marier, elle s'inclina pour la remercier et se dirigea vers la coiffeuse pour se maquiller comme on le lui avait indiqué.

Cheng San Niang fit venir une jeune servante pour transformer le chignon noir corbeau de Cui Zhu en une coiffure féminine, et ordonna à la cuisine de préparer un festin, dans l'intention d'avoir une concubine pour le jeune maître.

À l'heure du dîner, Gan Shier rentra chez lui, un peu éméché, marmonnant que son beau-frère avait eu tort de lui interdire de flatter sa femme en public. Il titubait déjà, mais il pouvait encore boire. Heureusement, Cheng Sanniang ne tenait pas vraiment à ce qu'il mange ; elle lui présenta simplement une petite coupe de vin de riz et lui demanda : « Seigneur, que diriez-vous de prendre une épouse dans votre maison ? » Gan Shier, toujours ivre, l'attira contre lui, souffla son haleine sur sa joue et demanda : « Ma femme n'est pas fâchée ? » Il consultait toujours sa femme en premier, et elle devinait parfaitement ce qu'il attendait, alors il rit avec assurance : « Puisque c'est ma décision, bien sûr que non. » À ces mots, Gan Shier répondit sans hésiter : « Pour faire plaisir à ma femme, j'accepterai à contrecœur. »

La Troisième Sœur crut à une plaisanterie et conduisit Cuixiu, vêtue de couleurs vives, jusqu'à la chambre du couple. Contre toute attente, Gan Douze la suivit et claqua la porte. La Troisième Sœur Cheng resta figée dehors, sans savoir que faire. Les servantes s'exclamèrent : « Jeune Madame, le jeune maître plaisante ! » Elle les crut un instant et, le cœur lourd, entra dans le petit hall. Elle prit quelques morceaux de moelle de sureau et se mit à tisser distraitement un petit tigre pour Wu Ge.

Lorsque Tong Laohu eut terminé, la porte de la chambre était toujours fermée à double tour. Cheng San Niang, serrant contre lui son ouvrage inachevé, entra en titubant dans la petite pièce ronde, la serra dans ses bras et fondit en larmes.

Xiao Yuan lui demanda précipitamment ce qui s'était passé et tenta longuement de la consoler, mais elle ne cessait de pleurer. La jeune servante qui l'accompagnait répondit : « Notre jeune maître et sa nouvelle concubine occupent la chambre de la jeune maîtresse et n'en sont pas encore sortis. »

La mascarade était-elle devenue réalité

? Xiao Yuan était si choquée qu’elle en resta muette. Il lui fallut un moment pour s’en remettre. Elle réconforta Cheng San Niang en disant

: «

Gan Shier n’est pas comme ça. Comment pourrait-il te voir triste

? Tu devrais retourner voir comment il va. Il plaisantait peut-être.

»

Cheng San Niang était si angoissée qu'elle s'est précipitée dehors. En entendant cela, elle essuya rapidement ses larmes et ramena la main de la petite servante à la maison.

Elle avait gardé espoir tout du long. Mais son mari se moquait d'elle ; la réalité la décevait une fois de plus. La porte de sa chambre et de celle de Gan Shier restait close. Une servante, sans se douter de rien, demanda : « Mademoiselle, voulez-vous passer la nuit dans le bureau ? » Les larmes de Cheng San Niang se mirent à couler à nouveau à flots. Elle pleurait en traversant la ruelle, en descendant le trottoir devant la maison des Cheng, et s'effondra dans les bras de Xiao Yuan : « Belle-sœur, je me suis tiré une balle dans le pied ! »

Xiao Yuan paniqua elle aussi. Elle tapota l'épaule de Cheng San Niang en disant : « C'est entièrement de ma faute. Je n'aurais pas dû me taire après avoir entendu ton idée. J'aurais dû te le rappeler. » Les sanglots de Cheng San Niang redoublèrent. Cheng Mu Tian sortit de la pièce intérieure et la réprimanda : « C'est toi qui as eu cette idée. Comment peux-tu blâmer ta belle-sœur ? De plus, il est normal pour un homme d'avoir plusieurs épouses et concubines. Tu as pris une concubine pour Gan Shi Er ; c'est ta vertu. Pourquoi pleures-tu ? Rentre vite chez toi. Occupe-toi de ce que tu as à faire. Ne dérange pas ta belle-sœur. »

