Die vollständige Sammlung der Geistersärge des Gelben Flusses

Kapitel 22

„Was ist denn so seltsam daran?“, fragte ich zurück. Tatsächlich war ich selbst unglaublich verblüfft. Sollte diese lange Eisenkette etwa dazu dienen, die bronzene Menschenfigur einzusperren? Das ergibt doch keinen Sinn! Normalerweise, wenn eine Bronzefigur, die mit dem Verstorbenen begraben werden soll und einen Krieger darstellt, dient sie doch dem Schutz des Grabinhabers. Warum sollte sie also mit einer Eisenkette gesichert sein?

Der junge Meister schüttelte den Kopf und sagte: „Alter Xu, was meinst du, wie viel wäre dieses Ding wert, wenn wir es verkaufen würden?“

Ich spottete über seine Worte und höhnte: „Junger Herr, vielleicht können Sie im Moment nicht einmal Ihr eigenes Leben retten. Ob wir jemals wieder das Tageslicht sehen werden, ist ungewiss, und Sie denken immer noch daran, ein Vermögen zu machen? Außerdem wird diese Bronzefigur, sobald sie ausgegraben ist, wahrscheinlich so berühmt sein wie der Vier-Schaf-Zun aus Bronze. Wenn Sie sie verkaufen wollen, hehe, warten Sie nur, bis Sie kostenloses Essen vom Staat bekommen.“

Das Mädchen spottete: „Wenn du das Ding verkaufen willst, ist es wahrscheinlich nicht so einfach, wie nur kostenloses Essen vom Staat zu essen.“

Ich wusste, das Dienstmädchen hatte Recht, also nickte ich wortlos. Beim Anblick der stark verrosteten Schuppen am Körper des Dieners kam mir eine Idee, und ich wies den jungen Herrn an: „Ihr zwei behaltet hier oben alles im Auge, ich tauche hinunter und sehe nach.“ Während ich sprach, kümmerte es mich nicht, ob sie zustimmten oder nicht, und mit der wasserdichten Taschenlampe des Dienstmädchens in der Hand tauchte ich ins Wasser.

Das Grundwasser war unglaublich trüb, wie der schlängelnde Gelbe Fluss, und trug den Gestank von verrottendem Sand in sich. Ich hielt den Atem an und tauchte hinab. Es war nicht sehr tief, nur etwa zwei Meter, darunter lag der faulige Sand. Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe unter Wasser umher; es war viel dunkler als an der Oberfläche. Ich berührte die bronzene menschliche Figur, während ich langsam hinabstieg. Und tatsächlich, genau wie erwartet, war die obere Hälfte der Figur über Wasser völlig menschenähnlich, aber der Teil unter Wasser war ziemlich furchterregend – ein verheddertes Gewirr aus Schlangenschwänzen.

Ich folgte dem Schwanz der Schlange und stellte fest, dass der Ansatz kreisförmig aufgerollt war, aber in der Mitte hohl, als ob dort ursprünglich etwas aufgerollt gewesen wäre. Im Laufe der Zeit war dieses Etwas verschwunden. Ich weiß nicht, ob es von Anfang an nicht vorhanden war oder ob die Schlange später weggekrochen ist.

Wenn man darüber nachdenkt, ergibt es Sinn. Selbst der junge Herr und ich, in unserer Notlage, waren von den Bronzefiguren versucht, geschweige denn von anderen Dingen. Wenn wir die großen Gegenstände nicht mitnehmen können, stehlen wir natürlich die kleineren.

Ich suchte den Schlangenschwanz noch eine Weile ab, fand aber immer noch nichts. Gerade als ich herausklettern wollte, wirbelte ich mit den Füßen den verrottenden gelben Sand am Gewässergrund auf und gab einen runden, weißen Gegenstand frei. Neugierig schwamm ich hinüber, und bei näherem Hinsehen erschrak ich zutiefst.

Dieses weiße, runde Objekt war in Wirklichkeit ein halber Schädel. Ein leeres Auge starrte mich an, und die Hälfte seiner Zähne war sichtbar, wie die Eckzähne eines Hundes – es war unbeschreiblich verstörend. Die Vorstellungen von Leben und Tod sind völlig verschieden, besonders die von Toten, die bereits zu Skeletten geworden sind.

