Huancheng Deep - Kapitel 57
Xiao Yuan lui tapota l'épaule : « Pourquoi parles-tu de ça devant les enfants ? Ils ne comprennent pas, ils vont croire que tu ne les aimes pas. » Cheng Mutian rit : « Mon fils n'a que trois ans, il connaît par cœur "Le soir à Anchorage en regardant des combats de coqs", tu crois qu'il ne comprendrait pas ce que je dis ? » Xiao Yuan secoua la tête en souriant, prit les deux enfants par la main et se dirigea vers leur chambre pour chercher « le garçon à la grenade blanche ».
Comme Xiao Yuan l'avait prédit, aucune des familles ayant des fils ne possédait un tel objet. A Cai aida à chercher un moment, puis dit : « Jeune Madame, pourquoi ne pas suivre la coutume des adultes et renvoyer quelque chose de similaire ? » Xiao Yuan, déjà inquiète, fut ravie et s'exclama : « C'est une bonne idée ! » A Cai fouilla de nouveau la boîte et trouva une « poupée rampante à glaçure blanche et peinture verte ». Xiao Yuan la prit et l'examina. La poupée était entièrement recouverte de glaçure jaune et blanche, mais les yeux et la bouche semblaient être parsemés de glaçure verte, et les fesses étaient décorées de glaçure verte. Voyant qu'elle l'examinait attentivement, A Cai supposa qu'elle trouvait le cadeau trop petit et dit : « Mademoiselle, cette poupée rampante en porcelaine blanche émaillée et peinte en vert coûte au moins une somme considérable de plus que la poupée garçon en forme de grenade en porcelaine blanche émaillée de Madame Yang. » Xiao Yuan rit : « Ce n'est pas une question de prix. Bon, puisqu'on ne trouve pas de réplique exacte, on fera avec celle-ci. J'espère que Madame Yang sera facile à aborder. »
Son souhait était beau, mais Madame Yang la déçut. On raconte que, devant la servante qui lui apporta le cadeau, elle brisa en mille morceaux la « poupée rampante en porcelaine blanche émaillée et peinte en vert », maudissant la jeune maîtresse de la famille Cheng pour sa cruauté et pour avoir délibérément brisé sa « poupée garçon en porcelaine blanche émaillée couleur grenade » afin de la condamner à la stérilité.
Lorsque Xiao Yuan entendit le récit de la servante, Wu Ge était également à ses côtés. Il lui demanda : « Mère, c'est moi qui ai laissé tomber ce bébé. Madame Yang m'a-t-elle grondé parce que je suis la cause de sa stérilité ? Que signifie "stérilité" ? »
Cet enfant était incroyablement intelligent. Xiao Yuan resta silencieux un instant, puis le réconforta en disant : « Cela n'a rien à voir avec toi, et tu ne l'as pas fait exprès. »
Les familles Cheng et Yang habitaient tout près, et les servantes rapportaient que Madame Yang se tenait à la porte, hurlant et jurant. Même après avoir reçu deux gifles de Maître Yang, elle ne s'arrêtait pas. Inquiète que les violentes colères de Madame Yang ne traumatisent Wu Ge, Xiao Yuan envoya quelqu'un à cheval en ville pour chercher pendant une demi-journée. Finalement, ils achetèrent une poupée identique, en forme de grenade et recouverte de vernis blanc, et la lui apportèrent en toute hâte, ce qui la calma enfin.
Chapitre 171 Fans officiels
« Deuxième frère, quelle est exactement la querelle entre mon troisième frère et Maître Yang ? » Xiao Yuan, ayant enfin un peu de temps libre après avoir réglé ses affaires avec Madame Yang, interrogea Cheng Mutian.
Cheng Mutian répondit : « Tant qu'il est ton troisième frère, il ne pourra pas échapper à l'étiquette de "concubine". » Xiao Yuan rit et dit : « C'est ce que je pensais aussi. A-t-il perdu tout un domaine à cause d'une dispute avec Maître Yang au sujet d'une femme ? »
Cheng Mutian secoua la tête et dit : « Ce n'est pas vraiment de la jalousie. Cette femme était à l'origine la concubine de Maître Yang. » Les yeux de Xiao Yuan s'écarquillèrent : « Il a vraiment vendu la concubine de Maître Yang… Non, vous avez clairement dit qu'il avait vendu le domaine à Maître Yang à cause de la nouvelle concubine qu'il avait achetée. » Cheng Mutian répondit : « Hier, vous avez dû comprendre que votre troisième frère avait cédé le domaine gratuitement parce que sa nouvelle concubine n'avait pas été achetée, mais volée à la concubine favorite de Maître Yang. Il l'a volée, a perdu la dispute et a donc dû payer. »
Xiao Yuan méprisait le comportement de He Yaohong, mais il était, après tout, son troisième frère et l'avait toujours bien traitée. Elle se devait donc de le défendre : « Les concubines sont là pour recevoir les invités. Celles de la famille de Jin Jiu, par exemple, sortaient plusieurs fois par mois pour divertir les convives. Certaines étaient même invitées à entrer dans leur chambre sur-le-champ. Maître Yang exige donc un domaine. N'est-ce pas excessif ? »
Cheng Mutian comprit parfaitement son indignation et ricana : « Ce n'est pas une concubine, mais une concubine légitime, munie d'un certificat. Tu as vu la plus jeune fille de Maître Yang hier ; ton troisième frère l'a enlevée, elle, sa mère biologique. » Xiao Yuan était abasourdie. Les goûts de son troisième frère devenaient de plus en plus étranges… Elle critiquait intérieurement He Yaohong lorsque Cheng Mutian reprit : « Bien que ton troisième frère ait un caractère quelque peu douteux, à mon avis, il n'est pas entièrement responsable. Réfléchis : puisqu'il s'agit d'une concubine légitime et qu'elle a accouché, elle ne se comporte pas comme une concubine. Comment ton troisième frère a-t-il pu la rencontrer ? Même s'il l'a aperçue chez Maître Yang, il n'aurait pas pu l'entraîner dans sa chambre, n'est-ce pas ? Les domestiques de Maître Yang ne servent-ils qu'à faire joli ? »
Xiao Yuan se redressa brusquement : « C'est forcément l'œuvre de Maître Yang. Mais quel intérêt pour lui ? Il n'a pas l'air d'être du genre à manquer de biens. » Cheng Mutian expliqua : « Le frère aîné de Maître Yang est un associé de ton troisième frère. Les frères Yang se disputaient l'héritage familial, et ton troisième frère a pris le parti du frère aîné, ce qui a ruiné Maître Yang. C'est sans doute pour cela qu'il le déteste et qu'il veut récupérer son argent. » Xiao Yuan serra les dents et dit : « Méprisable et sans scrupules. Il faudra faire très attention à lui à l'avenir. » Cheng Mutian dit : « Je vous l'avais dit depuis longtemps, ce n'est pas quelqu'un de bien. Sinon, je n'aurais pas mis de moutarde sur les ailes du coq hier. Je voulais lui faire comprendre qu'il ne faut pas se frotter à moi et qu'il ne doit plus jamais essayer de profiter de notre famille. De plus, je suis déterminé à garder ces quelques hectares de rizières. Si vous cédez à ses exigences aujourd'hui, il en voudra encore plus demain. »
Xiao Yuan dit d'un ton inquiet : « Mon troisième frère n'a fait qu'aider son aîné, et voilà qu'il est déjà en train de manigancer quelque chose. Si on l'empêche d'acheter les rizières, il ne va pas nous en vouloir, lui aussi ? » Cheng Mutian rit, un rire à la fois confiant et un peu gêné : « Je m'ennuyais, tout simplement. S'il en est capable, qu'il utilise tout son talent. Je jouerai le jeu jusqu'au bout. » Xiao Yuan dit en souriant : « Je crois que tu es devenu accro aux combats de coqs hier. »
Ayant décidé d'être plus ferme, le couple commença à discuter de l'achat de toutes les rizières de ce côté de la montagne. Alors qu'ils étaient plongés dans une discussion animée, une servante vint annoncer que Maître Yang était venu présenter ses excuses. Cheng Mutian demanda, surpris
: «
Il a retrouvé la raison et veut renoncer aux rizières
?
