Alptraum

Kapitel 20

Su Fang raconta : « Elle a accouché d'une fille. Xiao Yue était encore une grande enfant et ne se sentait pas du tout comme une mère. Elle ne se souciait pas de Yang Li et ne prenait pas la famille au sérieux. Elle traitait le bébé comme une poupée de chiffon, le laissant à Yang Li sans se préoccuper du reste. Elle regardait la petite comme un chat qu'elle nourrit, sans la reconnaître comme sa propre chair et son propre sang. Yang Li faisait tout le ménage : nourrir le bébé, laver les couches et préparer les repas de Xiao Yue. Avant même que le bébé n'ait un mois, Xiao Yue a insisté auprès de Yang Li pour qu'il tienne sa promesse et divorce. Yang Li a accepté, mais n'arrêtait pas de repousser l'échéance. Xiao Yue s'est mise à réviser ses études, se préparant à repasser le concours d'entrée à l'université. On la voyait souvent prendre son carnet de croquis et aller peindre sur la colline à l'extérieur de la cour, ne revenant parfois qu'à la nuit tombée. Quelques villageois et moi allions parfois chez Yang Li pour voir comment les choses allaient, et nous les entendions ou les voyions toujours se disputer. Parfois, nous voyions Xiao Yue casser des objets, voire même… » « Jeter les casseroles et les poêles dehors, par terre. »

« Normalement, Xiaoyue ne se soucie que d'elle-même, veillant toujours à rester propre, soignée et rayonnante. »

Ces deux dernières années, son alimentation s'est améliorée, elle a grandi et sa silhouette s'est affinée. Avec tous les beaux vêtements qu'elle achète, personne ne devinerait qu'elle est mariée et mère d'un enfant. Elle est devenue célèbre grâce à ses peintures réalisées au lycée, et tout le monde sait qu'elle n'y est plus. De nombreux restaurants et hôtels du comté font encore appel à ses services. Beaucoup d'hommes la courtisent, certains venant même jusqu'à son ancien lycée pour la rencontrer. Xiaoyue m'a raconté que Yang Li s'était méfié en voyant des gens rôder devant sa porte et avait failli se battre, mais qu'il s'était calmé en voyant qu'elle n'était pas intéressée. Xiaoyue répétait sans cesse : « Je ne trouverai certainement pas d'homme dans ce village reculé de montagne, et je divorcerai de Yang Li, c'est certain. » Puis, un événement inattendu se produisit…

Ces quelques jours-là, Yang Li se trouvait par hasard dans une mine de charbon à des centaines de kilomètres de là. Il s'y rendait plusieurs fois par an pour acheter du charbon pour la chaufferie. Avant de partir, il achetait tout le nécessaire pour sa famille et confiait la garde des enfants à Xiaoyue. Contre toute attente, il n'était parti que deux jours lorsque l'accident s'est produit, et à son retour, il a trouvé sa femme et ses enfants séparés de lui.

Cet après-midi-là, Xiaoyue donna le biberon à son bébé, le déposa dans son berceau, puis prit son carnet de croquis et se glissa hors de l'enclos pour peindre à flanc de colline. Ces derniers temps, on apercevait souvent un troupeau de chèvres sauvages gambader et se poursuivre sur la colline

; leur pelage était doré, leurs yeux d'un noir profond, et elles étaient d'une grande beauté. Suivant leurs empreintes, elle les chercha dans les bois et les peignit de loin

; elle perdit la notion du temps et ne redescendit de la colline qu'à la nuit tombée. De retour à l'école, elle réalisa qu'elle avait oublié de nourrir son bébé. Ouvrant la porte et se dirigeant vers le berceau, quelque chose la fit sursauter et bondit par la fenêtre. À la lueur du lampadaire, elle vit un loup. Elle chercha rapidement son enfant et trouva le berceau renversé au sol, du sang partout, et le bébé nu, à moitié dévoré par le loup, le bas du corps arraché, les entrailles extirpées…

Elle resta assise par terre, abasourdie, veillant toute la nuit sur le corps de l'enfant sans fermer l'œil. Le lendemain, elle n'appela pas Yang Li pour lui demander de revenir, et n'en parla à personne. Elle s'enferma simplement dans sa chambre et monta sur la montagne, à la recherche de quelque chose. À son retour dans l'après-midi, elle portait un gros fagot d'herbes qu'elle avait cueillies. Elle les mélangea dans une marmite et les fit bouillir pour obtenir un bouillon. Elle versa le bouillon sur le corps du bébé, l'enveloppa dans un drap et le transporta sur le flanc de la colline, hors des murs de la cour. Elle se cacha dans les buissons et attendit. Au milieu de la nuit, le loup, attiré par l'odeur, revint. Voyant qu'il n'y avait personne, il déchira le drap et commença à dévorer le corps. Après seulement quelques bouchées, il fut pris de vertiges, se mit à tituber en tournant sur lui-même, puis resta là, immobile.