Cheng San Niang n'osait pas discuter avec son frère. Elle tira sur la manche de Xiao Yuan en sanglotant : « Belle-sœur, ils ont pris ma chambre ! Où vais-je dormir ? » Xiao Yuan était à son service depuis plus de deux ans. Voyant sa détresse, elle en fut profondément touchée. Elle demanda donc à une servante de lui préparer une chambre d'amis et chargea Cheng Mutian de se renseigner.

Cheng Mutian a dit qu'elle s'était mêlée de leurs affaires, et Xiaoyuan s'en est voulue, disant : « J'avais trop confiance en Gan Shier, alors quand la Troisième Sœur m'a demandé ce que je pensais de cette idée, je n'ai pas répondu ; elle a dû croire que j'étais tout à fait d'accord, c'est pourquoi elle a poussé Cuizhu vers Gan Shier et… »

Cheng Mutian a dit : « Elle et nous appartenons désormais à deux familles différentes. Même si vous admettez ouvertement que le jeune maître de la famille Gan a pris une concubine, comment pouvez-vous en blâmer la jeune maîtresse de la famille Cheng ? Quelle est cette règle ? »

Xiao Yuan savait qu'il n'avait pas tort, mais elle restait maussade. Après avoir aidé la nourrice à baigner Wu Ge, elle ne fit pas les comptes de la journée et alla se coucher. Cheng Mutian s'allongea près d'elle et dit : « Pour une chose pareille, si je devais me renseigner, il faudrait que je prenne des chemins détournés. Ne serait-il pas plus simple que ta troisième sœur lui pose la question elle-même ? » Xiao Yuan se retourna et répondit : « Ta sœur est aussi timide que toi. Si elle était un peu plus audacieuse et qu'elle avait trafiqué les lettres envoyées à la maison, elle ne serait pas dans cette situation embarrassante. »

Cheng Mutian fut également qualifié par sa femme de susceptible, ce qu'il trouva très inacceptable. Le lendemain matin, il laissa tomber ses affaires et alla trouver Gan Shier pour lui demander s'il avait vraiment recueilli quelqu'un.

Gan Shier était ravi de voir arriver son beau-frère. Sans répondre à ses questions, il le conduisit à une taverne. Ils trouvèrent une petite échoppe avec une calebasse suspendue au-dessus de la porte et dirent : « Voilà. Prenons un verre. » Bien que Cheng Mutian ne fût pas un grand buveur, il lui arrivait de boire pour affaires. Il jeta un coup d'œil aux tables et aux chaises sales de la taverne et fronça les sourcils, disant : « La dernière fois, tu m'as invité dans une auberge miteuse. Aujourd'hui, c'est encore pire. Tu m'as juste trouvé un endroit où manger quelques bols. J'ai des questions importantes à te poser. Je ne vais pas me contenter de manger quelques bols comme un pauvre type et repartir. »

Gan Shier se gratta la tête et dit : « C'est un endroit charmant, n'est-ce pas ? Juste à côté, il y a de la soupe au tofu et des escargots braisés pour accompagner le vin. Je vous dois plusieurs milliers de roupies, il faut donc que je sois économe pour vous rembourser au plus vite. » Sur ces mots, il se précipita à l'intérieur, commanda deux coupes de vin et deux assiettes d'escargots braisés, détacha la chair des escargots avec une brochette en bambou et les servit à Cheng Mutian. Ce dernier fit un geste de dégoût, prit une gorgée de vin, mais eut du mal à l'avaler. Il reposa donc sa coupe et lui demanda une nouvelle fois si l'histoire de la concubine était vraie ou non.