Спустя более получаса тюремный фургон остановился у лагеря. Там стояло около двухсот палаток разных размеров, мерцали костры, и царила оживленная атмосфера. Бандиты в лагере бурно приветствовали возвращение своих товарищей с победой и налетели со всех сторон. Мужчины и женщины в фургоне дрожали, как листья, а Чу Тонг обняла себя за ноги, ее сердце наполнялось все возрастающим страхом.
Бандиты подвели тюремную повозку к лагерю, открыли дверь и закричали: «Убирайтесь отсюда все к черту!» Затем они схватили ближайшего человека и вытащили его, как курицу, после чего, плюнув, сказали: «Вы что, ожидаете, что я все это сделаю сам?»
Увидев это, Чу Тонг тут же спрыгнула с тюремной повозки, и бандиты затолкали её в палатку. Чу Тонг огляделась и увидела нескольких мужчин и женщин, уже присевших в углу палатки, сбившихся в кучу и прикрывших головы руками. Чу Тонг последовала их примеру и тоже присела. Понимая, что дело дошло до этого, она больше ничего не могла сказать; ей оставалось только попытаться сбежать. Вскоре палатка наполнилась примерно двадцатью людьми. Чу Тонг заметила мужчину лет двадцати, присевшего рядом с ней. Воспользовавшись моментом, когда бандиты, охранявшие её, не смотрели, она прошептала: «Брат, ты знаешь, зачем нас сюда привели?»
Мужчина выглядел несчастным и тихо произнес: «Мужчин захватывают и обращают в рабство, но женщины постигает еще худшая участь, даже хуже, чем у проституток!»
Сердце Чу Тонг замерло, и она тут же замолчала.
Спустя некоторое время двое бандитов, смеясь и шутя, подняли занавеску и вошли снаружи. Увидев происходящее внутри, они разразились смехом и сказали охраннику: «Хоу Санэр, что хорошего ты на этот раз принёс?» В этот момент они схватили женщину и внимательно осмотрели её лицо при свете свечи. Женщина была так напугана, что дрожала всем телом, слёзы текли по её лицу, и она могла лишь сказать: «Господин, пощадите мою жизнь».
У Хоу Санъэра был острый рот и обезьяноподобное лицо, а на лице красовался ужасный шрам, что придавало ему особенно непристойный вид. Он рассмеялся и сказал: «Не стоит и жаловаться. Я просто огляделся. Красивых женщин нет. Все они — товары низкого сорта».
Бандит в синей одежде сказал: «Когда мы устроили засаду неподалеку, разве мы не видели смутно маленькую девочку в звериной шкуре, танцующую? Почему мы ее не схватили?»
Хоу Санэр сказала: «Даже не упоминай об этом. Эта женщина была невероятно свирепой. Она убила двух братьев и сбежала. Фу, а на этот раз какой-то красавчик убил еще и немало наших братьев…»
Бандит, державший женщину, похотливо усмехнулся: «Черт возьми, кто бы ни умер, на этот раз мы здорово разбогатели. Мне сейчас очень неловко, и все, чего я хочу, это найти девчонку, чтобы согреть мне ноги и немного повеселиться. Думаю, эта вполне подойдет». Затем он взглянул на двух мужчин рядом с ним, и все трое обменялись многозначительными взглядами, после чего разразились смехом.
После смеха Хоу Санъэр, казалось, что-то вспомнила и поспешно сказала: «Да Ло, не торопись. Я только что вспомнила, что начальник сегодня приказал не перемещать захваченных людей. Его новая жена хочет выбрать несколько служанок, чтобы забрать их с собой и прислуживать ей».
Да Ло с неохотой опустил женщину на руки, сверкнув глазами и выругавшись: «Черт возьми! Кажется, босс находится под каким-то заклятием, он слушает все, что говорит эта женщина. Я весь день рискую жизнью ради этого мгновения комфорта!»
Бандит в синей одежде ухмыльнулся и сказал: «Если бы у меня была жена такая же молодая и нежная, как эта, я бы во всём её слушался! Разве ты не слышал этот сладкий голос? От него у меня всё тело подкашивается».
Услышав это, Да Ло пнул его по заднице и выругался: «И это всё, на что ты способен?!»
Среди смеха и шуток занавес внезапно поднялся, и грациозно вошла прекрасная женщина. У нее было овальное лицо, вишневые губы и миндалевидные глаза, легкий макияж, и она источала очарование. Ее волосы были уложены в высокий, похожий на облако пучок, украшенный заколкой в виде феникса из перьев зимородка, золотой заколкой с жемчугом и двумя фиолетовыми шелковыми цветами на висках. На ней был темно-синий плащ с красочными цветочными узорами, а в руках – норковые грелки для рук. Она излучала богатство и роскошь.
Увидев её, трое бандитов тут же перестали улыбаться и почтительно воскликнули: «Мадам!» Но их взгляды невольно скользнули к ней, выражая лёгкое восхищение.
Красивая женщина заметила похотливые выражения на лицах мужчин, но не рассердилась. Наоборот, в ее глазах читались самодовольство и презрение, и она слегка кивнула.
Услышав шум, Чу Тонг невольно огляделась краем глаза. Увидев красавицу, она тут же была потрясена, а руки и ноги у нее похолодели. Это была не кто иная, как Лю Цяо, изгнанная из семьи Се Се Се Линхуэем!
Увидев это, Хоу Санъэр поспешно шагнула вперед и заботливо сказала: «Госпожа, все пойманные нами здесь. Пожалуйста, не торопитесь с выбором». Лю Цяо медленно обошла всех. Всякий раз, когда она подходила к кому-либо, Хоу Санъэр подходила и откидывала волосы этого человека, чтобы лучше его рассмотреть.