Ich hatte die Luft angehalten, bis ich nicht mehr konnte, und meine Lungen pochten. Hastig tauchte ich aus dem Wasser auf.

„Puh, puh …“, keuchte ich und wischte mir die Wassertropfen aus dem Gesicht. Gerade als ich dem Dienstmädchen und dem jungen Herrn von meiner Unterwasserentdeckung berichten wollte, blickte ich auf und sah, dass es um mich herum stockfinster war; von ihnen war nirgends eine Spur.

„Mädchen … Junger Herr …“ Panik überkam mich. In diesem dunklen Gang gab es kein Versteck. Wo waren der junge Herr und das Mädchen nur hin? Hatte das Mädchen vielleicht wieder Magenprobleme? Ich sah mich verzweifelt um, konnte sie aber nirgends finden.

Meine Weste, bereits völlig durchnässt, fühlte sich an, als würde sie jeden Moment in Flammen aufgehen. Meine Körpertemperatur stieg rapide an, doch mein Herz wurde immer kälter. In diesem dunklen, engen Raum war ich ganz allein. Leben war vielleicht schmerzhafter als Sterben. Angst überkam mich und schnürte mir die Kehle zu, sodass ich kaum atmen konnte.

„Mädchen! Hör auf mit dem Spiel, komm jetzt raus!“ Meine Stimme zitterte, ich musste weinen. Doch im dunklen Tunnel hallte nur mein Echo wider: „Komm raus … komm raus … komm raus …“

Ich stand im Wasser und starrte leer zur Seite. Die leeren, leblosen Augen der Bronzestatue musterten mich kalt, als wäre sie lebendig…

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Nein, in diesem stillen, dunklen unterirdischen Gang fühle ich, als sei die Zeit stehen geblieben, als sei alles zu Ende gegangen. Es gab keinen Anfang und kein Ende.

Plötzlich ertönte ein lauter Knall, der mich so erschreckte, dass ich fast aus der Haut fuhr. Wäre ich nicht im Wasser gewesen, wäre ich wohl schon längst aufgesprungen. Benommen blickte ich zu der Geräuschquelle auf und sah die massive Bronzefigur, die sich langsam zur Seite bewegte, wobei die eisernen Ketten, die sie verbanden, klirrten.

Hinter der Bronzefigur tat sich ein dunkles, hohes Loch auf, größer als ein Mensch, aus dem ein Lichtstrahl fiel. Dann wurde die Hälfte des hübschen Gesichts des Mädchens sichtbar.

„Bruder Xu …“ Das Mädchen sprang aus der Höhle. Mir war wie im Traum, ein furchterregender und zugleich aufregender Traum. Ungläubig blickte ich das Mädchen an, und hinter ihr erschien der junge Meister. Beide hielten einfache Taschenlampen, deren schwaches gelbes Licht den dunklen Tunnel viel heller erscheinen ließ.

Ich schüttelte heftig den Kopf, rieb mir fest die Augen und verdrehte gleichzeitig meinen Oberschenkel. Der stechende Schmerz weckte langsam meine Nerven, die kurz vor Erschöpfung und Wahnsinn gestanden hatten.

„Alter Xu, alles in Ordnung?“ Der junge Meister war bereits auf mich zugekommen, hatte vor mir mit der Hand gewunken und gesagt: „Erschreck mich nicht, ja?“

Neben ihm fragte das Mädchen besorgt: „Bruder Xu, ist alles in Ordnung?“

Dem Mädchen geht es gut! Dem jungen Herrn auch! Ich brauchte etwa eine Minute, um mich zu erholen. Sofort umarmte ich das Mädchen und den jungen Herrn fest und rief: „Ihr beiden Mistkerle, ihr habt mich zu Tode erschreckt!“

Der junge Herr und das Dienstmädchen waren beide verblüfft. Nach einem Moment sagte der junge Herr: „Alter Xu, versteh das Gerede bloß nicht für lustig. Glaubst du, wir wollten dich erschrecken? Gerade eben, nachdem du ins Wasser gesprungen warst, bewegte sich diese Bronzefigur aus irgendeinem Grund lautlos und erschreckte das Dienstmädchen fast zu Tode. Nachdem die Bronzefigur sich vollständig entfernt hatte, wurde ein dunkles Loch sichtbar. Das Dienstmädchen wollte nachsehen. Wir waren gerade hinübergeklettert, als wir feststellten, dass eine weitere Bronzefigur das Loch versperrte. Das Dienstmädchen und ich zerbrachen uns den Kopf, um den Mechanismus zu finden und das Loch wieder zu öffnen.“

Das Mädchen nickte eilig und meinte, die bronzene Menschenfigur ähnele dem vogelähnlichen Gefäß von zuvor; beide würden von einem doppelseitigen Mechanismus gesteuert; andernfalls hätte sie sich wohl nicht öffnen lassen. Ich war misstrauisch und erzählte den beiden sofort von meiner Unterwasserentdeckung.

