Вскоре карета покинула столицу. Чу Тонг приоткрыла занавеску и увидела, как величественные городские ворота все дальше и дальше удаляются от нее.
В этот момент Ван Лан открыл глаза и сказал: «Сегодня днем мы прибудем на паромную переправу в Данчжоу, в северный пригород столицы. Тогда мы оставим повозку и поедем на лодке. По оценкам, дорога до границы между Бэйляном и Дачжоу займет три-четыре месяца. Я знаю там чудодейственного врача, который может вылечить вашу болезнь. Возможно, он сможет помочь вам очистить организм от токсинов».
Чу Тонг выдавила из себя улыбку, но это была горькая улыбка. Она искренне сказала: «Чу Тонг навлекла на себя ужасную беду. Молодой господин Ван сделал все возможное, чтобы защитить меня прошлой ночью, а сегодня лично сопроводил меня в Бэйлян, чтобы избавиться от яда. Я никогда не смогу отплатить за такую доброту, даже если умру!»
Ван Лан покачал головой, его нежное лицо в тени кареты казалось еще более притягательным: «Спасение тебя было делом мгновения. Я мог бы стиснуть зубы и действительно позволить тебе умереть. Честно говоря, в ту ночь я несколько раз хотел отказаться, потому что твое существование касается не только меня, но и может даже скомпрометировать мою семью! Но каждый раз, когда я смотрел на твое лицо, мое сердце смягчалось». Ван Лан уныло опустил плечи и беспомощно произнес: «Неудивительно, что отец сказал, что я слишком мягкосердечный и ничего не добьюсь. По сравнению с ним я, в конечном счете…» Ван Лан остановился, и в карете на мгновение воцарилась тишина.
Группа некоторое время ехала медленно, постепенно набирая скорость, когда достигла малонаселенного района на окраине города, из-за чего повозка становилась все более тряской. Раны Чу Тонг пульсировали от боли из-за тряски, и она, съёжившись в углу повозки, молча терпела боль. В этот момент Ван Лан взял лежавшую рядом с ним светло-розовую подушку и протянул ей, сказав: «Тебе будет удобнее».
Чу Тонг был ошеломлен. Ван Лан слегка кашлянул и сказал: «Карета движется так быстро, а вы все еще ранены. Должно быть, вы плохо себя чувствуете. Но если мы будем медлить, ситуация может измениться. Нам нужно поторопиться. Пожалуйста, потерпите еще немного». Он взглянул на Чу Тонга, немного помедлил и продолжил: «Я немного знаю характер Се Линхуэя. Если он твердо решил убить вас, он обязательно устроит ловушку. Семья Се контролирует Императорский двор и является крупнейшей императорской купеческой семьей в династии. У них есть глаза и уши как в канальном, так и в сухопутном транспорте. Если я не ошибаюсь, Се Эр обязательно использует свои связи, чтобы назначить крупную награду за ваше поимку в мире боевых искусств. Если вас обнаружат, будет кровопролитие. Поэтому чем скорее мы уедем, тем лучше».
Услышав это, Чу Тонг ещё больше отшатнулась, и спустя долгое время прошептала: «Молодой господин Ван, я втянула вас во всё это».
Ван Лан был ошеломлен. Его губы шевелились, но он не мог произнести ни слова. Он просто смотрел на крышу машины и глубоко вздохнул.
С наступлением вечера Ван Лан и его свита прибыли к парому в Данчжоу. Они немедленно оставили свои кареты, поднялись на борт и приказали лодочнику отплыть. Хотя деревянная лодка была небольшой, она была изысканно построена и имела три каюты, в которых могли разместиться пять или шесть человек. Ван Лан купил лодку для своих ежедневных поездок, поэтому она была полностью оборудована всеми необходимыми удобствами.
После долгого дня в пути все были измотаны, поэтому немного перекусили и отдохнули. Чу Тон ворочалась в постели. Как только она закрыла глаза, ей смутно приглянулись глаза феникса Се Линхуэя, полные нежности, когда он взял ее за руку и сказал: «С этого момента, пока я здесь, никто не сможет тебя обидеть». Затем, в полубессознательном состоянии, она услышала хриплый голос Се Линхуэя: «Чу Тон, прости меня. Я знаю, ты меня ненавидишь… Я отплачу тебе в следующей жизни». Как только он закончил говорить, сверкающий меч полетел в ее сторону. Чу Тон резко проснулась, резко сев в постели. Она вся в поту, вытерла слезы с уголков глаз и почувствовала такую сильную тошноту, что ей хотелось закричать в небеса.
Проснувшись, она решила надеть туфли и прогуляться по палубе. Потянувшись за туфлями, она нащупала под кроватью небольшой кувшинчик. Она подняла его, сняла глиняную печать и почувствовала сильный аромат вина. Чу Тонг покачала головой и вздохнула: «Превосходно, превосходно! Сейчас нет ничего лучше вина». Затем она сделала несколько глотков. Вино обжигало горло, и она воскликнула: «Какое крепкое вино!» Затем она открыла дверь и, пошатываясь, вышла на палубу, сев. Лодка, с полными парусами, медленно двинулась вперед. Яркая луна освещала мерцающую реку, а вдали мерцали несколько рыбацких фонарей. Чу Тонг пила, наслаждаясь речным бризом, ее сердце было полно негодования. Не успела она оглянуться, как выпила больше половины кувшинчика.
Внезапно она услышала, как за ней открылась дверь. Чу Тонг обернулась и увидела позади себя Ван Лана, его глаза сияли, как уголь. Чу Тонг покачала головой, кивнула Ван Лану и сказала: «Молодой господин Ван».
Ван Лан слегка нахмурился, протянул руку, чтобы поднять Чу Тонга, и сказал: «Если ты здесь выпьешь и замерзнешь, то можешь случайно упасть в реку, а это будет ужасно».