Elle porta le bébé et le loup dans la maison. Elle fixa le loup avec haine un instant, puis lui enfonça un pinceau dans la gorge, observant froidement le sang jaillir, allant même jusqu'à le recueillir dans une boîte de peinture. Une fois le sang écoulé, elle taillada le corps du loup à de multiples reprises, le réduisant presque en morceaux, ne laissant intacts que la tête et le cœur. Comme pour un rituel, elle retira le cadenas de longévité de son cou, y perça un trou avec une aiguille et y laissa tomber quelques gouttes du sang du bébé en murmurant des incantations. Puis, elle pressa quelques gouttes de sang du cœur du loup dans le cadenas, toujours en murmurant. Elle le chauffa au-dessus d'un feu et, en un rien de temps, le trou se referma. Puis, calmement, elle le remit autour de son cou. Tout au long de ce processus, elle l'exécuta avec méticulosité, calme et méthode.

Ce qui suivit fut encore plus étrange. Elle plaça le chevalet au milieu de la pièce et, à l'aide d'un pinceau trempé dans le sang du bébé à ses côtés, peignit sur le papier, donnant vie à l'enfant. Elle recouvrit ensuite l'image du bébé de peinture blanche, comme pour la draper délicatement d'un voile fin. Puis, elle trempa son pinceau dans du sang de loup et peignit sur ce voile, créant ainsi l'hideux loup. Elle appliqua lentement du vert de l'extérieur vers l'intérieur, dissimulant peu à peu le loup. Ensuite, elle se déshabilla complètement, se tint devant le chevalet et appliqua d'abord une épaisse couche de peinture blanche sur le vert, puis se taillada le bras gauche avec un couteau à palette, sa main droite tenant le pinceau en dessous, utilisant du sang rouge vif pour dessiner les contours de son corps. Ensuite, elle remplit le centre avec plusieurs couleurs différentes. Lorsqu'elle eut terminé, elle ferma les yeux, resta là à réciter une incantation, et entendit le bébé pleurer et le loup hurler. Elle se sentit agitée et mal à l'aise, comme si elle allait s'envoler à tout moment. Lorsqu'elle ouvrit les yeux et regarda le tableau, la femme qui y figurait n'était plus elle-même. Ses yeux projetaient une lumière dorée terrifiante, et elle poussait un cri de douleur et de rage qui choquait et terrifiait les gens...

Quelques jours plus tard, Yang Li revint de sa tournée de transport de charbon avec son convoi. En entrant chez lui, il découvrit une tête de loup et le corps d'un nourrisson emmailloté, et comprit tout. Il fouilla tout le campus, mais ne trouva pas Xiaoyue. Il appela de nombreux étudiants et membres du personnel à l'aider dans ses recherches. Finalement, ils trouvèrent les chaussures de Xiaoyue au bord de la rivière, de l'autre côté de la montagne, ainsi que son carnet de croquis. Tous coururent le long de la rivière, espérant retrouver le corps de Xiaoyue. Au pied de la montagne, ils trouvèrent sa jupe en lambeaux, accrochée aux racines d'un arbre au bord de l'eau. Déçus, ils conclurent que son corps avait dérivé au loin ; après tout, plusieurs jours s'étaient écoulés depuis sa découverte, et il avait peut-être déjà été emporté par le fleuve Jaune, à des centaines de kilomètres de là…

Cette nuit-là, une averse soudaine s'est abattue et les vents violents ont fait trembler les fenêtres de l'école.

Wu Bingbing et Zhang Qun, incapables de dormir, s'assirent sur le lit de bois, enveloppés dans des couvertures. Des éclairs illuminaient la colline par la fenêtre, projetant des ombres d'arbres aux formes étranges sur les murs intérieurs. Soudain, un coup de tonnerre assourdissant retentit, manquant de peu d'arracher le toit. Jamais aucun d'eux n'avait vu un orage aussi violent en montagne.

Plus tard, elle a eu tellement peur qu'elle s'est couverte la tête avec la couverture et s'est bouché les oreilles avec ses mains.

Au milieu du fracas de l'eau qui ruisselait sous les avant-toits, elles entendirent un sanglot étouffé et intermittent, qui s'amplifiait peu à peu, un cri persistant – sans aucun doute la voix d'une fillette. Les deux femmes sortirent du lit et tendirent l'oreille. Les pleurs provenaient indubitablement de tout près, juste devant la fenêtre, peut-être même sous le rebord. Par cette nuit d'orage, dans ce ravin grouillant d'animaux sauvages, comment une fillette pouvait-elle pleurer dehors

? Elles n'osaient même pas y penser, encore moins s'approcher de la fenêtre, et se recouvrirent de nouveau de leurs couvertures.

Soudain, les pleurs redoublèrent d'intensité, comme si la personne grattait la vitre en pleurant, la faisant grincer et craquer. Un coup de tonnerre retentit, suivi d'un craquement sec tout près

: une vitre venait de se briser et de tomber au sol.

Wu Bingbing s'exclama soudain : « Elle est là ! Elle est là ! Elle est venue avec nous ! »

À plusieurs reprises, elle a tenté de se précipiter hors des couvertures, mais Zhang Qun l'a retenue fermement à chaque fois.

La respiration de Wu Bingbing s'accéléra. Soudain, elle repoussa Zhang Qun et sauta hors de la couverture.

