Се Линхуэй слегка улыбнулась, отпила глоток чая и молчала.
Чу Тонг знала, что польстила нужному человеку, поэтому продолжила: «Второй Мастер, эта старая ведьма — настоящая задира. Она не накапливает никакой хорошей кармы и наверняка её ждёт плохая участь! Если бы я была Вторым Мастером, я бы обязательно пошла к Мастеру и пожаловалась на неё!»
Се Линхуэй посмотрел на лицо Чу Туна, покачал головой и сказал: «Не создавайте проблем». Затем, немного подумав, он посмотрел на потолок и медленно произнес: «Была одна семья, где у хозяина дома изначально была жена, но вскоре он взял наложницу. Наложница сразу же завоевала все расположение хозяина, и первая жена могла только подавить свой гнев. Но вместо того, чтобы проявлять ревность или гнев, она относилась к наложнице с большим почтением. С тех пор все хвалили её за добродетель. Она стала ещё более внимательной и нежной к хозяину, и хозяин тоже считал её добродетельной и доброй. Она завоевала сердца всех, и её положение было непоколебимо, как гора. Поэтому, даже несмотря на то, что хозяин благоволил к наложнице, он всё ещё очень уважал её».
Чу Тонг сразу всё понял, кивнул и несколько уныло сказал: «Похоже, второму господину действительно приходится с ней мириться».
Увидев искреннюю заботу в глазах Чу Тонг, Се Линхуэй улыбнулась ей, улыбкой яркой, как весенние цветы, внезапно распустившиеся по горам: «Есть еще одна история. Давным-давно был театр. Был актер, который очень хорошо пел. Позже к труппе присоединился красивый и талантливый актер, и первоначальный актер оказался в тени. Естественно, он не хотел с этим мириться, поэтому выжидал, избегая прямой конфронтации, тайно оттачивая свои вокальные навыки и строя планы. Когда настал день выступления, он тайно отравил чай своего противника, лишив нового актера дара речи, а затем занял его место на сцене, добившись огромного успеха». Успех сделал его сенсацией в одночасье. «В этот момент сверкающие, как феникс, глаза Се Линхуэя внезапно вспыхнули пленительным блеском, выявив холодность и остроту, намного превосходящие его возраст. Однако, сохраняя спокойствие, он тихо произнес: «Как говорится, легко увернуться от копья на открытом пространстве, но трудно защититься от стрелы в темноте. Проявляй мягкость и встречай её силой; проявляй слабость и используй её с помощью мощи; действуй сдержанно и отвечай расширением; намеревайся идти на запад, но показывай восток. Хотя методы жены были хитрыми, её стратегиям не хватало безжалостности, поэтому в конце концов она не смогла сравниться с благосклонностью и славой наложницы и в итоге проиграла».
Услышав эти слова, Чу Тонг несколько раз кивнула, но по спине у нее пробежал холодок. Она пробормотала про себя: «Моя дорогая, похоже, этот второй молодой господин унаследовал почти всю безжалостность старой ведьмы! В будущем я должна быть особенно осторожна и уйти, как только насладюсь богатством и почестями».
Внимательный взгляд распознает истинные намерения в данной ситуации.
Чу Тонг пробыла в доме Се два дня. Она не была ни искусна в рукоделии, ни в ведении домашнего хозяйства и проводила дни, бродя по округе. Однако её умение льстить и подхалимствовать позволило ей преуспеть в доме Се. Се Линхуэй уже был ей благодарен, а теперь, обнаружив, что Чу Тонг умна, находчива и эрудирована, гораздо эрудированнее обычных служанок, он стал особенно добр к ней.
Однажды днем Чу Тонг прокралась по тропинке к кухне семьи Се. Вчера, когда она, притворившись Се Линхуэй, пошла на кухню, чтобы попросить цукаты и выпечку, она почувствовала насыщенный аромат вина, доносившийся из шкафа из красного дерева, и у нее потекли слюнки. Несмотря на свой юный возраст, она очень хотела попробовать этот напиток. После долгих раздумий она наконец не смогла устоять и вернулась, полная решимости отведать его.
Она подошла к маленькой кухонной двери, никого не увидела, толкнула дверь и вошла. На кухне было тихо; обед давно закончился, а до ужина еще было далеко, поэтому никого не было. Чу Тонг закрыла за собой дверь и с радостью подошла к шкафу из красного дерева. Увидев, что шкаф заперт на тыквенный замок, она достала из волос маленькую серебряную заколку и несколько раз ткнула ею в замочную скважину. Как раз в этот момент она услышала шаги у двери. Чу Тонг вздрогнула и увидела в углу комнаты большую корзину, которую она использовала для переноски овощей этим утром. Она тут же подбежала, подняла корзину, перевернулась вверх ногами и тихо присела на корточки.
В этот момент дверь распахнулась, и раздался хриплый голос: «Если вам есть что сказать, юная леди, говорите, пожалуйста, быстро. Эта старуха больше не может здесь оставаться».
Чу Тонг выглянул из-за щели в корзине и увидел пожилую женщину в синих брюках и жакете, стоящую к ней спиной. Перед пожилой женщиной стояла девушка лет семнадцати-восемнадцати, высокая и стройная, в черном жакете с воротником и юбке малинового цвета. Чу Тонг сразу узнал в девушке Хань Сян, личную горничную второй госпожи.