» Xiao Yuan répondit
: «
Comment est-ce possible
? Il doit être là à cause de la colère de Madame Yang hier.
» Elle promit à Cheng Mutian qu'elle ne reverrait plus Maître Yang, puis, se cachant dans sa chambre, elle le poussa dehors.
Comme prévu, Maître Yang arriva suite à la crise de colère de Madame Yang. Il tendit un petit bol rond en porcelaine à Cheng Mutian et s'excusa : « Ma femme désire ardemment un enfant et s'est donc montrée un peu impatiente. Elle n'a aucune mauvaise intention envers Madame Cheng. Elle m'a expressément demandé de lui envoyer une boîte de poudre pour présenter ses excuses. J'espère que Madame Cheng fera preuve de magnanimité et ne s'en formalisera pas. »
Lorsque Cheng Mutian le vit sortir la poudre, son visage s'assombrit aussitôt. Cependant, en apprenant que c'était l'intention de Madame Yang, il se calma et dit : « Les enfants sont naïfs. Quand Wu-ge a vu votre Zi-niang lui offrir le "Garçon à la grenade blanche", il a cru que c'était un cadeau et qu'il n'avait pas besoin de le rendre, c'est pourquoi il l'a laissé tomber sans ménagement. Je vais certainement discipliner mon fils plus sévèrement à partir de maintenant et lui apprendre à ne pas accepter de cadeaux d'une jeune femme aussi riche. » Maître Yang, pris au dépourvu, parut embarrassé. Il resta assis un moment puis prit congé.
Cheng Mutian retourna dans la pièce intérieure et frappa violemment le petit bol sur la table, s'exclamant avec colère
: «
Ils ont dit qu'ils étaient venus s'excuser, mais ils n'ont pas soufflé mot du cadeau inapproprié offert par leur fille. Ils ont seulement dit que leur femme avait été un peu imprudente parce qu'elle désirait un fils. Cela signifie-t-il qu'ils nous ont accusés d'être en tort
?
» Xiaoyuan le consola
: «
Laisse tomber, tu ne l'as pas déjà remis à sa place
? Il a retenu la leçon et il sera sans doute plus mesuré à l'avenir.
» Cheng Mutian désigna la boîte et dit
: «
Madame Yang te l'a donnée. Tu peux l'utiliser sur n'importe quel domestique.
»
Xiao Yuan souleva le couvercle en porcelaine et découvrit une boîte de poudre de qualité «
officielle
». Fine et d'un blanc éclatant, elle était ornée de motifs d'orchidées en relief. La poudre était excellente, mais elle n'osa pas l'utiliser, riant
: «
La donner aux domestiques pour se démaquiller leur nuirait.
» Cette poudre officielle était également connue sous le nom de «
poudre de Hangzhou
», ou plus familièrement, de «
poudre de plomb
». Bien que Xiao Yuan ignorât sa composition chimique exacte, elle savait que son utilisation pour se démaquiller serait dangereuse. Elle appela donc A Cai et lui ordonna
: «
Videz toute la poudre. Gardez la boîte.
» A Cai, supposant que Xiao Yuan n'appréciait pas Madame Yang, n'insista pas et sortit briser la boîte en porcelaine.
Humilié chez Cheng Mutian, Maître Yang, de retour chez lui, s'en prit violemment à Madame Yang, la maudissant : « Je n'ai même pas encore réglé mes comptes avec toi concernant la mère biologique de Su Niang, et voilà que tu ne t'occupes même pas correctement de l'éducation de Zi Niang, me faisant perdre toute dignité. » Madame Yang, craignant d'être battue, n'osa pas répliquer et dit : « Toute cette famille est vraiment ingrate. Tu es venu t'excuser, et tu n'as récolté que de la colère. » Maître Yang plissa les yeux et ordonna : « Prends les deux enfants et va voir leur jeune maîtresse, en disant que tu es venu en personne t'excuser. » Madame Yang refusa, restant plantée là, sans bouger. Exaspéré par son entêtement, M. Yang lui brisa un vase au visage : « Imbécile ! Profite de cette occasion pour les sonder, renseigne-toi sur les rizières et découvre leurs projets. Nous n'avons aucune propriété à Lin'an. Le domaine de He Laosan ne possède que quelques parcelles de potager. Si nous ne pouvons pas acheter les rizières, nous devrons puiser dans nos économies. » Mme Yang marmonna : « Dépenser nos économies, ce n'est pas grave, nous ne sommes pas ruinés. » M. Yang rugit : « Dépenser nos économies, ce n'est pas grave, mais qui t'a dit de donner naissance à une fille ruineuse ? Tant de gens font faillite en mariant leurs filles à Lin'an. Crois-tu que j'ai envie de m'occuper d'argent ? »
Madame Yang se sentait profondément lésée. Elle n'était pas la seule à avoir donné naissance à un enfant source de richesse. Si elle avait su que les choses tourneraient ainsi, elle n'aurait jamais remplacé sa concubine par la mère biologique de Su Niang. Sinon, elle aurait partagé la responsabilité. Voyant qu'elle ne se relevait toujours pas, Maître Yang lui lança un autre vase. Elle appela aussitôt sa propre fille, Zi Niang, la changea, puis appela Su Niang, la fille de sa concubine, la réprimanda à plusieurs reprises et les conduisit chez la famille Cheng.
Bien qu'il s'agisse d'une demeure de montagne, plusieurs serviteurs gardaient encore le portail principal de la résidence des Cheng. Après avoir fait annoncer son arrivée, une jeune servante la conduisit à la seconde cour. Là, elle vit Xiao Yuan et plusieurs servantes affairées à verser de l'eau de riz dans un bol à poudre rond. Intriguée, elle demanda
: «
Que faites-vous
?
» Xiao Yuan lui apporta un bol d'eau de riz décantée, désignant une couche de poudre blanche au fond du bol et expliquant
: «
C'est de l'essence de poudre. Après séchage au soleil, elle devient de la poudre pour le visage.
» Madame Yang ne chercha pas à dissimuler son dédain et lança
: «
Vous utilisez encore de la poudre de riz
? Ne vous ai-je pas envoyé une boîte de poudre officielle
?
»
Xiao Yuan sourit et dit : « La poudre officielle est trop précieuse ; je n'ose pas l'utiliser. Je me contenterai de cette farine de riz pour mon visage. » Madame Yang répondit avec compassion : « Je ferai apporter des épices plus tard. Vous pourrez les ajouter à votre farine de riz, et vous obtiendrez une poudre parfumée. » Xiao Yuan feignit la surprise et la gratitude, la remerciant à maintes reprises. Les servantes, retenant difficilement leurs rires, apportèrent rapidement une tasse de thé à Madame Yang. Xiao Yuan sourit et dit : « Voyons, j'ai oublié de vous inviter à vous asseoir. Entrez donc. »
Madame Yang fit entrer ses deux enfants dans le hall. Voyant que le mobilier était aussi simple que les vêtements de Xiao Yuan, elle fut encore plus convaincue de la pauvreté de ce dernier. Elle estima qu'il était indigne d'une dame de famille aisée de présenter ses excuses à une campagnarde, et ne mentionna donc pas l'incident où Zi Niang l'avait maudite pour lui avoir offert ces babioles. Elle se contenta de poser quelques questions anodines
: «
Vos deux fils sont-ils les vôtres
? Où sont-ils
?
