"Hey, Mädchen, Zeit zum Essen."
„Iss du zuerst … ich kann nicht essen.“ Chu Xia vergrub ihr Gesicht in dem Gemälde. „Ich werde darüber reden, sobald ich mir das hier angesehen habe.“
Hilflos blieb Aqing nichts anderes übrig, als das Essen wieder hinauszubringen.
Als er die Tür erreichte, stellte er das Essen auf den Stuhl neben die Schöne und gab ihr ein Zeichen mit der Hand.
Ein dunkler Schatten fiel leicht aus der Luft.
Ah Qing schimpfte leise: „Was ist mittags passiert? Wenn sich jemand um die Person gekümmert hat, warum wurde dann die Leiche zurückgelassen?“
Der Wächter senkte den Kopf und sagte: „Der Lotusteich ist mit dem Cangjiang-Fluss außerhalb des Anwesens verbunden. Wie der Bote des Azurblauen Drachen bereits sagte, hat sich heute Morgen jemand eingeschlichen. Der Kerl war ziemlich zäh; die Brüder brauchten eine halbe Stunde, um ihn zu überwältigen, und er war noch nicht einmal aus dem Lotusteich aufgetaucht … als jemand aus dem Garten kam …“
Qinglong war verärgert, winkte ab und sagte: „Tu das nicht wieder. Sei in Zukunft effizienter.“
Der Wächter hatte Qinglong schon lange begleitet und ihn selten so aufgeregt gesehen. Er konnte nicht anders, als zu fragen: „Mein Herr … Ihr seht sehr besorgt aus.“
Qinglong seufzte: „Alles nur die Schuld dieses elenden Mädchens. Sie ist nicht nur dumm, sondern auch noch so ängstlich. Jetzt, wo sie die Leiche gesehen hat, kann sie zwei Mahlzeiten lang nichts essen! Und der junge Meister wird mich wieder bestrafen … Was für ein Pech!“
Der Wächter war verblüfft. Qinglong fragte daraufhin: „Übrigens, was ist Dianzis Hintergrund?“
„Die beiden waren unglaublich schwer zu fassen und kämpften im Wasser … wir konnten sie nicht orten.“ Der Wächter nahm einen Seidenfaden mit einem Glöckchen von seiner Robe. „Der wurde bei ihnen gefunden.“
Qinglong nahm es entgegen, seine dünnen Lippen fest zusammengepresst wie ein Messer.
Hai-Stunde (21-23 Uhr).
Chu Xia schob einen Tisch mit Gemälden beiseite, rieb sich die schmerzenden Augen und stand auf.
"Ah Qing, wie viel habe ich heute geschaut?"
„Ich habe nicht mitgezählt. Ach, übrigens wurden heute zwei weitere große Wagenladungen mit Gemälden an die Schatzkammer geliefert.“
Chu Xia sagte „Oh“ und fragte dann: „Wo ist der junge Meister? Ist er nicht zu Hause?“
„Der junge Meister ist gerade zurückgekehrt und nach Yingyuan gefahren“, sagte Aqing gelangweilt.
Chu Xia blieb ausdruckslos, sagte dann „Oh“ und fragte nach einem Moment: „Ah Qing, hast du nicht gesagt, dass viele Leute entlassen wurden?“
„Yingyuan ist anders…“ Aqing grinste, „Der junge Meister kann sich nicht davon trennen.“
Wie üblich geleitete Aqing Chuxia zurück zum Linjiang-Pavillon. Auf halbem Weg vernahm er plötzlich ein Rascheln zu beiden Seiten des Pfades, wie das Umherhuschen wilder Mäuse. Er blieb stehen und lauschte aufmerksam; in der Ferne schien ein klares, melodisches Klingeln zu vernehmen. Der Gesichtsausdruck des jungen Mannes verfinsterte sich augenblicklich.
Ein kalter Windstoß fegte vorbei, und Chu Xia spürte einen Schauer über den Rücken laufen und konnte nicht anders, als auszurufen: „A Qing…“
Aqing hob ihren Zeigefinger und bedeutete ihr damit, still zu sein.
Das Rascheln kam näher, und Aqing streckte die Hand aus, schob Chuxia beiseite und flüsterte: „Ich sehe nach ihr, du gehst zurück zum Linjiang-Pavillon.“
Chu Xia fühlte sich zunehmend unwohl, wagte aber kein Wort zu sagen. Sie drehte sich um und rannte schnell zum nicht weit entfernten Linjiang-Pavillon. Nach wenigen Schritten blickte sie zurück, doch von Ah Qing war keine Spur. Panik stieg in ihr auf. Sie dachte an Madam Wangyuns gewaltsamen Tod und die beiden Leichen im Lotusteich von vorhin. Entsetzt über den Anblick, wäre sie beinahe in Tränen ausgebrochen.
