Alptraum

Kapitel 22

Chère mère de Duan :

Ne vous inquiétez pas pour ce que j'ai mentionné dans ma dernière lettre

; je suis sûre que K-JL saura gérer la situation. Je sais que le jeune peintre Ma Yuan m'apprécie, et d'ailleurs, j'éprouve aussi des sentiments pour lui. Mais comparé au professeur Ouyang, Ma Yuan est comme une colline face à une montagne, ou un ruisseau face à un fleuve. J'aime le professeur Ouyang de tout mon cœur.

Je sais que vous m'avez présenté le professeur Ouyang non pas pour que je tombe amoureuse de lui. Mon admiration pour lui ne tient pas uniquement au fait qu'il m'a aidée à intégrer l'Académie des Beaux-Arts de Xidu, ni, comme certains camarades le supposent, à des arrière-pensées telles que celle de m'assurer une place à l'académie après l'obtention de mon diplôme. J'admire son savoir, son talent, son attitude et son sourire bienveillant. Bien qu'il ait 56 ans et que je n'en aie que 24, l'âge n'est pas un obstacle à mes yeux. Il est en pleine forme, débordant d'énergie juvénile, ce que je ressens en sa compagnie, et surtout son cœur d'enfant. Il me porte une grande estime, me traitant comme sa dernière disciple, m'enseignant des techniques picturales peu connues et recommandant mon travail à maintes reprises, me faisant ainsi remarquer parmi tous les étudiants de l'école et flattant ma vanité. Tout le monde sait qu'il y a une Chen Xiaona au département de peinture à l'huile, et tout le monde sait que je suis l'élève préférée du professeur Ouyang. Être avec le professeur Ouyang, c'est comme avoir un mentor, un aîné, mais aussi un ami et un amoureux. Ce que j'aime le plus chez lui, ce sont ses yeux. Ses sourcils épais esquissent souvent un sourire, et le coin de ses yeux, long et détendu, me remplit d'amour, de chaleur et de sécurité, comme si je voyais un membre de ma famille chaque fois que je plonge mon regard dans le sien.

Le mois dernier, un groupe d'étudiants et moi sommes allés dessiner. Il ouvrait la marche, ses pas agiles bondissant entre le ruisseau et les rochers. Son imperméable flottant et ses cheveux gris lui donnaient une allure incroyablement séduisante, et j'étais complètement subjuguée. Ce jour-là, j'ai failli tomber à l'eau. Il a accouru et m'a rattrapée alors que je glissais des rochers, puis m'a tirée hors de l'eau et m'a enlacée – même si ce ne fut que pendant une trentaine de secondes. Nos regards se sont croisés, et ses pupilles d'un gris profond m'ont confirmé qu'il m'appréciait. Mes yeux, à leur tour, lui disaient que j'étais prête à tout donner à cet homme plus âgé que moi. Nul besoin de briser la glace. De retour dans sa chambre pour parler peinture, un simple effleurement de nos mains a suffi à nous faire perdre le contrôle, et nous nous sommes enlacés presque simultanément. Vous comprenez, Madame Duan

? J'ai donné mon amour à cet homme.

Cependant, il refusait de m'épouser. Je l'ai mis à l'épreuve à deux reprises, mais il n'a montré aucune intention de m'épouser.

Au début, j'ai cru que la mort de sa femme l'avait profondément affecté. Mais ensuite, j'ai vu qu'il se consacrait entièrement à la peinture et qu'il ne s'intéressait à aucune autre femme que moi, alors j'ai compris. Après tout, c'était un peintre accompli ; il considérait sa carrière comme sa plus grande passion. Il m'a dit avoir postulé à l'école pour que je sois embauchée comme professeure, car j'étais une élève brillante. Il savait que le professeur Ma Yuan me courtisait et voulait que je sois avec lui, affirmant qu'il pouvait entretenir une relation amoureuse avec moi. Mais j'aime cet homme de tout mon cœur ; je veux le posséder entièrement, posséder ses yeux gris profonds, posséder son corps et son âme. Je ne sais pas quoi faire, tante Duan. Pouvez-vous m'aider à me décider ? Je suis si difficile !

au revoir!

Votre fille, Xiaona

Chère mère de Duan :

Veuillez m'excuser de ne pas vous avoir écrit depuis si longtemps.

Après avoir reçu votre lettre il y a deux mois, j'ai trouvé vos propos judicieux et, en suivant vos conseils, je me suis progressivement rapprochée du professeur Ma Yuan. Par ailleurs, après mon affectation à l'université, j'ai été placée dans le même service d'enseignement et de recherche que lui, tandis que le professeur travaillait dans un autre service. Bien que j'aie eu davantage de contacts avec lui, je ne pouvais pas pleinement l'accepter à ce moment-là, car mon cœur était entièrement tourné vers lui et je ne pouvais me résoudre à accueillir quelqu'un d'autre pour le moment.

