Как только я нахмурился, внезапно тихо зазвучала мелодия флейты, сопровождаемая чередой рыданий, одно за другим, одни рядом, другие далеко, одни слева, другие справа, а некоторые, казалось, доносились прямо рядом со мной. Крики были пронзительными и резкими, неземными и эфемерными.
Услышав такой жуткий звук глубокой ночью, даже хорошо обученная кавалерия пришла в ужас.
Начала распространяться невидимая паника. Ход Сотни Демонов был одновременно гениальным и безжалостным — они перехватили инициативу, вселили страх в врага и значительно облегчили последующую битву.
Я повернулся, чтобы посмотреть на Гун Фэйцуй. Она стояла, плотно сжав губы, не говоря ни слова, лишь взгляд ее метался. Это был не страх, а гнев.
На что она злилась? На то, что путешествовала всю ночь и попала в ловушку Сотни Призраков, или на то, что её сила ослабла после того, как она покинула Сяо Цзо?
Хуа Е улыбнулся и сказал: «Теперь, когда занавес опустился, души должны прислушаться: все призраки плачут, зажигаются лампы и играют флейты — госпожа Гун, это наша самая торжественная церемония, надеюсь, она вам понравится».
Как только она закончила говорить, бамбуковые опоры с обеих сторон сломались и упали назад. В одно мгновение смешались звуки треска, ржания лошадей и возгласы удивления некоторых всадников, и ситуация стала хаотичной. Но музыка флейты оставалась чистой и мелодичной, заглушая все остальные звуки.
В глазах Гун Фэйцуя наконец-то появилась нотка паники.
Внезапно перед вами рухнул весь бамбуковый лес, а затем его что-то унесло прочь. В одно мгновение узкая тропинка опустела, и лунный свет хлынул вниз, осветив это место бледным белым светом...
Эту ситуацию невозможно представить, если не увидеть её своими глазами!
Хуа Е и потрясающе красивый мужчина обменялись взглядами, их улыбки стали еще более самодовольными. Оба сделали несколько шагов назад, сделали реверанс и почтительно сказали: «Цзюэ Е, „похотливый призрак“, и Хуа Е, „женский призрак“ горного логова призраков, почтительно приветствуют Короля Призраков».
В конце дороги появилось несколько зловещих зеленых огней. Железная кавалерия двинулась вперед, окружив меня и Гун Фэйцуя и заняв оборонительную позицию. Но тьма была безгранична, и появилось бесчисленное множество призраков. На нашей стороне было всего около тридцати человек. Разница в силе была слишком велика, и исход был уже предсказуем.
Я посмотрел на Гун Фэйцуй. Ее спокойствие в этот момент наполнило меня чувством восхищения. Казалось, что, хотя эта поездка длилась всего несколько дней, она уже не была той наивной молодой леди, какой была раньше.
По мере того как зеленый свет усиливался, в поле зрения появилось огромное паланкинное кресло, внизу которого, плотно стоя, насчитывало до двадцати человек, несли носильщиков.
Занавески паланкина свисали низко, и слои занавесок скрывали того, кто сидел внутри. Однако на вершине паланкина сидел человек, его тело было погружено в тень, и только серебряная флейта в его руке ярко сияла, как звезда.
Цзинь Чжаоюй и Цуй Ци с удивлением воскликнули: «Мисс, это не так…»
Человек, сидевший на вершине носилок и игравший на флейте, был не кто иной, как Цзиюй, мальчик, которого я однажды встретил на Желтой реке.
Гун Фэйцуй стиснула зубы и сказала: «Хорошо, отлично. Я никак не ожидала, что внук бывшего заместителя министра ритуалов, лорда Ши, тоже окажется одним из ста призраков!»
«Я — „маленький дьявол“ под командованием Короля Призраков. Этот старый негодяй Ши хочет стать моим дедушкой? Может быть, в следующей жизни!» — сказал маленький дьявол, откладывая флейту. Ветер завыл, и свет костра замерцал. Он улыбнулся, и его и без того хрупкое лицо вдруг постарело на десять лет.
Гун Фэйцуй долго и холодно оценивающе смотрел на него, прежде чем сказать: «Говорят, что в мире есть люди, чьи тела остаются как у ребенка. Полагаю, вы один из них».
Маленький дьяволенок снова усмехнулся: «Что плохого в том, чтобы быть ребенком, как Ёнру? Иначе зачем бы Король Призраков устроил так, чтобы я проник на сторону Ши Яня и заменил его внука?»
Гун Фэйцуй с удивлением воскликнул: «Значит, настоящий Цзиюй уже...»
«Этот ребёнок и так был серьёзно болен; я просто отправил его в Западный Рай раньше времени!» — хитро заметил маленький дьяволёнок. «Виноват Ши Янь! Почему он должен был вернуться домой в тот же день, когда ты переправлялся через реку? Но это дало мне шанс прославиться… Эта дура Ду Саннян, я знал, что у неё ничего не получится. Если бы не моя помощь, она, вероятно, давно бы умерла на Жёлтой реке!»
«Кто сплетничает за моей спиной? Неужели они боятся попасть в ад за то, что им вырвут языки?» Очаровательным голосом подъехал всадник, его одежда была ещё краснее, чем пламя факела.