»
Sachant que la famille Cheng était pauvre, Xiao Yuan acquiesça et dit avec un sourire
: «
Notre famille est pauvre, comment pourrions-nous entretenir une concubine
? Ce sont nos enfants, après tout. L’aîné s’entraîne à la boxe et le cadet est sans doute avec son maître.
» Sur ces mots, elle appela la nourrice et lui demanda d’amener les deux jeunes maîtres pour accompagner les petits invités.
Bien que Madame Yang considérât la famille Cheng comme pauvre, elle ne croyait pas à l'affirmation selon laquelle ils n'avaient pas les moyens d'entretenir une concubine. Elle dit : « Ce jour-là, au village, celui où l'on vend des rizières, j'ai vu ces paysans gagner un peu d'argent en aidant les autres à récolter les pousses de bambou, et ils achetaient même des concubines pour les aider dans leurs travaux. Vous êtes, après tout, propriétaires terriens, comment se fait-il que vous n'ayez pas les moyens d'entretenir une concubine ? » Xiao Yuan savait qu'elle attendait une remarque déplacée, alors elle demanda à son tour : « Hier, chez vous, je n'ai vu aucune concubine non plus ? » L'expression de Madame Yang devint quelque peu étrange. Elle répondit : « Le voyage a été long, et j'ai vendu plusieurs concubines en arrivant à Lin'an. » Déterminée à découvrir si son troisième frère avait été dupé, Xiao Yuan insista : « Vous n'avez que des concubines chez vous, et cette petite fille est née d'une concubine ? Madame Yang est vraiment magnanime. »
Madame Yang cracha la première, disant : « Les concubines étaient toutes droguées en entrant dans la maison. Comment ces femmes de basse condition, qui sont chevauchées par des milliers, pourraient-elles être dignes de donner des enfants à mon maître ? » Maître Yang gardait le secret sur la mère biologique de Su Niang, mais elle brûlait d'envie de le crier sur tous les toits. Elle poursuivit donc : « Hier, lorsque vous êtes venu chez moi, je voulais vous parler de la mère biologique de Su Niang, mais mon vieux maître m'en a empêchée. Je vous le dirai aujourd'hui, mais surtout, ne le répétez pas à mon maître. »
Chapitre 172 Maître Yuan demande en mariage
Madame Yang était si compréhensive que Xiao Yuan acquiesça à plusieurs reprises : « Bien sûr, je n'écoutais que vos commérages, pourquoi en aurais-je parlé à votre mari ? » Tout en parlant, elle lui tendit une tasse de thé au miel pour apaiser sa gorge. Madame Yang prit le thé, en but une gorgée, puis commença à raconter l'histoire avec un grand enthousiasme : « Notre maître voulait que je choisisse une concubine, que je la déguise en concubine et que je l'envoie passer la nuit avec un invité. Je me suis dit que, puisqu'elle était déjà une concubine, une fausse ne valait pas mieux qu'une vraie, alors je l'ai échangée en secret avec la mère biologique de Su Niang. Le lendemain, lorsque l'invité se réveilla et découvrit qu'il avait couché avec la concubine du maître, il tenta de s'enfuir, mais notre maître le rattrapa, le força à signer une reconnaissance de dette, et c'est ainsi que nous avons obtenu le domaine gratuitement. »
Après avoir entendu ses paroles et les avoir mises en parallèle avec l'analyse de Cheng Mutian, Xiaoyuan comprit plus ou moins le rapport de cause à effet. Remplie de ressentiment, elle demanda délibérément : « Ne vaudrait-il pas mieux laisser les concubines s'occuper directement des invités ? Pourquoi s'obstiner à jouer les concubines ? Ce serait tellement embarrassant si on découvrait la vérité. » Madame Yang fit la moue et répondit : « C'est effectivement embarrassant, sinon pourquoi notre maître m'aurait-il empêchée d'en parler hier ? Quant à savoir pourquoi, une femme comme moi n'en sait rien. Je ne fais qu'obéir à mon maître. Si j'en demandais trop, il se fâcherait. »
Xiao Yuan demanda de nouveau : « Cette concubine n'a-t-elle pas été vendue sur-le-champ ? » Madame Yang répondit avec colère : « Cette misérable était la favorite de notre maître. Il n'a pas pu se résoudre à la vendre et m'a même sévèrement réprimandée. » Après avoir terminé sa phrase, elle sourit d'un air suffisant : « Moins de deux mois plus tard, on a découvert qu'elle était enceinte. On a fait venir un médecin pour examiner son pouls et, après avoir calculé la date, il s'est avéré que c'était l'enfant de cet invité. Notre maître, furieux, a pris lui-même une grande planche et l'a avortée, puis l'a renvoyée chez cet invité. » Xiao Yuan demanda de nouveau, incertain : « Cet invité l'a accueillie ? » Madame Yang sourit et dit : « Cet invité ne souhaitait évidemment pas accueillir une femme fanée, mais son épouse ayant appris que cette concubine était blessée et ne pouvait plus avoir d'enfants, elle décida de la prendre. Elle se dit sans doute que, puisqu'elle allait de toute façon prendre une concubine, il valait mieux prendre celle-ci, incapable d'enfanter, plutôt que d'en faire venir une qui pourrait donner naissance à un fils et s'emparer des biens de la famille. »
En entendant cela, Xiao Yuan fut secrètement alarmée et décida de garder ses distances avec le couple Yang désormais.
Après avoir tant parlé, Madame Yang avait la bouche sèche. Elle reprit sa tasse de thé au miel et en but une autre gorgée. Tellement impatiente de vanter ses talents, elle n'avait pas eu le temps de l'apprécier pleinement. À présent, elle en percevait les arômes et s'exclama : « Quel excellent thé ! Comment est-il préparé ? » Xiao Yuan comprit qu'elle faisait référence à la technique du « thé fouetté », couramment utilisée lors des cérémonies du thé de la dynastie Song, et sourit : « C'est un thé aux fruits et au miel. Il est préparé en faisant infuser des fruits frais de saison, puis en y ajoutant du miel. »
« Si simple ? » Madame Yang retira ses compliments et adopta un ton dédaigneux. Comme on pouvait s'y attendre d'un ermite, ils ignoraient même les règles de la préparation et du service du thé. Elle les toisa, mais ne put se résoudre à poser sa tasse avant d'avoir terminé son thé aux fruits et au miel. C'est alors seulement qu'elle se souvint du véritable but de son voyage et demanda précipitamment : « Vous avez beaucoup de terres arides sur cette montagne. Pourquoi acheter des rizières ? Cela coûterait plus cher. »
Xiao Yuan sourit doucement : « Comme l'a dit Madame Yang, il n'y a que des terres arides sur cette montagne. Nous, les gens de Lin'an, avons besoin de manger du riz tous les jours. Si nous n'achetons pas quelques hectares de rizières, d'où viendra notre nourriture ? » Madame Yang voulut protester, mais se rendit compte qu'elle les avait déjà qualifiés de pauvres et resta sans voix. Elle se contenta de prendre sa tasse vide et de marmonner quelques mots.
