Жениться на государственном служащем династии Северная Сун

Глава 21

Avant que Song Zixing ne puisse répondre, le prince de Jin, assis en bout de table, prit la parole : « Voyez ma mémoire, j'ai complètement oublié de vous présenter l'un à l'autre. »

Le prince Jin se leva et monta au gradin, les présentant un à un

: «

Voici Song Zixing, fils du gouverneur général du Jiangnan et général d’Annam. Et voici…

» Le prince Jin désigna l’homme en robe de brocart aux yeux de phénix assis sous Song Zixing et dit

: «

Voici Li She, le troisième jeune maître de la famille Li de Luoyang.

»

En entendant cela, Gongzi Yi parut légèrement surpris et se leva rapidement, joignit les mains en signe de salutation et dit : « J'admire vos noms depuis longtemps. C'est un véritable honneur de vous rencontrer aujourd'hui. »

« Vous me flattez », répondit Song Zixing.

Li She, se tenant à l'écart, joignit les poings en signe de salut et répondit : « C'est un plaisir de vous rencontrer. »

Li She ? Hua Wuduo ne put s'empêcher de se demander : Li She n'était-il pas le frère cadet de son futur beau-frère ? Sa sœur devait épouser Li Kang, l'aîné de la famille Li. Elle l'avait déjà rencontré ; c'était un homme franc et chevaleresque. Ils s'étaient rencontrés dans le monde des arts martiaux et avaient connu des hauts et des bas, mais finalement, ils étaient tombés amoureux et s'étaient mariés. Sa sœur disait que parmi les trois frères Li, Li She était le plus doué en affaires, mais aussi assez capricieux et faisait presque toujours ce qui lui plaisait.

La famille Li compte quatre fils. L'aîné, Li Kang, gère principalement les affaires familiales dans le nord du pays. La deuxième fille, Li Qin, est une véritable dame de la haute société, ne quittant jamais la maison et se tenant à l'écart des affaires familiales. Le troisième fils, Li She, supervise les activités commerciales de la famille dans toute la région du Jiangnan et ses environs. Le quatrième fils, Li Kan, le benjamin, a également repris une partie des affaires familiales dans le sud-ouest du pays.

Ce Li She n'est pas quelqu'un d'ordinaire. D'après elle, il contrôle la principale source de revenus de la famille Li

: des entreprises dans la région du Jiangnan et les préfectures et comtés voisins. En somme, il est le pilier économique de la famille. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si jeune.

Le prince de Jin poursuivit : « Voici Wu Qi, fils du prince de Liang ; voici Wu Yi, le deuxième fils du marquis de Xijing ; et voici Wu Duoduo, la troisième fille du marquis de Xijing. »

Le prince de Jin les présenta un par un, et naturellement, les deux parties échangèrent des amabilités.

À ce moment précis, trois personnes entrèrent en riant et en bavardant. L'homme en tête, vêtu d'habits raffinés et d'une ceinture de jade, conservait une allure héroïque. Derrière lui se tenaient deux femmes, gracieuses et charmantes, non moins belles que Wu Duoduo dans sa tenue actuelle.

L'homme et l'une des femmes s'avancèrent et s'inclinèrent devant le roi de Jin, en disant : « Vos sujets saluent Votre Majesté. »

Puis, une autre femme a dit : « Song Ziyin salue le prince Jin. »

Hua Wuduo aperçut ces trois personnes et ne put s'empêcher de deviner que l'homme devait être Liu Jin, le fils du prince de Jin, la femme Liu Yu, la fille du prince de Jin, et que l'autre femme s'appelait Song Ziyin. Serait-ce la sœur de Song Zixing

?

« Très bien. » Le prince Jin caressa sa barbe et sourit. « Venez tous les trois. Je vais vous présenter nos trois invités de marque qui viennent d'arriver. »

Après cela, le prince de Jin fit une autre présentation, et tous trois se levèrent précipitamment pour échanger des politesses hypocrites avec l'homme et les deux femmes.