Зелёная Цяо выбирала и отбирала, но так и не нашла подходящего. Она нахмурилась и сказала: «Он совсем не выглядит умным», затем подняла бровь: «Как у него может быть такое неопрятное лицо?» Она покачала головой: «У этой женщины такие грубые руки и ноги, она практически мужчина. Как она может быть личной служанкой?» Наконец, после долгих поисков, она нашла подходящего, холодно фыркнула и уже собиралась уйти, когда вдруг заметила худого, некрасивого юношу, присевшего на корточки в толпе. Его лицо было тёмным и веснушчатым, но глаза невероятно яркими и живыми — выражение его лица было точно таким же, как у её заклятого врага из семьи Се! Она остановилась, пристально посмотрела на юношу, затем указала на него и сказала: «Он подойдёт. Он кажется довольно умным; он мог бы быть личным слугой».
Услышав это, Хоу Санъэр тут же подошла к Чу Тонг, подняла её на руки и последовала за Лю Цяо из палатки. Лю Цяо шла медленно, высоко подняв голову и выпятив грудь. По пути бандиты пристально смотрели на неё и называли «мадам», на что она слегка кивала, сохраняя вид знатной дамы. Лю Цяо подошла прямо к палатке, подняла занавеску и вошла внутрь, а Хоу Санъэр потянула Чу Тонг за собой.
Снаружи палатка выглядела простой и ничем не украшенной, но внутри она была изысканно роскошна. Пол покрывал ковер с длинным ворсом и бледно-голубым узором из пионов, украшенный несколькими большими ярко-голубыми подушками, напоминающими распускающиеся цветы. В центре ковра стоял низкий чайный столик на арочных ножках, на котором сидел позолоченный цилинь, медленно испускающий голубой дым, несущий аромат жасмина. Слева от палатки стоял шкафчик, украшенный резьбой в виде свернувшихся драконов, рядом с которым находился туалетный столик с большим прозрачным зеркалом. На столике лежали румяна, пудра, деревянный гребень, несколько заколок и браслетов — явно не по карману обычному человеку. Справа от палатки стоял шезлонг, покрытый белоснежным лисьим мехом, на котором лежала светло-зеленая подушка, испачканная чернилами. За палаткой стояла восьмистворчатая ширма, инкрустированная перламутром и расписанная изображением Восьми Бессмертных, пересекающих море. За ширмой виднелась кровать, но она была нечеткой и ее было трудно разглядеть.
Чу Тонг огляделась и подумала про себя: «Тц-цц, Лю Цяо действительно умеет наслаждаться жизнью. Хотя обстановка в этой комнате и не сравнится с особняком Се, она все же довольно роскошна в этой дикой степи». Лю Цяо подошла к шезлонгу, села и, махнув рукой Хоу Санъэр, сказала: «Можете идти».
Хоу Санэр повернулась и ушла. Лю Цяо небрежно взяла грелку для рук, посмотрела на человека, стоявшего перед ней с опущенной головой, и холодным голосом сказала: «С сегодняшнего дня ты будешь мне прислуживать. Будь осторожен, когда будешь подавать чай и воду, иначе лишишься головы!» Чу Тонг мысленно высунула язык и сказала: «Боже мой, у Лю Цяо невероятная наглость. В семье Се я только и осмеливалась сказать: „Берегись“, а она сейчас прямо говорит о том, чтобы лишиться головы. Ее великодушие поистине необыкновенное».
Сказав это, Лю Цяо взглянула на Чу Туна и спросила: «Как тебя зовут? Сколько тебе лет?»
Чу Тонг подумала про себя: «О нет! Если я открою рот, она точно узнает, кто я!» Внезапно ей пришла в голову идея. Она подняла взгляд на Лю Цяо и, размахивая руками, издала звуки «а-ба-а-ба».
Зелёный Мост был ошеломлён, затем нахмурился и усмехнулся: «Значит, ты немой!»
В этот момент занавес палатки снова поднялся, и вошёл коренастый мужчина с бритой головой, бычьими глазами, тигриным носом, густой бородой и кривой улыбкой. Он выглядел разбойничьим и крайне свирепым. Увидев Лю Цяо, он усмехнулся и сказал: «Чёрт возьми, мне так повезло, что меня ждёт такая красивая женщина, когда я вернусь». Он подошёл и сел рядом с Лю Цяо, обнял её за талию и поцеловал в щёку. В миндалевидных глазах Лю Цяо мелькнула нотка отвращения, но она притворилась очаровательной, бросила на него косой взгляд, слегка оттолкнула и сказала: «Здесь ещё есть слуги, которых я только что выбрала». Мужчина с кривой улыбкой помахал медвежьей лапой Чу Тонгу и остальным, сказав: «Идите вниз и ждите у двери».
Чу Тонг была вне себя от радости и быстро удалилась. Оглядевшись, она увидела, что снаружи все еще оживленно: бандиты пили, ели мясо и праздновали. Несколько бандитов обыскивали вещи старика неподалеку. Увидев кольцо на пальце старика, их лица озарились радостью. Они подняли свои мечи и отрубили старику палец. Старик вскрикнул и упал в обморок от боли. Бандиты подняли кольцо, вытерли кровь одеждой и засунули его в рукава. В этот момент снова раздались крики. Из палатки выбежала растрепанная женщина. Несколько бандитов бросились за ней в погоню, смеясь и шутя, а затем подбежали и затащили ее обратно внутрь. Женщина плакала и сопротивлялась, но бандиты смеялись еще громче.
Чу Тонг почувствовала, как волосы встали дыбом, и тут же замерла рядом с палаткой, не смея пошевелиться. Вскоре из палатки Лу Цяо донеслись стоны мужчины и женщины. Чу Тонг оставалась спокойной, незаметно осматривая окрестности. Она видела бандитов, охраняющих все вокруг; побег казался невозможным. Через некоторое время из палатки вышел коренастый мужчина с кривой улыбкой, довольный. Лу Цяо позвал ее внутрь, чтобы она принесла ему воды.