Чу Тонг уже был слегка пьян. Он толкнул Ван Лана одной рукой и сказал: «Молодой господин Ван, я посижу здесь, у лодки. Внутри слишком душно…» Ли Бай сменил своего пестрого коня и тысячезолотую шубу на вино, чтобы утопить свою печаль. Разве Цао Цао тоже не говорил: «Что может рассеять печаль? Только Ду Кан (вино)?» В это время пить действительно уместно. Сказав это, он поднял кувшин с вином и сделал еще один глоток.
Ван Лан вздохнул и сел рядом с Чу Туном. Он был поражен, увидев в руке Чу Туна кувшин с вином, и воскликнул: «Какой замечательный пьющий! Это настоящий байцзю, первая дистилляция процесса пивоварения, он крепкий, как огонь. Друг дал мне два кувшина, и я не смог выпить ни капли. Не ожидал, что ты так много выпьешь!»
Чу Тонг не ответила, но молча сделала несколько глотков вина. Затем, с полуоткрытыми пьяными глазами, она уставилась на прекрасный профиль Ван Лана. Ван Лан улыбнулся и сказал: «Если ты в плохом настроении, я поболтаю с тобой». Видя, что Чу Тонг молчит, он продолжил: «Мне всегда казалось, что твое имя прекрасное. Яо Чу Тонг звучит как „трясущаяся красная свеча“, что вызывает ассоциации с теплом мерцающей красной свечи».
Чу Тонг усмехнулась, отпила глоток вина и медленно произнесла, что её настоящее имя не Чу Тонг. Поначалу ей не нравилось имя, данное ей Се Линхуэем. Однако, услышав, что среди всех служанок и прислуги в доме Се только её имя было лично выбрано Вторым Господом, она почувствовала, что это имя не только приятное, но и исключительно приятное. Она рассказала, как сбежала из борделя и как познакомилась с Се Линхуэем. Она была доверенным лицом Се Линхуэя, годами сопровождала его в чтении, занятиях боевыми искусствами, выпивке и задушевных разговорах. Позже Се Линхуэй подарил ей нефритовый жуи в знак их любви и сказал, что хочет на ней жениться. Но в конце концов она встала на защиту дома Се, и Се Линхуэй хотел её убить.
Ван Лан молча выслушал её слова, а затем вздохнул: «Янь Туншу однажды написал: „Боль от бессердечности не так велика, как боль от привязанности; даже дюйм может превратиться в тысячу нитей“. Это показывает, что место, где находится сердце, и место, где живут чувства, не могут быть так легко разделены. В конечном итоге, Се Эр не искусен в романтике и любви».
Услышав слова Ван Ланга, Чу Тонг поняла, что сказала слишком много, и, запинаясь, произнесла: «Молодой господин Ван, прошу прощения за беспокойство. Пожалуйста, войдите. Я… я слишком много выпила, и понятно, что я потеряла самообладание…»
Ван Лан улыбнулся и торжественно сказал: «Не стоит утруждать себя. Мне кажется, в вашем обильном питье есть некий рыцарский дух, весьма приятный для глаз». Затем он сделал паузу и начал красноречиво говорить: «У каждой женщины в этом мире есть свое неповторимое очарование и притягательность. Некоторые нежны, как горная родниковая вода, некоторые мягки, как чистый чай, некоторые терпки, как китайская медицина, а некоторые сильны, как спиртное. Независимо от типа, каждая обладает уникальной красотой. Поэтому очевидно, что большинство женщин в мире заслуживают уважения и признания. Что не так с вашим нынешним поведением?»
Чу Тонг была ошеломлена, услышав эти доводы. Она была слегка подвыпившая и сухо усмехнулась. В голове у нее промелькнули слова: «Молодой господин Ван действительно умеет говорить. Неудивительно, что вторая молодая госпожа семьи Се так вами очарована!» Закончив говорить, она почувствовала себя немного неловко. Неужели Ван Лан не узнает, что она застала их за романом в карете?
Неожиданно Ван Лан вздохнул и сказал: «То, что случилось вчера, очень сильно её ранило, и у меня не было другого выбора, кроме как сделать это. Но кратковременная боль хуже долгой. Мисс Се — действительно редкая женщина в этом мире, но мои чувства к ней — всего лишь дружеские. Я её по-настоящему подвёл!»
Сказав это, Ван Лан снова глубоко вздохнул. Он посмотрел на луну в небе, затем внезапно постучал левой рукой по борту лодки и пропел: «Река туманных волн сопровождает холодную луну, дрейфующие облака рассеиваются, словно иней. Лодка плывет по реке ночью, печальный путник не может уснуть. Утренний ветер пронизывает мои нефритовые пальцы, я глубоко вспоминаю события прошлых лет. Я опускаю голову и смотрю в свои заплаканные глаза, мне в конце концов придется предать свою юную красоту».
Голос был чистым и приятным, словно легкий ветерок, но в нем скрывалась печаль, каждое слово трогало до глубины души. Услышав его, Чу Тонг почувствовала еще большую боль. Она взяла кувшин и с глухим стуком вылила остатки вина себе в рот, мгновенно промочив одежду.
Ван Лан поднял бровь и взглянул на Чу Тонга, затем перестал петь, и в зале тут же воцарилась тишина.
Подул легкий ветерок, и перед ними раскинулась река. Они немного посидели в тишине, затем Ван Лан слабо улыбнулся и тихо спросил: «Вы сожалеете об этом?»
Эти слова задели Чу Тонг за живое, пронзив её самые глубокие раны. Даже мучительная боль в плечах и ногах померкла по сравнению с разбитым сердцем. Её тело слегка задрожало, и выражение лица снова изменилось. Она долго размышляла, но оставалась несколько растерянной. С полуоткрытыми, пьяными глазами она смотрела на потрясающее лицо Ван Лана и пробормотала: «Я… я не знаю…»
В этот момент, с глухим хлопком, кувшин с вином в руках Чу Тонг упал в реку. Она резко опустила голову и хриплым голосом произнесла: «Мне ужасно плохо».