Endlich am Linjiang-Pavillon angekommen, fand Chu Xia ihre übliche Dienerin nicht vor. Sie stolperte in die Halle, drehte sich um, schloss die Tür, lehnte sich dagegen und keuchte.
Das Zimmer war dunkel, und als sie ihren langen Schatten im Mondlicht betrachtete, spürte sie plötzlich, dass etwas nicht stimmte.
Dunkle Wolken verdeckten den Mond am Horizont, und selbst die Schatten wurden langsam dunkler... Chu Xia hielt den Atem an, als sie extrem leichte Schritte hörte, die sich langsam näherten – da war noch jemand im Haus!
Erschrocken beruhigte sich Chu Xia, zog die silberne Haarnadel aus ihrem Haar und stach in Richtung der Geräuschquelle.
Bevor sie ihr Handgelenk auch nur einen Zentimeter bewegen konnte, wurde es fest gepackt. Erinnerungen blitzten vor ihren Augen auf, und Chu Xia konnte sich schließlich nicht länger zurückhalten und schrie laut auf.
Doch der Mann rührte sich nicht. Sanft zog er sie in seine Arme und flüsterte: „Mädchen, was ist los?“
Chu Xia schrie noch immer, doch die Angst ließ allmählich nach. Langsam hörte sie auf zu zittern und fragte: „Junger Meister?“
Der Mann strich ihr sanft mit dem Kinn über das Haar und sagte leise: „Ich bin’s. Hab keine Angst.“
Seine Brust war warm und fest, und ein schwacher Kampferduft lag in der Luft... Wie konnte ihr das nur so vertraut vorkommen?
Erschrocken hatte Chu Xia nicht einmal Zeit, sich die Tränen abzuwischen. Sie starrte den jungen Meister fassungslos an und fragte: „Du bist es?“
Der junge Meister Ye An streckte die Hand aus und wischte ihr sanft die Tränen von den Wangen, während er leise fragte: „Was bin ich?“
Das Mondlicht war bezaubernd, mal sichtbar, mal verborgen. Er war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Chu Xia betrachtete seine leicht nach oben gerichteten Augen und seine strahlenden, klaren Gesichtszüge und sagte benommen: „Als ich nachts Albträume hatte … warst du es?“
Der junge Herr war verblüfft, ließ sie langsam los, antwortete aber nicht, sondern sagte nur: „Warum bist du allein zurückgekommen?“
Chu Xia erinnerte sich daraufhin und fragte besorgt: „A Qing... ist A Qing etwas zugestoßen?“
Der junge Herr runzelte leicht die Stirn, nahm ihr die silberne Haarnadel aus der Hand und warf sie beiläufig weg.
Mit einem Zischen griff jemand danach, fing es auf, machte einen Salto durchs Fenster, stand grinsend da und verbeugte sich vor dem jungen Herrn mit den Worten: „Junger Herr.“
„Alles in Ordnung?“ Chu Xia wischte sich hastig die Tränen ab, rannte zu A Qing und musterte ihn von oben bis unten. „Ich dachte, du wärst wie der Typ im Teich …“
Ah Qing musterte sie aufmerksam und kicherte: „Kleines Mädchen, so schüchtern! Ich wollte dich nur erschrecken!“
Chu Xia war verblüfft, ihre Augen röteten sich erneut leicht: „Hast du mich erschreckt?“
„Wer hat dir denn verboten zu essen? Ich wollte dich nur erschrecken. Du bist zurück in diesen Pavillon gerannt und wirst bald Hunger haben. Außerdem … bist du nur so mutig, weil du Angst hast …“, sagte Aqing selbstgefällig. „Schämt ihr euch denn gar nicht? Ihr habt ja so bitterlich geweint.“
Chu Xia biss sich auf die Lippe, fast sprachlos vor Wut. Nach einem Moment drehte sie sich zu dem jungen Meister um, stampfte mit dem Fuß auf und sagte: „Junger Meister, sehen Sie ihn sich an …“
Der junge Meister stand still da und betrachtete A Qing mit ausdruckslosem Gesicht. Sein Gesichtsausdruck war weder streng noch verriet er auch nur einen Anflug von Zorn. Wie immer waren seine Mundwinkel leicht gespitzt, als ob er ständig lächelte.
Doch Ah Qing unterdrückte schnell ihr Lächeln, als sie merkte, dass etwas nicht stimmte... sie fürchtete, dass der junge Meister diesmal wirklich wütend war.
"Ah Qing, du musst bei allem, was du tust, deine Grenzen kennen. Habe ich dir das schon einmal beigebracht?", sagte der junge Meister ruhig.
„Ja.“ Er senkte den Kopf noch weiter und wünschte sich, er könnte aus dem Fenster springen und sofort fliehen.