Der junge Meister sagte: „Es ist normal, Skelette unter Wasser zu finden. Schließlich handelt es sich hier um eine große Grabanlage – die Praxis, lebende Menschen als Totenopfer zu verwenden, scheint unabhängig von der Dynastie schon immer bestanden zu haben. Außerdem könnte es sich um eine Grube handeln.“ Das Mädchen zeigte kein Interesse an den Skeletten unter Wasser und fragte mich nur: „Ist diese bronzene Menschenfigur etwa eine Schlange mit Menschengesicht?“

Ich war auch neugierig. Warum wurde eine an sich perfekte Bronzefigur eines Menschen so gestaltet, dass sie wie ein Monster aussieht? Oder hatte das eine bestimmte Bedeutung? In Legenden hatte die Ahnin der Menschheit, die Göttin Nuwa, ein menschliches Gesicht und einen Schlangenkörper. Aber Nuwa war eine Frau. Wenn diese Bronzefigur nach der legendären Nuwa modelliert wurde, hätte sie die Gestalt einer Frau haben müssen. Aber es ist eindeutig ein Mann?

Ich teilte meine Gedanken mit, und das Mädchen brach in Gelächter aus und sagte, ich verstünde nichts von Geschichte und wüsste nur, dass der legendäre Nuwa ein menschliches Gesicht und einen Schlangenkörper habe, aber nicht, dass der legendäre Fuxi ebenfalls ein menschliches Gesicht und einen Schlangenkörper habe.

Ihre Worte weckten nur meine Neugier. Fuxi ist ein legendärer Gott. Der Mythologie zufolge erschuf er die Fünf Elemente und die Acht Trigramme. Man kann sagen, dass mit Fuxi der Beginn der alten Zivilisation eingeleitet wurde. Fuxis Ursprünge reichen bis vor die Zeit der Drei Herrscher und Fünf Kaiser zurück, und in den Legenden jeder Dynastie ist er eine verehrte Gottheit, an die die Menschen der Antike tief glaubten. Sollte diese Bronzefigur tatsächlich dem legendären Fuxi nachempfunden sein, gebührt ihr die Behandlung, die einer Gottheit gebührt.

Manche irdische Herrscher, die nach ihrem Tod in den Himmel aufsteigen wollten, ließen in ihren Gräbern oft Wandmalereien legendärer Unsterblicher und anderer Gestalten anbringen, die sie selbst nach ihrem Tod als Unsterbliche darstellten. Doch dies ist das erste Mal, dass ich ein Bild eines Unsterblichen als Sklaven oder Gefangenen sehe, bewacht von eisernen Ketten.

Das Mädchen sagte, sie wolle hinuntertauchen und nachsehen. Der junge Herr und ich waren besorgt, aber sie bestand darauf, also gaben wir ihr unsere einzige wasserdichte Taschenlampe. Wir bewachten die Bronzefigur und sahen zu, wie ein Spritzer auf der Wasseroberfläche erschien, bevor sie hineintauchte. Aus irgendeinem Grund beschlich mich ein vages Unbehagen, als ob sich gleich etwas Unheilvolles ereignen würde.

Zum Glück tauchte das Mädchen weniger als dreißig Sekunden nach ihrem Tauchgang wieder auf, schüttelte wiederholt den Kopf und sagte: „Es ist wirklich seltsam, ich kann nicht sagen, aus welcher Epoche diese Bronzefigur stammt.“

Ich sagte: „Mädchen, wen interessiert schon die Epoche? Jetzt ist nicht die Zeit für Archäologie. Wenn du Archäologie betreiben willst, warte, bis du zurückkommst und die Macht dazu hast. Dann finde einen Weg, die Geheimnisse dieses Ortes zu lüften und sie der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Wäre das nicht großartig?“

Der junge Meister sagte außerdem: „Unsere dringendste Aufgabe ist es jetzt, so schnell wie möglich abzureisen.“

Das Dienstmädchen schüttelte den Kopf und dachte wortlos nach. Ich fragte den jungen Herrn, wie es auf der anderen Seite des Ganges aussähe. Was befände sich dort? Obwohl es nur durch eine Wand abgetrennt war, empfand ich diesen Ort aus irgendeinem Grund immer als unheimlich, unbeschreiblich seltsam, und es schien mir richtig, ihn so schnell wie möglich zu verlassen.