Выражение лица Ван Лана было спокойным, но в глазах промелькнула нотка сострадания. Он протянул руку и коснулся затылка Чу Туна, тихо сказав: «Я понимаю».
Этот жест был теплым и нежным, мгновенно прорвав плотину слез Чу Тонг. С тех пор, как ее начала преследовать Се Линхуэй, она всегда сдерживала слезы, несмотря на физическую боль и отчаяние. Но сейчас слезы хлынули по ее лицу. Она мысленно проклинала себя: «Черт возьми, я, должно быть, сегодня слишком много выпила. Иначе зачем бы я плакала из-за своего заклятого врага? Я, должно быть, слишком много выпила! Должно быть!» Она опустила голову, прикусила губу и так сильно сжала подол одежды, что он помялся.
В глазах Ван Лана мелькнуло сострадание. Он протянул руку, обнял её и прошептал: «Всё в порядке, выплачься».
Чу Тонг прижалась к груди Ван Лана, вцепившись в его одежду, и, наконец, не смогла сдержать рыдания, рыдая до беспамятства. В этом полубессознательном состоянии она почувствовала, как её обнимают, и, выплакавшись, уснула в тёплых объятиях.
Голубая вода и желтый песок. Бесчисленные цветы цветут на обоих берегах, но, когда их спрашивают, они молчат, их лепестки разлетаются, когда люди уходят.
Март наступил в мгновение ока, и Ван Лан со своей группой продолжили свой путь на север по реке. Благодаря попутному ветру и течению их лодка двигалась быстро. Раны от ударов плетью у Чу Тонг в основном зажили, но яд в её организме оставался, и для контроля его действия требовались ежедневные иглоукалывания и фитотерапия. Сначала она оставалась в своей комнате, лежа в постели и погруженная в размышления. Ван Лан, однако, приходил к ней каждый день поболтать. Когда Чу Тонг молчала, он разговаривал сам с собой, находя в этом странное удовольствие. Со временем Чу Тонг постепенно оживилась, иногда выходя на палубу, чтобы полюбоваться пейзажем и обменяться несколькими словами с Ван Ланом. Ван Лан оставался таким же беззаботным, как и прежде, непринужденно болтая с Чу Тонг обо всём на свете.
Вечером Ван Лан сидел на борту лодки и ловил рыбу, когда вдруг услышал слабые звуки драки вдалеке. Чу Тонг, находившаяся в каюте, тоже услышала шум, открыла окно и вытянула шею, чтобы посмотреть вдаль. Ван Лан взглянул на нее и сказал: «В этом районе бесчинствуют речные разбойники. Вероятно, некоторые лодки впереди были ограблены, но это также может быть вражда между цзянху (миром боевых искусств). Тебе следует переодеться в мужскую одежду и убедиться, что тебя никто не узнает».
Чу Тонг кивнула, тут же переоделась, замазала лицо синяками и добавила оспины, чтобы замаскироваться под уродливую служанку. Лодка медленно двигалась по реке, крики битвы приближались, перемежаясь редкими воплями. Чу Тонг напряглась, постоянно успокаивая себя: «Не бойся, не бойся. Молодой господин Ван, Бай Цзя и эти два охранника, Ю Вэй и Чжан Маоцай, все владеют боевыми искусствами. Даже два лодочника на лодке сильны и здоровы. С ними рядом я, естественно, в безопасности». Подумав об этом, она слегка приоткрыла окно и выглянула. Густой туман окутывал местность впереди, две большие лодки стояли бок о бок на реке, а несколько фигур с большими мечами сражались друг с другом в тени. Пораженные вскрикнули и упали в воду, запачкав поверхность кровью. Несколько трупов всплыли на поверхность рядом с лодками, а упавшие в воду продолжали отчаянно бороться.
Ван Лан приказал лодочнику подвести лодку ближе. Он сосредоточил взгляд и, узнав знак на паруснике, тут же встревожился. Он воскликнул: «Это лодка общества Тунхуа! Мы должны быстро отправиться на их спасение!» Затем он приказал лодочнику подвести лодку ближе, одновременно поручив Бай Цзя защитить Чу Туна на борту. Сам он поднял свою одежду, вытащил длинный меч и прыгнул на ближайшую лодку. Ю Вэй и Чжан Маоцай, опасаясь за безопасность Ван Лана, поспешно последовали за ним.
Выглянув в окно, Чу Тонг увидела грузовое судно с большим парусом, украшенным огромным пятилепестковым красным цветком, внутри которого была написана целая иероглифическая надпись «昌» (Чан, что означает процветание). По пути Чу Тонг видела множество таких грузовых судов, все они были украшены пятилепестковым красным цветком, но иероглифы на нем различались: некоторые писали «顺» (Шунь, что означает гладкость), некоторые «宝» (Бао, что означает сокровище), некоторые «平» (Пин, что означает мир), некоторые «宁» (Нин, что означает спокойствие), а некоторые «盛» (Шэн, что означает процветание). Эти суда плыли на север или на юг по реке. Чу Тонг и ее спутники время от времени останавливались на переправах, где могли наблюдать за тем, как эти торговые суда заняты разгрузкой и погрузкой грузов. Чу Тонг подумала про себя: «Пятилепестковый красный цветок на парусе указывает на то, что это грузовое судно принадлежит обществу Тунхуа». Присмотревшись, она увидела, что сторона, сражавшаяся с обществом Тунхуа, состояла примерно из двадцати человек, у каждого из которых на руке был обмотан фиолетовый шарф, напоминая известных бандитов из мира разбойников, чрезвычайно свирепых.