Wu Bingbing se précipita vers la porte. Zhang Qun, déconcerté, accourut et l'arrêta. Soudain, elle se retourna, son visage se transformant instantanément. Ses yeux, féroces, fusillèrent Zhang Qun du regard, et elle lança d'une voix rauque : « Je sors ! Laissez-moi sortir ! » Sa voix était méconnaissable. Zhang Qun s'appuya contre la porte, l'empêchant de partir. Wu Bingbing, paniquée, tapa du pied et se frappa la poitrine en criant : « J'étouffe ! Laissez-moi sortir ! Je ne peux pas rester ici ! »

Wu Bingbing courut vers la fenêtre, l'ouvrit brusquement et sauta sous la pluie. Elle courut au loin, déferlant sous un déluge torrentiel. Dans un bref éclair, on la vit courir frénétiquement vers la place du village, la pluie fouettant son corps comme un fouet. Elle se frappait la poitrine à coups de poing, la bouche grande ouverte, le visage levé vers le ciel, en pleurant, telle une enfant abandonnée qui ne retrouve pas ses parents…

Zhang Qun courut après elle, mais lorsque l'éclair s'éteignit, l'obscurité fut totale. Elle trébucha et tomba à plusieurs reprises sur le sentier accidenté. Couverte de boue, elle appela Wu Bingbing, qui courait à toute vitesse dans les ténèbres, encore et encore, mais elle ne pouvait ni l'entendre ni la voir. L'éclair finit par illuminer à nouveau les lieux, et Zhang Qun aperçut une silhouette au pied de la montagne, au loin. Elle n'arrivait pas à croire que Wu Bingbing puisse courir si vite. Au même moment, elle vit aussi une autre silhouette la poursuivre… Mon Dieu, les deux étaient enchevêtrées. Qui était-ce ? À part Wu Bingbing, qui était cette autre personne ? Soudain, l'éclair zébra le ciel et tout disparut instantanément, ne laissant derrière lui que le grondement du tonnerre et le hurlement du vent et de la pluie.

L'éclair zébra de nouveau le ciel, mais elle ne vit personne. Regardant à gauche et à droite, elle aperçut enfin un coin de la colline éclairé par la lumière : une personne allongée au sol, et une silhouette sombre accroupie près d'elle. En un instant, une multitude d'images lui traversèrent l'esprit : Wu Bingbing, étendue là, haletante et suppliante, tandis qu'un fantôme féminin, accroupi près de sa tête, arborait un sourire malicieux, les mains posées sur elle, la tête baissée, dissimulée par de longs cheveux, et ouvrait une gueule pleine de crocs pour la mordre violemment au cou…

Zhang Qun poussa un cri et s'enfuit dans une autre direction, mais trébucha sur une pierre et tomba la tête la première dans le fossé à côté d'elle, perdant connaissance dans la flaque d'eau. Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'elle sentit quelqu'un lui saisir le bras. Elle ouvrit les yeux et aperçut une silhouette sombre à côté d'elle. Elle hurla de nouveau et tenta de se dégager, mais la silhouette sombre la repoussa violemment.

La silhouette sombre cria : « Arrêtez de crier ! Arrêtez de crier ! La personne est de retour. Regardez-moi ! »

Zhang Qun regarda attentivement et reconnut la femme en noir à lunettes, allongée sur le lit. Elle aperçut ensuite Wu Bingbing à ses côtés, dans la même position, et demanda, les larmes aux yeux

: «

Aînée, que s’est-il passé

? Pourquoi êtes-vous ici

? Étiez-vous sur la montagne tout à l’heure

? Nous avez-vous ramenées toutes les deux

?

»

La femme s'essuya le visage avec une serviette en disant : « Je vous ai cherchés pendant cinq ou six jours, et j'ai enfin trouvé où vous étiez. Mais je me suis perdue en descendant la montagne, et il s'est mis à pleuvoir des cordes. Je n'arrivais plus à retrouver mon chemin dans les bois, à flanc de colline. Je ne voyais même pas la lumière du jour sous la pluie. Et puis, j'ai aperçu quelqu'un qui courait vers le sommet, dans un éclair… Au début, j'étais ravie, mais ensuite, ça a compliqué les choses. Vous êtes si lourds tous les deux. »

Zhang Qun a dit : « Senior, merci d'être venu nous chercher. Nous aurions eu de gros ennuis aujourd'hui sans vous. »

Elle se tourna vers Wu Bingbing : « Comment va-t-elle ? Est-elle toujours inconsciente ? »

« Tout va bien », dit la femme en noir. « Je lui ai donné des médicaments, et elle ira mieux après une sieste. »

« Je suis vraiment désolé, aîné », dit Zhang Qun avec hésitation. « Je n'aurais pas dû être aussi impoli ce jour-là… Mais je ne comprends pas pourquoi vous êtes venu ? Nous sommes déjà partis ; vous n'étiez pas obligé de venir, n'est-ce pas ? »

« Sans raison particulière », dit la femme en noir. « J’ai simplement senti que vous étiez peut-être en danger et que je devais vous aider. De plus, je n’aurais pas dû refuser votre demande d’aide

; je ne veux pas passer pour la lâche que vous me traitez. »

Zhang Qun a dit sincèrement : « Je suis désolé, aîné, je vous ai mal compris. »

Un feu fut allumé dans la maison, et la femme aida Zhang Qun à s'asseoir près des flammes. Soudain, Wu Bingbing gémit deux fois en se réveillant, et les deux femmes s'approchèrent d'elle. C'est alors seulement que Zhang Qun remarqua que le collier de noyaux de pêche de Wu Bingbing était tombé sur le lit

; elles l'avaient ôté en se couvrant la tête avec la couverture. Surprise par l'arrivée inattendue de la femme en noir et intriguée par l'air tendu de Zhang Qun, Wu Bingbing leur demanda ce qui s'était passé.