Ханьсян сказал: «Бабушка Лю, я знаю, что вы пришли под предлогом доставки овощей, поэтому вы не задержитесь надолго. Второй господин поручил мне передать вам, что первая госпожа сейчас очень внимательно проверяет счета. Вам следует быстро забрать деньги, которые вторая госпожа одолжила, используя серебро поместья под непомерно высокие проценты, а также позаботиться о серебре, депонированном в других денежных пунктах. Скажите людям снаружи, чтобы они молчали и не разглашали никакую информацию».
Бабушка Лю почтительно сказала: «Я знаю, пожалуйста, передайте второму господину, чтобы он не волновался». Затем она сердито добавила: «Эта старуха Ду Сянпин всего несколько дней у власти, а уже передала имение семьи Се и два магазина в управление своим собственным дядям и братьям. Все они никчемные люди, как они могут быть бизнесменами? Хуже того, она даже выгнала стариков, которые были знакомы с делом. Если это продолжится, она обязательно растратит все богатство семьи Се».
Ханьсян сказала: «Верно. С тех пор, как она взяла на себя управление домом, в семье Се царит хаос. Ей всё равно, ленивы ли слуги или играют в карты. Она просто целыми днями сидит в бухгалтерии, разглядывая книги и решив найти хоть что-нибудь против госпожи!»
Бабушка Лю сказала: «Я слышала, что наша вторая госпожа тоже сильно пострадала от нее. Теперь мы все рассчитываем на то, что вторую госпожу будут принимать решения».
Ханьсян вздохнул: «У второй госпожи внезапно началась истерика, а второй господин весь день пребывает в депрессии. Нам очень больно видеть его в таком состоянии. Но второй господин знает, что делает, так что не волнуйтесь».
Они еще немного пошептались, прежде чем распахнуть дверь и уйти. Чу Тонг подумала про себя: «Неудивительно, что Второй Мастер выглядит таким угрюмым последние несколько дней, словно кто-то должен ему 80 000 таэлей серебра. Он был занят тем, что убирал за той лисицей. Неудивительно, что он недоволен». Подумав об этом, она вылезла из корзины, подошла к шкафу и еще несколько раз ткнула серебряной заколкой в замочную скважину. С щелчком замок захлопнулся. Чу Тонг радостно воскликнула: «Готово!» Затем она открыла шкаф и увидела под ним несколько маленьких баночек, источающих аромат вина. Чу Тонг взяла самую дальнюю баночку и заперла шкаф. Затем она схватила из кухни несколько нежных фруктов и выпечки, бросилась обратно и спряталась в маленькой кладовой на заднем дворе сада Танву, чтобы украсть немного.
Спрятавшись за сундуком из камфорного дерева, она поставила еду, которую несла, на землю и пробормотала себе под нос: «По вчерашнему аромату я поняла, что это не обычное вино». С этими словами она подняла запечатанный глиной кувшин, и оттуда послышался сладкий, насыщенный аромат. Чу Тонг глубоко вдохнула, и ее лицо тут же озарилось улыбкой. «Тц-тц, как я и ожидала! Всего шесть кувшинов этого вина. Теперь, когда одного не хватает, я какое-то время не замечу. В любом случае, я уезжаю через несколько дней, так что разве я не подведу своих предков, если не попробую это прекрасное вино?» Она сделала небольшой глоток, и вкус вызвал у нее мурашки по коже. Она с удовольствием причмокнула губами, а затем откусила еще кусочек рулета, обмазанного утиным жиром.
После непродолжительной трапезы и питья из двора внезапно донесся лязг оружия. Чу Тонг поставила кувшин с вином, вытерла рот, подошла к окну и приоткрыла его, чтобы посмотреть наружу. Она увидела Се Линхуэя, который, размахивая мечом, обменивался ударами с управляющим Хуном. Они яростно сражались, обмениваясь ударами. После нескольких обменов ударами Се Линхуэй внезапно бросил меч, нетерпеливо воскликнув: «Вы всегда позволяете мне побеждать. Я больше не буду драться».
Дворецкий Хонг почтительно стоял с ничего не выражающим лицом. Се Линхуэй махнул рукой и сказал: «Можете идти. Я ненадолго останусь один».
Дворецкий Хун поклонился и удалился. Се Линхуэй взял меч и отработал еще несколько приемов, но явно был в плохом настроении. С мечом в руке он срубил окружающие цветочные грядки и низкие деревья. Увидев это, Чу Тонг рассмеялся, распахнул окно и с улыбкой сказал: «Второй господин в плохом настроении?»
Се Линхуэй обернулся и увидел Чу Туна, и был поражен: «Что ты здесь делаешь?» Затем он подошел.
Чу Тонг на мгновение огляделась, затем достала спрятанный за спиной кувшин с вином, потрясла его и рассмеялась: «Второй господин, это хорошо. Как говорили древние: „В пьянстве следует предаваться смеху, ибо нет времени для печали“. Если Второй господин чем-то обеспокоен, почему бы не выпить чашечку?»
Се Линхуэй был очень удивлен. Он всегда был отстраненным и величественным, обладая авторитетом даже в юном возрасте. Служанки и слуги в поместье затаили дыхание в его присутствии, но эта маленькая девочка совсем его не боялась. Кувшин с вином явно был из дворца; в саду Тану ничего подобного не было, поэтому его, должно быть, украла эта девочка. Обычные служанки обычно скрытны, даже когда пьют, не говоря уже о краже вина. То, что Чу Тонг говорил так праведно и даже пытался втянуть его в это, было беспрецедентно.