В этот момент Ван Лан уже вступил в бой с фракцией Пурпурных Повязок, и в одно мгновение мечи сверкнули, и повсюду потекла кровь. Чу Тонг, видя худощавого Ван Лана, подумала, что его навыки боевых искусств — это просто прихоть сынов чиновников, но она не ожидала, что он на самом деле довольно искусен в фехтовании. Он владел своим длинным мечом с изяществом и грацией, словно бурный поток или ласточка, летящая в легком дожде. В мгновение ока несколько человек были сражены его мечом.
Мужчины в пурпурных одеждах, с глазами, налитыми кровью от ярости, тоже были в меньшинстве; их бравада привела к тому, что более половины их отряда были убиты или ранены. Оставшиеся, видя неблагоприятное положение, не хотели медлить, поспешно обменявшись несколькими ударами, прежде чем поднять паруса и бежать. Ю Вэй вытащил меч, готовый броситься в погоню, но Ван Лан остановил его, сказав: «Забудьте об этом, спасение жизней — это первостепенная задача. Мы не знаем их происхождения и не знаем, будут ли впереди засады; давайте не будем действовать опрометчиво». Затем он приказал всем искать выживших. Группа нашла трех выживших, обработала их раны на большом корабле и, следуя указаниям, подняла тела павших товарищей, уложив их на палубу.
Среди троих были двое мужчин средних лет и старик лет шестидесяти. Увидев трупы, выстроенные на палубе, они разрыдались. Поплакав немного, старик сдержал слезы, с плюхом опустился на колени перед Ван Ланом и, поклонившись, сказал: «Я глубоко благодарен вам за спасение, мой благодетель. Я никогда не смогу отплатить вам, даже если умру!» Двое крепких мужчин позади него тоже опустились на колени и поклонились.
Ван Лан поспешно остановил его, сказав: «Пожалуйста, встаньте. У меня есть связи со вторым управляющим вашей гильдии. Теперь, когда вы в опасности, я должен помочь вам во что бы то ни стало». Он помолчал, а затем сказал: «Гильдия Тунхуа всегда была влиятельной как в наземном, так и в водном транспорте и имела отличную репутацию в мире боевых искусств. Интересно, почему на этот раз её постигло такое несчастье?»
Старик заплакал и сказал: «Сегодняшние события — это, поистине, несчастье. Это долгая история, но, мой благодетель, вы, возможно, о ней слышали. В мире боевых искусств когда-то существовала великая секта, называемая Сектой Облачной Вершины. Легенда гласит, что их священными предметами были две нефритовые шкатулки: одна из зеленого нефрита, а другая из белого».
Как только он это сказал, Чу Тонг тут же насторожила уши.
Ван Лан кивнул и сказал: «Я знаю это. После того, как императорский двор уничтожил секту Юньдин, один из двух ящиков хранился в Императорском дворце Великой Чжоу, а другой — в Бэйляне. Они давно уже вышли за пределы мира боевых искусств».
Старик сказал: «Верно. Сейчас в мире боевых искусств ходят слухи, что эти два ящика снова появились. Я только что узнал, что все за пределами мира говорят, что наша банда завладела нефритовым ящиком и тайно везет его в штаб. Ящик находится на нашем корабле, который называется «Чан». Та группа, которая только что пришла, была бандитами, которые пришли нас ограбить. Они планировали убить всех на корабле, а затем постепенно искать нефритовый ящик… Бедные… бедные братья, которые несправедливо погибли на моем корабле!» Старик вытер слезы рукавом, закончив говорить.
Ван Лан кивнул и сказал: «Эта группа бандитов только что использовала фиолетовые шарфы, обмотанные вокруг рук, чтобы отличать друзей от врагов, что показывает, что они тоже поспешно объединили силы и даже не могут узнать своих собственных людей».
Чу Тонг высунула язык, по спине выступил холодный пот. Она подумала про себя: «Слава богу, они не знают, что шкатулка теперь у меня в руках, иначе я бы тоже скоро стала жертвой их клинков?» Она взяла себя в руки и сказала: «Никто не знает, что спрятано в этой шкатулке, так почему мы так яростно сражаемся за неё, с окровавленными головами и реками крови, со слезами и криками? У людей мозги практически превратились в собачьи. Я правда думаю, что это того не стоит».
Старик сказал: «То, что говорит этот юноша, абсолютно верно. Но Юнь Банхэ, глава секты Юндин, однажды сказал, что, получив эти две шкатулки, можно увидеть тайны небес и разбогатеть. В те времена секта Юндин была настолько богата, что могла соперничать с целой страной и даже противостоять императорскому двору. Думаю, в мире нет ни одного человека, который бы не хотел разбогатеть, поэтому все стремятся заполучить эти две шкатулки».
Услышав это, сердце Чу Тонг замерло. Она подумала про себя: «Ух ты, какое невероятное богатство! Спать каждый день на подушке из серебра и золота, уверена, мне будут сниться сладкие сны каждую ночь!» Подумав об этом, она невольно широко улыбнулась, и даже душевная боль мгновенно забылась.
Ван Лан взглянул на Чу Тонг, недоумевая, почему на ее лице вдруг появилась такая хитрая улыбка. Но, увидев прежнее сияние в ее глазах, он почувствовал некоторое облегчение.
Затем группа отплыла в укромное место и отдохнула там. На следующий день Ван Лан и его спутники сопроводили торговое судно общества Тунхуа до ближайшего порта, а затем продолжили путь на север. Более чем через месяц группа наконец высадилась и прибыла в отдаленный пограничный город.
Хотя городок был небольшим, его рынок был оживленным и шумным, с ярко выраженным экзотическим колоритом и живой атмосферой. Чу Тонг давно устала от монотонных дней на корабле, и вид людей Ху и И, одетых в красочные национальные костюмы на рынке, наполнил ее неописуемым чувством новизны. Многие из продаваемых ими товаров были диковинками, которых она никогда раньше не видела.