Tout en échangeant des politesses, Hua Wuduo remarqua que le regard de Song Ziyin envers Gongzi Qi était quelque peu absent. Se souvenant de sa propre expression lorsqu'elle avait aperçu Gongzi Qi pour la première fois, elle ne put s'empêcher d'éprouver une certaine joie maligne.

Une fois les deux invités installés, des servantes apportèrent plusieurs plateaux de fruits, et le son d'instruments à cordes et en bambou emplit l'air. La salle était emplie de regards furtifs échangés entre les deux personnes, et l'atmosphère semblait s'animer à mesure que le nombre de convives augmentait.

Hua Wuduo n'avait pas pris la situation au sérieux, restant assise à l'écart sans dire un mot

; après tout, ce n'était pas à elle de parler. Maintenant que Song Zixing l'avait reconnue, il était inutile de faire semblant, et, s'ennuyant, elle se laissa aller.

Elle choisit parmi les fruits de l'assiette, puis prit la poire la plus grosse, la plus juteuse et la plus appétissante. Elle en prit une bouchée et, dans un craquement sec et sonore, attira le regard surpris des deux jeunes femmes réservées assises en face d'elle. Voyant que son geste les avait surprises, Hua Wuduo interrompit un instant son geste. Puis elle remarqua que les deux jeunes femmes avaient poliment détourné le regard. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement et avala la poire à la hâte. Puis, elle en prit une autre bouchée, et un autre craquement sec retentit. Le cœur de Hua Wuduo rata un battement. Cette fois, les deux jeunes femmes la regardèrent d'un air plus complexe. Hua Wuduo ne put s'empêcher d'être agacée. En regardant la poire qu'elle avait déjà entamée, elle eut envie de la jeter, mais la honte l'en empêcha. Elle n'avait sans doute pas d'autre choix que de la manger. Cependant, la poire était particulièrement croquante et juteuse. Chaque bouchée était accompagnée d'un craquement. Elle serra les dents et supporta le regard insistant des deux jeunes filles en face d'elle. Elle s'obstina à ne prendre que quelques petites bouchées, mais se rendit vite compte que manger ainsi était trop fatigant. Finalement, elle prit sa décision, baissa les yeux et fronça les sourcils, et détourna le regard de tous ceux qui se trouvaient dans le hall. Elle se concentra sur sa poire.

Cela faisait si longtemps que je n'avais pas goûté de poires aussi juteuses, croquantes et sucrées. En pensant à son périple ardu, aux intempéries, et même à son aide personnelle aux plus démunis, je me disais qu'elle avait failli mourir de faim en chemin. Où aurait-elle trouvé l'argent pour s'acheter des poires ? D'ailleurs, les gens d'ici vivaient dans la misère ; ils n'auraient sans doute même pas les moyens d'en trouver de pareilles. À cette pensée, je me suis sentie un peu lésée, alors j'en ai mangé encore plus goulûment.

Puis, dans le hall principal, on entendit un bruit ressemblant à celui d'une souris qui court dans un coin, en faisant des bruits de claquement fréquents et incontrôlés... claquement... claquement...

Le prince Yi et d'autres discutaient de la course de bateaux du Phénix avec le prince de Jin.

À ce moment précis, le prince de Jin déclara : « Il reste encore un peu de temps avant la course des bateaux du Phénix, messieurs… » Clic… Le prince de Jin tourna la tête.

Gongzi Qi répondit calmement : « Nous avons été bien gênants, Votre Altesse. Veuillez nous excuser. » *Clic*

Liu Jin sourit et dit : « Le jeune maître Qi est bien trop gentil. Vous avez été bien trop gentil. Mon père et moi sommes ravis que vous soyez tous venus comme promis. » Clic… Liu Jin ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Hua Wuduo.

Li She, qui était restée silencieuse jusque-là, déclara soudain

: «

Les provisions nécessaires pour la course de bateaux du Phénix arriveront dans trois jours.

» Clic… Li She haussa un sourcil.

Liu Jin dit alors : « Merci, frère Li, pour votre aide précieuse. La course de bateaux du Phénix a pu se dérouler sans encombre grâce à vos efforts pour l'approvisionnement. » Clic… Liu Jin ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à Hua Wuduo.

