Alptraum

Kapitel 23

« Il est parti et n'a plus jamais recontacté Xiaona, j'en suis sûre. »

Sinon, pensa Wu Bingbing, c'était ce marchand d'art hongkongais, Chen Zhongjie, qui l'avait aidée à s'échapper.

En quittant la maison de Ma Yuan, Wu Bingbing examina une dernière fois la photo encadrée accrochée au mur. Elle ne révéla pas à Ma Yuan la véritable identité de la jeune fille sur la photo. Pensant à son dévouement inébranlable envers sa défunte épouse, à l'amour qu'il lui portait, et à cette photo restée intacte dans l'atelier, la touchant profondément, elle qui était étrangère à leur monde, elle aussi, était bouleversée. Simultanément, une pointe de tristesse l'envahit, car celle qu'il aimait lui semblait irréelle, étrangère à lui corps et âme, et même son nom était un mensonge… et pourtant, il n'avait jamais douté de ses sentiments pour elle…

Au moment même où elle pensait cela, Wu Bingbing aperçut un mouvement dans le cadre. Wang Xiaoyue, sur la photo, baissa la tête et deux larmes coulèrent de ses yeux, débordant du cadre et tombant doucement sur le sol…

Chapitre vingt-trois

Face au voleur, voyant le cadenas de longévité brisé et méconnaissable, elle ressentit soudain un malaise inexplicable. Une voix lui murmura à l'oreille

: «

Charge

! Tue-le

!

» Elle ramassa une pierre, la cacha derrière son dos et marcha droit sur lui…

Cette nuit-là, Wu Bingbing rentra à l'hôtel très tard. Les résultats de son enquête et le cadenas de longévité qu'elle avait trouvé la comblaient d'enthousiasme. Malgré l'heure proche de minuit, elle ne put s'empêcher d'appeler Zhang Qun. Ce dernier dormait déjà, mais lorsqu'il l'entendit annoncer la découverte du cadenas, sa voix, d'abord murmurée, s'éleva soudain

: «

Formidable

! Tu es incroyable

! Maître Hongtai demandait de tes nouvelles hier

!

»

Wu Bingbing dit : « Je réserverai mon billet demain et prendrai le bateau pour rentrer de Chongqing. Puisque ce sera sur le chemin, je pensais visiter la maison de Huang Qing. J'ai appris qu'elle était l'élève de Wang Xiaoyue et qu'elle a étudié la peinture auprès d'elle jusqu'à l'obtention de son diplôme. Mais je ne sais pas si Huang Qing est morte accidentellement d'une chute d'une falaise ou si elle a été tuée par Wang Xiaoyue. Peut-être que je comprendrai plus tard. Qu'en penses-tu ? »

Zhang Qun déclara : « Si, comme vous le dites, Wang Xiaoyue a traité Huang Qing avec beaucoup d'égards auparavant, l'accueillant chez elle et allant jusqu'à lui faire faire un croquis, et si même son mari les trouvait ressemblantes, alors il est clair qu'elle avait des arrière-pensées et qu'elle avait tout préparé. Elle voulait se servir d'elle, et finalement, elle y est parvenue. Deux hypothèses sont possibles quant à la mort de Huang Qing : soit elle est effectivement tombée d'une falaise en peignant et est décédée, et Wang Xiaoyue, présente par hasard, a profité de l'occasion pour se déguiser en Huang Qing morte et s'enfuir ; soit elle a délibérément comploté pour assassiner Huang Qing, créant l'illusion d'un accident et une ruse pour s'échapper. »

« Si c'était une mort accidentelle, cela correspondrait trop bien à ses souhaits. Il se trouve que cela se produit pendant la période de transition entre la remise des diplômes de Huang Qing et son départ de l'école, avant son affectation à une nouvelle unité. Hormis sa famille, personne ne l'aurait recherchée. Ce qui est encore plus suspect, c'est que seule Wang Xiaoyue était avec elle à ce moment-là. »

« Oui ! » s’exclama Zhang Qun. « Lorsque je suis allée chez Huang Qing pour enquêter, sa sœur m’a dit qu’elle attendait sa mission professionnelle. Quelqu’un l’a appelée pour l’inviter à peindre. Voyez-vous, elle avait déjà obtenu son diplôme et ses camarades étaient dispersés. Tous étaient occupés par leurs missions professionnelles. Si le professeur n’avait pas manigancé quelque chose, il n’aurait pas choisi ce moment précis pour inviter quelqu’un à peindre, et encore moins pendant plusieurs jours. »

Wu Bingbing a dit : « Il semblerait qu'elle ait tué Huang Qing. Mais pourquoi a-t-elle continué à utiliser le nom de Huang Qing lorsqu'elle est partie à l'étranger ? Elle aurait pu utiliser le nom de Chen Xiaona, non ? »

« Ça ne marche pas comme ça », a déclaré Zhang Qun. « Tout d'abord, le nom de Chen Xiaona n'est plus sûr. Chen Xiaona a tué Yang Li, et elle a peut-être aussi tué le professeur Ouyang. Ma Yuan a également découvert de plus en plus de secrets à son sujet, et c'est ce qu'elle essaie d'échapper. Si elle continue à utiliser ce nom pour voyager à l'étranger, tout le monde la surveillera, et son voyage n'aura aucun sens. Son objectif est de se débarrasser de l'identité de Chen Xiaona. Ensuite, j'ai vu sur son formulaire de sortie qu'elle est partie à l'étranger sous prétexte de visites et d'échanges d'idées. Ce genre de voyage nécessite des professionnels, et le service compétent enverra également un courrier à l'établissement pour enquête. En tant qu'enseignante, elle a la possibilité d'obtenir le certificat directement auprès de l'école, mais elle ne peut le faire tamponner que par le secrétariat, sous prétexte d'aider une élève. Elle doit donc utiliser le nom de Huang Qing. De plus, elle doit obtenir ce certificat à l'avance… C'est facile. Elle peut tromper Huang Qing sans problème, en prétendant partir à l'étranger avec elle, ou en l'aidant à trouver un garant, etc. »