Се Линхуэй нахмурилась и сказала: «Это вино…»
Чу Тонг торжествующе выпятила грудь, словно совершила нечто чрезвычайно важное: «Я тайком вынесла вино из маленькой кухни, второй господин, не волнуйтесь, никто его не видел. В любом случае, это вина той старой ведьмы-экономки, что она потеряла вещи; это ее вина, что она плохо следила за порядком. Мы просто выпьем вволю и напьемся, а потом разобьем этот винный кувшин и бросим его в озеро, чтобы уничтожить улики. Пусть эта старая ведьма обо всем остальном заботится!»
Се Линхуэй несколько заколебалась, но затем почувствовала, что что-то не так, и, поколебавшись, сказала: «Боюсь, это несколько неуместно…»
Чу Тонг подумала про себя: «Если я не потяну тебя за собой, что ты сделаешь, если разоблачишь меня?» Поэтому она с презрением посмотрела на него и, подстрекая, сказала: «Второй господин, не волнуйтесь. Если это дело всплывет в будущем, Чу Тонг возьмет на себя полную ответственность. Это не ваше дело!»
Се Линхуэй поднял бровь, подумав: «Вино мы уже выпили. Если мы отдадим эту девчонку, разве это не выставит нас в саду Таньву в невыгодном свете за ненадлежащее воспитание слуг, и не даст Первой Госпоже повод для критики?» Кроме того, ему искренне нравилась Чу Тонг, и, разозлённый её словами, его красивое лицо тут же помрачнело. «Ты, маленький сопляк, неужели ты думаешь, что твой Второй Господин — трус?» С этими словами он уперся в подоконник и прыгнул в небольшую кладовку. За сундуком из камфорного дерева он увидел ковёр из промасленной бумаги, на котором лежали различные пирожные и даже половина тушеной гусиной ножки. Он несколько раз покачал головой, а затем усмехнулся: «Вы, конечно, умеете развлекаться».
Чу Тонг закрыла окно, плюхнулась на пол, положила в рот оставшуюся половину рулета, сжатого в утиный жир, моргнула своими большими глазами и, продолжая есть, сказала: «Жизнь так коротка, очень коротка. Ты можешь прожить чуть больше 30 000 дней. Всё зависит от того, проживёшь ли ты на самом деле больше 30 000 дней или проживёшь всего один день, но повторишь его 30 000 раз. Если ты не будешь наслаждаться этим, то будет слишком поздно сожалеть об этом, когда встретишься с Королём Ада. Второй Мастер, пожалуйста, садитесь».
Се Линхуэй была одета в светло-голубой атласный жилет с тёмно-синим узором в виде цветков сливы и светло-голубым воротником, а также в тёмно-зелёное длинное пальто с перекрестным воротником и золотыми узорами в виде бамбуковых листьев. Одежда была совершенно новой. После небольшого колебания Се Линхуэй приподняла подол и села на пол. Чу Тонг от души рассмеялась, демонстрируя свободный и необузданный дух, напоминающий рыцарскую героиню. Она взяла кувшин с вином и сделала несколько глотков. Затем, вытерев рот, она прищурилась и протянула кувшин Се Линхуэй, сказав: «Второй господин, в комнате холодно. Сделай несколько глотков, чтобы согреться».
Се Линхуэй взял кувшин с вином, сделал глоток, и, когда холодное вино попало ему в горло, тепло мгновенно распространилось от горла к нижней части живота, и все тело мгновенно согрелось. Чу Тонг с готовностью предложил Се Линхуэю кусок стеклянного пирожного в форме голубя, сказав: «Второй господин, пожалуйста, возьмите этот; он еще теплый».
Се Линхуэй взял пирожное и откусил кусочек, обнаружив, что оно даже слаще обычного. Он слегка кивнул, на его губах играла легкая улыбка, словно лотос, тихо расцветающий в пруду, оставив Чу Туна на мгновение в недоумении. Се Линхуэй с детства был строго воспитан Второй госпожой, каждое его действие и движение были пронизаны безупречными манерами. Даже в юном возрасте он обладал зрелым и спокойным нравом, скрывая свой блеск. Он редко шутил со служанками, не говоря уже о том, чтобы сидеть на земле и пить вволю. Это непринужденное состояние мгновенно расслабило его, и он усмехнулся: «Это вино высшего качества, красное вино Дочери, его цвет уже стал багровым, ему не менее пятидесяти лет. Дворец подарил ему всего шесть маленьких кувшинчиков несколько дней назад; у тебя, девочка, очень тонкий вкус».
Чу Тонг усмехнулась, ее яркие, как звезды, глаза заблестели от смеха: «Вчера я поняла, что это хорошее вино, как только почувствовала его запах. Жаль только, что оно холодное. Если бы его можно было подогреть, пить было бы приятнее».
Се Линхуэй сделала ещё один большой глоток. Выслушав слова Чу Туна, она стала очень разговорчивой и сказала: «Дело не только в том, чтобы ошпарить вино. Нужно добавить в него сливы и другие ингредиенты и варить на медленном огне. Затем пригласить трёх-пять близких друзей, чтобы они собрались вместе, посидели под голубым небом и белыми облаками, от души попили и поговорили о прошлом и настоящем. Если это действительно получится, то это вряд ли можно будет назвать обсуждением героев за бокалом вина».