À ce moment, Song Zixing dit : « Chaque année, la cérémonie d'ouverture de la Course des Bateaux du Phénix est assurée par les enfants nobles de notre dynastie. Je me demande à quoi ressemblera celle de cette année… » Le regard de Song Zixing se porta, volontairement ou non, sur Hua Wuduo, puis deux craquements secs retentirent : « Crac, crac… » Song Zixing ne put s'empêcher de rire.

En entendant cela, Gongzi Yi sourit et dit : « J'ai depuis longtemps entendu parler des nombreux talents de la princesse Jiang Yu. Cette année, j'ai fait le voyage depuis la capitale spécialement pour l'entendre chanter lors de la Course des Bateaux du Phénix. » Le visage de Gongzi Yi rayonnait et ses yeux brillaient d'affection tandis qu'il contemplait la princesse Jiang Yu, Liu Yu, assise en face de lui, jusqu'à ce que cette dernière rougisse et baisse la tête. *Clac...* Ce fut un claquement sec et sonore.

Peu après, Hua Wuduo termina enfin de manger sa poire et posa le trognon. Soudain, un serviteur derrière le rideau du hall principal laissa échapper un long soupir, comme si un cœur retenu en haleine venait enfin de se détendre. Hua Wuduo tourna la tête en entendant cela.

Les poires étaient enfin cuites, et le hall sembla considérablement se calmer.

À ce moment-là, Li She dit : « Les poires sont-elles délicieuses ? Ces poires ont été spécialement transportées de Jiangnan à Jiangling par mes hommes. »

Hua Wuduo a ri en entendant cela : « C'est délicieux, mais c'est tellement bruyant quand on le mange, c'est vraiment agaçant. » Alors c'était elle qui était agacée ?!

***********************

Li She sourit et dit : « Ce n'est ni ta faute, ni la sienne. »

« Oh ? » dit Hua Wuduo. « Ce que vous dites est assez intéressant, mais puisque tout est correct, pourquoi devrais-je m'en préoccuper ? »

Li She sourit d'un air malicieux et dit : « Celui qui mange n'est peut-être pas conscient du danger, mais celui qui écoute pourrait le prendre à cœur. »

Hua Wuduo sourit d'un air entendu et n'ajouta rien.

Les deux hommes parlaient en évoquant des significations cachées, que les autres comprenaient, mais aucun d'eux ne laissait transparaître la moindre émotion.

Le prince de Jin, assis en bout de table, prit alors la parole

: «

Nos trois illustres invités viennent de loin et doivent être fatigués. Jin, veuillez les conduire se reposer.

»

« Oui, père », dit Liu Jin en se levant.

Le prince de Jin ajouta : « Plus tard, j'offrirai un banquet en l'honneur de tous ces invités de marque venus de loin. Je vous invite cordialement, vous trois, à y assister. »

Gongzi Qi se leva et s'inclina, disant : « Votre Altesse est trop aimable. Nous arriverons tous les trois au banquet à l'heure. »

Gongzi Yi se leva également et s'inclina pour exprimer sa gratitude, disant : « Votre Altesse a été si hospitalière envers nous trois. Nous vous en sommes extrêmement reconnaissants. Wu Yi et ma jeune sœur vous remercient de votre bienveillance. »

Hua Wuduo se leva rapidement pour exprimer sa gratitude.

Liu Jin s'avança et dit avec un sourire : « Vous êtes tous les deux trop gentils. Veuillez me suivre. » Liu Jin s'écarta et déclina poliment.

« Je suis désolé de vous déranger, jeune maître Jin », dit le jeune maître Qi.

« S’il vous plaît », dit Liu Jin.

Tous trois suivirent Liu Jin hors de la salle.