Wu Bingbing a demandé : « Le Bureau de la sécurité publique est-il au courant que Chen Zhongjie l'a aidée à partir à l'étranger ? »

Zhang Qun a déclaré : « D'après ce que je sais, suite au décès de Chen Zhongjie, les autorités de sécurité publique n'ont enquêté que sur des informations de base le concernant. Il vivait seul à Hong Kong et connaissait beaucoup de gens, mais aucun d'eux ne savait rien de sa vie privée. »

Elle est partie à l'étranger il y a huit ans, ce que je n'ai découvert qu'en consultant son dossier

; la police, bien sûr, n'en savait rien. La police n'a recueilli que des preuves circonstancielles attestant que Chen Zhongjie avait rencontré Jiang Lan trois ans auparavant lors d'une exposition d'art à Harbin. D'autres peintres étaient présents et ont déclaré que, dès lors, ce marchand d'art hongkongais avait commencé à fréquenter Jiang Lan, avec qui il avait fini par vivre jusqu'au meurtre.

« Je crois que ça s’est passé comme ça », dit rapidement Wu Bingbing. « À l’exposition d’art de Harbin, on a vu Chen Zhongjie et Jiang Lan se rapprocher. Ce n’était pas leur première rencontre

; Chen Zhongjie retrouvait par hasard une femme qu’il avait aimée des années auparavant. Il l’avait personnellement envoyée à l’étranger, elle qui s’appelait alors Huang Qing, et elle ne l’avait plus jamais contacté. Mais Huang Qing était devenue Jiang Lan, et elle refusait d’admettre son passé. Chen Zhongjie était persuadé qu’il s’agissait d’elle, alors il l’a retrouvée, a mené son enquête et l’a suivie jusqu’au sud… »

Elle n'eut finalement d'autre choix que de l'accepter, et ils vécurent ensemble. Quant à son meurtre ultérieur, il peut y avoir de nombreuses raisons, mais il était certainement lié au fait qu'il connaissait sa véritable identité.

Zhang Qun a déclaré : « Oui, si Chen Zhongjie utilise cela pour la contrôler, elle finira certainement par se rebeller. »

De Wang Xiaoyue à Chen Xiaona, puis à Huang Qing, et enfin à Jiang Lan, son évasion, savamment orchestrée, était d'une ingéniosité, d'une méticulosité et d'une perfection absolues. Elle voyagea du Henan au Hunan, puis au Sichuan, planifiant méticuleusement son périple à l'étranger. À son retour, sous une nouvelle identité, un nouveau nom, elle se cacha dans la ville E de la province A, au sud, refaisant sa vie, persuadée que personne ne la reconnaîtrait. Wang Moumou n'avait-elle pas dit, elle aussi, qu'elle ne voulait pas voyager pour le travail

? Son déplacement à Harbin pour une exposition d'art fut la seule exception

; elle dut le regretter amèrement. Car la découverte de Chen Zhongjie la menaçait. Chen Zhongjie connaissait son passé et s'en servait pour la contrôler et la posséder, ses peintures comme son corps… Cela attisa sa haine. Lorsque la pression monta, comme par le passé, elle tenterait de s'échapper

; elle tuerait à nouveau. Elle était passée maître dans cet art, certaine de réussir une fois de plus. Peut-être a-t-elle eu de la chance, pensant que c'était la dernière fois et que tout irait bien désormais, son art performatif devenant encore plus parfait. Pourtant, c'est précisément à cet instant qu'elle s'est irrémédiablement détruite…

Après avoir raccroché avec Zhang Qun, il était déjà tard. Wu Bingbing sortit de nouveau le cadenas de longévité de son sac et l'examina attentivement. Elle récita l'incantation gravée dessus à plusieurs reprises, la trouvant de plus en plus incompréhensible. Avant de s'endormir, elle le glissa sous son oreiller. Cette nuit-là, elle fit un long rêve, peuplé de montagnes brumeuses, d'une vieille maison de pierre et d'un bosquet de lauriers-roses. Ce rêve était peuplé de fragments de la vie de Wang Xiaoyue, de son enfance à l'âge adulte, qui se déroulaient dans son esprit comme un film…

Le lendemain, Wu Bingbing choisit son itinéraire pour rentrer chez elle

: elle prendrait d’abord un bus pour Chongqing, puis un bateau de Chongqing à Yichang, un train d’Yichang à Liuzhou, et enfin un bus pour Guangzhou, avant de retourner à la ville E depuis Guangzhou. Elle avait organisé son voyage ainsi car elle avait dépensé, sans s’en rendre compte, presque tout son argent. Après mûre réflexion, elle savait qu’elle devait utiliser ses dernières économies pour rentrer. Bien qu’elle traverse le comté de Wushan, où vivait la famille de Huang Qing, elle n’avait pas l’intention de s’y arrêter. De plus, un arrêt à Wushan la retarderait d’au moins deux jours.

En achetant mes billets au port de Chongqing, j'ai été accueilli par une scène d'effervescence. Les agences de voyages étaient partout, les guides touristiques affluaient, des banderoles et des panneaux étaient accrochés à tous les coins de rue, et des haut-parleurs crachaient des messages pour attirer les clients

: la fermeture du deuxième barrage sur le Yangtsé était imminente, le paysage des Trois Gorges était sur le point de disparaître, le circuit original des Trois Gorges, le circuit d'adieu, le circuit unique en son genre… Les entreprises voulaient soutirer le moindre sou à chaque visiteur.

Wu Bingbing n'était pas venue pour la croisière des Trois Gorges. En consultant les billets de bateau pour Yichang, elle fut stupéfaite des prix exorbitants

: le Royal Princess, un paquebot cinq étoiles, coûtait 2

300 yuans, le Yangtze Angel, un quatre étoiles, 1

600 yuans, et même un simple bateau de croisière sans étoiles coûtait 500 yuans. Il lui restait moins de 800 yuans. Hésitant au bord de la route, elle entendit un groupe de personnes parler de cargos proposant des billets moins chers. Elle décida de les suivre et embarqua ainsi sur un cargo pour seulement 300 yuans.