Когда они приблизились к конюшне, где продавали лошадей, рядом с лошадью стояла красивая и соблазнительная девушка Ди, держа в руке красную вуаль, обнажив декольте и белоснежные бедра. Увидев приближающегося Ван Лана, она протянула руку и несколько раз коснулась его груди, нежно поглаживая ладонью, в ее глазах читалось провокационное и неоднозначное желание. Ван Лан оставался совершенно спокойным, несмотря на прикосновения, даже слегка улыбнулся девушке, обмахиваясь веером, отчего она растерялась, ее щеки раскраснелись от нежности, и она тут же послала ей воздушный поцелуй.
Увидев это, миндалевидные глаза Чу Тонг расширились, она высунула язык и подумала про себя: «Боже мой! Неужели эта варварша думает, что молодой господин Ван — проститутка из борделя, и что она к нему пристает? Неужели она не знает, что женщины из других племен тоже могут пользоваться услугами мужчин? Фу! В моей Великой Чжоу, на Центральных равнинах, молодым дамам в их особняках даже выйти за дверь было нельзя. Если они хоть немного флиртовали с мужчиной, это считалось аморальным, и им приходилось мириться с тем, что у мужчин много жен и наложниц. А здесь женщины смеют флиртовать с мужчинами средь бела дня!» Думая об этом, она не могла понять, что чувствует — зависть или печаль, и ее сердце переполняли смешанные чувства радости и печали.
Пока она была погружена в свои мысли, чья-то рука внезапно обхватила её талию и крепко сжала. Чу Тонг вздрогнула, и тут же её ноздри наполнились дыханием Ван Лана. Она подняла глаза и увидела прекрасное лицо Ван Лана совсем рядом со своим ухом, когда он усмехнулся: «Народы Ди, И и Ху — все кочевые народы с очень открытыми обычаями. Совершенно нормально, когда мужчины и женщины флиртуют и подшучивают друг над другом на улицах». Затем он, восхитившись шокированным выражением лица Чу Тонг, дважды усмехнулся и продолжил: «Если тебе понравится какая-нибудь девушка или мужчина, сорви красный цветок и пригласи его на свидание. Если он примет цветок, то ты сможешь пробраться в его палатку той ночью и сделать с ним всё, что захочешь».
Глаза Чу Тонг расширились еще больше, и она воскликнула: «Что! Что! Если они будут так поступать, разве варварские земли не лишат владельцев борделей средств к существованию? И что тогда будет с борделями?»
Ван Лан никак не ожидал, что Чу Тонг додумается до такого, и был ошеломлен. Его губы несколько раз дрогнули, и спустя долгое время он кивнул и сказал: «То, что вы сказали, имеет смысл».
После непродолжительного отдыха в городе группа закупила припасы и лошадей. В полдень они последовали за караваном и в торжественной процессии покинули город.
Чу Тонг переоделась в мужскую одежду, но лицо её всё ещё было скрыто. Она ехала верхом на лошади рядом с Ван Ланом. Чем дальше они отъезжали от города, тем дальше становился пейзаж: только голубое небо, белые облака и бескрайние луга, изредка проглядывающие парящие над головой орлы — картина запустения и одиночества.
После непродолжительного пути караван медленно прибыл к возвышающейся и стратегически важной пограничной крепости. Ворота у подножия крепости уже были открыты, и торговцы начали входить внутрь. Чу Тонг поднял глаза и увидел бесчисленных солдат, стоящих на башне у ворот, с длинными копьями и острыми клинками в руках, с серьезными и напряженными выражениями лиц.
Ван Лан взглянул на Чу Туна и сказал: «Как только мы покинем этот Нефритовый перевал, мы достигнем территории Северного Ляна». Он указал длинным кнутом вдаль, полузакрыв глаза, и медленно произнес: «Северный Лян и Великая Чжоу десять лет воевали за эту самую территорию, за двенадцать префектур Яньчжи! Мы отвоевали Яньчжи, но вскоре снова потеряли его. Обе стороны сражались насмерть, что привело к повсеместным страданиям и разрушениям!»
Чу Тонг недоуменно спросил: «Что тут грабить на этой бескрайней степи?»
Ван Лан от души рассмеялся: «Хотя это и степь, здесь находится несколько жил железной руды и проживают сотни племен. Если мы захватим эти земли, большие и малые племена подчинятся и будут платить дань. Более того, это военная крепость; если мы ее потеряем, последствия будут невообразимыми». Видя, что Чу Тонг внимательно слушает, Ван Лан еще больше воодушевился, указал на далекие горы и сказал: «Не думайте, что Бэйлян — это пустынное место. За этими горами префектуры, города и поселки Бэйляна так же процветают и богаты, как и во времена Великой династии Чжоу».
Чу Тонг сказал: «Северная Лян — богатая и могущественная страна, неудивительно, что она так долго могла вести против нас войну».
Ван Лан сказал: «Верно. В последние годы не только Северный Лян, но и Южный Янь предпринимают попытки захватить власть. Однако Великая династия Чжоу нестабильна, и возникли внутренние распри…» Он сделал паузу, и Чу Тонг понял, что Ван Лан имеет в виду запланированное восстание наследного принца. Затем Ван Лан тихо вздохнул: «Неудивительно, что у наследного принца такие мятежные мысли. Императору в этом году уже за пятьдесят, но здоровье у него по-прежнему отличное, и он мог бы править еще лет десять без проблем. Но наследному принцу уже тридцать, он в расцвете сил, и он тоже амбициозен и хочет контролировать всю ситуацию». Сказав это, Ван Лан пристально посмотрел на Чу Туна и продолжил: «Сейчас будущее семьи Се тесно связано с наследным принцем. Се Эр пользовался большим уважением наследного принца с детства и был его товарищем по учёбе, а затем и его доверенным лицом. Теперь он возглавляет Военное командование Девяти Городов, которое в значительной степени находится под влиянием наследного принца. Старшая дочь Се, наложница Лань, с момента вступления во дворец ещё не родила детей, и её положение больше не является стабильным. Теперь, чтобы укрепить свою власть, семья Се выдала Се Сюянь замуж за единственного брата императора, принца Дуаня! Принцу Дуаню в этом году уже за сорок. Хотя он обладает хорошим характером и внешностью, достаточно лишь с сожалением вздохнуть, что вторая молодая госпожа семьи Се, с таким характером, вынуждена в столь юном возрасте стать наложницей». В этот момент Ван Лан покачал головой и снова вздохнул, глубоко тронутый услышанным.