Sa fille, Zi Niang, semblait comprendre que sa mère se trouvait dans une situation délicate et avait besoin d'aide. Elle accourut en pleurant et se plaignit : « Frère Wu m'a frappée ! » Madame Yang la prit rapidement à part et l'examina attentivement. Voyant qu'elle n'avait aucune blessure, elle se tourna vers Xiao Yuan : « Comment avez-vous élevé votre enfant ? C'est une chose de mal le traiter lorsqu'il est invité chez vous, mais le frapper, c'en est une autre. »
Xiao Yuan appela précipitamment Wu Ge et lui demanda : « As-tu frappé Zi Niang ? » Wu Ge tira Su Niang vers lui, désigna une marque rouge sur son visage et s'écria : « Qui l'a frappée ? C'est elle, c'est évident ! Regarde son visage, on dirait qu'elle l'a fouettée avec une liane épineuse ! » Xiao Yuan prit le visage de Su Niang entre ses mains et l'examina. Effectivement, bien que la marque fût fine, la peau était légèrement déchirée et quelques petites épines y étaient incrustées. Elle poussa un cri d'effroi et ordonna aussitôt d'appeler le docteur Yan.
Voyant que c'était Su Niang qui avait subi la perte, Madame Yang se calma. Elle dit : « Ce n'est rien de grave, inutile d'appeler un médecin itinérant. » Sous la dynastie Song, les médecins étaient divisés en médecins résidents et médecins ambulants. Les médecins résidents étaient pour la plupart des praticiens très compétents qui sortaient rarement, attendant généralement que les patients viennent à eux. Les médecins ambulants, également appelés « médecins itinérants » ou « médecins de campagne », étaient ceux que Madame Yang appelait ainsi. Ils n'avaient pas de cabinet fixe et exerçaient souvent la médecine à la campagne, ou installaient des étals pour vendre des médicaments et soigner les patients. Le docteur Yan, que la famille Cheng avait invité à vivre à la montagne, était le médecin le plus compétent de la pharmacie. En entendant qu'il y avait un patient, il se précipita vers la porte, mais en entendant Madame Yang le traiter de « médecin ambulant », il fut fort mécontent et son visage s'assombrit alors qu'il s'apprêtait à répliquer. Xiao Yuan, craignant de se trahir, lui fit rapidement un clin d'œil, lui signifiant de se taire.
Une fois l'ordonnance rédigée, A-Cai, suivant les instructions de Xiao-Yuan, alla chercher les médicaments et les tendit à Madame Yang. Bien que cette dernière n'eût aucune intention de soigner les blessures de sa fille illégitime, pourquoi refuser des médicaments offerts gratuitement
? Elle les prit donc, appela Zi-Niang et s'éloigna d'un pas assuré.
Après leur départ, Xiao Yuan demanda à Wu Ge : « Tu n'as vraiment pas frappé Zi Niang ? » Wu Ge hocha la tête fermement. Xiao Yuan insista : « Alors pourquoi Zi Niang a-t-elle frappé Su Niang ? » Wu Ge répondit : « Parce que j'ai donné les jouets à Su Niang, mais pas à elle. » Xiao Yuan était à la fois amusé et exaspéré ; le problème persistait. « Alors pourquoi ne l'as-tu pas laissée jouer avec ? » Wu Ge réfléchit un instant et dit : « Je ne l'aime pas. Elle est autoritaire ; elle ne laisse jouer qu'avec moi, pas avec Su Niang. » Xiao Yuan la prit dans ses bras et la caressa, soupirant intérieurement. Ce jeune maître gâté ignorait tout des difficultés d'un enfant illégitime. « Mon bon fils, tu as vu ce qui s'est passé aujourd'hui. Si Su Niang est mieux à la maison, ne la favorise pas, compris ? » demanda Wu Ge. « Sinon, ils vont la frapper ? » Xiao Yuan soupira et acquiesça. Wu Ge répondit : « Très bien alors, la prochaine fois, invite seulement Su Niang à venir jouer, et pas Zi Niang. »
Avait-il compris ? Xiao Yuan, un peu inquiète, s'apprêtait à sonder le petit cerveau de son fils lorsque Cheng Mutian entra, portant une grande boîte. Il lui fit signe de regarder : « Ma femme, tu n'aimes pas la poudre de plomb, alors je suis venu spécialement en ville pour t'acheter autre chose. » Ce disant, il ouvrit le couvercle et en sortit d'abord une boîte ronde : « Voici de la "poudre violette", faite de farine de riz, de poudre de plomb et de jus de tournesol. On dit que les impératrices de la dynastie précédente l'utilisaient. » Puis il sortit une boîte en brocart en forme de pétale de tournesol : « Voici de la "Poudre Fleur de Pêcher de la Vierge de Jade", faite de gypse, de talc, de poudre de palourde, de cire, de musc et d'agripaume. » Après ses explications, il lui tendit la grande boîte et dit : « Je ne savais pas laquelle tu préférais, alors j'en ai acheté trois de chaque. Utilise celle que tu préfères. »
« Tu descends de la montagne pour acheter de la poudre pour le visage ? » Xiao Yuan le regarda avec suspicion et demanda : « Ai-je entendu Madame Yang se moquer de moi ? » Cheng Mutian rougit et répondit d'un ton neutre : « C'est chez moi. Que veux-tu dire par "entendre" ? J'écoutais sans rien dire. Mon mari a les moyens de t'offrir une bonne poudre pour le visage, pourquoi te laisserais-je te faire moquer par elle ? » À ces mots, Xiao Yuan rit doucement, partagée entre joie et émotion. Elle se précipita pour se laver le visage et essaya aussitôt le cadeau de son mari. La « poudre pour le visage violette » contenait de la « poudre de plomb », et c'en était bien. Elle prit les trois boîtes rondes et les mit de côté, puis elle ne prit qu'une petite quantité de « Poudre Fleur de Pêcher de la Vierge de Jade », la mélangea bien et l'appliqua sur son visage. Elle se pencha ensuite vers Cheng Mutian et lui demanda si le résultat lui allait bien.
Cheng Mutian la regarda à plusieurs reprises, sans répondre, mais s'exprima par ses gestes. Il l'embrassa sur le visage, puis sur la bouche, puis dans le cou, et l'embrassa jusqu'à ce qu'ils atteignent le lit. Xiao Yuan s'écria : « Ce n'est pas le bon jour… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Cheng Mutian la fit taire d'un baiser. De toute façon, il n'y avait pas d'amende pour avoir plus d'enfants que permis sous la dynastie Song, alors elle n'y prêta pas attention. Pensant à cela, Xiao Yuan enlaça instinctivement sa taille et alla le rejoindre.
...
Après avoir accompli leurs vœux, les deux amants étaient encore enlacés dans le lit lorsqu'ils entendirent soudain la voix de Wu Ge à l'extérieur
: «
Père, Mère, Maître Yuan est là
!
» Cheng Mutian s'exclama
: «
Oh
! J'ai oublié de fermer la porte à clé
!
» Il se redressa précipitamment et dit
: «
Veuillez faire asseoir Maître Yuan dans le hall. Allez lui servir du thé.
» Wu Ge ne comprenait pas pourquoi on lui demandait de servir le thé alors qu'il y avait une servante. Il pensa que son père lui demandait de respecter son maître
; il accepta donc, baissa la main qui s'apprêtait à ouvrir la porte et sortit dans une autre direction.
Alors que Cheng Mutian entendait ses pas s'éloigner, il aida rapidement Xiao Yuan à se relever, l'habilla à la hâte et lui remit de l'ordre.
Lorsqu'ils sortirent, Maître Yuan était assis sur sa chaise, mal à l'aise, et ne remarqua donc pas que les vêtements de Cheng Mutian étaient froissés ni que l'épingle à cheveux de Xiao Yuan était de travers.
D'ordinaire, c'était un homme très imposant, mais aujourd'hui, il n'osait même pas lever la tête. Cheng Mutian trouva cela très étrange et ne put s'empêcher de le dévisager à plusieurs reprises. Il remarqua qu'il portait une casquette carrée et une robe ample, ce qui lui donnait une allure très raffinée et élégante, comme s'il s'était mis sur son trente-et-un.