Чу Тонг подняла занавеску и увидела Лю Цяо, безучастно сидящую перед зеркалом, одетую лишь в верхнюю одежду. Ее волосы были растрепаны, а на шее виднелись красные следы. Чу Тонг вспомнила того уродливого, похожего на разбойника мужчину и почувствовала укол сочувствия к Лю Цяо. Она взяла медный таз и подошла к ней. Лю Цяо погрузилась в размышления, вспоминая свою красоту и обаяние, и то, как она жила в роскоши и удовольствии в особняке Се, в окружении своего возлюбленного! Она могла бы остаться рядом со Вторым Господом в качестве наложницы, но эта мерзкая женщина Яо Чу Тонг все испортила! Второй Господин выгнал ее из особняка и бросил, как бездомную собаку, продав ее семье мужчине лет пятидесяти в качестве наложницы! Не желая мириться с этим, она сбежала с красивым молодым слугой после того, как он неоднократно проявлял к ней привязанность. Неожиданно в отдалённом приграничном городке служанка сбежала с деньгами, а её саму схватили и заставили стать женой главаря бандитов, заставив жить как проститутку в этом пустынном месте! Она почувствовала волну отвращения, подумав о том, как этот похожий на медведя мужчина выместил на ней свою злость. Подняв глаза, она увидела перед собой Чу Тонга с тазом воды.
Чем дольше она смотрела на маленькую немую девочку перед собой, тем больше ей казалось, что её поведение напоминает поведение её заклятого врага. Её гнев вспыхнул, и быстрым движением она с грохотом опрокинула медный таз, обрызгав горячей водой лицо и тело Чу Тонг. Сразу после этого Зелёная Цяо, словно сумасшедшая, набросилась на Чу Тонг, схватила её и начала терзать, крича: «Сука! Сука! Это ты виновата! Ты меня погубила! Погубила!»
Чу Тонг уворачивалась и защищала голову, ее лицо было покрыто водой. Во время борьбы макияж с ее лица стерся, обнажив ее первоначальную светлую кожу. Не подозревая об этом, Чу Тонг продолжала уворачиваться. Внезапно выражение лица Лю Цяо изменилось. Она на мгновение посмотрела на Чу Тонг, затем резко запрокинула голову и разразилась смехом, так сильно, что чуть не упала. Затем она схватила Чу Тонг за воротник, ее глаза были полны безграничной злобы, и она злобно сказала: «Яо Чу Тонг! Это ты! Я бы узнала тебя, даже если бы ты был пеплом!»
Чу Тонг тут же вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Она знала, что Лю Цяо раскусила её притворство, и больше притворяться было бессмысленно. Она взяла себя в руки, посмотрела в обиженные глаза Лю Цяо и, рассмеявшись, сказала: «Лю Цяо, давно не виделись. Ты такая красавица, стала женой главаря бандитов. Живёшь на широкую ногу, не так ли?»
Зелёная Цяо вся дрожала. Она сделала несколько глубоких вдохов, усмехнулась и со зловещим взглядом сказала: «Да, я была так популярна. Как ты, любимица Второго Мастера, оказалась здесь со мной? Всё так сильно меняется! Ай-ай-ай, неужели Второй Мастер нашёл себе новую любимицу и выгнал тебя?»
Слова Лу Цяо задели сердце Чу Тонг, но она осталась равнодушной и усмехнулась: «Меня выгнали, а тебе повезло найти идеального мужа».
Выражение лица Зелёного Моста мгновенно изменилось, затем она фыркнула и злобно произнесла: «Яо Чутун, Яо Чутун! Теперь, когда ты в моих руках, почему ты так высокомерна? Думаешь, ты всё ещё та вице-младшая госпожа, отвечающая за внутренние дела в семье Се? Думаешь, ты всё ещё та старшая служанка, которая заставляет всех служанок и старушек преклоняться перед твоим словом? Думаешь, ты всё ещё та красавица, от одного твоего движения влюбляешься во Второго Мастера? Хм, тогда ты всё испортила, и Второй Мастер стал всё холоднее ко мне относиться. Потом ты пролила несколько слез от обиды, и Второй Мастер безжалостно выгнал меня! Какая наглость! Ты довела меня до грани отчаяния, и всё, чего я хочу, это умереть!»
Услышав слова Лю Цяо, Чу Тонг значительно успокоилась. Учитывая, что она страдала от смертельного яда и времени оставалось совсем мало, она решила, что лучше уж выложиться на полную. Она несколько раз рассмеялась, вздохнула и сказала: «Я закончила жаловаться. Чего ты теперь хочешь?»
Зелёная Цяо снова хихикнула, несколько раз моргнула миндалевидными глазами и со зловещей улыбкой произнесла: «Чего ты хочешь? Угадай, что сделают эти мужчины снаружи, если увидят такую красавицу, как ты?» Произнося эти слова, она внезапно подняла голову и закричала: «Помогите! Помогите!»
Чу Тонг испугалась и тут же закрыла рот рукой, в панике оглядываясь по сторонам. Никто не ворвался в дверь; снаружи продолжалась суматоха. Лю Цяо отчаянно пыталась закричать, и Чу Тонг боролась с ней. Она крепко закрыла Лю Цяо рот, ее глаза сверкнули холодным светом, и она тут же решила убить ее.
Глаза Зелёной Цяо покраснели, и она протянула руку, чтобы схватить Чу Тонга за лицо. Чу Тонг повернул голову и ударил Зелёную Цяо ногой по колену. Зелёная Цяо вскрикнула от боли, слёзы текли по её лицу. В этот момент раздался громкий глухой удар, и из-за полога палатки с грохотом рухнуло на землю крепкое тело. Чу Тонг и Зелёная Цяо мгновенно опешили, поняв, что упавший человек — это не кто иной, как тот самый криволикий главарь! Кинжал воткнул ему в шею, его конечности несколько раз дёрнулись, а затем замерли. Сразу после этого снаружи ворвались более двадцати бандитов со стальными ножами, их лица были крайне свирепыми. Во главе их стоял Хоу Санъэр, тот, кто охранял пленных!