Zhang Qun la regarda avec suspicion. « Tout à l'heure, tu ne savais pas ce que tu faisais ? »

« Que s’est-il passé ? J’étais sous la couverture, et soudain, j’ai eu un trou noir… Je ne me souviens de rien après ça. C’était comme un rêve, et j’ai senti quelqu’un m’appeler… et quand je me suis réveillée, je vous ai tous vus me fixer comme ça. »

« Tu as couru jusqu'en haut de la montagne, tu as pleuré et crié sur le flanc de la colline, tu ne te souviens pas ? »

« Comment est-ce possible ? Avec une pluie aussi forte, il est impossible que je puisse courir dehors ! »

« Regarde le linge qui sèche près du feu, tu crois qu’il a été trempé en rêve ? »

Wu Bingbing, l'air perplexe, s'approcha du feu et toucha les vêtements mouillés. Se retournant, elle éclata soudain de rire. Zhang Qun et la femme en noir, stupéfaits, reculèrent, fixant son expression désormais glaciale.

Elle désigna la femme en noir et dit d'une voix étrange : « Dis-moi, pourquoi es-tu venue ici ? Pour régler tes comptes avec moi ? Pour te venger ? Haha, espèce d'étroite d'esprit, arrête de faire la leçon aux autres sur la tolérance et le pardon. Tu es si sournoise. On dirait que toutes les femmes sont pareilles ; elles cherchent toutes à se venger ! Allons donc ! »

Avant même qu'elle ait fini de parler, elle se précipita et plaqua la femme en noir au sol. Les deux femmes roulèrent au sol, enchaînant les chutes. Zhang Qun s'avança et saisit Wu Bingbing par la taille, libérant ainsi la femme en noir. Wu Bingbing se débattit, mordant furieusement le bras de Zhang Qun, puis se releva et se lança à sa poursuite.

La femme sortit une croix, la leva, et un éclair d'électricité projeta Wu Bingbing au sol.

Lorsque Wu Bingbing se releva, elle regarda Zhang Qun et la femme en noir devant elle avec un air d'étonnement. Elle se tordit de tout son corps et agrippa fermement le cadre de la fenêtre à deux mains, comme si elle tentait de leur résister et de s'empêcher de bouger.

Zhang Qun réalisa qu'elle avait du mal à se libérer et cria : « Bingbing, tiens bon ! Tiens bon, laisse-la te quitter ! Serre les dents et contrôle-toi ! Tu es maître de toi-même ! »

La femme en noir murmura devant elle : « J’obéis à la parole de mon Seigneur et je traite ma sœur avec bienveillance. Je ne suis pas venue me venger. J’ai oublié tout ce que tu m’as fait… Je te pardonne, je te pardonne toutes tes transgressions, passées et présentes. Je t’en prie, libère-toi de ce fardeau, ne porte plus ce poids dans ton cœur. Débarrasse-toi du poids qui s’y est accumulé, de tout… »

Wu Bingbing finit par sortir de sa torpeur. Zhang Qun la prit dans ses bras, et la femme s'approcha pour la couvrir d'un manteau. Voyant l'air endormi de Wu Bingbing, la femme dit : « On dirait qu'elle ne sait vraiment rien… »

Chapitre vingt

Elle était partie. Il avait longtemps pleuré sur sa tombe. Trois ans plus tard, à des milliers de kilomètres de là, il aperçut une jeune fille qui lui ressemblait trait pour trait

: sa silhouette, son visage, son expression, sa voix. Il s’approcha pour lui parler, mais elle secoua la tête.

L'enquête conclut au suicide par noyade de Xiaoyue, et toutes les pistes la concernant s'avérèrent infructueuses. Ses camarades de lycée, ses professeurs, le personnel et tous les habitants du village de Shimen ne purent fournir aucune information supplémentaire. Que pouvait bien raconter une personne décédée

? Personne ne comprenait les questions répétées des deux femmes.

Traversant l'épaisse forêt de lauriers-roses au nord du village, ils finirent par trouver les tombes de Yingniang et de sa fille. Depuis longtemps, les tombes s'étaient effondrées, ne laissant derrière elles que deux fosses envahies par la végétation, sans que personne n'y ajoute de terre ni n'en coupe les mauvaises herbes. La femme vêtue de noir sortit une croix, se tint solennellement devant les tombes et pria pour les défuntes, souhaitant le repos de leurs âmes.

Pendant ce temps, Zhang Qun et Wu Bingbing, derrière eux, chuchotaient entre eux.