Чу Тонг знала, что Ван Лан — добрый и не возражает против шуток, поэтому она улыбнулась и сказала: «Если молодой господин Ван считает Се Сюянь прекрасным цветком, застрявшим в коровьем навозе, почему бы не взять её с собой и не уехать куда-нибудь подальше, на край света? Се Сюянь, безусловно, будет очень рада её видеть. Дочь семьи Се даже согласится стать вашей личной служанкой!»
Ван Лан от души рассмеялся, его утонченные черты лица стали еще более неземными. Он многозначительно взглянул на Чу Тонга, затем, посмотрев прямо перед собой, неторопливо произнес: «Вот чего я желаю». Затем он слегка нахмурился, улыбка исчезла, и он пробормотал: «Если наследный принц действительно намерен собрать армию, семья Ван должна быть полностью готова. Однако власть наследного принца все еще слаба; если он хочет поднять восстание, ему придется подождать как минимум три года…» Он остановился, задумчиво глядя вдаль. Чу Тонг поднял на него взгляд и увидел скрытую мудрость, мерцающую в обычно спокойных глазах Ван Ланга, мудрость, которая, казалось, была глубоко запрятана.
В этот момент из расположенной неподалеку кареты донеслась мелодичная и печальная мелодия скрипки с головкой в форме лошади. Старик, сидящий на карете, хриплым голосом пел: «Ветер поднимается, солнце садится, за тысячи миль отсюда, на границе, многих посылают охранять границу. Печальный звук флейты Цян невыносим; сейчас я странник на краю света…»
Если посмотреть вверх, то действительно кажется, что солнце садится.
Разорванного зеленого шелка нигде не было видно.
Горы обнимают зеленые вершины, окутанные туманными облаками; спокойное озеро отражает луну, окутанную легкой дымкой.
Чу Тонг путешествовала с Ван Лангом и караваном два дня. Поскольку им иногда приходилось ездить на лошадях, она носила мужскую одежду и скрывала лицо оспинами. Днем погода на пастбищах была терпимой, но ночи были ужасно холодными. Чу Тонг мерзла даже в плаще, поэтому на ночь она доставала хлопчатобумажную набивную куртку с золотыми и серебряными сокровищами и надевала ее. Хотя куртка была подержанной вещью, которую Чу Тонг купила в магазине подержанной одежды четыре года назад, она была ей мала, а после ряда изменений Чу Тонг сильно похудела, поэтому ее все еще едва хватало, чтобы согреться.
В тот день после захода солнца караван разбил лагерь у озера и развел костер, чтобы приготовить ужин. Дым поднимался вверх, и воздух наполнялся ароматом еды. Чу Тонг, проделав весь путь в пути, немного устала и съела лишь несколько кусочков. Увидев это, Ван Лан сказал: «Тебе следует отдохнуть пораньше. Через пару дней мы доберемся до подножия горы Ляньцан. Там живет тот знаменитый врач, о котором я упоминал. Даже если ты будешь плохо себя чувствовать, просто потерпи еще несколько дней». Чу Тонг кивнула и встала, готовясь забраться обратно в карету, чтобы поспать. В этот момент она услышала два возгласа: «Эй! Эй!», за которыми последовали бодрый звук ручного барабана и чистый, звонкий звук серебряных колокольчиков. Чу Тонг вытянула шею, чтобы посмотреть, и увидела грациозную девушку из этнической группы И, стоящую у ближайшего костра. Ее лицо было закрыто вуалью, открывая лишь пару ярких, влажных глаз с густыми, веерообразными ресницами. Хотя на ней была шуба из лисьего меха, ее хрупкое тело под шкурой животного казалось совершенно обнаженным. Держа в руках небольшой ручной барабан, инкрустированный серебряными колокольчиками, она танцевала вокруг костра, отбивая ритм ногами. Мужчина средних лет из племени И сидел у костра, скрестив ноги, играл на арфе и тихо напевал.
Когда вокруг собрались люди, поднялась суматоха. Девушка танцевала еще более радостно перед толпой, ее шаги ускорились, движения стали ловкими, а когда она быстро кружилась, из-под юбки обнажились ее белоснежные бедра, соблазнительно демонстрируя часть ее кожи. Мужчины не могли удержаться от свиста и аплодисментов.
Ван Лан, попивая напиток и наблюдая за танцем молодой женщины, краем глаза увидел сидящую рядом с ним Чу Тонг, ошеломленную. Ее сверкающие глаза широко раскрылись, когда она пристально смотрела на танцовщицу, выражение ее лица было совершенно изумленным. Он усмехнулся, наклонился ближе и сказал: «Женщины племени Ху хорошо играют на музыкальных инструментах, а женщины племени И хорошо танцуют. Это танец Бахе племени И, живой и безудержный, посвященный возвращению с охоты. Женщины одеты только в звериные шкуры, держат барабаны, кружатся и радостно прыгают. Он совершенно отличается от танцев «Цюйчжэчжи» и «Чуньинчжуань» Великой Чжоу».