Чу Тонг и Лю Цяо были удивлены и растеряны, и прекратили то, что делали.
Один из бандитов шагнул вперед, чтобы осмотреть тело человека с кривой пастью, а затем сказал Хоу Санъэру: «Третий господин, человек с кривой пастью больше не дышит». Как только он закончил говорить, группа бандитов ликовала.
Хоу Санъэр громко рассмеялся, шрамы на его лице стали еще более отвратительными. После смеха он сплюнул и с ненавистью произнес: «Хорошо! Отлично! Разве я не достаточно настрадался от рук этого ублюдка с кривым ртом? Теперь видеть его в Западном Раю своими глазами — это поистине захватывающе!» Затем он взглянул на окружающих и самодовольно сказал: «Ублюдок с кривым ртом и его приспешники были отправлены нами в Западный Рай, накачанные вином. Черт возьми, теперь моя очередь, Хоу Санъэр, сидеть на месте вождя! Пока я здесь, я никогда не позволю братьям страдать. Я, Хоу Санъэр, буду есть сухую еду, и я никогда не позволю вам пить воду!» С этими словами он открыл стоящий рядом шкаф с драконьим узором, порылся в свертках внутри и вытряхнул их. Десятки золотых и серебряных слитков разных размеров с грохотом вылетели наружу, ослепляя глаз. Хоу Санъэр великодушно махнул рукой и сказал: «Братья, берите их и делите!» Бандиты закричали от радости и бросились хватать их.
В этот момент Хоу Санъэр обернулся, его взгляд был устремлен на Лю Цяо с похотливым намерением. Увидев ее растрепанные волосы и одежду, он почувствовал, как у него пересохло во рту. Он злобно усмехнулся и шагнул вперед, сказав: «Раз уж Криволап ушел, эта нежная леди может пойти со мной!» Бандиты злобно рассмеялись, сказав: «В таком случае мы не будем мешать нашему предводителю». Они тут же ушли, утащив за собой труп Криволапа. Хоу Санъэр, уже нетерпеливый, сделал два шага вперед, схватил Лю Цяо за талию и потащил ее за ширму.
Увидев это, Чу Тонг, вне себя от радости, убежала. Краем глаза она увидела, как Лю Цяо размахивает руками и кричит: «Чу Тонг! Яо Чу Тонг! Вернись сюда!» Затем она закричала: «Убежала женщина! Женщина!» Хоу Санъэр был охвачен похотью и ему было все равно, мужчина Чу Тонг или женщина. Он перевернулся и прижал Лю Цяо к земле.
Чу Тонг подошла к двери и вдруг услышала изнутри жалобный стон, за которым последовал похотливый смех Хоу Санъэр. Она хотела поскорее сбежать, но ноги не двигались. Она всегда ненавидела Лю Цяо и даже питала к ней убийственные чувства, но в этот момент почувствовала странную печаль в сердце. Немного подумав, она наконец стиснула зубы и вернулась в палатку, достала из сапога кинжал, крепко сжала его в руке и медленно подошла к ширме.
Чу Тонг оглянулась и увидела, как Хоу Санъэр тяжело дышит, лежа на Лю Цяо. Она глубоко вздохнула, схватила Хоу Санъэра за волосы левой рукой, а затем правой рукой перерезала ему горло. Из горла хлынула горячая кровь, отчего Лю Цяо закричал.
Чу Тонг поднял кинжал и холодно сказал: «Лю Цяо, либо ты сейчас же соберёшь вещи и сбежишь со мной, либо останешься здесь и будешь ждать, пока другой человек тебя не поймает!»
Лю Цяо сделала несколько глубоких вдохов, дрожа, отталкивая Хоу Санъэр от себя. Она пристально посмотрела на лицо Чу Тонга, немного помедлила, затем стиснула зубы и прошептала: «Хорошо, пошли!»
Лю Цяо вытерла лицо, переоделась, собрала вещи и вышла из палатки вместе с Чу Туном. После долгого дня, полного суеты, уже стемнело. Бандиты, ограбившие караван и вступившие в междоусобную схватку, были измотаны. На ночном патруле осталось лишь несколько охранников; остальные отправились отдыхать. Избегая взглядов окружающих, Лю Цяо с привычной легкостью повела Чу Туна к конюшням, а затем прошептала: «Мы скоро выйдем через западный вход в крепость. Этот ночной сторож — пьяница; сегодня ночью он наверняка будет вдрызг пьян».
Чу Тонг кивнул, и они вдвоем спокойно повели лошадей на запад. И действительно, бандиты, охранявшие западные ворота, уже крепко спали, сжимая в руках кувшины с вином. Чу Тонг был вне себя от радости и быстро открыл ворота вместе с Лю Цяо. Затем она села на лошадь, готовая к бегству. Лю Цяо, будучи хрупкой женщиной, не была опытной наездницей. Она поскользнулась и упала с лошади с криком боли, случайно опрокинув кувшин с вином рядом с бандитами. Этот шум тут же привлек внимание остальных, и раздался громкий крик: «Кто там!» Кто-то тут же схватил факел и бросился к ним.
Чу Тонг, уже сидящий верхом на лошади, почувствовал, как сжалось его сердце от увиденного. Как только Лю Цяо поднялась на ноги, холодная стрела со свистом пронеслась по воздуху и попала ей в правое плечо. Лю Цяо испытывала невыносимую боль, но все еще пыталась дойти до Чу Тонга. Чу Тонг был в ужасе от вида стрелы и тут же хотел погнать лошадь галопом, но потом подумал: «Раз уж я пообещал Лю Цяо, что мы сбежим вместе, я не могу изменить». С этой мыслью он схватил Лю Цяо за руку, силой потянул ее за собой и крикнул: «Держись!», после чего, погоняя лошадь галопом, помчался прочь.