Der junge Herr sagte, nebenan gäbe es noch einen großen Teich, ein sehr weitläufiges Gelände. Ihre Taschenlampen waren zu schwach, um etwas genau zu sehen, und sie waren damit beschäftigt, nach Mechanismen zu suchen, da sie befürchteten, ich könnte hier Schwierigkeiten haben, weshalb sie nicht genauer hingesehen hatten. Eines war jedoch sicher: Die Ketten erstreckten sich bis dorthin, und es schien, als gäbe es dort auch vogelähnliche Gestalten und Diener.

Da das Mädchen immer noch keine Anstalten machte zu gehen, wies ich den jungen Herrn sofort an, ein Auge auf sie zu haben, während ich nach dem Nachbarn sah. Der junge Herr nickte, und ich hob meine Taschenlampe und leuchtete in die dunkle Öffnung, die sich nun gezeigt hatte.

Im dunklen Höhleneingang, im schwachen Licht einer Taschenlampe, blickte mir ein totenbleiches Gesicht entgegen. Ich erkannte sofort, dass es mir völlig fremd war – eine eingefallene Nase, keine Augen, aber ein grässliches, furchterregendes Lächeln auf den Lippen. Ich konnte nicht anders, als „Ah!“ zu schreien.

Als sie mich so rufen hörten, fragten das Dienstmädchen und der junge Herr besorgt: „Was ist los?“

„Da ist jemand nebenan!“ Ich spürte deutlich, wie meine Stimme zitterte. Wie konnte es sein, dass sich jemand an einem solchen Ort aufhielt?

„Wo ist es?“ Der junge Meister leuchtete mit seiner Taschenlampe in den dunklen Höhleneingang, sah aber nichts. In weniger als zehn Sekunden war das bleiche Gesicht verschwunden, und der Höhleneingang versank wieder in völliger Dunkelheit, wie die Pforten der Unterwelt.

„Bruder Xu, vielleicht bildest du dir das nur ein“, tröstete mich das Mädchen.

Sehe ich das etwa falsch? Unmöglich!, dachte ich bei mir, sagte aber nichts und blieb wachsam. Das Dienstmädchen überlegte kurz und meinte dann, sie wolle noch einmal nachsehen. Ich war anderer Meinung und schlug vor, so schnell wie möglich zu gehen. Leider war der junge Herr nur daran interessiert, dem Dienstmädchen zu gefallen. Er meinte, ich würde mich unnötig aufregen und eine Überprüfung würde keine Probleme verursachen.

So sah ich hilflos zu, wie das Mädchen wieder ins Wasser sank, und stand Wache neben ihr, ohne mich zu rühren. Etwa eine Minute verging, und sie war immer noch nicht wieder aufgetaucht. Mein Unbehagen wuchs; der unheimliche Schädel und der schlangenartige Bronzeschwanz unter Wasser wirkten auf unerklärliche Weise seltsam.

Kapitel Fünf: Bronzemaske, neunschwänzige Schlange

Ich reichte dem jungen Mann die Taschenlampe, ohne etwas zu erklären, und tauchte hinab. In der Dunkelheit sah ich vor mir einen schwachen Lichtschein und schwamm, in der Annahme, es sei das Mädchen, schnell hinüber. Doch als ich näher kam, sah ich, dass es die wasserdichte Taschenlampe des Mädchens war, die halb im morschen, gelben Sand lag und schwach leuchtete. Von dem Mädchen selbst fehlte jede Spur.

Ich war schockiert. In dieser stockfinsteren Unterwasserwelt hätte das Mädchen die Taschenlampe niemals zurückgelassen, es sei denn, ihr wäre etwas zugestoßen. Denn in dieser Dunkelheit ist eine Taschenlampe absolut lebensnotwendig.