Xiao Yuan remarqua également les embellissements délibérés de Yuan Fuzi et devina le but de sa venue, mais elle s'abstint de lui poser la question. Au lieu de cela, elle engagea la conversation sur des sujets futiles
: «
Frère Wu, as-tu bien étudié ces derniers jours
? As-tu causé des ennuis au professeur
?
»
Lorsque Maître Yuan l'entendit poser la question, il se leva en panique, mais réalisa ensuite que quelque chose n'allait pas et se rassit précipitamment, répondant : « Frère Wu est extrêmement intelligent ; il est le plus rapide pour reconnaître et mémoriser les caractères. »
Cheng Mutian a déclaré : « Il veut terminer son apprentissage rapidement pour pouvoir s'amuser. »
« Non, non… » Maître Yuan ne sut que répondre à cette question et commença à essuyer la sueur de son front.
Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Mutian, secrètement amusée. Lui aussi était rusé. Elle demanda ensuite à Maître Yuan : « Frère Chen poursuit-il ses études ? » Maître Yuan répondit : « Frère Chen a mémorisé l'intégralité du Classique des Mille Caractères et peut réciter plusieurs centaines de poèmes. Il réussira certainement l'examen impérial. » Maître Yuan pensa que s'il n'expliquait pas rapidement son intention, le jeune maître et la jeune maîtresse pourraient même s'enquérir des études de Cheng Si Niang. Alors, rassemblant son courage, il se leva, s'inclina et dit : « Jeune maîtresse, je souhaite racheter A Yun de sa servitude. J'espère que vous m'en accorderez la permission. »
Xiao Yuan, d'un ton délibéré, demanda : « Il s'agit simplement de promouvoir une servante au rang de concubine, puis de la racheter par un contrat d'engagement. Quel est l'intérêt de la racheter ? » Maître Yuan rit : « Je ne suis qu'un pauvre lettré. Pourquoi prendrais-je une concubine ? Je veux l'épouser comme épouse principale. » Soulagée, Xiao Yuan demanda joyeusement : « Êtes-vous vraiment d'accord ? » Maître Yuan hocha la tête fermement et dit : « Je suis fils unique, les commérages ne m'inquiètent donc pas. Si la jeune maîtresse y consent, je l'épouserai. »
Il s'avéra qu'il souhaitait épouser une servante. Xiao Yuan trouva cela ennuyeux et dit aussitôt à Yuan Fuzi : « Maître Yuan est seul et sans personne pour s'occuper de lui. Pourquoi ne pas consulter l'almanach et choisir une date propice pour célébrer son mariage ? » Sachant qu'il n'était pas intéressé, Xiao Yuan appela la responsable de l'atelier de couture et lui demanda d'emmener Maître Yuan se faire prendre ses mesures pour la confection du costume du marié. Elle envoya également quelqu'un prévenir A Yun de retourner à la montagne.
A-Yun, ignorant de l'urgence de la situation, revint précipitamment le lendemain, pour trouver Xiao-Yuan étalant un contrat d'engagement devant elle. Elle lui sourit et dit : « Déchire-le ou brûle-le, à toi de voir. La robe de mariée est-elle prête ? As-tu besoin de l'aide de la couturière ? » A-Yun, d'un air faussement innocent, répondit : « Jeune Madame, vous le savez ? » Xiao-Yuan la foudroya du regard : « Il est déjà venu me demander en mariage, comment aurais-je pu l'ignorer ? Tu comptais me le cacher tout ce temps s'il ne venait pas ? »
Ayun secoua la tête à plusieurs reprises
: «
Je ne sais pas s’il veut m’épouser ou me prendre comme concubine, alors je n’ose rien dire à la jeune maîtresse.
» Xiaoyuan demanda, surprise
: «
Je ne t’ai pas encore dit s’il s’agit d’une épouse ou d’une concubine, comment le sais-tu maintenant
?
» Ayun désigna le contrat de vente et sourit
: «
S’il s’agit d’une concubine, la jeune maîtresse ne le permettra certainement pas.
»
« C'est difficile à dire », la taquina délibérément Xiao Yuan. A Yun, cependant, répondit sérieusement : « S'il veut seulement faire de moi sa concubine, je n'accepterai pas. Même si je ne suis qu'une servante, j'ai vu passer beaucoup de concubines au fil des ans, et rares sont celles qui ont connu une fin heureuse. Tante Ding n'a même pas pu protéger sa propre fille. Tante Ji a donné naissance à un fils et y a laissé sa vie. Quant à Qiu Ye, qui fut jadis la concubine du jeune maître, bien que ce dernier ait été bon et ne l'ait pas vendue à un bordel, elle a fini à l'orphelinat. »
Xiao Yuan hocha la tête avec satisfaction
: «
C’est bien que vous compreniez. Vous avez toutes été à mes côtés depuis votre plus jeune âge. J’espère sincèrement que tout se passera bien pour vous.
» A Cai lança la boîte à A Yun en souriant
: «
Quelques fleurs artificielles pour agrémenter ton maquillage et te féliciter pour ta réussite.
» A Yun sauta timidement et se mit à jouer avec elle.
Xiao Yuan observa la scène en souriant pendant un moment, puis se retira discrètement, se sentant elle aussi touchée par cette joie et revigorée.
Tian Da attendait au pied des marches depuis un bon moment. La voyant arriver, il s'avança précipitamment et annonça : « Jeune Madame, je suis retourné au village aujourd'hui, mais le chef hésite encore. » Xiao Yuan s'interrogeait à ce sujet depuis quelques jours et, en entendant cela, elle demanda : « Maître Yang a offert un prix élevé, alors pourquoi le chef ne lui vend-il pas simplement les rizières ? Est-ce parce qu'ils ne veulent pas vendre toute la montagne et veulent garder quelques hectares pour eux ? » Tian Da secoua la tête et dit : « C'est précisément ce que je voulais savoir aujourd'hui. Il s'avère que le chef craint que si nous vendons les rizières à Maître Yang maintenant, nous nous mettions en colère et refusions de les embaucher pour la cueillette des pousses de bambou. »
Xiao Yuan s'exclama avec joie : « Je me demandais justement comment acheter des terres, et voilà que le chef du village a eu une idée géniale ! Y a-t-il d'autres endroits aux alentours de notre domaine, à part ce village ? » Tian Da réfléchit un instant et répondit : « Il y en a quelques-uns, mais ils sont assez loin. » Xiao Yuan dit : « La distance n'est pas un problème. Nous pouvons leur aménager quelques chambres. Les salaires que nous proposons sont déjà assez élevés, alors je suis sûre que certaines personnes seront intéressées. » Tian Da acquiesça et demanda : « La jeune maîtresse compte-t-elle embaucher quelqu'un d'autre ? » Xiao Yuan sourit et dit : « Oui et non. »
Chapitre 173 Taquineries
Suivant le plan de Xiaoyuan, Tian Da se rendit dans la bambouseraie. Les ouvriers embauchés, réticents, supplièrent en vain pendant longtemps. Ils n'eurent d'autre choix que de payer leur salaire et de retourner au village, se retournant sans cesse. Tian Da ne retourna pas au village pour recruter d'autres ouvriers. Après avoir congédié les ouvriers déjà en poste, il vint faire son rapport à Xiaoyuan
: «
Madame, l'affaire est réglée. Que dois-je faire maintenant
?
» Xiaoyuan répondit
: «
Ne fais rien. Attends que le chef du village vienne te voir. En réalité, je n'étais pas tout à fait sûre de la suite. S'ils ne reviennent pas, nous devrons aller dans un autre village pour embaucher du personnel.