Zhang Qun a déclaré : « L'essentiel est que Wang Xiaoyue n'est pas morte ; elle est devenue plus tard Jiang Lan. »

Wu Bingbing a déclaré : « Oui, je crois qu'elle est Jiang Lan. Quant à savoir quand et comment elle est devenue Jiang Lan, c'est à cela que nous devons répondre. »

La femme en noir dit : « Je ne comprends pas ce que vous dites, mais tout dans ce monde n'a pas de cause et d'effet. Si vous continuez à les poursuivre ainsi, vous dérangerez les esprits des morts et les rendrez agités dans l'au-delà. »

Wu Bingbing a dit : « Ne vous inquiétez pas, aîné, nous ne resterons pas ici plus longtemps. Nous partirons ce matin. »

Pour eux deux, l'enquête était ici terminée.

Ce matin-là, tous les trois quittèrent le village de Shimen.

Alors qu'ils se séparaient dans la ville du comté, la femme en noir les exhorta de nouveau : « Vous devriez retourner vers le sud. Les poursuivre est inutile. Vous ne saurez jamais d'où vient le vent si vous continuez à le chercher. D'ailleurs, vous n'avez pas besoin de le savoir. Une douce brise apporte la fraîcheur ; profitez-en. Lorsqu'un vent violent se lève, évitez-le – vous ne pouvez que l'éviter. Si vous essayez de tout comprendre du vent en vous y confrontant, ces vents violents finiront par vous déchirer. Compris, mes enfants ? »

Ils restèrent assis là longtemps après le départ de la femme en noir, toujours incapables de comprendre ce qu'elle avait dit.

Ils avaient leurs propres idées et n'allaient pas abandonner à mi-chemin ; ils poursuivraient leurs recherches quoi qu'il arrive.

Ils ont donc commencé à discuter de ce qu'il fallait faire ensuite et où aller.

Zhang Qun a dit : « Yang Li a dit que Xiaoyue avait trouvé un nouveau petit ami après seulement trois mois à l'université, et c'est pour ça qu'elle a rompu avec lui. Est-ce que ce garçon, celui du département d'art de l'université de Zhongzhou, a écrit la lettre ? »

« Oui, comment s’appelle-t-il ? » Wu Bingbing se souvint des trois lettres qu’elle avait trouvées dans les ruines de l’ancienne maison de Yingniang et les sortit rapidement. « Il s’appelle Gu Hongsheng. Ce doit être son camarade de classe. »

Zhang Qun a déclaré : « Si les deux étaient effectivement en couple, Gu Hongsheng aurait dû savoir où Wang Xiaoyue était allée ensuite. Même si Xiaoyue avait voulu disparaître, cela n'aurait été visible qu'aux yeux de Yang Li et de son entourage. Elle aurait contacté son petit ami en privé, et même s'il lui était impossible de le revoir, elle lui aurait donné une explication au lieu de le laisser dans l'ignorance. »

Oui, retrouvez Gu Hongsheng ! En suivant les indices, ils se sont dirigés vers l'université de Zhongzhou.

C'était une lettre vieille de quinze ans. Ce n'est qu'à leur arrivée à l'école qu'ils découvrirent que Gu Hongsheng avait quitté l'établissement dix ans auparavant, après avoir été affecté à une école normale dans une ville du sud du Henan. Ils prirent alors un train de nuit du nord au sud, pour arriver dans cette petite ville située sur la ligne de chemin de fer Pékin-Guangzhou, un ancien poste militaire.

À cette école normale, ils se renseignèrent pour trouver le domicile de Gu Hongsheng.

Il était de corpulence moyenne, légèrement dégarni sur le dessus de la tête et portait des lunettes. Dans sa chambre, il s'adonnait à la sculpture sur racine. Professeur d'art à l'école, il avait trouvé un passe-temps raffiné pour occuper son temps libre, faute de cours.

Une rangée de sculptures achevées était exposée dans un coin du mur, représentant des oiseaux, des bêtes et des personnages, chacun avec une apparence unique et naturelle.

Les deux hommes jetèrent un coup d'œil distrait à sa chambre. C'était un appartement de deux pièces, encombré de bric-à-brac, avec des bannières et des rouleaux accrochés aux murs, et des bustes et des membres en plâtre entassés sur le balcon. La porte de la chambre était entrouverte, et une femme dormait sur le lit défait, sa chevelure bouclée ressemblant à un dahlia.

Lorsqu'ils sortirent les trois lettres et commencèrent à parler à Gu Hongsheng, celui-ci jeta d'abord un regard nerveux vers la chambre, puis posa rapidement ce qu'il tenait, courut fermer la porte et murmura : « On va parler dehors ? » Il prit ensuite un manteau, l'enfila, éteignit la lumière, ferma la porte et les conduisit en bas, jusqu'au parterre de fleurs.

Tous deux pouvaient voir que c'était un homme dont la passion avait été usée par la vie.