Услышав это, Чу Тонг повернула голову и с восхищением посмотрела на Ван Ланга. Ван Ланг был ошеломлен, почувствовав легкое самодовольство. Он улыбнулся и уже собирался что-то сказать, когда увидел, как Чу Тонг со смесью восхищения и меланхолии произнесла: «Эта старушка просто удивительна. Ночью так холодно, а она может прыгать босиком. Неужели она боится артрита?»
Улыбка Ван Лана мгновенно застыла. После долгой паузы он слегка кашлянул и сказал: «Думаю, она не боится».
Девушка некоторое время танцевала, постепенно расширяя шаг. Держа в руках ручной барабан, она несколько раз повернулась и прыгнула перед Ван Ланом. Развернувшись, она изящно выполнила прогиб назад, слегка обнажив свою пышную грудь. Толпа разразилась аплодисментами и свистками, атмосфера достигла кульминации. Затем девушка еще несколько раз обступила Ван Лана, ее глаза были манящими, а движения — кокетливыми. Вуаль на ее лице поднималась и опускалась вместе с ее движениями, добавляя ей загадочности.
Чу Тонг подумала про себя: «О боже! Такая кокетливая девушка! Если бы она согласилась работать в борделе, танцуя несколько раз в день, разве клиенты не выстроились бы в очередь, чтобы соблазнить её прямо у порога!» Подумав об этом, она взглянула на Ван Лана, который держал в руках бокал вина, прищурив глаза и приняв элегантную позу. Костер делал его красивое лицо еще более привлекательным и соблазнительным. Чу Тонг тут же презрительно скривила губы, отводя взгляд, и подумала: «Хм, все мужчины одинаковы; они пускают слюни при виде любой красивой девушки».
В этот момент барабанный бой и музыка стали более напористыми, и девушка внезапно сорвала с себя вуаль, одарив Ван Лана очаровательной улыбкой, которая вызвала одобрительные возгласы толпы. Чу Тонг и Ван Лан были ошеломлены; танцовщицей оказалась не кто иная, как девушка из этнической группы И, которую они встретили в тот день у конюшен в городе.
Молодая женщина сняла вуаль, засунула руку в грудь и достала оттуда красный цветок. Улыбаясь, она протянула его Ван Лану, и толпа тут же разразилась свистом и неодобрительными возгласами. Бесчисленные завистливые и ревнивые взгляды были устремлены на Ван Лана. Некоторые кричали: «Этот красавчик чертовски везучий!»; другие кричали: «Красавица, отдай мне цветок!»; третьи кричали Ван Лану: «Если ты мужчина, возьми его!» Казалось, бескрайние просторы луга мгновенно взорвались от негодования.
Ван Лан долго смотрел на красный цветок, затем внезапно слегка улыбнулся, покачал головой, притянул Чу Тон к себе и поцеловал её в щёку. Чу Тон мгновенно замерла. По толпе прокатились вздохи, люди начали шептаться: «Этот красавец — гомосексуал! А его любовник такой уродливый!»
Молодая женщина тоже была ошеломлена, ее глаза расширились от недоверия, когда она, оценивающе глядя на Чу Тонга, высоко подняла подбородок с явным презрением. Отвергнутая, она проявила великодушие, бросила красный цветок на землю, махнула рукой и повернулась, чтобы уйти, хотя ее брови были нахмурены, а выражение лица весьма недовольным. Несколько хулиганов с красными цветами последовали за ней, воя и крича: «Красавица! Не уходи! Ночь страсти стоит тысячи золотых! Я сильный, мужественный мужчина, гарантирую, что подарю тебе ночь наслаждения!» Молодая женщина полностью проигнорировала их и села в карету.
В мгновение ока собравшиеся разошлись. Чу Тонг почувствовала себя немного неловко, увидев, что Ван Лан все еще держит ее. Она слегка сопротивлялась, но Ван Лан не отпускал ее. Внезапно он с серьезным выражением лица сказал: «Никогда не следует обижать чувства молодой леди. Если я открыто откажусь от красного цветка, это будет равносильно публичному унижению, и она, безусловно, будет убита горем; если я приму красный цветок, а затем откажусь… сделать *то* подобное, она тоже будет убита горем. Подумав, я пришел к выводу, что единственно правильным решением было поступить так, как я только что сделал, сохранив ее достоинство…» Говоря это, он опустил голову и пристально посмотрел на Чу Тонг.
Чу Тонг подумала про себя: «Ты спасла ей лицо, а я потеряла своё». Она ещё пару раз попыталась сдержаться, но безуспешно, и лишь неловко рассмеялась, чтобы сгладить неловкость, и сказала: «Да-да, молодой господин Ван галантен и сохранил лицо, сохранил лицо… Но я видела, что у этой старушки красивая талия и ноги, почему молодой господин Ван не принял её красный цветок? Может, вам это не нравится?»
Услышав эти довольно «мужественные» слова, Ван Лан снова напрягся. Внезапно его взгляд несколько раз метнулся, на губах появилась улыбка, и он энергично кивнул, сказав: «Да, мне такое не нравится». С этими словами он наклонился, его дыхание участилось, и в следующее мгновение его мягкие губы прижались к его губам.
Чу Тонг почувствовала внезапный «бум» в голове. Ее мысли пришли в смятение, и она оттолкнула Ван Лана. Она встала, пробежала несколько шагов и пробормотала: «Молодой господин Ван, у меня болит живот, мне нужно в туалет!» Сказав это, она бросилась в траву у озера.
Чу Тонг шагнула вглубь травы, почувствовав щекотку в груди, словно маленькая мышка тянула ее за сердце. Она немного прошлась вдоль озера, затем плюхнулась на землю, обняв себя руками и ногами, и уткнулась головой в траву. Последние несколько дней они с Ван Ланом очень хорошо ладили, проводя каждый день вместе. Ван Лан иногда брал ее за руку или обнимал за талию, но их действия всегда оставались уважительными и в рамках приличий. Хотя Чу Тонг постепенно оправилась, эмоциональные раны остались, и в сочетании с ядом, от которого она страдала, у нее не было планов на будущее, она чувствовала, что каждый день — это подарок. Но сегодняшний поцелуй послужил суровым напоминанием об этом.