»
Le chef du village leur vendrait-il les rizières pour cette raison ? Cela dépendrait probablement de ses objectifs : gain immédiat ou à long terme. Voyant l'inquiétude toujours présente sur le visage de Xiao Yuan, A Cai dit : « Jeune Madame, ce n'est rien. Au pire, nous augmenterons le prix. Nous ne devons pas laisser Maître Yang, qui a comploté contre le troisième jeune maître de la famille He, réussir. » Xiao Yuan, entendant son ton indigné, sourit amèrement : « Pour avoir perdu le domaine en volant une concubine, le troisième frère mérite une punition sévère. S'il n'avait pas pris de concubines ailleurs, rien de tout cela ne serait arrivé. » A Cai approuva pleinement ce point de vue et hocha la tête à plusieurs reprises : « Absolument. Sinon, pourquoi notre jeune maître n'aurait-il jamais subi un tel sort ? »
Xiao Yuan sourit et dit : « Le jeune maître n'est pas là pour le moment, il ne vous entendra donc pas le complimenter. Attendons son retour. Le bocal de pousses de bambou scellées que le cuisinier a préparé la dernière fois n'était pas réussi, alors l'atelier a essayé d'en faire d'autres. J'ai entendu dire qu'ils sont ouverts aujourd'hui. Va te changer et allons voir ça. » A Cai lui apporta un gilet et toutes deux se dirigèrent vers l'atelier, à mi-chemin de la montagne.
Alors qu'elles marchaient sur un sentier de montagne, elles croisèrent Maître Yang. Xiao Yuan hocha légèrement la tête en guise de salutation et s'écarta pour le laisser passer. Maître Yang s'arrêta à sa hauteur et, devant les servantes, détacha une bourse de sa ceinture et la déposa dans la main de Xiao Yuan, lui demandant avec une extrême douceur : « Madame He, la poudre que je vous ai donnée la dernière fois a-t-elle été efficace ? » Déconcertée par ce geste soudain, Xiao Yuan n'eut pas le temps de réfléchir et jeta précipitamment la bourse en s'exclamant : « Ne dites pas de bêtises ! Cette poudre était un cadeau de Madame Yang pour s'excuser. » Maître Yang sourit sans un mot, la regardant avec une profonde affection. Elle ne pouvait pas s'attarder ; elle devait partir et réfléchir plus tard. Se retournant pour partir, Xiao Yuan aperçut les servantes qui la suivaient, toutes les yeux rivés sur elle avec une curiosité avide. Qui savait ce qu'elles pouvaient bien dire dans son dos ? Elle devait punir Maître Yang sur-le-champ et mettre les choses au clair.
Ah Cai la suivait depuis des années. La voyant s'arrêter et froncer les sourcils, elle devina aussitôt ce qu'elle pensait et ordonna aux autres serviteurs : « Criez vite et appelez les villageois pour qu'ils viennent donner une leçon à cette voleuse vagabonde ! »
Quand les autres serviteurs virent qu'Ah Cai avait parlé de battre Maître Yang, puis qu'il avait regardé Xiao Yuan, qui semblait également approuver, ils en conclurent qu'Ah Cai et Maître Yang étaient en bons termes. Ils portèrent tous leurs mains à leur bouche comme des mégaphones, prêts à appeler à l'aide.
Voyant leurs agissements, Maître Yang rit : « Me punir est une broutille, mais si le secret entre votre jeune maîtresse et moi était révélé, ne devrait-elle pas mourir pour prouver son innocence ? »
La réputation d'une femme prime sur sa vie. Lorsque Maître Yang a déversé une bassine d'eau sale sur Xiao Yuan, celle-ci n'a eu aucun moyen de se défendre, et les serviteurs n'ont pu s'empêcher d'hésiter.
A-Cai jeta un coup d'œil à Xiao-Yuan, serra les dents, fit quelques pas vers Maître Yang et le gifla deux fois à deux mains en criant fort : « Ne crois pas que parce que je suis une servante, tu peux flirter avec moi comme bon te semble. »
Maître Yang, abasourdi par les deux gifles, ne sut comment réagir et resta là, l'air absent.
Les serviteurs comprirent qu'Ah Cai protégeait la jeune maîtresse, alors ils l'encerclèrent rapidement, appelant les serviteurs tout en gardant Xiao Yuan à l'extérieur.
À l'instant même, le cri d'Ah Cai avait surpris de nombreux villageois, qui, ignorant ce qui se passait, étaient venus voir ce qui se passait. Entendant les cris des serviteurs, ils s'écrièrent tous avec colère : « Alors c'est ce Maître Yang qui importunait la servante de notre jeune maîtresse ! Battons-le ! » Les villageois des montagnes étaient simples et francs, agissant sous le coup de l'impulsion. Avant que Xiao Yuan n'ait pu réagir, une foule s'était déjà précipitée sur lui, armés de poings, de houes, de bâtons et même de pelles, l'attaquant de concert. Ils rouèrent de coups Maître Yang jusqu'à ce que sa tête saigne abondamment et qu'il gît au sol, incapable de bouger. Xiao Yuan ne s'attendait pas à ce que la situation dégénère ainsi en un instant. Craignant pour sa vie, elle ordonna aussitôt aux villageois de s'arrêter et leur fit abattre des arbres sur place pour improviser une civière et transporter le corps jusqu'au village de la famille Yang.
Voyant que Maître Yang était couvert de sang et évanoui, A Cai paniqua et dit : « Jeune Madame, je vais demander au docteur Yan d'aller l'examiner. S'il meurt, nous serons dans de beaux draps. » Xiao Yuan garda son calme et dit : « Dis-lui de préparer sa trousse de secours, mais n'y va pas seule. Nous devons feindre la colère et l'indignation, sinon ils deviendront encore plus arrogants. » Sur ces mots, elle ordonna à la femme de Tian Da : « Dis vite à ton mari d'aller en ville, de trouver un avocat pour rédiger une plainte et de la déposer au tribunal. N'oublie pas de lui glisser un peu d'argent. » La femme de Tian Da demanda : « Porter plainte contre Maître Yang ? Porter plainte contre quoi ? Même si je ne suis qu'une simple paysanne, je sais bien que harceler la servante de quelqu'un ne devrait pas entraîner une telle correction. » La femme de Tian Da paraissait sincère, mais elle était en réalité très rusée. Elle rappelait à Xiao Yuan qu'elle ne pouvait pas laisser fuiter la nouvelle du harcèlement dont elle était victime de la part de Maître Yang, sous peine de nuire à sa réputation.
Xiao Yuan hésita. Connaissant le tempérament des Yang, ils iraient sans aucun doute porter plainte, et les Cheng seraient probablement les premiers à le faire. Mais de quoi les accuser ? Les accuser de harcèlement envers la jeune maîtresse des Cheng ne ferait que lui attirer des ennuis, ce qui était hors de question. Les accuser de harcèlement envers une servante serait une accusation bien trop clémente…
Voyant son dilemme, A-Cai déclara résolument : « Jeune Madame, rendons-leur la monnaie de leur pièce. » Xiao-Yuan ne comprit pas tout de suite, mais lorsqu'elle comprit, elle fut stupéfaite : « A-Cai, vous voulez que je poursuive Maître Yang pour harcèlement envers sa concubine ? » L'épouse de Tian Da fut également stupéfaite : « A-Cai, souhaitez-vous devenir la concubine du jeune maître ? » A-Cai secoua précipitamment la tête et dit : « Je ne serai la concubine de personne. Ce n'est qu'un prétexte. Nous le savons tous, n'est-ce pas ? » Xiao-Yuan secoua la tête et dit : « Cela ne se règle pas par de simples paroles. Si l'affaire va en justice, vous devrez comparaître. Si tout le monde sait que vous êtes la concubine de Cheng, comment pourrez-vous vous marier ? » A-Cai elle-même était stupéfaite
: «
Je n’y avais pas pensé…
» Tous trois en discutèrent longuement, mais ne parvinrent pas à trouver de solution satisfaisante. Ils ne purent que d’envoyer quelqu’un surveiller le village de la famille Yang pour les empêcher de descendre de la montagne porter plainte, puis envoyer Tian Da à cheval à la recherche de Cheng Mutian.