Il examina attentivement les lettres, les yeux emplis d'une tristesse et d'une confusion indicibles. Ses lèvres étaient serrées et il lui fallut un long moment pour les détendre. Il soupira et dit : « C'est moi qui les ai écrites. »

Zhang Qun a dit : « Nous voulons en savoir plus sur vous deux ? Nous voulons connaître sa situation ? »

Il leva les yeux : « Elle est toujours en vie, n'est-ce pas ? Elle n'est pas morte, si ? »

Wu Bingbing a dit : « Au moins, elle n'était pas morte quand vous avez écrit la lettre. »

« J’y avais pensé il y a longtemps. » Gu Hongsheng soupira à plusieurs reprises. « Elle est trop égoïste. Elle ne pense qu’à ses propres intérêts et se fiche complètement des sentiments des autres. Elle n’hésite pas à les manipuler et à les tromper. »

« Rompre avec elle n’est pas une mauvaise chose », a déclaré Zhang Qun.

« Elle m'a détruit », dit Gu Hongsheng, rongé par le remords. « Elle n'aurait pas dû faire ça. C'est elle qui a pris l'initiative de m'approcher, elle a attisé mes sentiments, et ensuite elle m'a traité avec une insouciance et une irresponsabilité déconcertantes ! »

« Êtes-vous deux camarades de classe ? » demanda Zhang Qun.

« Elles étaient camarades de classe, toutes deux en beaux-arts », a déclaré Gu Hongsheng. « Elle étudiait l'aquarelle, mais son professeur lui a conseillé de passer à la peinture à l'huile. Comme j'étudiais déjà la peinture à l'huile, je l'ai eue comme partenaire d'entraînement. Elle maîtrisait parfaitement l'aquarelle et était très douée. En seulement deux mois, elle pouvait peindre comme des artistes ayant des années d'études. Elle m'a confié n'avoir jamais fait de peinture à l'huile auparavant, car sa famille était trop pauvre pour s'en procurer, et qu'elle n'avait peint qu'une ou deux fois au lycée, avec les peintures d'autres personnes. »

N'ayant reçu aucune formation artistique, elle ignorait tout de la composition et ne se souciait pas des règles. Elle appliquait les techniques de l'aquarelle à la peinture à l'huile, intégrant le style libre de la peinture chinoise, créant ainsi des toiles à l'huile qui ressemblaient à des aquarelles. Ses professeurs louèrent son travail et le diffusèrent parmi les enseignants et les élèves à titre d'exemple. Les jeunes professeurs de l'académie lui attribuèrent des notes encore plus élevées, affirmant que ses peintures alliaient réalisme et style libre, avec une abstraction générale et une minutie remarquable, représentant un véritable défi pour les techniques et les concepts de la peinture à l'huile. Désormais, tout le monde au département d'art regardait Wang Xiaoyue avec un respect nouveau. Sa beauté saisissante, ajoutée à son charme, attirait de nombreux garçons, faisant d'elle le centre de toutes les attentions.

Wang Xiaoyue n'était pas si compliquée. Elle m'a dit de ne pas écouter leurs bêtises, que je dessinais simplement ce qui me passait par la tête. Elle était heureuse d'être près de moi. On dessinait, on mangeait et on sortait souvent ensemble, et bientôt, des sentiments sont nés entre nous. Je me souviens d'un soir de week-end où elle m'a appelé, et sous les pins du campus, elle m'a soudainement serré dans ses bras, a pleuré sans dire un mot, et m'a embrassé en pleurant, me laissant en larmes. Elle m'a dit qu'elle m'aimait, qu'elle avait gardé le secret pendant des mois, et qu'elle voulait me le dire en premier, espérant que je ne la jugerais pas. Elle savait probablement que je l'aimais depuis le début, c'est pourquoi elle avait été si audacieuse. J'avais l'impression de vivre un beau rêve. Ce jour-là, on a quitté l'école en courant, on s'est lâchées dans la ville, on a oublié le temps, on a tout oublié. On a réservé une chambre d'hôtel en secret et on a fait la fête comme jamais...

À ce moment-là, Gu Hongsheng parut embarrassé et fit semblant de baisser la tête et de tousser pour le dissimuler.

«

Avez-vous remarqué qu’elle portait un cadenas de longévité en argent

?

» demanda Wu Bingbing.

« Oui, oui », dit Gu Hongsheng. « Elle n’est donc vraiment pas morte ? J’ai vu ce cadenas de longévité ; elle le portait toujours autour du cou et ne l’enlevait jamais. Un jour, alors que j’étais avec elle, elle s’est endormie et le cadenas lui rentrait dans le visage. J’ai essayé de l’enlever et elle s’est presque mise en colère en se réveillant. »

« Elle était mariée et vivait avec quelqu’un d’autre », a déclaré Zhang Qun. « Vous étiez si proches d’elle, vous auriez dû le savoir, ou au moins en avoir connaissance, non ? »

Gu Hongsheng avoua, gêné : « Pour être honnête, c'était ma première petite amie, et ma première relation avec une fille. J'étais complètement novice, un vrai idiot. Je croyais tout ce que disait Wang Xiaoyue… Plus tard, j'ai découvert que cette période avait été un véritable calvaire pour elle. Son fils, originaire de sa ville natale, vivait hors du campus et la cherchait tous les jours, usant de divers stratagèmes pour la forcer à rentrer. Elle était dévastée, au bord du gouffre. Je soupçonne qu'elle me faisait semblant d'aimer, qu'elle s'accrochait à moi comme à une bouée de sauvetage pour apaiser sa solitude et son désespoir, pour soutenir ses nerfs à vif. Pendant cette période, elle se réfugiait toujours dans un hôtel hors du campus pour me retrouver en secret, et nous passions des heures ensemble, comme dans un rêve. J'étais fou amoureux d'elle, et je m'enfonçais toujours plus profondément, incapable de m'en sortir. »