Чу Тонг покачала головой и сказала: «Здесь нет героев, с которыми можно было бы разделить с тобой вино, но есть героиня, с которой можно выпить. Давай сегодня выпьем и повеселимся, и не будем беспокоиться о весне, лете, осени или зиме!»
Се Линхуэй воскликнула: «Отлично!» и, испытывая неописуемое чувство удовлетворения, передала кувшин с вином Чу Тонгу.
Чу Тонг взяла кувшин с вином, сделала пару глотков, отломила кусочек гусиной ножки и протянула его Се Линхуэй, сказав: «Второй господин, вы в плохом настроении из-за этой старой ведьмы?» Сказав это, она откусила кусочек сливочного парового пирога, надула щеки и невнятно произнесла: «По-моему, почему бы вам не занять главу семьи Се!»
Услышав это, Се Линхуэй, слегка приподнявший уголки губ, посерьезнел. Он поднял кувшин с вином и сделал несколько глотков. Когда вино стекало по его подбородку, он вытер его рукой, и в его фениксовых глазах появилась нотка высокомерия. Он низким голосом произнес: «У этой старой ведьмы немало власти. Жаль, что я еще молод, иначе я бы обязательно вернул себе власть главы семьи!»
Чу Тонг несколько раз покачала головой: «Нет, нет, Второй Мастер мудр и необычайно талантлив. С детства его знали как вундеркинга. Для обычных людей действительно трудно брать на себя такую большую ответственность в четырнадцать лет, но для Второго Мастера уже слишком поздно! Я думаю, вы более чем достойны заменить старую ведьму!»
Се Линхуэй молчал, его темные глаза сверкали, словно залитые лунным светом. Он откусил кусочек пирожка и сделал несколько глотков вина, оставаясь в молчании и погруженным в свои мысли. Видя отсутствие энтузиазма у Се Линхуэя, Чу Тонг выхватила кувшин с вином, взяла в руку гусиную ножку, постучала ею по краю и сказала: «Давай я спою песенку, чтобы оживить обстановку! Не будем тратить это прекрасное время, это изысканное вино и эту очаровательную даму зря!» С этими словами она подмигнула и постучала по краю бокала костью ноги, отбивая ритм, и запела: «Сколько бурь прошло в жизни? Сколько щедрости исчезло? Сколько героических поступков осталось лишь мечтой? Сколько гостеприимства – всего лишь чаша вина? Ах! Разве вы не видите радости и печали в десятимильном павильоне, где расстающиеся влюбленные проливают слезы, не в силах остаться вместе? Разве вы не видите, как огромная Желтая река утекает прочь, оставляя после себя лишь бесцельно плывущие белые облака? Давайте отломим ивовую ветку и выпьем чашу вина».
После того как Чу Тонг закончила петь, она подняла кувшин с вином и сделала большой глоток. Се Линхуэй захлопал в ладоши и закричал от радости, затем схватил кувшин и тоже сделал большой глоток. Не успел он оглянуться, как уже выпил немало вина. Его светлое, словно нефритовое, лицо покраснело, а в блестящих глазах выступила дымка. Он прислонился к сундуку из камфорного дерева, поджал одну ногу, положил руку на колено и приподнял левую щеку. Он выглядел томным, улыбка была безразличной, и он медленно произнес: «То, что вы сказали перед тем, как петь, было немного не так. Это место едва ли можно назвать хорошим, но и не сказать, что очень красивым; вино настоящее, а что касается дам… я не думаю, что они чем-то особенные».
Услышав это, Чу Тонг тут же пришла в ярость. Воспользовавшись своим легким опьянением, она наклонилась к Се Линхуэю, ткнула его указательным пальцем в грудь и сказала: «Посмотри на меня хорошенько. Что делает меня не первоклассной? Что делает меня не первоклассной? Моя мать изначально была самой красивой женщиной в столице. Я ее дочь. Даже если я не первая, я не второсортная!»
Миндалевидные глаза Чу Тонг расширились, а ее преувеличенные жесты были весьма забавными, заставив Се Линхуэя разразиться смехом. С детства и до настоящего времени он, вероятно, смеялся от души всего несколько раз. Этот смех сделал его сияющее лицо пленительным, ярким, как утреннее солнце, словно дикие лилии, колышущиеся на горном ветру на склоне холма, даря ощущение невероятной красоты и свежести.
Чу Тонг мгновенно опешила, выражение её лица стало растерянным. Се Линхуэй постепенно перестал смеяться, элегантно достал из рукава платок, сначала вытер руки, а затем медленно наклонился. Чу Тонг словно застыла на месте, в голове пронеслись мысли: «Второй господин собирается меня поцеловать! Второй господин собирается меня поцеловать! В такой важный момент, должна ли я застенчиво сопротивляться или смело и с энтузиазмом взять инициативу в свои руки?» В её голове царил хаос, но лицо Се Линхуэя приближалось всё ближе и ближе; она даже почувствовала запах амбры, исходящий от складок его одежды. Как только Чу Тонг решила немного пошалить, Се Линхуэй наклонился к её уху и прошептал: «Вытри слюну этим платком». Сказав это, он осторожно положил платок ей на ладонь, затем элегантно встал, отряхнул грязь с одежды и направился к двери. Затем, вспомнив кое-что, он обернулся и серьезно сказал: «Приведи это место в порядок, прежде чем уйти, чтобы никто не смог найти здесь никаких недостатков». С этими словами он распахнул дверь и ушел.