Она некоторое время сидела молча, покачала головой и, подперев подбородок правой рукой, подумала: «Раньше, когда мне было скучно, я читала романтические романы о талантливых учёных и красивых женщинах. Что-то вроде «Инъин», «Цзиньлянь» и «Ду Линян» — обычно, после того как потрясающе красивую женщину спасает красивый молодой человек, она отплачивает ему своим телом. А моя ситуация с молодым господином Ваном примерно соответствует ситуации, когда герой спасает красавицу… Значит ли это, что я собираюсь создать прекрасную историю?» В этот момент в её воображении внезапно мелькнуло лицо Се Линхуэя, и она почувствовала приступ боли. Она энергично взмахнула рукой, словно пытаясь вытеснить этот образ из головы, затем взяла себя в руки, подперла подбородок левой рукой и подумала… Она сказала: «Теперь, когда на мне лежит вся тяжесть преступления, в котором замешаны девять поколений моей семьи, в лучшем случае молодой господин Ван оставит меня в качестве наложницы…» Она поправила одежду, ее рука коснулась твердой нефритовой шкатулки сквозь хлопок. Ее настроение улучшилось, и она подумала: «Теперь, когда у меня есть эта нефритовая шкатулка, если я найду и шкатулку из белого нефрита, я стану самым богатым человеком в мире! Тогда у молодого господина Вана будет столько денег, сколько он захочет, и какую бы девушку он ни пожелал, я куплю ее ему. В этом мире полно красавиц; почему я должна бояться не найти женщину, которая ему понравится?» Думая об этом, она почувствовала облегчение и расслабление.
Внезапно раздался боевой клич, за которым последовало включение бесчисленных факелов, освещавших склон. Стук копыт был подобен проливному дождю, и казалось, что кричат более сотни человек, их голоса леденили душу.
Чу Тонг тут же вздрогнула, подумав: «Боже мой! Неужели Се Линхуэй послал людей убить меня?» Недолго думая, она выбежала наружу и, увидев перед собой картину, ахнула от шока. Хотя прошло всего мгновение, внешний мир претерпел драматические изменения. Мирная картина исчезла, и несколько групп по двадцать или более человек на лошадях бросились вниз, направляясь прямо к повозкам, чтобы разграбить груз. Они рубили всех, кто попадался им на пути. Среди каравана было много храбрых мужчин, которые взяли в руки оружие и оказали сопротивление. Воздух наполнился криками, и кровь брызнула повсюду на пастбище.
Ноги Чу Тонг подкосились от страха. Она присела на корточки и спряталась в кустах, медленно продвигаясь в поисках Ван Лана. Сердце ее дрожало. «На днях молодой господин Ван сказал, что по этой степи бродят бандиты, специализирующиеся на ограблении проходящих караванов. Все они безжалостные убийцы. Черт, похоже, мне не везет; сегодня я наткнулась на бандитов!» — мысленно выругалась она, тайком наблюдая за происходящим. Она увидела, что бандитов много, они свирепы и искусны в бою; караван был быстро разгромлен.
Внезапно из толпы на прекрасном коне выехал молодой человек в желтых одеждах. Его широкие рукава и струящиеся одежды обрамляли красивое лицо, которое в свете огня казалось поразительно суровым. Его сопровождали три конных слуги, которые, рубя разбойников и осматривая окрестности, пробирались сквозь них. Брови молодого человека были нахмурены, в нем явно читалась тревога. Сердце Чу Тонг затрепетало от радости. С громким свистом она выскочила из кустов, уворачиваясь от сверкающих клинков и крича: «Молодой господин Ван! Молодой господин Ван! Я здесь! Я здесь!»
Среди шума и криков битвы Ван Лан, не обращая внимания на вопли Чу Тонг, продолжал поиски. Чу Тонг, встревоженная, сделала еще несколько шагов вперед, когда внезапно кто-то схватил ее сзади, потянул назад и заставил споткнуться. Прежде чем она успела среагировать, ее подняли и бросили в деревянную тюремную повозку, дверь захлопнулась за ней. Чу Тонг, ошеломленная падением, с трудом поднялась на ноги. Внутри повозки находилось несколько мужчин и женщин, каждый из которых ютился в углу, их лица были полны ужаса. Двое крепких мужчин стояли на страже у двери повозки, толкая и запихивая захваченных пленников внутрь.
Чу Тонг почувствовала, что что-то не так. В этот момент дверь тюремной повозки снова открылась. Она попыталась воспользоваться случаем и выскочить наружу, но худой мужчина рядом с ней уже опередил её и бросился к двери. С криком бандиты, охранявшие дверь, быстро опустили ножи, и в одно мгновение худой мужчина был обезглавлен и лежал в луже крови. Его тело всё ещё висело на повозке, но голова скатилась на землю, дважды повернулась и осталась неподвижной. Люди в повозке были совершенно ошеломлены. Тут же одна женщина тихо заплакала, а остальные закрыли глаза, не в силах смотреть. Этот поступок, несомненно, был предупреждением для остальных; люди были в ужасе и не смели предпринимать никаких дальнейших действий.
В этот момент один из бандитов сказал: «Думаю, этой телеги людей достаточно. Давайте сначала отвезём их обратно».
Другой кивнул в знак согласия, схватил большой навесной замок и наглухо запер дверь, после чего погнал телегу обратно. Чу Тонг мысленно застонал, но не смел произнести ни звука, лишь беспомощно наблюдая, как Ван Лан удаляется все дальше и дальше.