Tian Da se rendit en ville et trouva Cheng Mutian, qui faisait des achats pour la Fête des Bateaux-Dragons. Il lui dit : « Jeune Maître, Maître Yang a importuné A Cai et nous l'avons roué de coups. La jeune maîtresse craint qu'ils ne portent plainte, c'est pourquoi elle souhaite déposer une plainte. »
Cheng Mutian n'avait que sa femme en tête et se souciait peu de la sécurité de la servante. Il dit donc : « Va trouver un avocat pour porter plainte toi-même. Pourquoi viens-tu me voir ? » Tian Da balbutia : « Les coups étaient trop violents… Madame veut porter plainte pour des faits plus graves, sinon Maître Yang se retournera contre elle. » Cheng Mutian sourit, satisfait : « Battez-le, tout le monde y gagne. » Puis il demanda : « Madame t'a-t-elle envoyé me trouver parce qu'elle a un plan génial ? » Tian Da expliqua l'idée d'A Cai et dit : « C'est une bonne méthode, Madame… » « Mais je n'y suis pas favorable. » Cheng Mutian fronça les sourcils et dit : « Madame a raison. Je ne veux pas d'une autre concubine sans raison. De plus, cette affaire n'a pas besoin d'être compliquée. Va d'abord trouver un avocat pour porter plainte. Je trouverai une artiste de rue et quelques autres personnes pour jouer le rôle de fausses concubines. » Tian Da hésita et dit : « J'ai bien peur que ce ne soit pas une bonne idée. Les artistes de rue chantent et font des spectacles ; ils seront facilement reconnus. » Cheng Mutian sourit et dit : « La famille Yang vient d'arriver à Lin'an. Nous pouvons les tromper et ils ne nous reconnaîtront pas. De plus, je veillerai à ce que mon numéro soit convaincant ; ce sera parfait. »
Rassuré par son assurance, Tian Da partit à la recherche d'un avocat pour rédiger l'acte légal. De son côté, Cheng Mutian emmena Cheng Fu avec lui. Ils trouvèrent d'abord une chanteuse travaillant dans un salon de thé, lui donnèrent cent pièces et lui promirent cent autres une fois l'affaire réglée. Cheng Fu rit : « Deux cents pièces seulement en tout, une broutille ! » Cheng Mutian le gifla : « Impulsif ! Tu prends tout le monde pour un imbécile ? Ce n'est pas parce que tu dis qu'elle est ma concubine qu'elle l'est vraiment ! » Perplexe, Cheng Fu demanda : « Que faire alors ? Organiser un banquet à notre retour ? » Cheng Mutian le gifla de nouveau, s'assit au salon de thé, fit asseoir la chanteuse et, d'une voix forte, lui ordonna : « Va trouver un entremetteur et fais rédiger l'acte de concubine sur-le-champ. »
Cheng Fu comprit, sourit et le félicita, puis se retourna et découvrit une marieuse en gilet, munie d'un parapluie. Celle-ci avait préparé le document de la concubine
; ils y inscrivirent le nom, apposèrent leurs empreintes digitales, et le tour était joué. Cheng Mutian, homme d'affaires expérimenté, était extrêmement prévenant. Craignant que la jeune chanteuse n'utilise ce document pour le piéger plus tard, il fit un geste supplémentaire lors de la prise d'empreintes, que Cheng Fu observa avec une grande admiration.
Une fois tout réglé, il remit la « concubine » et le certificat de mariage à Tian Da, puis sortit dans la rue pour continuer ses achats pour la fête, et ne rentra chez lui que tard dans la nuit.
Voyant son retour si tard, Xiao Yuan demanda avec inquiétude : « Tian Da ne t'a pas trouvé ? » Cheng Mutian répondit avec surprise : « Ce n'était qu'une servante importunée, pourquoi t'inquiètes-tu autant ? » Xiao Yuan congédia les domestiques et lui révéla la vérité. Cheng Mutian entra aussitôt dans une rage folle, s'empara du long bâton avec lequel Wu Ge s'entraînait aux arts martiaux dans un coin et s'apprêtait à se précipiter chez les Yang pour se venger. Voyant qu'il ne doutait pas d'elle ni de Maître Yang, Xiao Yuan fut soulagée et le serra dans ses bras en disant : « Deuxième frère, il est déjà alité et ne peut plus se lever. Si tu le frappes encore, il mourra. » Cheng Mutian rétorqua avec colère : « Il mérite de mourir. » Xiao Yuan dit : « Il le mérite, mais si tu y laisses ta vie, qu'adviendra-t-il de moi et de nos fils ? »
Cheng Mutian jeta le bâton avec force, disant avec colère : « Alors j'attendrai qu'il soit guéri avant de le frapper. » Il se retourna, posa les mains sur les épaules de Xiaoyuan, la scruta attentivement de haut en bas et demanda : « Il n'a pas abusé de toi, n'est-ce pas ? » Xiaoyuan se jeta dans ses bras et, la voix étranglée par l'émotion, répondit : « Tu ne sais pas ce qui s'est passé. À mon retour, tous les domestiques croyaient que j'avais eu une liaison avec lui et restaient là, muets, à l'écart, sans oser s'approcher. Ce n'est que lorsqu'Acai a menacé de corriger ce type, Yang, qu'ils ont commencé à me croire. »
Chapitre 174 La fête des bateaux-dragons approche
Voyant la détresse de sa femme, Cheng Mutian la réconforta puis convoqua l'épouse de Tian, lui donnant deux instructions : premièrement, surveiller de près les enfants et affecter davantage de personnes à leur surveillance lorsqu'ils sortaient ; deuxièmement, se méfier des extorsions de la famille Yang et se tenir à l'écart de tout membre de la famille Yang lorsqu'ils les apercevaient.
L'épouse de Tian accepta la décision et descendit pour prendre les dispositions nécessaires. Le lendemain, des nouvelles parvinrent du village situé de l'autre côté de la montagne et du bureau du gouvernement à son pied. Le chef du village, privilégiant finalement l'intérêt à long terme, décida de vendre les rizières à la famille Cheng. Le bureau du gouvernement accepta la requête, mais, en raison de la gravité des blessures de Maître Yang, l'audience ne put se tenir immédiatement et dut être reportée de quelques jours.
Debout dans le hall, Tian Da raconta les événements un par un, puis ajouta
: «
Le chef du village exige que nous embauchions au moins dix hommes de son village chaque année pour la récolte des pousses de bambou.
» Xiao Yuan acquiesça et dit
: «
Ne t’inquiète pas, nous en embaucherons encore plus l’année prochaine pour les semailles de blé et de riz.
»
Alors que Cheng Mutian s'apprêtait à l'interroger sur les détails de la situation au bureau du gouvernement, l'épouse de Tian fit irruption, s'écriant avec anxiété
: «
Madame Yang mène un groupe de domestiques vers notre maison
! J'ai appelé des gardes et les ai arrêtés à mi-chemin. Jeune maître, jeune maîtresse, que devons-nous faire
?
» Cheng Mutian se leva brusquement, furieux
: «
Je n'ai même pas cherché à leur causer des ennuis, et voilà qu'elle vient frapper à notre porte
! C'est inadmissible
!