Дверь захлопнулась, и Чу Тонг тут же очнулась от оцепенения. Она взглянула на платок в руке, нахмурилась и сердито вытерла рот рукавом, пробормотав: «Ну и что, если она красивая? Что за хамство! Все говорят, что все красавчики хитрые, и они абсолютно правы!» Выругавшись, она взяла кувшин с вином и залпом допила остатки.
После того как Чу Тонг убрала беспорядок в маленьком сарае, она разбила винный кувшин и выбросила его в озеро. Затем она нашла укромное место и крепко задремала. Как раз когда ей снился сладкий сон, она вдруг почувствовала, как кто-то толкнул её. Она открыла глаза и увидела Хуан Цуй, сидящую рядом с ней. Увидев, что она проснулась, Хуан Цуй быстро сказала: «Госпожа, я искал вас целую вечность! Второй господин собирается в Чанчуньский зал к господину и хочет, чтобы вы пошли с ним. Поторопитесь и идите».
Эти слова внезапно разбудили Чу Тонг, заставив её мгновенно проснуться. Она подумала про себя: «О нет! Неужели моя кража алкоголя раскрыта? Боже мой, этот красавчик Се Линхуэй недостаточно верен и предал меня!» Подумав об этом, она уже собиралась убежать, но в этот момент вошёл Се Линхуэй, кивнул Чу Тонг и сказал: «Пойдём со мной».
Сердце Чу Тонг сжалось: «Всё кончено, мне не сбежать!» Но потом она снова подумала: «Фу! Если я действительно не смогу это отрицать, то потащу этого красавчика за собой! Скажу, что он приказал мне украсть вино, в любом случае, я кого-нибудь за собой потащу!»
Однако Се Линхуэй, казалось, несколько отвлеклась и велела Чу Тонг следовать за ней. По пути Се Линхуэй обернулась и увидела Чу Тонг, сжав кулаки, склонив голову в глубокой задумчивости. Выражение её лица металось от гримасы и гневного взгляда до жалостливого выражения. Се Линхуэй с любопытством спросила: «Что ты делаешь?»
Чу Тонг поднял голову и с грустью и негодованием сказал: «Я тренирую свои выражения лица: сожаление, жалость, недоумение, полуулыбка и полугрусть… чтобы, когда я позже увижу учителя, у меня был хороший ответ, когда он будет расследовать дело о краже вина».
Се Линхуэй, с улыбкой и раздражением в глазах, поднял свой фениксовский взгляд и сказал: «Кто сказал, что я пойду к отцу из-за кражи вина? Я просто хотел поговорить с ним. У Цзюань Цуя и Цзы Юаня много работы, а Лю Цяо болен, так что ты единственный свободен, поэтому я и попросил тебя пойти со мной».
Прежде печальное лицо Чу Тонг тут же просветлело, и она с улыбкой сказала: «В таком случае, давайте поскорее пойдем!»
Се Линхуэй потерял дар речи.
Прибыв к входу в Чанчунь-холл, Чу Тон увидела у двери управляющего Хуна. Се Линхуэй слегка кивнула ему и провела его и Чу Тон в главный зал. Там Се Чуньжун сидела в большом кресле, листая книгу. Се Линхуэй подмигнула Чу Тон, и та сразу всё поняла, послушно прислонившись к стене, опустив руки вдоль тела, выглядя покорной и смиренной. Управляющий Хун молча стоял по другую сторону стены.
Се Чуньжун, даже не поднимая глаз, листала книгу в руке и спросила: «Что тебя сюда привело?»
Се Линхуэй спокойно сказала: «Когда пару дней назад я приехала во дворец, чтобы сопровождать наследного принца в его учёбе, наследный принц сказал, что я достигла возраста, позволяющего занимать государственные должности, и спросил, хочу ли я участвовать в императорских экзаменах в этом году».
Се Чуньжун закрыла книгу, прищурилась и спросила: «А как ты ответила?»
Се Линхуэй покачал головой и сказал: «Я не хочу сдавать императорские экзамены. Я хотел бы попросить отца обратиться к императору с просьбой о моем назначении на военную службу».
Услышав это, Се Чуньжун резко распахнула глаза и пристально посмотрела на лицо Се Линхуэя. После долгой паузы она тихонько усмехнулась: «Почему ты так думаешь? Я слышала от великих учёных, что твои сочинения исключительны, и ты обязательно выиграешь императорские экзамены».
Се Линхуэй низким голосом произнес: «Отец, я много думал об этом последние несколько дней, и единственный вариант, наиболее выгодный для нашей семьи Се, — это военная карьера. Сейчас все совсем не так, как в мирные и благополучные времена. Великая Чжоу окружена Северным Ляном на севере и Южным Янем на юге, и мы воюем друг с другом уже несколько десятилетий. Статус военных офицеров постепенно превосходит статус гражданских чиновников».
Се Чуньжун бросила книгу, которую держала в руке, на стол и, прищурившись, сказала: «Продолжай».