Глубокой ночью Чу Тонг ничего не могла разглядеть ясно, только Большую Медведицу на небе. Она подгоняла лошадь на север. Сначала позади неё поднялся шум, но постепенно он стих, оставив в ушах лишь свист ветра. Чу Тонг скакала галопом, когда вдруг почувствовала, как человек позади неё ослабил хватку. Обернувшись, она увидела, что Лю Цяо упала вниз головой. Чу Тонг поспешно дернула за поводья, спешилась и бросилась на помощь Лю Цяо. Она взяла её на руки и осторожно потрясла, спрашивая: «Лю Цяо, ты в порядке?»
В тусклом лунном свете Чу Тонг видела лишь, что Лю Цяо выглядела вялой и молчала с закрытыми глазами. Внезапно она почувствовала что-то липкое на руке. Присмотревшись, она ахнула от шока. Стрела вонзилась очень глубоко в ее плоть, и от падения наконечник пронзил ее насквозь!
Чу Тонг понимала, что у Лю Цяо, вероятно, осталось мало времени, поэтому она быстро похлопала его по лицу и крикнула: «Лю Цяо! Лю Цяо!»
Зелёная Цяо медленно открыла глаза, на мгновение безучастно уставилась на Чу Тонга, а затем разразилась смехом. Она смеялась и плакала одновременно, несколько раз кашлянула и изо всех сил произнесла: «Я часто думала, кто будет рядом со мной, когда я отпущу концы и закрою глаза. Никогда не думала, что это будет враг, которого я мечтала о том, чтобы содрать с него кожу и съесть! Ха-ха-ха, Боже! Боже! Ты действительно умеешь шутить!»
Чу Тонг молчал. После смеха Лю Цяо некоторое время смотрела на лицо Чу Тонга, затем дрожащей рукой коснулась своей щеки и сказала: «Я такая красивая, такая красивая. Вторая госпожа сказала, что я самая красивая служанка в доме Се и что я могу стать наложницей Второго господина. Яо Чу Тонг, я всего лишь прошу стать одной из наложниц Второго господина; этого достаточно. Я тебе не мешаю, так почему ты так безжалостен ко мне! Так безжалостен!» Она свирепо посмотрела на Чу Тонга, затем печально вздохнула и пробормотала: «Второй господин тоже бессердечный и жестокий человек… Почему мне так не суждено, так не суждено…»
Чу Тонг нахмурился, покачал головой и вздохнул: «Лю Цяо, это не я пытался тебя убить, это ты сам... Ты полагался на свою красоту и хотел использовать её, чтобы подняться по социальной лестнице. Ты действительно глуп. Красота иногда ничего не стоит! Ты поставил на это всё и всё потерял! Тебе не повезло, потому что ты не ценил свою жизнь».
Зелёная Цяо на мгновение опешилась, а затем заплакала ещё сильнее. Она несколько раз тяжело вздохнула, а потом несколько раз громко рассмеялась. Затем, глядя в небо, пробормотала: «Боже, даже если я в следующей жизни рожусь некрасивой, я всё равно хочу быть молодой леди из знатной семьи!» Сказав это, она медленно наклонила голову, и по её щеке скатилась слеза.
Чу Тонг стояла там, держа тело Лю Цяо, несколько ошеломленная. Она ненавидела Лю Цяо, но глаза ее были немного влажными. Она подумала про себя: «Этот мир поистине странный. Мы с Лю Цяо изначально были смертельными врагами, но позже стали союзниками, и теперь я забираю ее тело после ее смерти!» Подумав об этом, она вздохнула, чувствуя общую скорбь, и пробормотала: «Если яд в моем теле неизлечим, кто будет рядом со мной, когда я умру?» Она горько усмехнулась, уложила Лю Цяо на пол, сняла с нее плащ и накрыла голову и лицо, взяла сверток, который Лю Цяо упаковала перед уходом, а затем, не оглядываясь, села на коня и продолжила скакать на север.
Раскрашенная лодка спускается с неба на голубую воду.
Чу Тонг неслась на лошади с бешеной скоростью, пока на востоке не появились первые лучи заходящего солнца, после чего она медленно остановила лошадь. Оглядевшись, она увидела лишь бескрайние, пустынные луга, без каких-либо признаков человеческого присутствия, и только возвышающиеся горы на севере вдали. Измученная и голодная, она спешилась и плюхнулась на землю. Развязывая сверток Зеленого Нефрита, она пробормотала: «Этот сверток такой тяжелый, интересно, есть ли внутри еда?» Она открыла его и обнаружила, что сверкает золотыми и серебряными ценностями; сухих продуктов не было и следа.
«Черт возьми!» — выругалась Чу Тонг, уныло отбросив свой сверток в сторону. Она легла на луг, смотрела в небо и кричала: «Золото! Серебро! Я так вас люблю, но сейчас я с радостью обменяю золотой слиток на булочку!» Она повернула голову и увидела мирно пасущегося коня. Она встала и погладила его по шее, говоря: «Брат Конь, брат Конь, ты неплох, травы тебе хватит, чтобы наесться. Я хочу тушеную свинину! Я хочу фрикадельки из львиной головы! Я хочу тушеные ребрышки!» Она некоторое время сидела вяло, чувствуя невыносимый голод. В гневе она схватила горсть нежной травы и запихнула ее в рот. Затем, придя в себя, она снова забралась на спину коня. На самом деле, она не знала, куда идти; она просто надеялась, что путь на север приведет ее к населенным пунктам, чтобы сначала наесться.