Der junge Herr blieb ruhig und gleichgültig: „Dann sagen Sie mir, wie sollen wir mit der heutigen Angelegenheit umgehen?“
Chu Xia schniefte und rückte näher an den jungen Meister heran, nur um A Qing sagen zu hören: „Ich … ich werde gehen und meine Strafe annehmen –“
Sie warf einen Blick auf den jungen Herrn, und da er immer noch keine Reaktion zeigte, nahm sie an, dass er diesmal den Diener endgültig vom Gutshof verweisen würde, und konnte nicht anders, als zu sagen: „Junger Herr…“
Der junge Herr summte zustimmend, sein Gesichtsausdruck wurde etwas weicher.
„Aqing hat nur gescherzt, ich habe keine Angst mehr …“, sagte Chu Xia vorsichtig. „Bitte werft ihn nicht aus dem Herrenhaus, ja?“
Ah Qing warf ihr einen Blick zu, dann dem jungen Meister auf den Gesichtsausdruck und verschloss gehorsam den Mund.
Chu Xia fuhr fort: „Abgesehen davon, dass er ein bisschen faul und verfressen ist, ist er großartig... Warum streichen Sie ihm nicht sein monatliches Taschengeld für diesen Monat?“
Aqing warf ihr einen seltsamen Blick zu, presste die Lippen zusammen und schien sich sehr darum zu bemühen, ihr Lächeln zu verbergen.
Der junge Herr musste schmunzeln und schüttelte leicht den Kopf: „Na gut. Belassen wir es dabei.“
„Da ist noch etwas …“ Chu Xia hob den Kopf, ihre klaren schwarz-weißen Augen huschten umher, und sagte zu A Qing: „Du musst dich bei mir entschuldigen und mich Schwester nennen.“
Aqings Gesicht erstarrte augenblicklich, und sie stammelte, als sie den jungen Meister ansah.
Junger Herr... es scheint stillschweigende Zustimmung zu bedeuten.
Ich habe so viele geheime Wachen um den Linjiang-Pavillon stationiert... Wenn ich sie laut „Schwester“ nennen würde, würden es alle meine Untergebenen hören, und ich würde mein Gesicht verlieren.
Ah Qing blickte den jungen Meister mit schmerzverzerrtem und mitleidsvollem Ausdruck an und rief traurig aus: „Junger Meister, ich bin bereit, die Strafe anzunehmen.“
Als der junge Herr jedoch das strahlende und fröhliche Gesicht des kleinen Mädchens neben sich sah, nickte er und stellte sich auf ihre Seite mit den Worten: „Tu, was sie sagt.“
„Schwester Chuxia, es tut mir leid, was heute passiert ist.“
Nach langem Zögern beendete der Gesandte des Azurblauen Drachen seine Rede in Windeseile, drehte sich um und verschwand durchs Fenster. Blitzschnell. Nur ein Gedanke durchfuhr ihn: Er wollte alle Untergebenen des Linjiang-Pavillons, die heute Nacht Dienst hatten, zum Schweigen bringen!
Nur noch zwei Personen befanden sich im Linjiang-Pavillon. Je länger Chu Xia darüber nachdachte, desto glücklicher wurde sie; ihr Lächeln war so schön wie eine Blume im schwachen Licht einer Lampe.
Der junge Herr blickte sie an und lächelte: „Bist du jetzt ruhig?“
Chu Xia wandte ihr Gesicht ab, wischte es hastig ab und nickte heftig.
Das Lampenlicht flackerte leicht, und ihre langen Wimpern schienen im selben Moment zu zittern und verrieten so eine subtile, unbeschreibliche Regung. Der junge Herr war einen Augenblick lang wie erstarrt, bevor er den Blick abwandte.
„Junger Meister, da ist etwas… ich bin wirklich neugierig.“ Chu Xia lachte leise vor sich hin und sah den jungen Meister an. „Ich schaue mir dieses Bilderbuch jeden Tag an, und plötzlich ist mir etwas eingefallen.“
„Was?“ Der junge Herr schien ihre Gedanken zu durchschauen. „Reden Sie nicht um den heißen Brei herum.“
„Ich frage mich, ob die ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘ eine Art Schatzkarte ist?“
Ihre Augen waren klar und strahlend, voller unverhohlener Neugier. Sie starrte den jungen Herrn aufmerksam an, als versuche sie, in seinem Gesichtsausdruck Hinweise zu finden.