Instinktiv öffnete ich den Mund, um nach dem Mädchen zu rufen, doch ich vergaß, dass ich noch im Wasser war. Ich konnte nur meine Taschenlampe hochhalten und sie unkontrolliert durch Schlamm und Sand leuchten lassen, während ich mich tastend zu der Bronzefigur vorarbeitete. Das Mädchen war von dieser Bronzefigur angezogen worden; sollte ihr etwas zustoßen, würde es unweigerlich damit zusammenhängen.

Ich berührte rasch den runden Schlangenschwanz der Bronzefigur. Doch beim Berühren erschrak ich so sehr, dass ich beinahe in Ohnmacht fiel. Es fühlte sich überhaupt nicht nach Bronze an; es fühlte sich an, als berührte ich ein Lebewesen. Ja, ich spürte ganz deutlich, dass ich eine große Schlange berührt hatte.

Ich kletterte an die Oberfläche, holte tief Luft und sah den jungen Herrn, wie er den Hals reckte und sich umsah. Hastig sagte ich: „Junger Herr, etwas Schreckliches ist passiert! Das Mädchen ist in Gefahr …“

"Was?", rief der junge Herr erschrocken aus. "Was ist mit dem Mädchen passiert?"

„Das Mädchen ist verschwunden!“, flüsterte ich und berichtete dem jungen Meister mit großer Besorgnis von meinem Unterwasserfund. Er sah mich an, dann die rostige Bronzefigur und fragte leise: „Was sollen wir tun?“

Ich deutete unter Wasser und gab uns beiden das Zeichen, abzutauchen. Der junge Herr hatte natürlich nichts dagegen; das Mädchen war nun sein Lebenselixier. Sofort zog er seine Armbrust, legte einen Bambuspfeil ein und tauchte ins Wasser, und ich folgte ihm dicht auf den Fersen.

Die Unterwasserwelt blieb trüb, und unsere Taschenlampen nützten kaum etwas. Außerdem brannten unsere Augen vom langen Untertauchen, da wir nicht wasserdicht waren. Durch die Unschärfe konnte ich deutlich erkennen, dass sich der Schwanz der Bronzefigur tatsächlich langsam bewegte, nicht etwa durch die Strömung.

Der junge Herr stand direkt neben mir, zeigte mit dem Finger und fragte mich beiläufig, was zu tun sei. Ich schüttelte den Kopf; die Suche nach dem Mädchen hatte jetzt Priorität. Ob der bronzene Diener wiederbelebt werden sollte, ging uns nichts an.

Der junge Meister und ich, nun etwas mutiger, schwammen noch ein paar Augenblicke weiter und konnten den gesamten Schwanz des bronzenen Terrakotta-Kriegers deutlich sehen. Doch was ich sah, entsetzte mich: Das Mädchen war vollständig von dem riesigen Schlangenschwanz des Kriegers umschlungen. Der leere Raum, den ich zuvor im Inneren des aufgerollten Schwanzes gesehen hatte, war nun von dem Mädchen ausgefüllt…

So ist es also... So ist es also...

Ich war so geschockt, dass ich kein Wort herausbrachte. Also war das Ding, das sich um den Schlangenschwanz gewickelt hatte, kein Bronzeartefakt, sondern ein lebender Mensch? Bedeutet das, dass das Skelett, das ich vorhin unter Wasser gesehen habe, hier ebenfalls von einem Schlangenschwanz erdrosselt wurde?

Ich hatte nicht viel Zeit, die richtige Antwort zu finden. Ich sah deutlich, dass der Schlangenschwanz um die Brust des Mädchens gewickelt war und sich ihr Brustkorb im Wasser hob und senkte – der Beweis, dass sie noch lebte! Unsere dringendste Aufgabe ist es nun nicht, zu erforschen, warum der Schlangenschwanz dieser Bronzefigur zum Leben erwacht ist, sondern das Mädchen zu retten.

Wäre es eine andere Situation gewesen, wäre ich, der ich nicht besonders mutig bin, angesichts eines so bizarren und seltsamen Ereignisses wohl voller Entsetzen geflohen. Ich würde ein solch bizarres und furchterregendes Monster niemals provozieren, wenn ich es vermeiden könnte. Aber das Mädchen ist im Schwanz der Schlange gefangen, und ich kann es unmöglich ignorieren.