Le navire était chargé de conteneurs de céréales et de farine. Une fois à bord, on constata que beaucoup de gens cherchaient à économiser en prenant ce cargo. C'étaient aussi des touristes, manifestement, avec de gros sacs et des jumelles et appareils photo autour du cou. Les personnes âgées s'appuyaient même sur des cannes, et les femmes portaient des chaussures plates. Tandis que le navire s'éloignait, la joie était palpable

; sur le pont, on riait et on criait

: «

Au revoir Chongqing

! J'ai vu les Trois Gorges

!

» Un étudiant avait déjà installé son chevalet et croquait le port de Chongqing qui s'éloignait en quelques traits. Bingbing était émue

; elle restait là à regarder l'étudiant peindre. Elle trouvait cette vie ordinaire plus chaleureuse, plus confortable et plus authentique qu'un voyage sur un paquebot de luxe.

Le navire n'avait ni cabines ni couchettes ; il n'y avait que de nombreux lits superposés dans les cabines du pont inférieur où les passagers pouvaient se reposer. Bingbing avait fait un rêve très vif toute la nuit et, prise de somnolence, elle s'allongea sur l'un des lits superposés. À côté d'elle se trouvait un jeune homme mince à la peau sombre, avec un grain de beauté au menton. Il la fixait d'un air simiesque, l'empêchant de s'endormir. Elle alla donc se promener sur le pont. Après avoir flâné un moment, elle observa l'étudiant en train de peindre. En voyant l'inscription sur son survêtement, elle comprit qu'il était étudiant à l'Académie des Beaux-Arts de Xidu.

En observant le tableau, Wu Bingbing déclara : « Le concept est assez simple et la composition est également réussie, mais les couleurs de fond sont un peu sombres. Ne serait-il pas encore mieux d'y ajouter quelques touches de lumière ? »

Le garçon leva les yeux vers elle, puis baissa la tête pour retoucher la couleur comme elle le lui indiquait. Il s'exclama aussitôt, surpris

: «

Oh là là

! J'ai toujours senti que quelque chose clochait, je n'y arrivais pas, maintenant je sais d'où venait le problème

!

»

Bingbing était également fière d'elle-même. Sa relation avec Zhang Qun, alliée à sa compréhension grandissante de Jiang Lan, avait considérablement enrichi son appréciation artistique. Elle engagea alors la conversation avec lui. En observant le jeune homme devant elle – mince, au teint clair, portant d'élégantes lunettes à monture dorée, tel un lettré tout droit sorti d'un film des années 1930 – elle ressentit une forte attirance à son égard.

Elle apprit bientôt qu'il s'appelait Peng Lin, qu'il appartenait à l'ethnie Tujia et qu'il était originaire de Badong, un véritable enfant du pays, dans la région des Trois Gorges. Son oncle étant second sur ce bateau, il rentrait chez lui chaque mois à bord, croquant sur le vif le cours supérieur du Yangtsé, et notamment les paysages des Trois Gorges. Bingbing lui confia également qu'elle était encore étudiante, un an avant lui, en archéologie, et qu'elle revenait de Chengdu où elle avait rendu visite à sa famille.

À ce moment de la conversation, Bingbing se souvint soudain de quelque chose, fit demi-tour et courut vers la cabine. Soulagée, elle constata que son sac de voyage, posé sur le lit en bois, était intact et que le cadenas extérieur n'avait pas été touché. Après un instant d'hésitation, elle ouvrit le grand sac, en sortit un petit sac bandoulière carré, y glissa le cadenas de sécurité, la photo et les informations de Wang Xiaoyue, puis sortit, le sac sur le dos. Peng Lin la vit, sourit d'un air entendu et dit : « Tu devrais garder tous tes objets de valeur avec toi. Fais attention à ces voleurs de Fengdu qui rôdent sur les cargos. » Bingbing demanda ce que c'étaient. Peng Lin expliqua qu'il s'agissait de voleurs de Fengdu qui fréquentaient les docks et se mêlaient aux cargos pour dérober des marchandises. Bingbing sourit et répondit : « Ce n'est rien, je n'ai presque plus d'argent, plus rien à voler. » Peng Lin ajouta : « Tu es très élégante avec ce sac. Voulez-vous que je fasse ton portrait ? »

Il peignit ensuite son portrait, y consacrant plusieurs heures. À la tombée de la nuit, ils coururent à la proue du bateau pour admirer le coucher du soleil, le spectacle magnifique du soleil se couchant derrière les montagnes, sa lumière éclatante se répandant en abondance. À cet instant, les montagnes lointaines se dessinaient comme de sombres sourcils, et l'eau toute proche était enveloppée de brume. Le bateau, tel un pinceau géant, filait sur la toile à l'encre, projetant des éclaboussures blanches sur la longue surface soyeuse du fleuve, créant une scène unique et charmante. Même dans l'obscurité la plus totale, ils continuaient de bavarder sur le pont, leur enthousiasme intact.

Bien que la cabine fût bondée et que les conversations se prolongeassent tard dans la nuit, Wu Bingbing dormait paisiblement sur son lit de planches. Elle utilisa son grand sac comme oreiller et serra contre elle un petit sac contenant un cadenas de longévité, dormant très confortablement. Elle se remit à rêver, toujours de la vie de Wang Xiaoyue, de son enfance à l'âge adulte

: des scènes fragmentées, des visages apparaissant et disparaissant, tantôt ici, tantôt là, comme si l'on feuilletait au hasard des photos d'enfance, des souvenirs épars de son passé, décousus mais formant un tout cohérent. Finalement, elle rêva même que Jiang Lan venait la chercher, volant à côté du navire sur lequel elle se trouvait, lançant une nouvelle attaque depuis l'extérieur du hublot…

Le lendemain matin, le navire arriva à Fengjie, où il devait accoster et décharger sa cargaison.