Avec le recul, j'éprouve une certaine pitié pour le professeur Ma Yuan. Il a tout fait pour me voir à l'époque, mais je lui répondais souvent de manière superficielle

; il m'invitait à sortir tous les deux ou trois jours, et j'inventais toutes sortes d'excuses

; ses aveux incessants ne faisaient que renforcer mon envie de l'éviter comme la peste. Prenez ce qui s'est passé la dernière fois, par exemple

: j'en ai encore honte. Ce jour-là, j'étais de mauvaise humeur et je dessinais devant l'école lorsqu'il s'est mis à pleuvoir des cordes. Je me suis donc abritée sous un auvent au bord de la route. Contre toute attente, le professeur Ma Yuan est venu me chercher sous la pluie et m'a apporté un imperméable. J'aurais dû le remercier, mais j'ai fait preuve d'une indifférence inhabituelle. Il m'a de nouveau avoué ses sentiments, me disant qu'il était obsédé par moi et me demandant pourquoi j'étais tantôt gentille avec lui, tantôt l'évitant. J'ai répondu que je ne l'aimais pas. Il a rétorqué que ce n'était pas vrai, que lorsque j'avais été gentille avec lui par le passé, c'était par amour. Je ne savais vraiment pas l'expliquer, alors je l'ai ignoré. Mais il m'a avoué ses sentiments en larmes, me faisant des promesses d'amour éternel qui m'ont presque fait pleurer. Je n'avais d'autre choix que de partir sous la pluie, et soudain il m'a serrée dans ses bras et a refusé de me lâcher. J'avais peur que les élèves nous voient, alors je lui ai dit de me laisser partir. Il a insisté pour que j'avoue l'aimer, refusant de me lâcher tant que je ne l'aurais pas fait. Je me suis mise en colère et je l'ai menacé avec mon couteau à palette, mais il a fermé les yeux et m'a ignorée. J'ai planté le couteau, lui faisant une longue entaille dans la patte droite du tigre. Le sang a jailli, tachant le sol de rouge sous la pluie. Il a fini par me lâcher. J'ai couru sous la pluie battante, les larmes ruisselant sur mon visage…

Le professeur Ouyang avait conquis mon cœur et mon âme, m'empêchant d'échapper au tourbillon de l'amour. Dès lors, même si je traitais mieux le professeur Ma Yuan et que nos échanges se renforçaient peu à peu, mon corps et mes émotions lui appartenaient. Je le rejoignais souvent en secret tard dans la nuit, savourant ses caresses tendres et lui offrant mon amour passionné. Ce jour-là, comme d'habitude, il rentra de voyage et m'appela. Nous fûmes en délire. Visiblement épuisé par son déplacement professionnel, il était couvert de sueur

; je l'aidai donc à enlever sa chemise – il n'avait jamais été nu devant moi. Il était allongé là, nu, se retournant de temps à autre, et je remarquai le tatouage sur son épaule et son dos

: une immense tête de loup faite de marques de dents et de piqûres d'aiguilles, dont la couleur cendrée, incrustée depuis longtemps dans sa peau, ne s'estompait pas. Mon cœur rata un battement, comme si on m'avait enfoncé une poignée de paille dans la poitrine avant d'y mettre le feu, la faisant vaciller et brûler. Tous les poils de mon corps se hérissèrent, mes yeux s'écarquillèrent, pressentant que quelque chose allait se produire. Je lui ai demandé quand il s'était fait tatouer et qui le lui avait fait. Il m'a répondu que c'était il y a plus de vingt ans, lorsqu'il avait été envoyé à la campagne, dans sa ville natale du Hubei. Il était tombé amoureux d'une femme, et c'était elle qui l'avait tatoué. Une lueur de tendresse a traversé son regard tandis qu'il racontait l'histoire, mais il a aussitôt soupiré et déclaré qu'il n'en parlerait plus

; c'était un cauchemar. J'étais abasourdi, et je suis resté là, figé, pendant un long moment. Ma prémonition s'était confirmée. J'avais entendu ma mère raconter l'histoire de la Malédiction de la Louve plus d'une fois quand j'étais enfant, et je l'avais vue la mettre en pratique plus d'une fois. Je l'avais même vue tatouer une tête de loup sur le chef du village, Wang Nao. Ma mère disait qu'elle seule connaissait la Malédiction de la Louve. Il y a 24 ans, ma mère a fui un lieu inconnu du Hubei pour se réfugier dans les montagnes, échappant aux problèmes qu'elle avait causés et à la souffrance qu'elle avait endurée – tout cela à cause de cet homme qui se tient devant moi ! Mais lui avait déjà quitté sa ville natale, oublié tout de son passé, hormis ce tatouage indélébile. Ma mère mentionnait parfois que mon père biologique était un peintre exilé à la campagne, mais elle ne disait jamais un mot à son sujet. Je n'espérais pas le revoir, et ma mère ne me laissait pas le chercher. Parce qu'elle avait tué la femme du peintre, il l'aimait et la haïssait à la fois, et ne voulait plus jamais la revoir. Il avait oublié qu'elle était enceinte de lui lorsqu'elle était partie. Le destin, dans un cruel retournement de situation, m'avait amenée à lui ainsi…