Чу Тонг ехала верхом, периодически останавливаясь и возобновляя движение, из-за чего день казался особенно долгим. После захода солнца день стал еще невыносимее. Во-первых, она была голодна и замерзла; во-вторых, по ночам по лугам бродили дикие звери, их вой и крики усиливали ее страх. Чу Тонг нашла сухие ветки, достала трутницу и попыталась поджечь ее, но ветки не загорались. Увидев, что трутница вот-вот сгорит, Чу Тонг в гневе достала «Руководство по мечу Цюньфан» в качестве растопки и разожгла огонь. Она провела ночь в полусне, полубодрствуя. На следующее утро Чу Тонг почувствовала, что ее пробрал холод, и ужасно болели конечности. Она мысленно воскликнула: «О нет!» Она была отравлена, и хотя ежедневно принимала таблетки и делала иглоукалывание, чтобы контролировать токсическое воздействие, она не принимала никаких лекарств целый день, и теперь яд распространялся бесконтрольно.
Чу Тонг заставила себя не заснуть. Она продолжала двигаться вперед, цепляясь за спину лошади. Мучительная боль несколько раз сильно скручивала ее внутренние органы. Постепенно зрение затуманилось, и она упала с лошади. Ее тело корчилось от агонии, она бормотала: «Я не хочу умирать, я не хочу умирать…», прежде чем медленно потерять сознание.
Прекрасная женщина с волосами, похожими на волосы цикады, источающая тонкий аромат, ее тонкие руки прикрывают лицо белым шелковым халатом.
Чу Тонг, пребывая в оцепенении, почувствовала слабый аромат, и к ней постепенно вернулось сознание, но она чувствовала слабость и бессилие, не в силах пошевелиться. Она услышала стук копыт, и ее тело ритмично покачивалось, словно она ехала в карете. Затем она почувствовала прохладу на лице; кто-то вытирал ей лицо платком, и тут она услышала ясный голос: «Госпожа, посмотрите, это вовсе не мужчина, а прекрасная девушка!»
Мелодичный женский голос произнес: «Иншуан, у нее нарушен пульс, похоже, ее отравили. Принесите мне серебряные иглы, я сначала нейтрализую яд».
Несколько серебряных игл были введены в акупунктурные точки Чу Тонг, вызвав покалывание по всему телу, за которым последовало мгновенное чувство облегчения. Она с трудом открыла глаза и увидела потрясающе красивую девушку шестнадцати или семнадцати лет. Ее лицо было подобно нефриту, губы — вишням, брови — рисункам тушью, а дух — чистой воде. Ее красота была изысканной, как яркая жемчужина; ее темперамент — благородным, как у феи, скользящей по воде. На ней было мягкое платье из тонкой ткани с серебристо-красной основой, вышитой нарциссами; золотая нить, вышитая нарциссами, ярко мерцала, дополняя светло-золотистое нижнее белье с узором в виде облаков. На ней был серебряный атласный жилет, отделанный мехом серой белки, юбка в тон с изображением феникса и простой белый полукруглый волнистый пояс на талии, все это придавало ей элегантность и утонченность. Ее блестящие черные волосы были уложены в спиральный пучок, украшенный лишь маленькой красно-золотой заколкой в виде головы феникса, что придавало ей неземной, потусторонний вид. Увидев, что Чу Тонг проснулась, девушка слегка улыбнулась, ее ямочки на щеках расцвели, словно тысячи цветов, распускающихся одновременно, – захватывающее зрелище. Чу Тонг была ошеломлена. Ей показалось, что она никогда в жизни не видела такой красивой женщины!
Она долго смотрела пустым взглядом, затем облизнула губы и сказала: «Мама, я уже умерла? То, что я вижу, — это фея?»
Как только она закончила говорить, служанка по имени Ин Шуан разразилась смехом: «Ты ещё жив, а не умер. Тебе действительно повезло! Если бы не внезапное решение госпожи сегодня рискнуть и срезать путь домой, ты бы уже стал добычей дикого зверя!» Затем она самодовольно добавила: «Ты права, госпожа действительно небесное существо».
Чу Тонг повернула голову и увидела тринадцати- или четырнадцатилетнюю служанку, моргающую глазами. Она была очень красива, с овальным лицом, слегка изогнутыми бровями, и хотя у нее были одинарные веки, при улыбке они изгибались в полумесяцы, что было очень мило.
Чу Тонг подумала про себя: «У этого господина и слуги необычайная осанка; они, должно быть, не из простых семей. Я, конечно же, не могу быть лишена учтивости». Она слегка кашлянула и сказала: «Спасибо, что спасли мне жизнь, юная госпожа!» Затем она сделала паузу и добавила: «Я голодна».
Чу Тонг съела за один присест четыре паровые булочки, насытившись и почувствовав прилив энергии. Она коротко поболтала с хозяйкой и слугами в карете, узнав, что фамилию женщины — Цзян, что она родом из Бэйляна и что она привезла в Дачжоу семь или восемь слуг по делам. На обратном пути, из-за нехватки времени, она в последний момент изменила маршрут, и именно так ей удалось спасти Чу Тонг. Затем Чу Тонг спросила о божественном лекаре у подножия горы Ляньцан, но обе женщины покачали головами, заявив, что ничего не знают.
Сердце Чу Тонг мгновенно сжалось. Она разлучилась с Ван Ланом и теперь заблудилась в бескрайнем мире, не зная, где его искать. Яд, который она приняла, с каждым днем становился все сильнее. Если это продолжится, она боялась, что ей останется совсем немного времени.
Хозяин и слуга расспросили Чу Тонг о её происхождении. Чу Тонг оживилась и придумала историю, сказав, что она занималась боевыми искусствами, но была преследуема врагами, потеряла все свои навыки и была отравлена. Поэтому она отправилась к подножию горы Ляньцан, чтобы навестить известного врача. Неожиданно по пути она столкнулась с разбойниками и отделилась от своих спутников. Она сбежала сюда в состоянии шока.
Выслушав, женщина кивнула и сказала: «Если вы отправитесь из перевала Юйся, то до этого торгового пути вам понадобится как минимум три дня и три ночи, а путешествие сопряжено с опасностями. Почему бы вам не пойти с нами в ближайший город и не составить планы? Возможно, кто-нибудь в городе знает об этом знаменитом враче».