Фениксовские глаза Се Линхуэя сверкнули, когда он, держа руки за спиной, произнес: «Все говорят, что наша семья Се и семья Ван — одинаково известные чиновники в столице. Но я знаю, что наша семья Се не сравнится с семьей Ван. Семья Ван на протяжении поколений занимала государственные должности при дворе, и их влияние распространяется на весь двор. Будь то Шесть министерств, армия или местные власти, там есть члены семьи Ван, родственники со стороны супругов, старые друзья, старые подчиненные, одноклассники, сокурсники и студенты. Их влияние на Великую Чжоу поразительно, не говоря уже о том, что императрица Великой Чжоу — Ван Чжицзюнь, старшая дочь семьи Ван».
В этот момент Се Линхуэй тихо вздохнула: «Хотя наша семья Се богата, мы достигли высокого положения лишь в последние годы. У нас нет ни связей, ни прочных контактов в высших эшелонах бюрократии, нет других влиятельных семей, с которыми можно было бы разделить наше богатство, и нет союзников. Наш нынешний успех — заслуга императора и моей старшей сестры, которая пользуется благосклонностью во дворце. Поскольку ни один монарх не позволил бы чрезмерно влиятельной семье занять высокое положение при дворе, император возвысил семью Се до власти, чтобы подавить семью Ван, подняв их из семьи среднего размера до нынешнего положения. Если бы отец мог сейчас умолять императора, он с радостью предоставил бы семье Се некоторую военную мощь, чтобы подавить влияние семьи Ван в армии. Мы также можем воспользоваться этой возможностью, чтобы укрепить нашу семью».
Се Чуньжун слушал с нарастающим удивлением, медленно кивая, на его достойном лице появилось облегчение: его сын вырос! Как он мог не знать, что основа семьи Се была слаба? Самые безжалостные — это члены императорской семьи. Хотя семья Се сейчас пользовалась благосклонностью, император мог в любой момент уничтожить её и найти другую семью на её место. Хотя семья Се казалась равной семье Ван, на самом деле она была полна опасностей, ходила по тонкому льду. Но теперь его четырнадцатилетний сын видел это насквозь, тщательно анализировал ситуацию и уже оценивал общее положение семьи, что наполняло его огромной радостью.
Се Чуньжун встал, несколько раз прошелся по комнате, затем повернулся и спросил: «Если бы вы решили заниматься боевыми искусствами, чем бы вы занимались в будущем?»
Се Линхуэй слегка улыбнулся, его красивое лицо выражало зрелость и спокойствие, намного превосходящие его возраст, и красноречиво произнес: «Отец, знаешь, кем из исторических личностей я больше всего восхищаюсь?»
Се Чуньжун поднял брови, откинулся на спинку стула и стал ждать, что произойдет дальше.
Се Линхуэй поднял лицо, в его глазах мелькнула тоска, и он сказал: «Больше всего я восхищаюсь императором У из династии Сун, Лю Юем. Я считаю, что достижения Лю Юя намного превосходят достижения Цао Цао и Сима И. Цао Цао родился в знатной семье, в знати, и он поднялся из хаоса, чтобы установить свою гегемонию. Сима И также служил генералом и премьер-министром, обладая огромной властью и влиянием. Оба они занимали высокие должности еще до того, как стали чиновниками, пользуясь благополучием своих семей. Но Лю Юй был другим. Он был простолюдином, но построил великую империю, владея мечом, несколько раз подавив восстание Сунь Эня в Куайцзи и стабилизировав страну; и он даже начал с небольшого городка Цзючжан, командуя войсками всего одного округа. Он напал и убил Цяо Цзуна, генерала, защищавшего Сычуань, и завоевал Башу; Воспользовавшись хаосом в Гуаньчжуне, он напал на Чанъань и уничтожил Позднюю Цинь; он победил Фань Юя с моря и усмирил Гуанчжоу; в конечном итоге, он поднялся из простолюдина на вершину власти. Куда бы ни был направлен его меч, там были золотые копья и железные кони; его дух был свиреп, как тигр, проглотивший десять тысяч миль! Жаль, что он умер молодым, его амбиции не сбылись, иначе он наверняка достиг бы беспрецедентной императорской карьеры». В этот момент глаза Се Линхуэя, похожие на глаза феникса, вспыхнули пленительным светом, и он низким голосом произнес: «Я знаю, что не могу сравниться с императором У из династии Сун, но я надеюсь подражать ему, воспользовавшись этим хаосом в мире, чтобы вступить в армию и возвысить семью Се до поистине престижного клана, достойного быть наравне с семьей Ван!»
Эти слова были сильными и звучными. Чу Тонг почувствовал, что Се Линхуэй в этот момент стал совсем другим человеком. Его обычно мягкое и уважительное поведение полностью исчезло, сменившись властной аурой между бровями. В его обычно глубоких и спокойных глазах, похожих на глаза феникса, даже промелькнула нотка безжалостности, заставляя людей бояться смотреть ему прямо в глаза.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, затем Се Чуньжун разразился громким смехом. Он расхаживал взад и вперед, смеясь, затем похлопал Се Линхуэя по плечу, его глаза были полны нежности, и он кивнул, сказав: «Хорошо! Хорошо! Молодец! В Доблестной Кавалерии еще есть вакансия заместителя генерала. Завтра я пойду к императору, чтобы поднять этот вопрос».