J'éprouvai une honte et une humiliation sans précédent. Je m'étais jetée sur mon propre père, j'avais commis l'inceste avec lui, et j'avais cru sans vergogne que c'était de l'amour. Si tout le monde le savait, comment pourrais-je affronter le monde ? Quelle différence y avait-il entre moi et un animal ? Submergée par le remords, je me giflais à plusieurs reprises, m'arrachant des mèches de cheveux. Je m'enfermai dans ma chambre et avalai une bouteille de somnifères. Mais je ne mourus pas. Après un laps de temps indéterminé, je me réveillai à l'hôpital, et le professeur Ma Yuan était à mon chevet. Il me dit qu'il était venu me chercher, qu'il m'avait trouvée allongée sur le sol par la fenêtre et qu'il avait défoncé la porte pour me secourir. Je le maudis de nouveau, lui demandant pourquoi il s'était donné la peine de me sauver. Il me confessa une fois de plus son amour, disant qu'il me protégerait au péril de sa vie. J'étais si émue que je le pris dans mes bras. Dès ma sortie de l'hôpital, j'emménagère directement dans le dortoir du professeur Ma Yuan. Je décidai de vivre avec lui désormais. Deux semaines plus tard, nous nous mariâmes. Je n'ai rien dit à cet autre homme ; il n'en savait rien et flirtait même avec moi lors de nos rares rencontres. Face à son sourire, je ne savais plus s'il s'agissait de haine ou d'amour. À chaque fois, je me sentais bête et désemparée, et je cherchais à m'enfuir. Tante Duan, je vous en prie, aidez-moi, que dois-je faire ? Comment pourrai-je affronter cet homme à l'avenir ? Cet homme qui m'a tant aidée et tant aimée, mais aussi qui m'a fait vivre les moments les plus douloureux et les plus humiliants ; cet homme qui fut mon mentor, mon père, mon amant…

Tante Duan, dites-moi, que dois-je faire ? Aidez-moi, je vous en prie !

Mes mains tremblent, je m'arrête donc là pour le moment. J'attends votre lettre avec impatience.

Le livre de votre pauvre fille

La lettre tremblait dans sa main, et Wu Bingbing ressentit une pointe de tristesse dans son cœur, des larmes coulant involontairement sur son visage.

Soudain, le train rugit et s'engouffra dans le tunnel, une bourrasque de vent glacial l'enveloppant. Elle se sentit complètement seule et impuissante, comme si elle tombait dans un abîme

; son corps tout entier était engourdi, comme gelé, et son cœur était empli d'un vide et d'une froideur indescriptibles.

Dans l'obscurité, elle eut l'impression qu'une main se tendait derrière elle, lui caressant la tête et les épaules, la réconfortant doucement. Un sentiment de profonde tristesse l'envahit et elle enfouit son visage dans la table basse devant elle, fondant en larmes. Ses sanglots s'amplifièrent, se transformant en un gémissement incontrôlable…

Chapitre vingt-deux

Le serpent frotte son corps contre le sable, les rochers et les branches des arbres jusqu'à déchirer ou mordre ses vieilles écailles ; alors seulement il peut se libérer de sa mue. Elle aussi, comme ce serpent, s'enfuit au loin, le corps ensanglanté, achevant une métamorphose à la fois belle et cruelle.

À son arrivée à Chengdu, Wu Bingbing reçut un appel de Zhang Qun qui prit des nouvelles de sa famille. Zhang Qun lui annonça qu'il était trop tard

; sa mère était déjà décédée à son retour. Le cœur de Bingbing se serra et elle resta sans voix. Zhang Qun expliqua que l'autopsie avait révélé une mort par asphyxie, avec des symptômes de maladie cardiaque. Bingbing prit une inspiration et ne répondit pas. Zhang Qun poursuivit

: «

Ma mère a toujours été en pleine santé

; elle n'a jamais eu de problèmes cardiaques. Je soupçonne Jiang Lan.

» Bingbing eut un hoquet de surprise. Zhang Qun ajouta

: «

Elle est venue chez moi après avoir vu cette carte de visite. Ne me trouvant pas, elle s'est vengée sur ma famille. Je suis certain que c'est Jiang Lan.

»

Zhang Qun a également déclaré que les morts mystérieuses continuent de se produire en ville. Lorsque je suis allé à la morgue de l'hôpital pour voir ma mère, j'ai entendu une infirmière dire que plusieurs médecins et infirmières étaient également décédés à l'hôpital. Il semble que, même si la magie de Jiang Lan a été affaiblie par ses blessures, elle n'a pas renoncé à ses meurtres vengeurs. Où en est votre enquête

? Avez-vous découvert où elle se trouve

? Avez-vous trouvé le verrou de longévité

?

Wu Bingbing a déclaré : « Il a été clarifié que la Chen Xiaona que Gu Hongsheng a rencontrée était Wang Xiaoyue. »

Je suis arrivé à Chengdu et je me prépare à enquêter sur les suites de l'affaire Chen Xiaona.