Чу Тонг радостно воскликнула: «Тогда большое вам спасибо, благодетельница!» С этими словами она развернула связку зеленых кисточек и преподнесла ее женщине, с благодарностью сказав: «У меня нет способа отплатить вам за вашу великую доброту. Говорить что-то вроде „Я буду раздавлена вдребезги“ слишком лицемерно. Как насчет чего-нибудь более существенного? Этот мешок с золотом и серебром — мой знак благодарности!»
Женщина улыбнулась и отказала, сказав: «Как можно стоять и смотреть, как кто-то умирает? Вы отравлены странным ядом; вам следует оставить эти деньги на лечение».
Сначала Чу Тонг подумала, что женщина просто вежливо согласится и примет деньги после нескольких отказов. Неожиданно, женщина оказалась очень настойчивой, и в её глазах не было ни капли жадности, когда она увидела деньги. Чу Тонг сразу же почувствовала к ней некоторое уважение, но потом подумала: «Вероятно, это молодая девушка из избалованной семьи, всю жизнь окруженная заботой и никогда раньше не тратившая денег. Она не знает о преимуществах серебра».
Карета Чу Тонг ехала день и ночь. В свободное время женщина научила Чу Тонг иглоукалыванию для контроля отравления. На следующее утро группа прибыла в город. Чу Тонг почувствовала непреодолимое желание уйти. Она посмотрела на сверток, оставленный Лю Цяо, и сначала хотела взять несколько золотых слитков, но потом подумала: «Она спасла мне жизнь. Я обещала отдать ей весь сверток взамен, и сейчас я не могу нарушить свое обещание». Но, снова взглянув на сверток, она почувствовала нежелание расставаться с ним. Наконец, она стиснула зубы и сказала: «Считайте, что я потратила целый мешок денег, чтобы купить себе жизнь!» С этой мыслью она оставила записку «Берегись» в свертке Лю Цяо, затем положила сверток нетронутым в карету и незаметно ускользнула под предлогом того, что ей нужно в туалет.
Чу Тонг дважды обошла улицы, расспрашивая нескольких горожан, но никто ничего не знал о чудодейственном враче у подножия горы Ляньцан. В унынии она зашла в чайную, поднялась на второй этаж, села у окна и заказала чайник горячего чая и тарелку выпечки. Вскоре официант принес чай и выпечку. Чу Тонг взяла пирожное, откусила кусочек и обнаружила, что оно горькое. С тех пор как она попала в особняк семьи Се, она жила в роскоши, а после того, как нашла убежище у Ван Лана, каждый день наслаждалась деликатесами, неосознанно став привередливой в выборе вкусовых ощущений. Она нахмурилась, проглотила пирожное, оставила остальное на тарелке и налила себе только горячий чай. Глядя на чашку, она глубоко вздохнула, внезапно почувствовав пустоту и беспомощность, затем вспомнила о своем смертельном яде и ограниченном времени; ей казалось, что она просто живет одним днем.
В тот самый момент, когда она начала волноваться, Чу Тонг внезапно почувствовала на себе убийственный взгляд. Она тут же подняла глаза и увидела напротив себя за столом молодого мечника лет двадцати. Он был грубоват, но очень красив. У него были густые брови, прямой нос и пара красивых, слегка приподнятых глаз. Выражение его лица было беззаботным и раскованным, но с оттенком легкомыслия. На нем была серебристо-серая мантия, а рядом лежал меч.
Он держал чашку чая, его взгляд был прикован к Чу Тонг, он внимательно осматривал её с головы до ног. Чу Тонг почувствовала себя неловко под его взглядом, встала и ушла. Мужчина в сером последовал за ней вниз. Сердце Чу Тонг сжалось. Она ускорила шаг, пробежала несколько шагов, затем обернулась, чтобы посмотреть, но увидела, что мужчины в сером нет. Она почувствовала лёгкое облегчение. В этот момент в переулке вспыхнул холодный свет, и аура меча устремилась к голове Чу Тонг. Чу Тонг так испугалась, что волосы встали дыбом, и она закричала: «Боже мой!» Инстинктивно она использовала движение «Шаги лотоса» из «Руководства по мечу Цюньфан», ловко увернувшись в сторону, и меч промахнулся. Прежде чем Чу Тонг успела прийти в себя, тут же появился второй меч. В панике она поспешно схватила деревянную палку, стоявшую у дороги, чтобы защититься.
Преследовавшим Чу Тонг был мужчина в сером одеянии из чайного дома. Примитивные навыки боевых искусств Чу Тонг не могли сравниться с ним. В глазах мужчины сначала читалась ярая жажда убийства, но после демонстрации Чу Тонг его взгляд постепенно сменился на изумление. Он даже намеренно позволил ей победить, обменявшись с ней более чем дюжиной приемов. Чу Тонг бесчисленное количество раз за последние четыре года перечитывала «Руководство по мечу Цюньфан», запоминая все его приемы. Хотя она никогда не сталкивалась с противником напрямую, иногда она спарринговала с Се Линхуэем ради развлечения. Чу Тонг была исключительно умна и находчива; хотя ее приемы были полны ошибок, она все же уловила суть искусства. Ей даже удалось противостоять этому мужчине.
Внезапно мужчина использовал приём из «Руководства по владению мечом ста цветов» под названием «Двойные лотосовые лепестки», атаковав Чу Тонг своим длинным мечом в жизненно важную точку. Затем он сделал обманный манёвр и прицелился прямо ей в левую часть груди. Чу Тонг ясно это увидела и использовала приём «Двойной сливовый цветок», чтобы отразить удар меча мужчины. После этого она подпрыгнула в воздух и, используя инерцию, нанесла удар по его правой руке.