Гун Фэйцуй усмехнулся: «Ду Саннян, ты тоже здесь. Назови своё имя. И к какому типу призраков ты относишься? Водяной призрак?»
Неожиданно Ду Саннян покачала головой и сказала: «Госпожа Гун, на этот раз вы опоздали. Два года назад меня можно было бы считать водным призраком среди привидений в горах, но сейчас… я жена Лэй Ли, третьего мастера Зала Грома».
«Зал Грома действительно вступил в сговор с логовом негодяев. Байли Чэньфэн мертв, так почему же вы преследуете меня вместо того, чтобы помочь Сяо Цзо подняться на пост городского лорда Байли?»
Ду Саннян тихонько усмехнулась: «Мисс Гун, это милый вопрос. Естественно, нас интересует именно вы. А что касается того, кто занимает должность главы города Байли, какое это имеет к нам отношение?»
Гун Фэйцуй замолчала, и прежде чем она успела что-либо сказать, Ду Саннян снова произнесла: «Госпожа Гун, вы все еще не знаете, зачем мы приехали? Мы…» Не успела она договорить, как из-за занавески паланкина внезапно раздался голос: «Довольно».
Это был очень приятный мужской голос, мягкий после угасания процветания, смешанный с ясным и мелодичным ощущением переменчивости судьбы, а затем окрашенный теплым безразличием, когда он, соединяя эти два слова, сказал: «Довольно».
Ду Саннян тут же замолчала и спряталась за паланкинами.
«Мисс Гонг…» — снова раздался голос из паланкина, — «Кипящие журавли, горящие цитры и убийство красавиц — это крайне неприятные вещи, поэтому вам следует покончить с этим самостоятельно».
Гун Фэйцуй был потрясен, казалось, охвачен ужасом, паникой и недоверием — как в мире может существовать такой высокомерный человек!
Но если этот человек — Король Призраков, то эти слова подобны похоронному звону, которому невозможно противостоять.
Гун Фэйцуй долго молчал, а затем внезапно разразился тремя громкими смехами, произнося каждое слово отчетливо: «Ты… спишь!»
Король Призраков не был сердит; его голос оставался мягким: «Почему бы тебе не обернуться и не посмотреть?»
«На что ты смотришь?» — Как только она это сказала, железная кавалерия вокруг нас внезапно пала одна за другой!
Гун Фэйцуй уставился на меня в шоке. Я на мгновение замер, затем шагнул вперед, чтобы рассмотреть их зрачки, повернулся и покачал головой.
Все тридцать пять человек погибли без какого-либо предварительного предупреждения.
Остались только Цзинь Чжаоюй Цуй, она и я. Как мы сможем сражаться с сотней призраков?
Гун Фэйцуй стояла там, ее лицо было бледным, все тело дрожало. Она тихо пробормотала: «Неужели я, Гун Фэйцуй, действительно умру здесь?»
Хуа Е вдруг засияла и сказала: «Король Призраков не любит драться, так почему бы тебе не позволить мне это сделать? В моей жизни больше всего я терпеть не могу красивых женщин. Муж, иди и уничтожь её».
Цзюэ Е тут же воскликнул: «Как я смею ослушаться приказа госпожи?» Не двигаясь ни на секунду, он мгновенно появился перед ней. Гун Фэй Цуй тут же взмахнула рукавом, явно демонстрируя свою крайнюю ненависть к нему, и немедленно выпустила «Пальцы Небесного Аромата».
Глаза Цзюэ Е загорелись. «Какие прекрасные боевые искусства!» Он резко развернулся, ловко увернувшись от атаки, и грубо пробормотал: «Тц-тц-тц, такая красивая женщина, такие прекрасные боевые искусства, мне действительно немного не хочется с ней расставаться…»
Его длинные одежды развевались, отбрасывая бесчисленные тени. На мгновение казалось, что небо заполнено его фигурой. Гун Фэйцуй была застигнута врасплох, и он схватил её за правую руку. Но она быстро среагировала и тут же ударила его ногой в лицо, воспользовавшись его замешательством, чтобы отдернуть руку.
Джуэ драматично вздохнула: «Какая жалость, какая жалость, такая гладкая кожа…»
Гун Фэйцуй с детства была избалована; никто никогда не осмеливался так неуважительно с ней обращаться. Ее глаза покраснели, и она махнула рукой, готовая снова сделать шаг вперед, но Цзинь Чжаоюй Цуй выскочил первым и сказал: «Госпожа, позвольте мне разобраться с ним».
Два длинных меча переплелись, создав ослепительное сияние света, и обрушились на Цзюэ Е.
Гун Фэйцуй стиснула зубы и сказала: «Нет, я сделаю это сама!»
Она подкралась сзади к Цзюэ Е и протянула руку, чтобы выхватить у него фонарь. Цзюэ Е испугался и быстро обернулся, чтобы увернуться. Гун Фэйцуй на полпути изменила направление движения и сделала несколько шагов влево. Ее зеленое платье тут же заволновалось, как вода, и в этих волнах вспыхнула белая линия.