Zhang Qun a demandé : « Ton petit ami est avec toi ? »

Bingbing fondit en larmes ; elle ne savait pas quoi répondre à Zhang Qun.

Zhang Qun dit : « Très bien, je ne poserai plus de questions. Allez enquêter. Les conséquences pour ma mère n'ont pas encore été réglées. Une fois que j'aurai terminé mon travail ici, je viendrai vous aider. »

Bingbing a demandé : « Es-tu allée chez moi ? Pour une raison ou une autre, ma mère ne répond pas au téléphone. Peut-être que notre téléphone fixe est cassé. Ou peut-être qu'elle n'habite plus chez elle ? »

Zhang Qun dit : « Je ne voulais pas te le dire, mais ta mère est malade aussi… même si ce n’est pas trop grave. Ton père a été jugé ; il a été reconnu coupable de meurtre et condamné à mort… J’ai entendu dire qu’il n’a pas avoué et qu’il a fait appel. Il y a encore du temps ; les choses vont s’éclaircir… Dis-moi, tu m’écoutes ? »

Bingbing pleurait tellement qu'elle ne pouvait plus parler. Après un long moment, elle a finalement réussi à articuler, la voix étranglée

: «

J'ai dit que je le sauverais. — Papa, attends-moi, j'ai dit que je te sauverais.

»

À son arrivée à l'Académie des Beaux-Arts de Xidu, Wu Bingbing se renseigna sur le professeur Ma Yuan et apprit qu'il enseignait désormais au département des Beaux-Arts. Avant de le rencontrer, elle fit la connaissance d'une professeure retraitée sur le campus. De leur conversation, elle apprit que le professeur Ma Yuan était toujours célibataire. Malgré une certaine réussite professionnelle, sa vie n'était pas des plus heureuses. Elle confia qu'après le décès de sa femme, Chen Xiaona, il n'avait jamais souhaité se remarier.

Wu Bingbing demanda : « Comment sa femme est-elle morte ? Ce n'était pas un suicide, n'est-ce pas ? »

La professeure a déclaré : « Elle est tombée d'une falaise en faisant un croquis. Bien qu'il s'agisse de son propre chef, cela a tout de même constitué un événement majeur pour l'école et a eu un impact considérable sur les enseignants et les élèves de l'époque. »

Depuis combien de temps Chen Xiaona est-elle dans cette école ?

« Probablement trois ans ? Un peu plus de trois ans. »

«Ont-ils de bonnes relations ?»

« Oh, il faudra demander à Ma Yuan ; personne d'autre ne peut vous le dire. »

Ma Yuan est le genre d'homme qui, pour le dire gentiment, a le tempérament d'un artiste, et pour le dire crûment, est un véritable rat de bibliothèque.

Grande et mince, les cheveux mi-longs, son visage était d'une pâleur cadavérique et ses yeux emplis de mélancolie. Il la fixa longuement, perplexe, puis lui demanda qui elle était, pourquoi elle cherchait Chen Xiaona et pourquoi elle posait des questions à son sujet.

Wu Bingbing était préparée. Elle a dit être la cousine de Chen Xiaona, originaire de Hengyang, dans le Hunan, et souhaitait avoir des nouvelles de Chen Xiaona. Toute la famille de Xiaona était décédée

; ma mère était la sœur cadette de sa mère, et ma mère et moi étions ses seules parentes restantes. Nous étions sans nouvelles d'elle depuis des années et voulions savoir ce qui lui était arrivé.

Comme elle était une parente de sa femme venue de loin, Ma Yuan fit entrer Wu Bingbing chez lui.

Wu Bingbing aperçut aussitôt la photo encadrée accrochée au mur du salon

: c’était la même jeune fille qu’elle avait vue dans la chambre de tante Duan Hong, Wang Xiaoyue, celle qu’elle recherchait désespérément et qui avait fui les montagnes de l’ouest du Henan quinze ans auparavant. Sur la photo, elle paraissait plus mûre qu’auparavant

: de longs cheveux naturellement bouclés encadraient son visage clair, lui conférant une sérénité digne. Légèrement tournée sur le côté, ses longs cils et ses grands yeux profonds laissaient transparaître une pointe de mélancolie, comme plongée dans ses pensées. Son nez fin et ses lèvres pulpeuses sculptaient son visage et lui donnaient des proportions parfaites.

Wu Bingbing resta là, abasourdie, à tel point qu'elle n'entendit même pas Ma Yuan lui proposer une place.