Au loin se dresse la ville de Baidi. Devant les pics imposants, une foule s'écria : « Nous sommes arrivés aux Trois Gorges ! Nous sommes arrivés ! » Wu Bingbing, particulièrement enthousiaste, collait son visage au hublot pour admirer le paysage. À l'accostage, une annonce fut faite par haut-parleur : « Passagers de Fengjie, veuillez débarquer. Autres passagers, merci de ne pas débarquer sans autorisation. Ce n'est pas un navire touristique ; nous déchargeons uniquement la cargaison aux points d'intérêt et ne prévoyons pas d'arrêts pour les visites. Toute personne débarquant sans autorisation ne sera pas attendue et sera tenue responsable de tout retard. »

Plus d'une douzaine de personnes débarquèrent du Fengjie ; il s'agissait de vendeurs ambulants. Certains portaient des paniers remplis, d'autres des sacs de toutes tailles sur le dos, et d'autres encore poussaient des piles de cartons dans des brouettes. Beaucoup d'autres personnes étaient également présentes pour accueillir le bateau et embarquer, tous des commerçants locaux. Quelques touristes téméraires descendirent rapidement du bateau pour acheter de quoi emporter, puis remontèrent aussitôt à bord. Le quai était plongé dans un chaos indescriptible.

Bingbing était absorbée par ce qu'elle observait lorsqu'elle se retourna et réalisa que son sac à main, qu'elle avait laissé sur le lit en bois, avait disparu. Elle le chercha frénétiquement partout en appelant. Puis elle remarqua que le jeune homme mince à la peau sombre qui dormait sur le lit voisin n'était plus là. Elle se précipita hors de sa cabine, sur la passerelle extérieure du navire, et le vit emporter son sac à terre. Elle cria

: «

Il a volé mon sac

!

» et sauta du bateau pour le poursuivre.

Voyant qu'il était poursuivi, le jeune homme ne courut pas vers la route menant à la sortie du quai, mais s'élança à l'assaut de la montagne de l'autre côté. Bingbing se lança à sa poursuite en criant

: «

Rendez-moi mes affaires

!

» Tel un singe, il bondissait et tournoyait à travers la montagne, gravissant les étroits escaliers de pierre jusqu'au sommet. Bingbing le perdit de vue et le chercha partout, en vain. Épuisée, elle s'assit sur un rocher, haletante.

À ce moment précis, Peng Lin arriva en courant du pied de la montagne, essoufflé, et raconta qu'il l'avait entendue crier «

Au voleur

!

» et l'avait vue s'enfuir du bateau. Il l'avait donc suivie, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle coure si vite. Bingbing dit d'un ton abattu

: «

Il a réussi à s'échapper et il a pris mon sac.

» Peng Lin demanda combien d'argent il y avait dans le sac. Bingbing répondit qu'il n'y en avait pas

; elle avait son argent et ses papiers d'identité sur elle. Peng Lin demanda s'il y avait quelque chose de valeur dans le sac. Bingbing répondit qu'il y avait un téléphone portable et un cadenas de grande valeur. Peng Lin demanda de quel type de cadenas il s'agissait. Bingbing répondit que c'était un cadenas en argent, comme ceux qu'on utilise couramment. Peng Lin demanda si c'était une antiquité. Bingbing répondit que c'était bien plus important qu'une antiquité

; c'était une question de vie ou de mort pour elle. Peng Lin, sous le choc, demanda

: «

C'est si grave

? À quoi ressemblait le voleur

?

» Bingbing répondit qu'il avait un visage pointu et un grain de beauté au menton. Peng Lin a dit : « Ne t'inquiète pas, puisque le bateau est parti, j'ai déjà demandé à mon oncle de récupérer tes bagages. Ensuite, je t'emmènerai retrouver Lao Hei. »

Bingbing demanda qui était Lao Hei. Peng Lin répondit qu'il était un ami de son oncle, le chef des voleurs de Fengjie. Bingbing lui demanda s'il pouvait l'aider à trouver le cadenas de longévité. Peng Lin affirma que même les petits voleurs lui obéissaient. Ils descendirent donc de la montagne en direction de la ville de Fengjie.

Le vieux Hei était un homme grand, costaud et barbu. Ils le trouvèrent dans une petite taverne. À peine eurent-ils fini de s'expliquer qu'il se frappa la cuisse, cracha par terre et jura : « Un grain de beauté sur le menton ? — Ce fils de pute, le benjamin de la famille Guo ! Il est passé maître dans l'art de la contrebande de sacs sur les bateaux. La dernière fois qu'il en a glissé un sur la tête de mon frère, nom de Dieu, je lui ai donné une bonne leçon ! »

Ensuite, Lao Hei les emmena tous deux à Xiguan sur une moto décapotable. Ils entrèrent dans une cour près de la gare routière, désignèrent le deuxième étage d'un immeuble et dirent à Wu Bingbing

: «

Il habite ici. Nous allons monter le chercher. Attends derrière cette fenêtre. Appelle-nous quand tu le verras sauter par la fenêtre pour s'échapper.

»

Alors que les deux femmes entraient dans l'immeuble pour chercher le voleur, elles le virent revenir tranquillement de l'extérieur, comme si de rien n'était. Il leva les yeux, aperçut Wu Bingbing et prit ses jambes à son cou, effrayé. Wu Bingbing s'écria : « Arrête ! » puis cria de nouveau : « Il est en bas ! » et se lança aussitôt à sa poursuite. Cette fois, elle était déterminée à ne pas le laisser filer. Elle le poursuivit à travers trois rues, traversa la place centrale, s'engagea dans une ruelle et finit par le rattraper au coin d'un chantier. Le voleur implora : « Ne m'envoyez pas en prison, je n'ai pas volé votre argent. J'ai juste vendu le téléphone, je vous donne 100 yuans, d'accord ? » Bingbing répondit : « Je ne veux pas du téléphone, rendez-moi mon antivol ! » Le voleur demanda : « Quel antivol ? C'est ce truc en aluminium ? » Bingbing confirma : « Oui, rendez-le-moi et je vous laisserai partir. » Le voleur dit : « Vous vous trompez ? Vous m'avez poursuivi avec autant d'acharnement juste pour ça ? » Bingbing répondit : « Oui, c'est très important pour moi. Si vous ne me le donnez pas, je vous tue. » Le voleur demanda : « Pourquoi le voulez-vous ? » Je vidai mon sac et ne trouvai pas d'argent. Quand je vis cet objet brisé, je le jetai du haut de la falaise.