« Je lui avais posé des questions sur son passé, et elle me l'avait raconté avec désinvolture. Mais j'ai découvert plus tard que tout n'était que mensonges. Avec le recul, je comprends à quel point son cœur était impénétrable. Imaginez la terreur : une personne avec qui vous avez partagé une intimité si forte, nue dans vos bras, a inventé toute sa vie, et toutes ses paroles douces n'étaient que des mensonges savamment orchestrés, alors que vous ignoriez tout de son passé et la croyiez sans hésiter. Je ne sais pas si c'est son malheur ou ma tragédie. Ce sentiment était particulièrement intense pendant les jours de sa disparition. Elle avait dormi avec moi la veille, puis avait disparu le lendemain sans laisser un mot. Ce n'est que quelques jours plus tard, lorsque l'école a décidé de l'expulser, que j'ai appris qu'elle était partie avant la décision, comme si elle n'avait aucun regret. »

« L’avez-vous cherchée après son retour à la maison ? » demanda Wu Bingbing.

Je l'ai cherchée, mais je ne savais pas où elle était. Franchement, je souffrais énormément. Son image me hantait ; la vie me semblait vide de sens sans elle. J'écrivais sans cesse à son village natal, Shimen, je ne me souviens plus du nombre de lettres. Elles ne revenaient jamais, aucune réponse. Je vivais alors dans les ténèbres. Mon professeur et mes camarades disaient tous que Wang Xiaoyue m'avait perdu ; elle n'aurait pas dû m'aimer avant de partir, et elle avait tout fait pour me rendre fou amoureux. Certains soupçonnaient même qu'elle avait recours à la sorcellerie et qu'elle m'avait drogué. Quoi qu'il en soit, j'étais tombé dans l'abîme de ses sentiments, pris d'une obsession débridée. Le manque me tourmentait au point de me rendre maigre, mes notes ont chuté et je n'avais plus aucun intérêt pour la peinture. Alors, cette année-là, pendant les vacances d'hiver, tandis que tout le monde rentrait chez soi pour le Nouvel An chinois, j'ai voyagé seul vers l'ouest pour retrouver Wang Xiaoyue. J'ai pris le bus pendant une journée entière pour atteindre la petite ville au pied du… Après avoir passé la nuit dans une petite auberge d'un village de montagne, je repris l'ascension le lendemain et atteignis enfin le village de Shimen en fin de journée. « Où habitait Wang Xiaoyue ? » demandai-je. Personne ne me prêta attention. Même les enfants me regardèrent d'un air étrange. C'est un simple d'esprit qui me conduisit jusqu'à sa maison, où je rencontrai la mère de Xiaoyue.

J'ai découvert que les villageois ostracisaient sa mère. Sa maison se trouvait à l'angle nord-ouest du village, comme abandonnée ; personne ne venait jamais frapper à sa porte. Sa mère était malade et alitée, et personne ne venait la voir. Quand elle m'a vue, elle a tout de même rassemblé ses forces pour se lever et me préparer à manger. Me voyant couverte de poussière, en train de manger un bol de nouilles, elle a eu le cœur serré et répétait sans cesse : « Quel bon enfant ! C'est Xiaoyue qui t'a perdue. » J'avais beau lui demander où était Xiaoyue, elle disait qu'elle s'était enfuie et qu'elle n'en savait rien. J'ai fait semblant d'aller me promener, interrogeant les villageois, mais personne ne m'a rien dit. Cette nuit-là, j'ai dormi chez elle, me retournant sans cesse dans mon lit. Au lever du jour, alors que j'allais fermer les yeux, j'ai senti un mouvement au-dessus de moi. J'ai ouvert les yeux et je l'ai vue debout à côté de moi, agitant les mains devant mon visage. Je n'ai pas eu peur ; je lui ai demandé ce qu'elle voulait. Elle dit : « Mon enfant, respire le parfum de ce myosotis, et je te ferai oublier Xiaoyue et apaiserai ta souffrance. » Je bondis sur mes pieds en criant : « Je ne veux pas l'oublier ! Je dois la retrouver ! » La vieille femme s'éloigna, désespérée, en disant : « Pauvre enfant, pourquoi restes-tu ainsi perché sur cet arbre ? Xiaoyue est une enfant sauvage ; elle s'est déjà enfuie très loin ! »

Après cela, j'ai essayé de l'oublier, mais en vain. L'hiver de la troisième année, je suis retourné à sa recherche. Je me suis rendu au lycée qu'elle avait fréquenté et j'y ai rencontré un homme nommé Yang Li. J'ai appris qu'après son retour, elle était restée au chef-lieu du comté, qu'elle avait vécu avec lui et qu'elle s'était suicidée par noyade. Je suis resté longtemps devant la tombe de Wang Xiaoyue, en larmes. Sa mère, qui boitait à l'époque, était assise à distance, appuyée sur sa canne, et me regardait sans grande tristesse. J'ai alors soupçonné que Xiaoyue était encore en vie et j'ai interrogé la vieille femme, mais je ne m'attendais pas à la mettre dans un tel état. Elle m'a dit qu'elle n'avait jamais vu un homme aussi obstiné que moi et que, même si Xiaoyue était vivante, elle ne m'aimerait pas. Je me suis senti insulté, j'ai pris mes bagages et j'ai quitté sa maison. En me retournant vers la colline, j'ai vu la vieille femme étendue sur un rocher, en train de gémir. J'ai compris qu'elle essayait de me faire partir, qu'elle ne voulait pas de moi. rester plus longtemps dans le village...