Ma Yuan s'assit et demanda : « Quand la mère de Xiao Na est-elle décédée ? »

Wu Bingbing s'empressa de dire : « Oh, c'était la deuxième année scolaire de Xiao Na. Xiao Na n'est jamais rentrée à la maison. »

« C’était une âme errante ! » soupira Ma Yuan. « Elle le disait souvent de son vivant. Elle disait aussi qu’elle venait d’un milieu très pauvre et qu’elle ne voulait pas retourner dans ce village reculé des montagnes… Elle plaisantait souvent : “Le paon vole vers le sud-est, sans jamais se retourner !” Alors, on comprend qu’elle ne soit pas rentrée chez elle après la mort de sa mère. Si elle n’était pas morte, elle serait peut-être revenue te voir. Mais elle ne peut plus y retourner… »

Wu Bingbing a dit : « Elle nous a écrit auparavant pour nous dire que vous aviez été très gentils avec elle. Elle a également mentionné le professeur Ouyang dans sa lettre… ? »

« Oui, le professeur Ouyang était son mentor. C'est dommage qu'il soit décédé si jeune. »

« Le professeur Ouyang est décédé ? Quand est-il décédé ? »

« Il est décédé avant Xiaona. Cet hiver-là, il est tombé malade chez lui, et personne ne l'a su. Il a manqué quelques jours de cours avant que quelqu'un ne vienne le chercher et le trouve mort. C'était une crise cardiaque, et des pilules non prises étaient éparpillées sur le sol. Il semble que Xiaona l'ait trouvé lorsqu'elle est allée chez lui pour lui rendre un livre. »

Wu Bingbing se souvint de la lettre qu'elle avait lue en chemin et ne put s'empêcher de se demander si la mort du professeur Ouyang était liée à Wang Xiaoyue.

Ma Yuan arpentait la pièce en disant : « Tu es son cousin, viens voir sa chambre. La pièce d'à côté est son atelier ; il est exactement comme il était quand elle est partie. Rien n'a bougé ; tout est resté intact. Dix ans ont passé et je ne l'oublie pas. Mais avec le temps, beaucoup de choses sont devenues de plus en plus confuses. Je connais trop peu de choses sur son passé. Si j'en avais su plus à l'époque, j'aurais peut-être pu l'aider. Même maintenant, je ne crois pas qu'elle soit tombée d'une falaise en peignant. Je soupçonne un suicide, mais je n'en ai parlé à personne. Tu es le seul membre de ma famille que j'aie jamais rencontré qui soit lié à elle, c'est pourquoi je te raconte tout ça. J'ai des raisons de penser qu'il s'agit d'un suicide. C'est inutile de dire tout ça maintenant. Peu importe comment elle est morte, ça me fait mal. C'est dommage que je n'aie pas pu l'aider ; c'est pour ça qu'elle a choisi cette voie. »

Wu Bingbing était stupéfait, ne sachant pas comment réagir ni ce qu'il essayait de dire.

Ma Yuan demanda : « Parlez-moi du passé de Xiao Na. À part sa mère, quoi d'autre ? »

« Sa famille est pauvre et son passé est difficile. » Wu Bingbing hésitait à lui révéler la véritable identité de Chen Xiaona et son histoire. Finalement, elle décida de ne rien lui dire, car cela risquait d'éveiller ses soupçons et de compliquer les choses. « Rien d'autre. »

Ma Yuan a insisté : « Je veux en savoir plus sur ses relations passées ? »

« Elle a commencé l'école si jeune, que va-t-il arriver à sa vie amoureuse ? »

« Vous ne me dites pas la vérité. Vous connaissez quelqu'un qui s'appelle Yang Li, n'est-ce pas ? »

« Yang Li ? Vous le connaissez aussi ? Il est là ? »

« Oui, je l'ai déjà vu. »

« Pour autant que je sache, Yang Li n'était qu'un prétendant du lycée. Qu'il l'ait suivie jusqu'ici est insensé ! C'est scandaleux, n'est-ce pas ? » s'exclama Wu Bingbing avec indignation.

Ensuite, Ma Yuan lui a parlé de la visite de Yang Li à Chen Xiaona.

Ce jour-là, Chen Xiaona se rendit au parc Tazishan pour dessiner. Une fois son tableau terminé, elle alla dans la banlieue voisine, où elle fut prise à partie par un touriste. Elle prit de l'avance, mais l'homme la poursuivit, incapable de la semer.

Elle s'est réfugiée dans une bambouseraie, où l'homme l'a trouvée. Elle s'est d'abord disputée avec lui, et il l'a violemment menacée. Alors elle s'est mise à pleurer et à le supplier, allant jusqu'à s'agenouiller.

L'homme, cependant, resta implacable...

Ma Yuan n'était pas là à ce moment-là ; une jeune fille accourut vers lui et le prévint. Elle avait vu la scène en se promenant dans le parc avec sa mère et, ignorant tout du lien de parenté entre l'homme et le professeur Xiao Na, elle n'avait pas osé intervenir directement. Lorsque Ma Yuan arriva, il était déjà midi. Il l'appela, mais elle ne répondit pas. En s'enfonçant dans la bambouseraie pour la chercher, il découvrit une scène inattendue : elle creusait frénétiquement la terre avec un demi-bâton de bambou, les cheveux en désordre, ruisselante de sueur, les yeux emplis d'une confusion mêlée de douleur ; à côté d'elle gisait l'homme, manifestement mort, le pinceau encore planté dans la poitrine, le sang tachant la terre sous lui.