Wu Bingbing, traînant le voleur derrière elle, hurlait et criait tandis qu'ils gravissaient la montagne qu'ils avaient déjà escaladée. Ils descendirent par un virage jusqu'au fond du ravin pour fouiller et découvrirent le cadenas de longévité coincé entre deux rochers. Il était complètement détruit. Le coffre était brisé, son contenu éparpillé, les deux panneaux d'aluminium tordus et déformés. La clochette avait disparu et il ne restait qu'un fragment de la chaîne. Serrant le cadenas brisé contre elle, les larmes coulaient sur son visage : « C'est fini ! Le cadenas de longévité est fichu ! Tous ses efforts ont été vains. L'esprit vengeur de Jiang Lan est insatiable ; elle continuera à tuer sans distinction. Son père ne pourra pas la sauver et beaucoup d'autres souffriront. » À cette pensée, elle fut emplie de haine envers le voleur qui se tenait devant elle.

Une agitation soudaine et irrésistible la submergea, et un désir de vengeance l'envahit. Une voix hurla : Chargez ! Tuez-le ! Tuez-le ! Elle ramassa une pierre, la glissa derrière son dos et s'avança droit sur lui. L'homme, qui s'était foulé la cheville en courant, était courbé, occupé à remuer le sable. Lorsqu'il leva les yeux et la vit, plantée là, à le fixer, avant même qu'il puisse réagir, la pierre s'abattit sur lui. Il poussa un petit cri et s'écroula. Elle se jeta à califourchon sur lui et le bombarda de pierres, l'une après l'autre…

Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'elle se réveilla, trempée de sueur. C'est alors seulement qu'elle remarqua le sang sur son corps et ses mains, et aperçut le corps ensanglanté à ses pieds. Elle laissa tomber la pierre, les yeux écarquillés d'effroi, et s'éloigna en titubant. Peng Lin arriva à cet instant précis et fut témoin de la scène. Elle lui dit : « Viens vite m'aider », puis s'effondra dans ses bras. Peng Lin l'aida à sortir et lui demanda : « L'as-tu tué ? » Elle répondit : « Non, il s'est jeté sur moi et est tombé. » Peng Lin, sceptique, demanda : « Es-tu blessée ? » Elle lui montra ses bras et ses jambes ensanglantés. Peng Lin s'exclama : « C'est terrible ! Je suis si heureux que tu ailles bien. Sortons vite de ce pétrin. »

Peng Lin la porta tantôt avec difficulté, tantôt en la soutenant, jusqu'à l'hôtel, en lui disant : « Tu devrais te laver et te reposer un peu. Je vais chercher le bateau et acheter les billets. » Avant qu'il ait fini sa phrase, Wu Bingbing l'enlaça soudainement et l'embrassa passionnément. Peng Lin, ému, se laissa aller à un baiser fougueux. Entre deux baisers, Bingbing murmura : « Tu es si gentil. Merci de m'avoir aidée. Je t'aime bien ! » Peng Lin lui rendit son baiser et répondit : « Tu es si belle ! Je t'ai vue sur le bateau, c'est pour ça que je te remarque autant ! » Bingbing expliqua : « Nous avons perdu tous nos bagages. J'aimerais vraiment rester ici et aller à Badong avec toi. » Peng Lin, ravi, s'exclama : « C'est merveilleux ! Avec une fille aussi belle que toi, j'irai où tu voudras ! » Bingbing répondit : « Je dois rentrer. J'ai beaucoup de choses à faire. Tu pourras peut-être me retrouver dans le sud. » Puis elle donna une fausse adresse. Peng Lin dit : « J'espère que tu ne partiras pas. Après aujourd'hui, je penserai souvent à toi ! » Leur passion grandit, ils se roulent sur le lit, s'agrippent l'un à l'autre, leurs corps s'entrelacent encore plus étroitement, et ils gémissent…

Le lendemain, Peng Lin se réveilla et constata que le lit était vide

; la jeune fille de la veille avait disparu. Il se précipita à sa recherche, mais le personnel de l’hôtel lui dit qu’elle était partie tôt le matin. Il courut jusqu’au quai, mais il n’y avait personne non plus

; elle avait manifestement déjà pris le ferry de passage. Debout sur le quai désert, au pied de la montagne, il réfléchit longuement, sans parvenir à comprendre…

Chapitre vingt-quatre

Après avoir réglé les vieux griefs de Jiang Lan et sauvé son père, Wu Bingbing se débat dans l'abîme, hantée par le passé. Ce passé la guide inconsciemment sur le chemin emprunté autrefois par Jiang Lan, la faisant peu à peu redevenir celle qu'elle était…

Lors de son passage à Guangzhou, Wu Bingbing visita le marché d'antiquités de la rue Shangxiajiu et trouva une vieille boutique d'orfèvrerie. Elle demanda à ce qu'on répare sa serrure de longévité. Un vieil artisan la reçut, examina longuement la serrure cassée et lui demanda de décrire les parties endommagées. Il consulta un vieux livre d'images jauni, sollicitant son avis. Finalement, il lui proposa de revenir le lendemain après-midi. Lorsqu'elle arriva à la boutique, l'artisan lui présenta la serrure réparée, qui ressemblait trait pour trait à l'originale, à ceci près qu'elle était un peu plus brillante. L'artisan expliqua : « Conformément au principe de restauration de l'ancien, il me manquait une étape. Je craignais qu'en intervenant trop tôt, vous pensiez que j'avais remplacé la serrure. » Il sortit alors un bol d'une solution d'acide chlorhydrique, la dilua et y plongea la serrure. Au bout d'un moment, lorsqu'il la retira, la serrure avait perdu son éclat et était devenue d'un gris terne. Il utilisa ensuite un chiffon doux imbibé de la solution pour le polir à nouveau, lui redonnant son charme d'antan et lui redonnant son aspect d'origine. Wu Bingbing paya 300 yuans pour le traitement et ne lui resta qu'un peu d'argent pour ses frais de voyage.