Ich gab dem jungen Meister ein Zeichen, den Pfeil nicht voreilig abzuschießen. Ich würde zuerst hinüberschwimmen und sehen, ob ich das Mädchen retten könnte. Wenn mir das gelänge, würde ich schnell wieder verschwinden.

Der junge Meister willigte ein, blieb hellwach und umklammerte die Armbrust mit den fest eingelegten Bambuspfeilen. Langsam schwamm ich auf den Schwanz der Schlange zu.

Je näher ich kam, desto deutlicher wurde es. Der Rost an ihrem Schwanz schien sich vollständig abgeblättert zu haben, und er war viel dicker geworden und wand sich langsam. Seine dunkle Oberfläche war mit hässlichen Schuppen bedeckt. Die Schuppen kamen mir irgendwie bekannt vor, und mir kam ein Gedanke; ich hätte beinahe aufgeschrien.

Die Schuppen glichen exakt denen der Bronzefigur, die auf dem Wassermann lag. Wie hatte ich es nur gewagt, ihn eben zu berühren? Und langsam wand er sich und umklammerte das Mädchen fester. Es war höchste Eile geboten. Ohne nachzudenken, sprang ich auf, nutzte den blinden Schwanz der Schlange, stürzte auf das Mädchen zu, packte sie fest und zog sie mit einem Ruck zu mir.

Kaum hatte ich das Mädchen gefangen, zuckte der Schlangenschwanz, und ein weiterer Hieb krachte auf mich herab. Als ich den Schwanz sah, kaum dünner als ein Eimer, lief mir ein Schauer über den Rücken. Ein einziger Hieb von so einem Schwanz würde mich wahrscheinlich schwer verletzen, wenn nicht gar töten. Ich duckte mich, klammerte mich an das Mädchen und wich aus, doch der Schlangenschwanz wirbelte herum, als hätte er Augen, und schnellte erneut auf mich zu.

Ich stöhnte innerlich auf – um auszuweichen, musste ich das Mädchen loslassen; doch wenn ich es nicht tat, konnte mein Körper dem Schlangenschwanz nicht standhalten. In dem kurzen Moment des Zögerns schnellte der Schlangenschwanz auf meinen Kopf zu.

Ich schloss die Augen und murmelte vor mich hin: „Es ist vorbei…“

Doch in dem Moment, als ich die Augen schloss, wogte das Wasser neben mir. Ich spürte, dass etwas nicht stimmte, öffnete sie schnell wieder und sah den jungen Meister, der einen Bambuspfeil fest in beiden Händen hielt und ihn mit voller Wucht in den Schlangenschwanz stieß, sodass schwarze Flüssigkeit herausspritzte. Die Wiederauferstehung des Schlangenschwanzes hatte Vor- und Nachteile. Ursprünglich aus Bronze gefertigt, war er von Natur aus unverwundbar gegen Schwerter. Doch sobald er sich in einen echten Schlangenschwanz verwandelt hatte, bestand er auch aus Fleisch und Blut und war somit verwundbar durch Schwerter.

Der Schwanz der Schlange hing schmerzerfüllt herab, doch keine Sekunde später schnellte ein anderer Schwanz empor und peitschte nach dem jungen Meister und mir.

In diesem Moment erkannte ich deutlich, dass der Schlangenschwanz, in dem sich das Dienstmädchen verfangen hatte, ein anderer war als der, der mich zuvor angegriffen hatte und der, nachdem er vom jungen Herrn verletzt worden war, ins Wasser gekrochen war. Nun griff wieder ein Schlangenschwanz den jungen Herrn an.

Mein Gott, wie viele Schlangenschwänze hat diese verdammte Bronzefigur denn? Ich bin fassungslos! Ich war der Erste, der das Wasser berührt hat, und da hatte die Bronzefigur eindeutig nur einen einzigen Schlangenschwanz. Wie konnte sie jetzt so viele haben?

Ich geriet in Panik. Blitzschnell sah ich, wie sich der Schlangenschwanz auf den jungen Meister zuwandte, und versuchte ihn zu warnen, wobei ich vergaß, dass ich im Wasser war. Kaum hatte ich den Mund geöffnet, strömte mir übelriechendes Wasser, vermischt mit verrottendem Sand, in die Lungen und raubte mir beinahe den Atem.