Gongzi Yi et Gongzi Qi furent tous deux placés dans des chambres d'hôtes de l'aile est du palais. Hua Wuduo, étant une femme, n'aurait pas dû partager leur chambre. Cependant, Gongzi Yi trouva une excuse, expliquant que sa jeune sœur, Wu Duoduo, voyageait loin de chez elle pour la première fois et qu'elle aurait peur de se retrouver seule dans un endroit inconnu. En tant que grand frère, il voulait veiller sur elle. Hua Wuduo fut donc elle aussi placée dans l'aile est, mais dans la chambre en face de celles de Gongzi Qi et Gongzi Yi.

À 17h45 (trois quarts d'heure), le soleil couchant projette ses rayons dorés.

Le prince de Jin envoya quelqu'un les inviter. Ils étaient déjà prêts et se rendirent donc dans le hall d'entrée avec le messager.

Lorsque les trois hommes entrèrent dans la salle, celle-ci était déjà bondée. À en juger par leurs tenues, la plupart étaient des fonctionnaires de la région de Jiangling. Dès leur arrivée, ils se lancèrent inévitablement dans une nouvelle série de politesses hypocrites.

Après avoir échangé quelques politesses, ils prirent place tour à tour, guidés par les serviteurs. Gongzi Qi s'assit à côté de Song Ziyin, tandis que Hua Wuduo s'assit à côté de Li She.

Liu Jin et sa sœur Liu Yu étaient assis côte à côte sous le prince de Jin, Song Ziyin à côté de Liu Yu. À cet instant, les joues de Liu Yu étaient rouges et son attitude légèrement réservée. Song Ziyin était dans le même état

; depuis que Gongzi Qi s'était assis près d'elle, elle n'avait pas levé la tête une seule fois.

À peine Hua Wuduo s'était-il assis qu'il prit nonchalamment un grain de raisin devant lui, l'éplucha et le porta à sa bouche. Voyant Li She le regarder du coin de l'œil, il haussa un sourcil et dit : « Silencieux, c'est délicieux. » Li She sourit.

La foule n'eut pas à attendre longtemps avant que la musique ne commence, et les danseurs firent leur entrée gracieusement, accompagnés de chants et de danses, et le banquet commença.

Des vins fins et des mets délicats étaient disposés les uns après les autres sur la table. Le prince Jin leva le premier sa coupe et prononça un discours de bienvenue chaleureux à l'assemblée. Tous levèrent leur coupe en signe de gratitude. Hua Wuduo avait mal au bras à force de lever la sienne. En contemplant la table croulant sous les vins fins et les mets délicats, il pensa soudain aux affamés rencontrés près de Jiangling et soupira intérieurement.

Pendant le banquet, tandis que tous discutaient et bavardaient, Hua Wuduo, la tête baissée, mangeait. Elle picorait un peu partout, puis, une fois son assiette terminée, elle se servait de Gongzi Yi. Elle lui donnait tout ce qu'elle n'aimait pas et gardait pour elle tout ce qui lui plaisait. Gongzi Yi la vit faire, mais ne dit rien et la laissa manger.

Après plusieurs tournées, l'atmosphère dans le hall principal s'anima. Les flatteries et les flagorneries allaient bon train, et Hua Wuduo n'en pouvait plus. Au moment où il allait se lever, il entendit Li She, à côté de lui, dire : « Tu as vraiment bon appétit. »

Avant que Hua Wuduo ne puisse répondre, Gongzi Yi, à ses côtés, dit : « Frère Li, veuillez pardonner ma gourmandise. » Par cette simple phrase, Hua Wuduo fut condamné à être accusé de gourmandise.

Hua Wuduo fronça les sourcils mais ne réfuta pas, disant seulement : « Il fait vraiment étouffant ici, j'ai envie d'aller me promener. »

Gongzi Yi dit d'un ton peu sincère : « Ma sœur, vous ne connaissez pas la résidence du prince de Jin, et il y fait sombre la nuit. Faites-vous accompagner d'une servante pour ne pas vous perdre. »

« Oh », répondit Hua Wuduo d'un ton machinal. Peu importait la taille du manoir du prince de Jin, ou l'obscurité de la nuit, elle ne s'y perdrait jamais.