De retour chez elle, épuisée par son voyage, sa mère aperçut le visage amaigri de sa fille, qu'elle n'avait pas vue depuis un mois, et lui serra la main, le cœur serré. Mais Bingbing resta étonnamment calme, posant quelques questions sur son père avant d'aller à la salle de bain. Après s'être lavée, elle prit son sac et sortit. Sa mère lui demanda : « Tu ne veux pas manger quelque chose ? » Bingbing répondit : « Je n'ai pas faim. » Sa mère dit : « Guo Kai est passé et a dit qu'il n'arrivait pas à te joindre. » Bingbing dit : « J'ai perdu mon téléphone », et sans un mot de plus, elle sortit précipitamment. Elle allait retrouver Maître Hongtai.

Arrivée devant un petit bâtiment dans une rue isolée de l'est de la ville, elle rencontra Maître Hongtai, qui lui remit le cadenas de longévité. Le maître tenait le cadenas dans sa paume, joignit les mains devant sa poitrine et ferma les yeux pour écouter attentivement. Puis, il les rouvrit et dit : « L'information à l'intérieur est trop faible ! » Bingbing demanda, inquiète : « A-t-il encore un effet ? » Le maître répondit : « Il devrait. Bien que faible, je peux entendre sa voix et ressentir les souvenirs qu'il renferme. » Le cœur de Bingbing se soulagea ; elle ne voulait pas avouer au maître que le cadenas de longévité était brisé.

Maître Hongtai lui dit : « Très bien, donne d'abord le cadenas de longévité à Jiang Lan. Elle l'aimera et le gardera avec elle. Ainsi, je pourrai utiliser ma magie pour récupérer son âme. »

Wu Bingbing arriva rapidement au musée municipal. Devant le tableau « Femme pratiquant le yoga » dans la salle d'exposition, elle dit sincèrement : « Voici le cadenas de votre longévité. Votre mère vous l'a mis quand vous étiez petite. Je sais combien il est important pour vous. Vous l'avez cherché, et vous m'avez dit en rêve que le perdre vous avait fait perdre votre véritable nature, vous empêchant de trouver votre foyer spirituel, vous rendant incapable de vous protéger et vous causant des souffrances physiques et mentales répétées. Je sais que vous aspirez à le retrouver, à retrouver vos souvenirs, à trouver un lieu où votre âme puisse reposer… Maintenant, je l'ai retrouvé pour vous, je vous le rends, prenez-le ! »

Le tableau émit un craquement, et la femme en blanc qui y figurait tourna le visage, tendant une main fine et effilée de l'intérieur, caressant doucement la mèche de longévité.

« Le Verrou de Longévité ! — J'ai toujours voulu le trouver ; c'était le vœu le plus cher de ma vie. Vous m'avez aidé à le trouver, et je vous en suis très reconnaissant. Cela prouve que vous êtes prêt à m'écouter et à m'obéir. En retour, je peux vous aider à réaliser votre vœu. Que désirez-vous ? Dites-le-moi. »

« Puis-je formuler trois demandes ? »

« Dis-le-moi ! Tant que je peux le faire. »

« Premièrement, vous savez, mon père est innocent ; il n'a tué personne… »

« Très bien, je l'ai tué. Je savais que tu allais aborder ce sujet, je le laisse partir. Maintenant, dis-moi la deuxième histoire ? »

« Zhang Qun et sa famille sont des gens bien. S'il vous plaît, ne leur faites plus de mal, d'accord ? »

« Hmph, elle est juste curieuse. Elle essaie toujours de t'influencer et de me concurrencer pour toi. »

« Ce n'est pas ça. Elle m'aide. Elle ne cherche pas à s'opposer à toi. »

« Alors pourquoi t’a-t-elle emmené voir le sorcier ? — Elle pensait qu’avec l’amulette, je ne pourrais rien lui faire. »

Je viens de tuer sa mère et de l'éloigner de toi.

« Tu l’as incitée à partir, juste pour comploter contre moi et me manipuler ? »

«Je vous laisse simplement faire ce que vous voulez sans être dérangé.»

« Vous m'avez ordonné de tuer ! Pas étonnant que je n'aie pas eu le choix à l'époque. »

« Arrête de dire des bêtises ! Je ne la tuerai plus ; je n'ai plus le cœur à tuer. Cela équivaut à accepter ta demande. Maintenant, quelle est ta troisième demande ? »

« Ne me contactez plus, n'essayez pas de me forcer à tuer qui que ce soit, et ne faites de mal à personne d'autre… »

« Oh, mon Dieu ! Tu veux encore te débarrasser de moi ? J'ai dit que je ferais seulement ce que je pouvais. C'est clairement au-delà de mes capacités ! Ce n'est pas moi qui t'ai demandé de tuer, c'est ce cœur qui te guide, et tu ne peux pas y échapper. Très bien, prends le cadenas de longévité et apporte-le chez moi, à l'ouest de la ville, et pose-le sur mon lit. Ce tableau est mon refuge le jour ; il ne peut pas cacher ce cadenas. Et il est hors de question que je mette un cadenas de longévité autour du cou de la femme du tableau. Je l'adore ! »

Wu Bingbing se rendit chez Jiang Lan, dans l'ouest de la ville, ouvrit la porte grillagée et entra. Elle constata que les vignes de courges sous l'auvent, dans la cour, étaient toujours luxuriantes et vertes, et que le chevalet se dressait toujours là, imperturbable. Lorsqu'elle poussa la porte et entra, elle ne vit pas le chien terrifiant et se dirigea vers la chambre ouest. Dans la faible lumière qui filtrait par la fenêtre, elle aperçut de nouveau une silhouette endormie sur le lit

: recouverte du drap, les courbes légèrement saillantes étaient clairement celles d'une femme.