Voyant la panique de Ma Yuan, Chen Xiaona ordonna : « Viens vite m'aider à creuser ! Enterre-le ! Je t'expliquerai pourquoi plus tard. » Ma Yuan s'approcha du corps, sortit un couteau à dessin et se mit à creuser à côté d'elle sans dire un mot. Elle sembla se souvenir soudainement qu'elle avait le couteau, jeta la perche de bambou, arracha le couteau des mains de Ma Yuan et continua de creuser avec vigueur. Tout en creusant, elle dit : « Il s'appelle Yang Li. Il vient de ma ville natale et me cherche depuis des années. Comme nous étions fiancés il y a longtemps, il me poursuit comme un loup, essayant de me forcer à vivre avec lui. Quand j'ai réussi mon examen d'entrée à l'université, il m'a dénoncée. Je suis en fuite depuis tant d'années, et il a fini par me retrouver, menaçant de me rendre la vie impossible. Alors je vais le tuer ! Voilà pourquoi. » Une fois qu'elle eut terminé, elle demanda à Ma Yuan : « As-tu peur ? Si oui, va le dénoncer ! »

« Le corps a-t-il été retrouvé ? » demanda Wu Bingbing, inquiète.

« Bien sûr, cela a été découvert, cela a été découvert deux mois plus tard », a déclaré Ma Yuan.

«

Est-ce parce qu’elle avait peur après que cela ait été révélé que vous avez pensé qu’elle s’était suicidée

?

» demanda Wu Bingbing avec hésitation, avant d’expliquer rapidement

: «

Je ne faisais que supposer.

»

Ma Yuan soupira de nouveau et poursuivit : « Dès lors, nos vies furent plongées dans la tristesse. Après avoir appris toute l'histoire, bien que je compatisse avec ma femme et la comprenne, et que je réfléchisse constamment à la manière de la protéger, j'ai enfoui cette affaire au plus profond de mon cœur et n'en ai plus jamais reparlé. Mais j'étais constamment rongé par une peur indicible, avec le sentiment qu'un drame pouvait survenir à tout instant. Xiao Na était déprimée et silencieuse chaque jour, et faisait des cauchemars chaque nuit. Je la voyais souvent assise, le regard vide, et le moindre incident la faisait hurler. Surtout après la découverte du corps dans la bambouseraie et l'avis de recherche lancé par la police offrant une récompense pour toute information concernant des corps non identifiés, elle devint encore plus anxieuse et irritable, et s'emportait inexplicablement pour un rien. »

Une nuit, en me réveillant, je l'ai vue fixer le plafond à côté de moi. Je lui ai demandé à quoi elle pensait. Soudain, elle m'a dévisagée et m'a demandé : « Tu ne vas pas me dénoncer, n'est-ce pas ? » Sa suspicion m'a mise en colère. Elle s'inquiétait autant pour les autres que pour elle-même. Une fois, alors qu'elle donnait cours, elle a soudainement ressenti une oppression à la poitrine et une sensation d'étouffement. Elle a alors abandonné ses élèves pour courir dans sa salle de classe en me criant : « Je te le dis ! »

« Je n'en peux plus, je vais craquer ! » D'ordinaire, elle gardait portes et fenêtres hermétiquement closes, ignorant le moindre bruit extérieur. Si, de temps à autre, j'ouvrais une fenêtre pour aérer, elle se mettait à pleurer et à protester. Cela dura six mois. Plus tard, son état s'améliora et elle se détendit un peu. Durant cette période, elle partait souvent peindre, s'absentant parfois pendant des jours, voire une semaine entière. La voyant si calme, je la laissais faire à sa guise. C'est à peu près à cette époque qu'elle rencontra un peintre de Hong Kong. Il semblait qu'une idylle soit née entre eux.

Wu Bingbing fronça les sourcils et demanda : « Comment est-ce possible ? Quel est le nom du peintre ? »

Ma Yuan a dit : « Laissez-moi réfléchir… Je l’appellerai Chen Zhongjie. »

« Est-ce Chen Zhongjie ?

Oui, vous le connaissez ?

« Non, je le sais grâce aux lettres qu'elle a écrites. »

En réalité, il n'était pas vraiment peintre, mais marchand d'art. Elle est revenue de Chongqing ce jour-là, racontant avoir rencontré ce peintre hongkongais alors qu'elle dessinait sur les rives de la rivière Jialing. Il ne se contentait pas de vendre des tableaux, il tenait aussi une galerie et collectionnait des œuvres d'art

; il avait dit admirer ses peintures et avait acheté trois de ses études sur-le-champ, lui demandant de lui apporter les autres. Elle a ramené les tableaux à Chongqing et en a tiré un bon profit. Plus tard, le marchand d'art a payé ses frais de voyage pour qu'elle puisse visiter une exposition dans une autre ville. J'étais occupé à ce moment-là et je n'étais pas au courant