В этот момент снаружи раздался крик служанки: «Помогите! Вор!» Крик был невероятно пронзительным, за ним последовало тихое «А!» и тишина. Се Линхуэй тут же вытащил меч из-за пояса, повернулся к управляющему Хуну и крикнул: «Защитите моего отца!» Не обращая внимания на крики Се Чуньжуна, он открыл дверь и выскочил наружу. Чу Тонг, однако, была вне себя от радости: «Неужели мой муж вернулся за мной? Хм! По крайней мере, у этого мальчишки есть совесть!» Подумав об этом, она поспешно бросилась за ним, притворяясь преданной и крича: «Вор! Вор! Защитите второго господина! Защитите второго господина!»
На улице уже темнело. Чу Тонг смутно различала семь или восемь фигур, сражающихся друг с другом, и два трупа служанок, лежащие на земле. Предупреждающий гонг уже прозвучал. Чу Тонг крикнула, подойдя ближе, чтобы посмотреть, не Юнь Инхуай ли среди бойцов. Внезапно она споткнулась и упала лицом вниз в грязь. Прежде чем она успела поморщиться и подняться, она услышала свист мечей над головой. В ужасе Чу Тонг схватилась за голову и бросилась вперед. Внезапно она увидела впереди каменную грядку. Обрадованная, она в панике вскочила на ноги и побежала к ней. Достигнув грядки, она увернулась за нее, но услышала крик из-за нее.
Чу Тонг вздрогнула. Она присмотрелась и увидела Первую Госпожу и служанку, сбившихся в кучу за искусственным холмом, на их лицах читалась паника. Обе дрожали, прижавшись друг к другу. Первая Госпожа сначала подумала, что напали воры, но вздохнула с облегчением, увидев Чу Тонг. Как раз когда она собиралась что-то сказать, позади нее вспыхнул холодный свет. Сопровождаемый криком служанки, тело Первой Госпожи обмякло, и она упала лицом вниз на землю, с длинной раной на спине, из которой хлынула кровь.
Чу Тонг была ошеломлена. Она рефлексивно подняла глаза, и то, что она увидела, было ужасающим. Если бы она быстро не прикрыла рот рукой, она бы закричала – виновником, ранившим Первую Госпожу, был не кто иной, как Се Линхуэй, второй молодой господин семьи Се! Се Линхуэй, с мечом в руке, с бесстрастным выражением лица, нанес серию резких ударов по болевым точкам Первой Госпожи, и она тут же потеряла сознание. Се Линхуэй посмотрел на Чу Тонг; в тусклом свете ночи его сверкающие, как феникс, глаза были острыми, как лезвия. Чу Тонг сразу поняла, что что-то ужасно не так. Она повернулась, чтобы убежать, но тут подумала: «Се Линхуэй владеет боевыми искусствами. Я наткнулась на его секрет; он обязательно убьет меня, чтобы заставить замолчать. На этот раз я обречена!» В одно мгновение в ее голове промелькнуло множество мыслей. Стиснув зубы, она решительно заявила: «Черт возьми, я рискну! Я поставлю на кон все! Я уже убивала людей! Не вините меня, я делаю это только для того, чтобы спасти свою жизнь!»
Приняв решение, Чу Тонг повернулась, вытащила из волос маленькую серебряную заколку и бросилась на безжизненную служанку, уже упавшую на землю! Се Линхуэй тоже была ошеломлена. Служанке было всего пятнадцать или шестнадцать лет, она уже была в ужасе, слезы текли по ее лицу, конечности ослабли, она не могла бежать или говорить, дрожала на земле и даже обмочилась. Заколка Чу Тонг ударила ее в левое плечо, и прежде чем служанка успела закричать, длинный меч Се Линхуэй последовал за ней, перерезав ей горло, кровь брызнула на Чу Тонг.
Убив женщину, Се Линхуэй оставался спокойным, его глаза, словно глаза феникса, были безмятежны. Его несравненно красивое лицо сияло, как призрачный демон в темноте. Он спокойно вытер кровь со своего меча о труп служанки. Чу Тонг не хотела снова смотреть на тело. Она пыталась успокоить дыхание, ее яркие, как звезды, глаза были устремлены на лицо Се Линхуэя. Она спросила: «Второй господин, что мне делать дальше? Пожалуйста, отдайте приказ».
Се Линхуэй поднял взгляд на Чу Тонг, в его глазах, словно у феникса, мелькнуло сложное выражение. Он и представить себе не мог, что эта, казалось бы, хрупкая и инфантильная девушка поведет себя таким образом в таких обстоятельствах!
Как умно! Исключительно сообразительный, с быстрой реакцией и точной оценкой ситуации.
Как умно! Проявив инициативу и заставив замолчать свидетелей, он своими действиями продемонстрировал свою непоколебимую преданность, тем самым развеяв подозрения своего хозяина.
Какая безжалостность! В таком юном возрасте, женщина, она обладает такими методами! Она сохраняет спокойствие даже при виде трупа!
Они на мгновение посмотрели друг на друга из-за искусственного холма. Се Линхуэй слегка кивнула и сказала: «Выходите и кричите, что Первая Госпожа была убита ворами. Если кто-нибудь спросит, просто скажите, что было слишком темно, и вы не видели лиц воров».
Чу Тонг почувствовала облегчение, зная, что её жизнь в безопасности. Выбежав из-за искусственного холма, она всхлипнула: «Случилось что-то ужасное! Случилось что-то ужасное! Первая госпожа убита ворами! Убита ворами!»