Bingbing s'approcha timidement du lit et appela doucement à deux reprises, mais la personne qui dormait ne bougea pas. Elle plaça soigneusement le verrou de longévité à côté du lit. Puis, au lieu de partir, elle prit son courage à deux mains et tendit la main pour soulever le drap. Un aboiement retentit derrière elle et elle sursauta. Le chien était apparu de nulle part, apparemment uniquement pour protéger la personne endormie. En regardant cette dernière, elle constata qu'elle n'avait pas bougé d'un pouce.

Poussée par le chien, Bingbing s'enfuit, terrifiée. Même loin de la maison, elle continuait de se retourner, comme si elle refusait d'abandonner…

Cette nuit-là, dans le commissariat, dans la même cellule où Geng Qingshan avait été détenu, se trouvait désormais le célèbre bandit Lei Liuhai, meurtrier et voleur. Traînant ses chaînes, il secouait les barreaux de fer du portail en hurlant sans cesse

: «

Apportez-moi du poulet rôti et du vin

! J’ai tué plus d’une douzaine de personnes, on va me fusiller dans quelques jours, et vous ne me laissez même pas manger

! Laissez-moi boire

! Apportez-moi du vin et de la viande

!

»

Soudain, il cessa de crier, fixant la cour d'un regard vide, muet un long moment – car ce qu'il voyait n'était pas le visage froid du garde, mais une femme au visage angélique qui lui souriait. La femme descendit gracieusement des barbelés et se tint devant lui, murmurant doucement : « Grand frère, tu ne te souviens pas de moi ? » Lei Liuhai sourit : « Es-tu une fée du ciel ? » Elle répondit : « Je ne suis pas une fée, je suis la petite sœur que tu connaissais. » Lei Liuhai dit d'un ton lubrique : « Que tu sois humaine ou fantôme, je t'ai aujourd'hui ! » Sur ces mots, il se jeta sur elle et l'enlaça. La femme expira son souffle chaud et parfumé, murmurant à son oreille comme une incantation envoûtante : « Ne sois pas si pressé, ferme les yeux, pose ta tête contre ma poitrine, je te ferai savourer chaque instant. Oui, juste comme ça, je t'emmènerai dans un endroit familier, là-bas, une femme magnifique, avec qui tu as partagé des moments intimes. Après t'y avoir emmené, tu t'en souviendras. » À cet instant, Lei Liuhai eut le vertige et la suivit hors de la cellule obscure, respirant l'air frais de l'extérieur…

Deux jours plus tard, la ville entière bruissait de la nouvelle

: le célèbre voleur Lei Liuhai avait avoué plusieurs autres vols et meurtres. Il s’avérait que Lei Liuhai était impliqué dans l’affaire qui avait conduit à l’arrestation du directeur de banque.

Le Southern Herald publia ce jour-là un article de Zhang Qun dont l'essentiel était le suivant

: l'affaire du meurtre de l'employée de banque était résolue et le directeur de banque impliqué avait été acquitté. L'article précisait que Lei Liuhai avait avoué le crime à la police cette nuit-là, déclarant qu'il avait initialement l'intention de commettre un vol, mais que lorsque la propriétaire s'était réveillée et avait crié à l'aide, il avait craint d'être arrêté et l'avait donc étranglée. Il avait également fourni une description détaillée de l'heure et du lieu du crime, de l'adresse de l'appartement où il s'était produit, du mobilier de l'appartement, ainsi que de l'âge approximatif et des caractéristiques physiques de la victime, allant même jusqu'à préciser la marque de bière qu'il avait bue après avoir ouvert le réfrigérateur.

Après avoir survécu à cette épreuve, le directeur Wu rentra chez lui. Ses cheveux étaient presque entièrement blancs. À la vue de sa femme et de sa fille, il fut submergé par l'émotion, les larmes aux yeux, incapable d'exprimer ses sentiments. Bingbing réconforta son père quelques instants, puis partit précipitamment avec son sac. Sa mère s'empressa d'expliquer qu'elle était très occupée et n'avait même pas eu le temps de lui dire quelques mots lors de sa dernière visite. Son père dit avec compréhension : « Laisse-la partir. C'est grâce à elle ! Elle a vraiment bien grandi. »

Bingbing descendit les escaliers et sortit du complexe d'appartements. Elle aperçut Guo Kai de l'autre côté de la rue. Il l'attendait visiblement et s'approcha précipitamment, l'air un peu gêné. Le visage empreint de culpabilité, il dit : « Je suis vraiment désolé pour toi. Tu as beau me gronder, je me dois de venir m'excuser. Plus j'y pense, plus je le regrette. Peux-tu me pardonner ? »

Bingbing dit avec dédain : « Va-t'en. Nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre. Je n'ai pas besoin d'un homme comme toi ! »

Après avoir dit cela, elle partit précipitamment, laissant Guo Kai là, abasourdi.

Maître Hongtai installa l'autel et fit asseoir Wu Bingbing en tailleur face au mur, recouvert d'un long rideau noir. Un cercle de chaux vive fut tracé autour d'elle. Un grand bassin de cuivre, rempli d'un mélange de plasma sanguin, reposait sous le tissu noir, reflétant la lumière comme un miroir. À la lueur vacillante des bougies, le maître récita des sutras en égrenant son chapelet. Soudain, une rafale de vent souleva ses vêtements qui retombèrent aussitôt.

Alors que les chants du moine s'intensifiaient, un nuage de brume noire apparut dans le bassin de cuivre. Au sein de cette brume, une silhouette humaine blanche et translucide se déplaçait de gauche à droite, comme poursuivie. La silhouette blanche semblait lutter pour se libérer de la brume noire

; les teintes noires et blanches s'entremêlaient et se confondaient…

Maître Hongtai sortit de sous l'estrade une bouteille à col recourbé, remplie d'eau bénite pour son rituel. Elle en but une gorgée, puis fit dix pas vers l'est, dix pas vers l'ouest, dix pas vers le nord et dix pas vers le sud, déposant la bouteille au centre d'un bassin de cuivre. Elle cracha ensuite l'eau. Le jet, en forme d'éventail, tel des flammes, perça la brume noire, et des cris de douleur s'élevèrent de l'intérieur. La maîtresse dégaina alors une épée de sous l'estrade et la fit tournoyer autour du bassin de cuivre, en psalmodiant des incantations. La brume noire se contracta en un vortex sous son épée.