Der junge Herr lächelte nur, ohne zu bestätigen oder zu verneinen, und fragte: „Warum glaubst du das?“
„Der junge Herr hat mich beauftragt, in Fotoalben aus verschiedenen Orten nach Hinweisen zu suchen. Ging es nicht darum, den Hinweisen zu folgen? Könnte es sein, dass Sie viel Geld ausgegeben haben, nur um diesen Ort zu finden und ihn wieder zu besuchen? Mir fällt keine andere Möglichkeit ein.“
Der junge Meister überlegte einen Moment und lobte dann: „Nicht schlecht.“
„Dann vermutet auch dieser Diener, dass derjenige, der diese ‚Ballade der Berge und Flüsse‘ geschickt hat, keine guten Absichten hatte.“ Chu Xia fuhr fort: „Welcher Narr würde ein so großzügiges Geschenk ohne Grund verschenken? Der Zweck der beiden vorherigen Geschenke ist ganz klar: Man wollte, dass jeder weiß, dass die Schatzkarte nun im Besitz des jungen Meisters ist.“
Die Augen des jungen Herrn zeugten von noch größerer Bewunderung, und er seufzte leise: „Mädchen, erinnerst du dich noch an diese Ballade? Es ist schon seltsam, dass eine so gewöhnliche Ballade so weit verbreitet gesungen werden konnte.“
„Junger Meister, was genau können wir auf dieser Schatzkarte finden?“, fragte Chu Xia neugierig. „Viel Geld? Oder … die Kampfkunsthandbücher, die euch Kampfkünstlern so wichtig sind?“
Der junge Herr kniff ihr in die Nase, lachte dann und sagte: „Woher sollte ich das wissen?“
Chu Xia schmollte: „Was soll das bringen, mir das zu sagen? Ich sehe mir diese Gemälde jeden Tag an, und jedes Mal, wenn ich die Augen schließe, sehe ich nur Berge, Wasser und Wolken, die mich umkreisen. Außerdem kann ich dich im Kampf nicht besiegen, und der Vertrag ist immer noch in deinen Händen. Willst du ihn mir etwa wegnehmen?“
Der junge Meister Zhenzhen lachte: „Ich weiß es wirklich nicht.“
Chu Xia starrte ihn lange an, bevor sie den Blick niedergeschlagen senkte: „Nicht einmal Ihr wisst es, junger Meister?“
„Ich hörte meinen Vater den Namen ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘ nur einmal in meiner Kindheit erwähnen. Da damals aber niemand den Schatz fand, geriet die Suche allmählich in Vergessenheit. Das waren alles nur vage und unwirkliche Geschichten aus der Vergangenheit. Erst vor Kurzem, als ich dich die Ballade singen hörte, erinnerte ich mich daran“, sagte der junge Herr langsam. „Damals sagte mein Vater auch, dass nur wenige Leute von der Schatzsuche wussten. Nun sind mehr als zehn Jahre vergangen, und diese Generation ist entweder im Ruhestand oder verstorben, aber die Ballade wird immer häufiger gesungen, was ziemlich seltsam ist.“
Chu Xia atmete erleichtert auf und sagte lächelnd: „Das ist ja gut. Im schlimmsten Fall denken alle, der junge Meister habe ein berühmtes Gemälde erworben, und wir können im Stillen ein Vermögen machen!“
Der junge Meister lächelte, seine Augenbrauen entspannten sich, doch er schnippte Chu Xia mit dem Finger gegen die Stirn: „Dummes Kind, denen, die die ‚Ballade der Berge und Flüsse‘ nicht kennen, geht es gut, aber diejenigen, die sie kennen, verbergen entweder ihre wahren Absichten oder beäugen sie gierig. Wie könnten sie so leicht besiegt werden?“
Chu Xia rief aus: „Ah!“, ihr kleines Gesicht voller Sorge: „Dann … muss ich mich beeilen und es mir ansehen. Je länger dieses Gemälde im Herrenhaus versteckt bleibt, desto gefährlicher wird es für alle, nicht wahr?“
Der junge Meister lächelte schwach, sein Gesichtsausdruck wirkte beruhigend: „Chuxia, konzentriere dich einfach auf das Gemälde, mach dir um nichts anderes Sorgen.“
Chu Xia nickte heftig, und der junge Meister stand auf und sagte: „Geh und ruh dich aus.“
Chu Xia ging ein paar Schritte, drehte sich dann um und sah den jungen Meister, der ihr nachblickte. Sie konnte ein Erröten nicht unterdrücken: „Junger Meister …“
"Äh?"
Gehst du nach Yingyuan?
Der junge Herr lächelte, antwortete aber nicht.
„Du… sei vorsichtig. Da die Person, die dir das Geschenk gemacht hat, böse Absichten hat… dann…“
Der junge Herr blickte ihr in die Augen und sprach jedes Wort mit einem strahlenden Lächeln: „Hast du Angst, dass mir jemand etwas antun will … oder willst du, dass ich bleibe?“
Chu Xias Augen zuckten kurz, ihr Gesicht rötete sich noch mehr, doch sie antwortete nicht, sondern drehte sich um und rannte davon. Sie schloss die Tür hinter sich, ihr Herz hämmerte … noch schneller und heftiger als zuvor, als A Qing sie erschreckt hatte …