; elle est partie avec lui sans me le dire. Le marchand d'art est parti. Après quelques jours d'agitation, elle est revenue et n'a plus jamais parlé de lui. Mais j'ai senti que leur relation était devenue compliquée, alors j'ai pris l'initiative de lui parler. Elle a admis que le marchand d'art l'avait courtisée et qu'elle avait des sentiments pour lui, mais qu'elle ne me trahirait pas. Elle voulait rompre tout contact avec lui et vivre une vie heureuse avec moi. J'ai été profondément touché par ses aveux. Son cœur m'appartenait, et le mien était rempli du sien ; nous nous serrions fort l'un contre l'autre. J'espérais seulement qu'après toutes ces épreuves, nous pourrions vivre heureux pour toujours, mais soudain, deux mois plus tard, elle est décédée subitement…

« Comment est-elle morte ? Pourriez-vous décrire les circonstances en détail ? »

Elle n'était pas rentrée depuis une semaine et j'ai pensé qu'elle était partie peindre comme d'habitude. Ce n'est que plus de dix jours plus tard, lorsque le journal a publié un avis de recherche pour un corps de femme non identifié, que j'ai comparé sa silhouette, son apparence et les circonstances générales et réalisé que cela pouvait être elle. C'était dans 100... Le corps a été retrouvé au pied d'une montagne à plusieurs kilomètres de là. Lorsque je me suis précipité au commissariat pour l'identifier, on ne m'a donné qu'une urne contenant ses cendres. La police a expliqué et analysé qu'elle avait probablement fait une chute d'une falaise, le crâne fracassé, le corps couvert de blessures, et qu'elle avait roulé dans une mare profonde au pied de la montagne

; il avait fallu au moins plusieurs jours pour la découvrir

; la chaleur et l'humidité avaient provoqué un gonflement et une décomposition rapides de son corps

; lorsqu'il a été repêché, les poissons avaient rongé la majeure partie de sa chair. Comme ils ne pouvaient pas conserver le corps, ils l'ont photographié, puis incinéré. Ils ont ensuite passé une annonce dans le journal pour retrouver des proches. Ils ont également restitué les outils et les peintures trouvés sur la falaise. Ses initiales étaient gravées sur le carnet de croquis, ainsi que le cadenas de longévité qu'elle portait souvent. L'urne était conservée dans son atelier, sous le drap blanc que vous venez de voir. Tout dans son atelier était en parfait état.

Avant même que Wu Bingbing n'ait pu aborder le sujet, il ouvrit l'armoire dans le coin, en sortit le cadenas de longévité en argent et le posa devant elle. Wu Bingbing fut aussitôt submergée d'excitation. Elle vit le cadenas semi-circulaire en argent et sa chaîne scintillante

; le couvercle arborait une tête de loup menaçante, ses crocs saillants comme des croissants de lune, chaque pointe ornée d'une petite clochette… mais l'une des clochettes était aplatie et le couvercle lui-même était cabossé. Elle le retourna et fut encore plus étonnée. Au dos figurait une incantation à la forme étrange, non pas moulée mais gravée, entourée d'un cercle dense de petits caractères. En y regardant de plus près, on pouvait lire

:

L'étoile de Vénus, essence du Tigre Blanc, yin et yang s'harmonisent. Montagnes et rivières reflètent son esprit. Elle sonde les lois célestes, suit la quiétude terrestre. Nulle bête ne peut l'envahir. Mille maux fuient devant sa forme. Le gardien de pierre la protège. Loups sauvages se jettent à travers le chaos. Elle la protège en grandissant, lui apportant richesse et longévité. La femme insensée, Xiaoyue, grâce à la vertu céleste, transcende cent épreuves.

Bingbing a dit : « Pourriez-vous me donner quelques photos d'elle ? De plus, pourrais-je emporter ce cadenas de longévité avec moi, afin qu'il puisse rentrer chez lui et apporter du réconfort à son âme après sa mort ? Qu'en pensez-vous ? »

Ma Yuan a dit : « Très bien, vous pouvez tous les prendre. Au moins, elle a vu sa famille. »

Bingbing a alors demandé : « Vous venez de dire que vous soupçonniez qu'elle s'était suicidée ? »

« Oui, je suis allée ensuite sur la falaise rocheuse où elle est tombée. Elle était manifestement en train de peindre, représentant le sommet de la montagne d'en face et le ruisseau en contrebas, avec quelques pins qui pointaient du haut de la falaise. Elle aurait pu peindre de loin, et sa composition était plutôt réussie

; il n'y avait aucune raison pour qu'elle s'avance sur ce rocher en pente, à moins qu'elle ne l'ait fait intentionnellement ou qu'elle ait pris un risque. Cela m'a rappelé un événement de l'automne dernier. Nous étions allées dessiner ensemble, également au sommet d'une montagne, debout sur un rocher. Tandis qu'elle peignait, elle m'a soudain dit qu'elle avait envie de voler, qu'elle avait une envie irrésistible de plonger dans le ruisseau. Sur ces mots, elle a jeté son pinceau, a écarté les bras et s'est dirigée vers la falaise, laissant le vent de la montagne flotter au vent sur ses vêtements et ses cheveux. Arrivée au bord de la falaise, elle a tendu le cou et a crié

: «

Ah

!