En entendant cela, Gongzi Yi sourit et dit à Li She : « Ma sœur est comme ça, elle ne respecte pas les aînés. Je suis désolée de vous avoir fait rire, frère Li. Venez, frère Li, buvons cette coupe ensemble, je vous en prie. »

À ce moment-là, Li She leva également sa tasse et dit : « S'il vous plaît. »

Hua Wuduo leva les yeux au ciel. Bon, elle s'était déjà ridiculisée deux fois ce soir. Gongzi Yi vit son regard noir, mais fit semblant de ne rien remarquer.

À ce moment précis, tous les regards étaient tournés vers la course de bateaux du Phénix. Alors que Hua Wuduo s'apprêtait à se lever, il entendit soudain le prince Jin soupirer profondément et s'immobilisa instinctivement.

Aussitôt, quelqu'un demanda avec obséquiosité : « Votre Altesse, pourquoi soupirez-vous ainsi ? Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? Nous sommes là pour vous aider. »

Le prince de Jin soupira profondément une fois de plus et déclara : « Chaque année, la cérémonie d'ouverture de la Course des Bateaux du Phénix est assurée par les filles nobles de notre famille impériale. » À ces mots, Hua Wuduo se dit : « Pourquoi cela me semble-t-il si familier ? » Puis il entendit le prince de Jin ajouter : « Cette année, c'est ma fille, Yu'er, qui aurait dû s'y produire. Malheureusement, Yu'er est souffrante et sa voix a mué. Le médecin dit qu'elle ne se rétablira pas avant au moins quinze jours. La Course des Bateaux du Phénix approchant à grands pas, hélas… que faire ! » Le prince de Jin soupira à plusieurs reprises après avoir parlé.

Elle allait parfaitement bien cet après-midi, comment sa voix avait-elle pu se briser si rapidement ? Hua Wuduo eut soudain un mauvais pressentiment en y repensant. Elle se tourna vers Liu Yu, assise au-dessus d'elle. Elle vit que Liu Yu baissait toujours les yeux, gênée, et ne disait rien. Elle se demandait si elle était vraiment malade ou si elle faisait semblant. Soudain, elle aperçut Song Zixing qui la regardait. Il leva son verre de vin vers elle et sourit… Ce sourire fit battre le cœur de Hua Wuduo plus fort.

À ce moment, quelqu'un dit : « Votre Altesse, n'ayez crainte. Bien qu'il soit fort regrettable que la princesse Jiang Yu ne puisse se produire sur scène, quelqu'un peut la remplacer. » La personne jeta un coup d'œil à Hua Wuduo. Il avait été présenté comme Zhang Fengwei, gouverneur de Jiangling, lorsqu'il était entré dans la salle.

À ce moment-là, quelqu'un d'autre intervint : « En effet, pourquoi le prince Jin s'inquiéterait-il ? Mademoiselle Duoduo est la fille du marquis de Xijing, une véritable membre de la famille royale. Si Mademoiselle Duoduo accepte de se produire sur scène, les problèmes de Votre Altesse seront facilement résolus. »

Tout le monde acquiesça.

À ce moment, Song Zixing déclara : « La troisième demoiselle du marquis de Xijing possède une voix aussi belle que le chant d'un rossignol dans une vallée. Son chant doit être d'une grande mélodie. Si elle accepte de se produire sur scène, cela résoudra non seulement le problème de la Course des Bateaux du Phénix, mais soulagera également le prince de ses soucis. »

Hua Wuduo allait répliquer, mais Gongzi Yi le fit taire en secret.

À ce moment, Gongzi Qi déclara : « Je suis profondément reconnaissant de la bienveillance du Prince et du soutien des éminents fonctionnaires. La princesse Jiang Yu étant dans l'incapacité d'officier lors de la cérémonie d'ouverture pour cause de maladie, ce serait un honneur pour ma sœur de pouvoir la remplacer. Comment aurais-je pu refuser ? » Wu Duoduo était la cousine de Gongzi Qi, qu'il appelait « ma sœur » aux personnes extérieures.

Pendant que Gongzi Qi parlait, Gongzi Yi a murmuré à Hua Wuduo : « Ne vous inquiétez pas.