Мужчина не смог сдержать возгласа: «Блестяще!» С этими словами он взмахнул запястьем, создав слои света меча, и, используя «Тени абрикосового цветка», отразил атаку Чу Тонг. Затем он увернулся и выпустил «Лавровый срыв из жабьего дворца», проведя ударом по пояснице Чу Тонг. Чу Тонг была ошеломлена и поспешно использовала «Расцвет последней розы», чтобы ударить деревянной палкой по земле и заблокировать удар меча. Она быстро отступила, услышав лишь треск — палка сломалась пополам. Чу Тонг подумала про себя: «Фу! Мудрый человек не сражается в проигрышной битве. Я больше не могу здесь оставаться!» С этой мыслью она схватила оставшуюся половину палки и, сделав обманный маневр, использовала «Персиковый цветок», чтобы ударить мужчину по лицу, затем повернулась и выбежала на улицу.
Как только она вышла на улицу, почувствовала, как кто-то схватил её за воротник сзади и с огромной силой потянул назад. Чу Тонг была в ужасе и подумала: «Мне конец!» Она замахала руками и закричала: «Поймайте негодяя! Поймайте похотливого ублюдка!»
Этот крик был поистине оглушительным, привлекая всеобщее внимание. Чу Тонг взревел и выругался: «Бесстыдный, презренный идиот! Ты посмел приставать ко мне на улице, пытаясь напасть! Подлец, сукин сын! Пусть твой ребенок родится без ануса! Твоя мать была проституткой из борделя, у которой был роман с Симен Цин, родившей такого бесстыдного зверя, как ты…» С юных лет Чу Тонг был свидетелем того, как сварливые женщины с улиц, вооруженные кухонными ножами, ловили прелюбодеев в борделях, блокировали вход и выкрикивали оскорбления. Хозяйка борделя, естественно, тоже не была слабачкой, стоя у двери, уперев руки в бока, красноречиво и с непоколебимой уверенностью в себе говорила. Чу Тонг всегда поражался их выступлениям и неосознанно освоил несколько приемов. Эти навыки, которые годами оставались неиспользованными в доме Се, наконец-то пригодились сейчас.
Окружающая толпа была ошеломлена долгим и мощным проклятием и быстро собралась вокруг. Они увидели поразительно красивого мужчину, несущего свирепую, прекрасную молодую девушку. Лицо мужчины попеременно бледнело и зеленело, когда он наносил удары по болевым точкам Чу Тонга, затем поднял ее на плечо и повернулся, чтобы уйти. Используя свою ловкость, он исчез из виду за считанные мгновения.
Чу Тонг висела вниз головой на плече мужчины в сером одеянии, поднимаясь и опускаясь вместе с ним. Она чувствовала, как у нее сжимается желудок, переполненная негодованием, но, не в силах произнести ни слова, проклинала мужчину и его предков в своем сердце. Мужчина отнес ее прямо в тихую рощу, сбросил со своего плеча и снял с нее болевые точки. Лицо Чу Тонг побледнело до смерти. Она рухнула на землю и ее сильно вырвало, затем она настороженно посмотрела на мужчину в сером одеянии, слегка отшатнувшись.
Мужчина скрестил руки и строго сказал: «Не пытайся меня обмануть! Скажи мне! Где ты научился технике владения мечом красоты?»
Чу Тонг закатила глаза и сказала: «Конечно, этому меня научил один замкнутый мастер. Он очень могущественный! Если ты заденешь хоть один волосок у меня на голове, он обязательно тебя настигнет!»
Мужчина в сером поднял бровь и сказал: «Вы всего лишь служанка в семье Се. Откуда вы можете знать каких-либо замкнутых хозяев?»
Чу Тонг была поражена. Человек в серой одежде усмехнулся: «Несколько месяцев назад ко мне приходил брат Хун и говорил, что Се Линхуэй назначил щедрую награду: сто таэлей золота за возвращение головы девушки с картины». С этими словами он вытащил из-под одежды портрет и бросил его на землю. Чу Тонг пристально посмотрела на него и увидела девушку с волосами, собранными в два пучка. Ее выражение лица и внешность были настолько реалистичны, что она не могла этого отрицать.
Человек в сером продолжил: «Это как найти иголку в стоге сена. Я искал вас в мире боевых искусств месяцами, не получая никаких известий, но никак не ожидал найти вас в этом отдаленном городке».
По спине Чу Тонг выступил холодный пот. Конечности ослабли, но мысли мгновенно пронеслись в голове. Она несколько раз рассмеялась и сказала: «То, что тебе дал Се Линхуэй, — ничто, всего лишь сто таэлей золота. Если ты отпустишь меня, я…» Не успев закончить фразу, мужчина в сером костюме покачал головой, одарив её крайне легкомысленной улыбкой. «Теперь твоя жизнь мне больше не нужна». Затем он вложил длинный меч в ножны, опустил своё красивое лицо, долго смотрел на Чу Тонг, а затем слегка улыбнулся. «Если ты расскажешь мне, как освоила технику владения мечом Цюньфан, я не только пощажу твою жизнь, но и отведу тебя на поиски противоядия. Я знаю, что ты отравлена благовониями «Тысячемильной погони» королевской семьи Северная Лян и находишься на грани смерти. Ах, да ладно, к тому же, я не могу заставить себя отправить такую милую девчонку, как ты, на встречу с Королём Ада».
Чу Тонг, широко раскрыв глаза от недоверия, смотрела на мужчину в серой одежде, в её взгляде читалось подозрение. После долгой паузы она кивнула и вкратце рассказала мужчине в серой одежде, как познакомилась с Юнь Инхуаем в доме Се, как получила руководство по фехтованию, как изучала его самостоятельно в течение последних нескольких лет и как использовала его в качестве растопки в степи. Мужчина в серой одежде долго слушал, ошеломлённый, и молчал.
Чу Тонг настаивал: «Эй, раз уж я рассказал тебе о происхождении руководства по фехтованию, не дай ли тебе дать мне противоядие?»