» Il ordonna alors qu'on renvoie d'autres hommes chez les Yang. Xiao Yuan le conseilla aussitôt
: «
À quoi bon se disputer avec une mégère
? Cela ne fera que vous discréditer. De plus, c'est une femme
; si elle est blessée, c'est nous qui en subirons les conséquences.
»
L'épouse de Tian a également déclaré : « Qui sait, elle est peut-être venue pour nous piéger. Et si le jeune maître part et qu'elle l'accuse faussement de harcèlement ? »
Après avoir entendu les conseils de la femme de Tian Da, Cheng Mutian était à la fois amusé et exaspéré. Il dit : « Je n'y connais rien en femmes. Que pensez-vous que nous devrions faire pour nous débarrasser d'elle ? » À ces mots, Xiao Yuan, tout aussi troublé, répondit : « Je n'y connais rien non plus en femmes acariâtres. Que faire ? »
Avant qu'ils n'aient pu trouver une solution, quelqu'un vint annoncer que Madame Yang était rentrée. Cheng Mutian rit : « Ils ont dû recevoir une convocation au tribunal. » Wu Ge intervint : « Non, c'est parce que j'ai frappé Zi Niang qu'elle est rentrée précipitamment. » Cheng Mutian et Xiao Yuan levèrent les yeux vers la nourrice. Celle-ci, craignant que le maître ne la reproche de ne pas avoir bien surveillé les enfants, balbutia : « Wu Ge a dit que s'il avait frappé la fille de Madame Yang, elle serait revenue la protéger sans hésiter, sans se soucier des problèmes que cela pourrait engendrer chez nous. » Après avoir parlé, elle attendit avec anxiété la punition, mais à la surprise générale, Cheng Mutian ordonna à quelqu'un d'apporter une douzaine de pièces pour la récompenser, en disant : « Tu as bien travaillé et tu n'as pas blessé Wu Ge, bravo. »
Voyant sa nourrice recevoir une récompense, Wu Ge sauta de joie à près d'un mètre de hauteur : « Moi aussi, je veux une récompense ! Donnez-moi une récompense pour que je n'aie pas à aller à l'école demain ! » Xiao Yuan l'attrapa et le jeta sur Cheng Mutian en criant : « Comment oses-tu lever la main sur une petite fille ! C'est inadmissible ! Dis à ton père de te corriger ! » Cheng Mutian, cependant, le serra dans ses bras et le félicita : « Bravo, c'est comme ça qu'il faut faire. Mais fais attention à ne pas la blesser, sinon nous aurons tort. » Wu Ge, avec un air de dire « Ne vous inquiétez pas pour moi », se tapota la poitrine et dit : « Mon maître m'a appris à frapper fort sans laisser de trace. Ils ne pourront certainement rien me reprocher. »
Cheng Mutian tenait Wu Ge dans ses bras, s'attachant de plus en plus à lui. Il demanda expressément à Xiao Yuan de préparer ses nouilles froides préférées pour le dîner. Xiao Yuan, ravie d'avoir trouvé le moyen d'apaiser Madame Yang, prit un bracelet d'argent, l'accrocha à sa manche et se rendit elle-même à la cuisine pour pétrir la pâte. N'ayant rien à faire dans les montagnes, elle allait en cuisine pour apprendre dès qu'elle s'ennuyait. Désormais, ses talents culinaires s'étaient considérablement améliorés. Elle prit une louche de farine fine et une louche de farine fraîche, y ajouta de l'eau de feuilles de caroube, de l'eau de chrysanthème et une autre eau de plante sauvage inconnue, puis la lança au cuisinier pour qu'il pétrisse la pâte. Une fois la pâte pétrie, elle la coupa en épaisses lanières, la mit dans une casserole pour la cuisson, puis la rinça dans un bassin d'eau de source froide. Le cuisinier qui l'aidait à servir les nouilles cuites les saupoudra de sauce soja, de vinaigre, de sel, d'ail, de melon et de pousses de bambou, puis lui demanda avec un sourire : « Mademoiselle, auriez-vous envie de préparer des nouilles froides pour Frère Wu aujourd'hui ? » Xiao Yuan lui conseilla de mettre moins de vinaigre en riant : « J'attends justement d'aller au tribunal pour un procès, comment pourrais-je ne pas en avoir envie ? »
Pendant qu'ils discutaient, les nouilles froides étaient prêtes. Xiao Yuan les apporta à table, et Cheng Mutian, ses deux fils et Cheng Si Niang se servirent chacun un bol. Wu Ge, tenant ses nouilles, ne les toucha pas. Au lieu de cela, il courut dans un coin et tenta de faire le poirier. Xiao Yuan, surprise, s'exclama : « Que fais-tu ? » Cheng Mutian était de bonne humeur aujourd'hui et ne le gronda pas. Il rit et dit : « La dernière fois que je l'ai emmené au marché de nuit, il a vu Zhao Yeren manger des nouilles froides la tête en bas. Il doit vouloir apprendre. » Xiao Yuan ne comprenait pas certaines émissions de divertissement du peuple Song. Elle ne voyait pas ce qu'il y avait de si intéressant à manger des nouilles la tête en bas. Elle attrapa Wu Ge et le gronda : « Tu es Cheng Zilin, pas Cheng Yeren ! Assieds-toi et mange correctement, sinon tu ne pourras plus goûter aux nouilles froides de maman ! » Wu Ge fit la grimace et dit : « Maman a juste coupé une nouille, et elle est aussi épaisse qu'un doigt. C'est le cuisinier qui a tout mélangé. » Cheng Mutian se couvrit la bouche d'une main et se donna une tape sur les fesses de l'autre en grondant : « N'importe quoi ! »
Xiao Yuan, sans la moindre gêne, déclara avec assurance : « Si ta mère est une cuisinière hors pair, que va faire notre cuisinière ? » Wu Ge se servit un bol de nouilles et dit en souriant : « Ce que dit Maman est tout à fait juste. Assieds-toi, je vais te chercher un bol de nouilles. » Xiao Yuan le retint par le bras et demanda : « C'est pour qui ? » Chen Ge répondit pour son frère : « Su Niang. » Wu Ge le fusilla du regard : « Tu parles trop ! »
Cheng Mutian, incapable de contenir sa colère, la gifla violemment en la réprimandant : « Je t'ai complimentée à peine quelques fois, et te revoilà déjà à faire des siennes ! On préférerait éviter la famille Yang plutôt que de s'en approcher, mais tu t'obstines à te rapprocher d'eux. » Voyant que la gifle n'était pas assez forte, Xiaoyuan prit Wu Ge à part pour apaiser les tensions, en disant : « Amoureux d'enfance, amoureux d'enfance… » Cheng Mutian n'y avait pas prêté attention et se moqua de ses paroles : « Tu penses vraiment à tout ! Quel âge a-t-il ? Qu'est-ce qu'il y connaît ? Il a juste eu pitié de Su Niang. » Xiaoyuan le foudroya du regard et dit : « Si tu le sais, pourquoi l'as-tu frappé ? »
C’est donc là qu’ils l’attendaient. Cheng Mutian s’écria avec colère
: «
Qu’il le livre, comme ça on nous accusera à tort d’empoisonnement
!
» Wu Ge, effrayé, s’écria précipitamment
: «
Je ne le livrerai pas
! Je ne le livrerai pas
!
» Xiao Yuan, en voyant son petit visage pitoyable, voulut lui adresser quelques mots de réconfort, mais après réflexion, elle se ravisa. Malgré son intelligence, cet enfant vivait dans un milieu modeste et son esprit était simple. Il serait bon qu’il tire des leçons de l’incident avec la famille Yang.