В этот момент слуги семьи Се бросились со всех сторон, окружив воров, проникших в особняк. Чу Тонг, споткнувшись, шагнула вперед и как раз вовремя увидела группу слуг с факелами, сопровождающих Се Чуньжун из Чанчуньского зала. Чу Тонг с глухим стуком опустилась на колени, указала назад на Се Чуньжун и сказала: «Господин, случилось нечто ужасное! Первая госпожа убита ворами!» Затем она разрыдалась. Эти слезы были настоящими, вызванными шоком от только что произошедшего.
Се Чуньжун был потрясен, увидев Чу Туна, всего в крови, и поспешно спросил: «Что ты сказал?»
Чу Тонг закричала: «Я выбежала наружу и увидела сверкающие мечи и падающие тени, поэтому решила спрятаться за искусственным холмом. Но когда я добралась туда, то увидела Первую Госпожу, лежащую в луже крови, и убитую служанку. Кровь брызнула на меня! Я так испугалась, что повернулась и побежала… Уааа…»
Слуги тут же бросились к искусственному холму, чтобы выяснить, что происходит. Вынося окровавленную Первую Госпожу, они закричали: «Хозяин! Первая Госпожа еще дышит! А вот служанка мертва!»
Се Чуньжун поспешил вперед, приказав людям должным образом подготовиться к приезду первой госпожи, а затем неоднократно посылал людей за врачом.
Все были охвачены суетой, и Чу Тонг, воспользовавшись хаосом, незаметно скрылся.
Свет лампы холодный, мороз пронизывает воздух, луна ярко светит, но никто не вернулся. Одинокий северный ветер стучит по оконному стеклу, и мерцающая свеча отражает заснеженное лицо.
Сандаловый сад, небольшой боковой холл, камин, тёплые благовония.
«Сегодня мой третий брат патрулировал Чанчунь-холл. Он только что зашел сказать мне, чтобы я обязательно плотно заперла все двери и окна и не выходила. Четыре известных бандита ворвались в особняк. Они ранили первую госпожу и убили трех служанок и слугу», — сказала Цзыюань, проверяя двери и окна комнаты, и в ее голосе слышался страх.
Хуан Цуй вздохнул и сказал: «Второй господин и управляющий Хонг ловят воров и ещё не вернулись. Амитабха, надеюсь, второй господин в целости и сохранности».
Цзы Юань сказал: «Не волнуйтесь, управляющий Хун очень опытный, со вторым господином все будет в порядке. Управляющий Хун убил трех бандитов на месте, и только один сбежал. Я слышал, что в одежде бандитов были найдены маленькие мешочки, полные старинных сокровищ нашей семьи Се».
Хуанцуй кивнула, помешивая ложкой горячий суп в руке и время от времени дуя на него, и поставила его перед Чутун, сказав: «Это согревающий суп, немного тебе станет лучше». Чутун, завернутая в хлопчатобумажное одеяло, села на мягкий диван, ее лицо было мертвенно-бледным. Она вернулась в сад Танву вся в крови, и, вспоминая ужасную смерть своей служанки, ее тошнило. Она присела на корточки и вырвала все деликатесы, которые украла в тот день. После рвоты она чувствовала себя совершенно измотанной и даже не могла говорить. Цзыюань и Хуанцуй помогли ей войти в комнату, переодели ее и вытерли лицо. Чутун, завернутая в хлопчатобумажное одеяло, села на мягкий диван, протянула руку и сделала глоток горячего супа, и только тогда ей стало намного лучше.
Осмотрев двери и окна, Цзыюань сел на расшитый табурет и сказал: «Эти печально известные бандиты пришли как раз вовремя. Каждый день после обеда Первая Госпожа играет в карты до захода солнца, а затем ненадолго уходит в Чанчуньский зал. Если Хозяин приглашает её остаться, она ужинает там. Это стало привычкой на долгие годы. Кто бы мог подумать, что мы сегодня наткнемся на них… Как жаль эту служанку. Она была такой аккуратной и красивой, но погибла трагически».
После того, как Цзы Юань закончил говорить, тело Чу Тонг внезапно задрожало, словно её осенило. Ранее неуловимые подсказки стали ясны, и она невольно охвачена ужасом. «Неужели сегодняшние события — ловушка, устроенная Вторым Мастером?! Неужели Второй Мастер намеренно послал в особняк воров, чтобы ограбить его? Его цель — избавиться от Первой Госпожи! Иначе зачем бы известные воры врывались в дома ночью? Почему они выбрали именно это время суток, час Ю (17:00-19:00)? Почему они появились на обычном маршруте Первой Госпожи? Почему воров не пощадили после того, как их поймали?» «Всех выживших убил управляющий Хун?» — подумала Чу Тонг, всё больше впечатлённая проницательностью и хитростью Се Линхуэя, и даже испытывая лёгкое восхищение. Она взглянула на Хуан Цуя и Цзы Юаня, затем на Лю Цяо, которая прислонилась к шезлонгу, и подумала: «Вот оно! Хуан Цуй и Цзы Юань немного владеют боевыми искусствами, и Второй Мастер боялся, что их присутствие рядом с ним парализует его и всё испортит. Лю Цяо не владеет боевыми искусствами, но она больна, а у Второго Мастера есть привычка брать с собой слугу и служанку, когда он выходит из дома, поэтому, естественно, он взял меня в Чанчуньский зал».