» – elle a crié trois fois, puis a tourné la tête et a dit

: «

Ça suffit

!

» » et elle a continué à peindre. Je savais qu'elle n'était pas bien

; je suis restée longtemps assise à côté d'elle sans dire un mot, le cœur lourd.

«Vous voulez dire qu'elle avait des tendances suicidaires à cette époque?» demanda Bingbing.

« Peut-être », dit Ma Yuan tristement. Il but quelques gorgées d'eau pour se calmer. « Je me souviens de ce jour où elle peignait. Elle aperçut un serpent sur une branche, parmi les rochers, et m'appela pour que je regarde. C'était un serpent rouge tacheté de noir et de blanc, en pleine mue. La moitié de son corps était sortie de sa peau, tandis que l'autre moitié était encore à l'intérieur. Sa queue remuait sans cesse, essayant de se libérer de la peau qui pendait à la branche. Comme la peau autour de sa taille était très serrée, la partie restante était coincée et impossible à extraire. Alors, le serpent se retourna et se mordit le ventre. Après quelques morsures, la peau se déchira ; son corps glissa lentement hors de la branche, se débarrassant de sa peau brillante et transparente qu'il laissa pendre. Le serpent s'enroula autour de la branche, se retourna pour renifler sa mue un instant, puis, à contrecœur… » Je suis parti. Chen Xiaona observait attentivement, les larmes aux yeux. Je la pris dans mes bras. Elle m'a expliqué que les serpents muent chaque année avant d'hiberner, et qu'elle observait souvent ce processus lorsqu'elle était enfant. Elle disait que certains serpents muent au printemps, et que c'était absolument terrifiant à voir. Ces serpents choisissent une ouverture dans le sol sablonneux, une crevasse rocheuse ou entre les branches d'un arbre, et se grattent sans cesse jusqu'à ce que toutes les écailles soient déchirées, que la nouvelle chair à l'intérieur étire la peau, puis ils utilisent leurs crochets pour arracher la peau extérieure morceau par morceau. La peau du serpent est alors tachetée et fragmentée, et la nouvelle chair qui repousse est rose et sensible, souvent ensanglantée par ses propres efforts. Je lui ai demandé, puisque c'est si douloureux, pourquoi les serpents muent-ils au printemps

? Elle m'a expliqué qu'à force de ramper, les écailles d'un serpent se transforment en kératine, ce qui le gêne, comme s'il était entravé

; il cherche à se débarrasser de cette couche, à faire pousser une nouvelle peau. Comme des touristes s'étaient rassemblés pour nous regarder peindre, elle s'est interrompue, mais pendant de nombreuses années, je me suis souvenue de cette conversation. Plus j'y pense, plus sa description de la mue du serpent me paraît intéressante, et j'ai toujours l'impression que Xiaona, à l'instar du serpent au printemps qu'elle décrivait, est morte pour se libérer du poids du passé et accéder à une vie plus légère et plus libre.

Wu Bingbing écoutait, hochant la tête comme si elle comprenait. Soudain, elle pensa à Huang Qing. Zhang Qun avait mené l'enquête auparavant, et Huang Qing était élève dans cette académie d'art. Puisque Jiang Lan avait utilisé son nom pour partir à l'étranger, elle devait connaître Huang Qing, et il y avait peut-être même une histoire entre elles

!

« Au fait, y a-t-il une fille nommée Huang Qing dans ton école ? »

« Oui. Comment la connaissez-vous ? » demanda Ma Yuan, quelque peu surpris.

« Hmm, c'est ce que Chen Xiaona a mentionné dans sa lettre à sa famille… »

« Oui, elle était dans la même promotion que Xiaona. Xiaona l'appréciait beaucoup et l'a même invitée chez elle à plusieurs reprises, disant que Huang Qing lui ressemblait beaucoup. Je ne l'ai pas revue depuis la remise des diplômes

; elle est probablement retournée dans sa ville natale. »

« Huang Qing et elle se ressemblent beaucoup ? »

« C'est ce que Xiaona a dit. Je ne trouve pas qu'elles se ressemblent. Elles ont juste une corpulence et un poids similaires, mais leurs tempéraments sont complètement différents. Leurs visages ont une forme assez similaire, mais leurs yeux sont différents. Xiaona a de grands yeux brillants, tandis que Huang Qing est une fille un peu sotte avec des paupières simples et des traits peu attrayants. Elle ne fait pas le poids face à Xiaona. »

« Oui, oui », acquiesça Wu Bingbing, mais elle pensait en réalité qu'il n'aimait que sa belle épouse. Puisque même les personnes concernées trouvaient qu'ils se ressemblaient, il devait y avoir une ressemblance entre eux. Peut-être Jiang Lan avait-il profité de cette ressemblance pour se rapprocher délibérément de Huang Qing, et avait ensuite orchestré sa fuite.

« Je voudrais aussi vous demander : n’avez-vous jamais revu ce marchand d’art hongkongais après cela ? »