Hua Wuduo fut surpris d'apprendre cela, se demandant ce que Gongzi Yi et Gongzi Qi tramaient, et il garda donc le silence.

À ce moment-là, Song Zixing a demandé : « Que pense Mlle San elle-même ? »

Hua Wuduo répondit aussitôt : « J'obéirai aux ordres de mon frère aîné. »

En entendant cela, le prince de Jin rit et dit : « Excellent ! »

Tout le monde a ri et a fait l'éloge de Hua Wuduo.

Hua Wuduo répondit par un sourire forcé et hypocrite, empreint d'humilité.

Le tumulte s'était enfin temporairement apaisé, et Hua Wuduo, ne pouvant plus rester, se leva et quitta la salle principale. Soudain pris d'une envie pressante d'uriner, il demanda à la servante qui apportait du vin : « Où sont les toilettes ? »

La servante parut surprise de sa question directe. Elle marqua une pause avant de dire timidement

: «

Mademoiselle, veuillez aller vers le nord, tourner au coin et continuer tout droit. Il y a un panneau indicateur plus loin.

»

Hua Wuduo hocha la tête et se dirigea droit vers le nord. Après quelques instants, il tourna à un coin de rue et aperçut deux panneaux indicateurs à l'intersection. En y regardant de plus près, il vit que le panneau de gauche indiquait «

Homme

» et celui de droite «

Femme

». Hua Wuduo comprit immédiatement et tourna à droite.

Les toilettes du palais du prince de Jin étaient d'une propreté impeccable et spacieuses. Elles se composaient de deux pièces : une pièce extérieure et une pièce intérieure. Dans la pièce extérieure, deux servantes servaient les invités, les aidant à se changer et à appliquer de l'encens. La pièce intérieure leur permettait d'aller aux toilettes. Il semblait que ces toilettes aient été spécialement aménagées pour les hôtes de marque qui séjournaient au palais.

Après avoir fait ses besoins, une servante lui apporta une bassine d'eau pour se laver les mains, et une autre s'avança pour l'asperger d'encens. Une fois propre, elle s'apprêtait à partir lorsqu'une personne entra. Elle leva les yeux et vit que c'était Liu Yu. Les deux femmes échangèrent un signe de tête sans dire un mot. Hua Wuduo quitta alors les latrines.

Arrivés au carrefour, une brise nocturne leur caressa le visage, et Hua Wuduo entendit vaguement quelqu'un dire non loin de là : « Pas besoin de m'aider à me relever, reculez. » C'était la voix de Song Zixing.

« Oui », répondit le serviteur du manoir du prince.

Hua Wuduo fronça les sourcils en entendant le bruit. Quel petit monde ! Il l'avait croisé ici. Il n'avait fait que quelques pas lorsqu'il se souvint soudain de quelque chose et se retourna pour regarder le panneau indicateur.

Un instant plus tard, le cri de Liu Yu retentit des latrines

: «

Jeune Maître Song

! Vous… vous…

»

Cachée dans l'ombre, Hua Wuduo laissa échapper un petit rire en entendant le bruit. Liu Yu avait dû sortir des toilettes et croiser Turtle Star. À en juger par sa voix, elle n'avait pas l'air malade du tout

; c'était donc un mensonge. Hua Wuduo renifla froidement, sortit rapidement de l'ombre pour récupérer le panneau indicateur, puis s'enfuit à toute vitesse.

À peine Hua Wuduo était-il parti que Song Zixing, encore ivre, sortit précipitamment des toilettes extérieures. À peine sobre, il se hâta vers le panneau indicateur et l'examina attentivement, se demandant : Se pourrait-il que je me sois trompé ? Mais il semble…

Song Zixing a tendu la main et a remplacé le panneau indicateur.

Dans le hall principal, des tasses et des assiettes jonchaient le sol, et tout le monde était ivre mort, se ridiculisant complètement.

Juste après le départ de Hua Wuduo, Li She et Gongzi Yi ont trinqué l'un à l'autre avec quelques coupes de vin.

Légèrement ivre, Gongzi Yi dit : « Ma sœur a un point faible. »