« Tu crois que Wang Xiaoyue est morte, et tu ne l'as plus contactée depuis ? » demanda Wu Bingbing.

« Oui. Plus tard, j'ai obtenu mon diplôme et me suis peu à peu remise de ma peine de cœur. J'ai été affectée à l'enseignement des arts plastiques dans une école normale et je peignais à mes heures perdues. L'année suivant ma remise de diplôme, une exposition collective de peinture à l'huile, regroupant dix provinces et villes du sud, a sélectionné plusieurs de mes œuvres. J'ai profité d'un voyage d'affaires pour visiter l'exposition à Chengdu. Dans la salle d'exposition bondée, j'ai aperçu une jeune fille qui ressemblait étrangement à Wang Xiaoyue. Après tout, cela ne faisait que cinq ans que nous nous étions vues. Elle paraissait un peu plus ronde et plus mûre qu'avant. Très enthousiaste, je me suis précipitée vers elle et l'ai interpellée. Un peu surprise, peut-être déstabilisée par ma brusquerie, elle m'a demandé si je l'avais confondue avec quelqu'un d'autre. J'ai répondu : « Non, c'est vous, vous êtes Wang Xiaoyue. » Elle a secoué la tête et souri naturellement, précisant que son nom de famille était Chen, et non Wang Xiaoyue. Sur ces mots, elle s'est retournée et est partie. »

« Elle ressemble beaucoup à Wang Xiaoyue ? » demanda Zhang Qun avec joie.

« Je la prenais pour Wang Xiaoyue. Cette femme, du nom de famille Chen, avait la même silhouette, le même visage, les mêmes expressions et la même façon de parler que Wang Xiaoyue. Je la suivis en secret, me faufilant dans les rues de Chengdu, déterminé à découvrir où elle allait. Elle s'aperçut sans doute de ma présence ; après avoir quitté le hall d'exposition, elle se rendit au parc floral voisin, et je la suivis. Après avoir contemplé les pots cassés et les fleurs fanées, elle sortit du parc et se dirigea vers le palais Qingyang, tout proche. Je me glissai dans la foule et l'attendis. Dès sa sortie, je la suivis de près. Elle examina ensuite patiemment les étals du marché d'antiquités de Songxianqiao. Puisque j'étais déjà sur place, j'en profitai pour acheter une réplique de vase en porcelaine de la dynastie Song. Soudain, elle disparut. Je me précipitai dehors et l'aperçus au loin. Je la poursuivis sur plusieurs centaines de mètres, mais elle disparut à nouveau. »

« Quoi ? Tu n'as pas réussi à la suivre ? » demanda Zhang Qun avec anxiété.

Je me doutais qu'elle était entrée dans la chaumière Du Fu, juste à côté. J'ai donc acheté un billet et je suis entré aussi, mais je ne l'ai trouvée nulle part. Arrivé en courant, essoufflé, dans le verger de pêchers de la cour, j'ai levé les yeux et je l'ai vue me barrer le passage. Son visage était aussi froid et beau que les fleurs de pêcher. Elle m'a demandé pourquoi je la suivais. J'ai répondu qu'elle ressemblait à Wang Xiaoyue. Elle m'a demandé qui était Wang Xiaoyue et si c'était ma petite amie. J'ai dit oui, que je la cherchais depuis des années. Puis je lui ai raconté mon histoire avec Wang Xiaoyue. Elle a semblé un peu émue et m'a dit que puisqu'elle était morte, je devais faire mon deuil, l'oublier. Il y a plein de filles bien, pourquoi se compliquer la vie

?

Lorsque j'ai insisté pour avoir plus d'informations, elle m'a dit s'appeler Chen Xiaona, qu'elle venait de Hengyang, dans le Hunan, et qu'elle étudiait à l'Académie des Beaux-Arts de Xidu. Nous avons longuement discuté avant qu'elle ne me tende la main pour me dire au revoir, prétextant devoir partir. En lui serrant la main, j'ai ressenti un lien avec Wang Xiaoyue. Après y avoir réfléchi à l'hôtel, je n'arrivais toujours pas à abandonner et je suis donc allée à son école. Il m'a fallu beaucoup d'efforts pour enfin trouver son dossier. Elle s'appelait bien Chen Xiaona, elle était originaire du Hunan, son père était ingénieur, sa mère peintre, elle était fille unique et elle était en dernière année à l'académie des beaux-arts.

« Quelle coïncidence ! Non seulement ils se ressemblent, mais ils ont même étudié la même spécialité », a déclaré Zhang Qun.