« Quand tout retourne à l'un, tout est en ordre. Pour mener une vie vertueuse, il ne faut tuer aucun être vivant. Aller à l'encontre de l'ordre naturel n'est pas conseillé. »

Le Yin et le Yang sont en équilibre, chacun à sa place. L'énergie Yang s'élève, l'énergie trouble s'abaisse. Toute transgression de cet ordre sera assurément punie. Terre majestueuse, protégée par tous les dieux, tous les fantômes sont partis, restaurant la paix et la tranquillité. Ainsi soit-il !

Instantanément, la brume rouge s'étendit, repoussant la brume noire vers la bouteille au col recourbé. La brume rouge l'enveloppa, la projetant haut dans les airs comme une longue robe. La brume noire semblait impuissante, se transformant en un liquide fluide au moment où elle atterrit au-dessus de la bouteille et tenta de s'échapper. Mais la silhouette humanoïde blanche arracha la brume noire à ses bras, se libérant ainsi. La bouteille au col recourbé et tout ce qui se trouvait dans la pièce tremblèrent et vibrèrent sous l'effet de cette lutte, produisant un vacarme chaotique et assourdissant.

Maître Hongtai leva son épée et frappa directement la silhouette humanoïde blanche. Un cri retentit, suivi du fracas d'une fiole d'argent d'où s'écoulait un liquide doré. La silhouette blanche émergea des deux nuages de brume fendus

: c'était Jiang Lan, les cheveux en désordre, une mèche de longévité autour du cou, le visage déformé par la terreur et la rage. Elle pointa le maître du doigt et se mit à le maudire…

«

Malheureuse femme, pourquoi te mêles-tu des affaires des autres

? Pourquoi essaies-tu de me faire du mal

?!

»

Le sorcier la poursuivit dans la pièce, l'épée à la main, psalmodiant des incantations

: «

Les quatre éléments brillent, le ciel et la terre sont immuables. L'eau mystérieuse purifie des impuretés, éloignant le malheur. Tu as reçu le cadenas de longévité de ton enfance, restaurant ta nature intrépide et sans haine. Maintenant, entre dans la bouteille, et je te ramènerai là où est ta place

!

»

Jiang Lan était furieuse, son expression féroce. Une brume noire s'éleva de nouveau derrière elle, l'enveloppant une fois de plus.

Elle exhala une fumée noire qui emplit la pièce et se jeta en avant, renversant le sorcier. Ce dernier se releva aussitôt et brandit son épée, mais Jiang Lan l'esquiva de justesse. Le sorcier dissipa la fumée et reprit son attaque, mais Jiang Lan se cacha dans la pièce. Des talismans, censés repousser le mal, étaient apposés sur les fenêtres et les portes, l'empêchant de s'échapper.

Le sorcier leva son épée et cria : « Je suis le Vrai Maître Céleste, chargé de soumettre les démons ! Quiconque s'oppose à moi mourra ! Contemplez mon incantation divine et le coup de mon épée, anéantissant le mal et bannissant tous les fantômes ! Les justes lois des Trois Cieux seront toutes soumises à mes ordres ! Que ceux qui obéissent à mes ordres se soumettent immédiatement, ou vous serez tous exécutés ! »

Jiang Lan bondit soudainement derrière la sorcière, étendant ses griffes acérées pour la saisir. La sorcière ressentit une douleur aiguë, se retourna et, d'un geste féroce, abattit son épée sur Jiang Lan. Une brume noire, semblable à des vêtements déchirés, s'échappa du corps de Jiang Lan. La sorcière la ramassa avec son épée longue et la plaça dans une fiole.

Voyant la large flaque de sang sur le dos de la mage, Bingbing se leva pour lui porter secours, mais celle-ci la repoussa. Bingbing s'empara d'un bâton et attaqua Jiang Lan, protégeant la mage par derrière. La mage, endurant une douleur atroce, poursuivit son attaque, frappant Jiang Lan à répétition. La brume noire qui recouvrait son corps se dissipa complètement, ne laissant apparaître que sa silhouette blanche et translucide. Jiang Lan poussa un cri, reprenant une forme massive, mais redevenue aussi molle que du coton. Un coup fatal de l'épée de la mage la fit s'écrouler. La mage cria de nouveau : « Vite, apportez la fiole pour l'assommer ! » Au moment où Bingbing se relevait, Jiang Lan se jeta sur elle. Elle fut violemment projetée au sol et perdit aussitôt connaissance.

La sorcière ne trouva pas Jiang Lan dans la pièce. Elle prit la bouteille à col recourbé, jeta un coup d'œil à l'intérieur, puis en scella l'ouverture. Elle vérifia les portes et les fenêtres

; elles étaient intactes, à l'exception d'une fenêtre fissurée. Alors qu'elle se demandait si Jiang Lan s'était enfuie par là, elle vit Wu Bingbing se réveiller, la bouche ouverte mais incapable de parler, pointant sa poitrine et haletante. La sorcière ouvrit rapidement la fenêtre et se tourna pour aller chercher de l'eau. Aussitôt, une lumière blanche jaillit et s'échappa par la fenêtre ouverte. La sorcière dégaina son épée pour la poursuivre, mais il était trop tard.

Le moine donna deux gorgées d'eau à Bingbing, qui reprit enfin son souffle et dit faiblement : « Elle s'est glissée en moi et s'est cachée dans mon cœur. J'ai tellement mal que je ne peux pas parler. »

Le moine dit calmement : « J'ai déjà recueilli six de ses sept âmes et six esprits ; ce sont eux qui ont commis les méfaits et tué. Bien qu'elle se soit échappée, ces âmes errantes qu'on ne peut rassembler ne représenteront pas une grande menace à court terme. Je ne comprends vraiment pas pourquoi le verrou de longévité n'a pas rassemblé toutes ses âmes. »