Ich wusste, ich war am Ende meiner Kräfte, und dem jungen Herrn ging es vermutlich ähnlich. Sofort zog ich das Dienstmädchen mit aller Kraft an mir, und gleichzeitig – ich weiß nicht, woher ich die Kraft und den Mut nahm – griff ich nach dem Bambuspfeil, den mir der junge Herr gerade auf dem Rücken gereicht hatte, und stieß ihn der Schlange mit voller Wucht in den Schwanz.

Durch die enorme Wucht des Bambuspfeils drang dieser zwar in den Schlangenschwanz ein, doch er hielt dem Druck nicht stand und zerbrach mit einem Knacken. Zum Glück schien sich der Schlangenschwanz vor Schmerz etwas zu lockern. Mit aller Kraft packte ich das Mädchen und sprang, ohne zu wissen, woher ich die Kraft nahm, aus dem Wasser und schwamm schwer atmend ans andere Ufer.

Das Gesicht des Mädchens war aschfahl, und sie atmete schnell. Ich war besorgt, also kniff ich ihr fest in die Brustwarze und schüttelte sie heftig.

„Igitt …“ Das Mädchen spuckte einen Mundvoll übelriechenden Wassers aus und spritzte es mir ins Gesicht und auf den Kopf. Ich wusste, dass sie wirklich großes Glück hatte; sie war dem Tod wieder einmal entkommen und hatte überlebt. Ich schüttelte sie, während ich die Wasseroberfläche absuchte. Mein Herz, das sich gerade noch für das Mädchen beruhigt hatte, schlug mir wieder hoch, als ich an den jungen Herrn dachte. Denn der junge Herr war noch nicht aufgetaucht.

Das Wasser war nicht mehr ruhig. Was eben noch still gewesen war, nur einen Steinwurf vom Tunneleingang entfernt, tobte nun. Besonders in der Nähe der Bronzefiguren spritzten große Wasserfontänen hoch, ein Zeichen dafür, dass der junge Herr unten für ordentlich Wirbel gesorgt hatte. Das Mädchen hustete noch ein paar Schlucke Wasser aus und kam endlich wieder zu sich. Als sie mich sah, wie ich sie hielt, brach sie in Schluchzen aus.

Besorgt um den jungen Herrn, fragte ich ihn sofort energisch: „Warum weinst du?“

Die Lippen des Mädchens zitterten, als ich sie schalt, und sie weinte noch heftiger. Vorsichtig setzte ich sie ins Wasser und sagte: „Halt dich an den Ketten fest und warte auf mich. Ich hole den jungen Herrn.“ Ich hatte das Mädchen gerettet, aber ich konnte nicht zulassen, dass der junge Herr verloren ging.

Das Mädchen wischte sich die Tränen ab und sagte schnell: „Ich komme mit!“

„Nein!“, brüllte ich. Ich ignorierte das Mädchen und wollte gerade ins Wasser springen, als plötzlich eine gewaltige Strömung auf mich zuraste. Hätte ich mich nicht an der Kette festgehalten, wäre ich fortgerissen worden. Ich spürte, dass etwas nicht stimmte, brüllte erneut, packte die Kette und schwamm auf die Bronzestatue zu.

Äußerlich glichen die Bronzefiguren noch immer gewöhnlichen Bronzefiguren; die aus dem Wasser ragenden Teile waren noch immer rostig und zeigten keinerlei Anzeichen von Auffälligkeiten. Doch in diesem Augenblick schossen unzählige schwarze Schlangenschwänze aus dem Wasser, und gleichzeitig sprang eine Gestalt wie ein Luftakrobat im Fernsehen aus dem Wasser. Der junge Meister schrie entsetzt auf: „Alter Xu, verdammt noch mal …“

Der junge Meister wollte mich wohl gerade verfluchen, doch die beiden Schlangenschwänze hinter ihm hatten sich bereits um ihn gewickelt und ließen ihm keine Gelegenheit zum Sprechen. Er stieß den Bambuspfeil in seiner Hand nach den Schlangenschwänzen und bewegte sich dabei so schnell wie ein Aal auf uns zu. Ich hatte wirklich nicht erwartet, dass der junge Meister im Wasser so schnell sein würde.

Ich schwamm hinüber, um den jungen Meister zu treffen. Wir alle atmeten erleichtert auf, als wir etwa fünf oder sechs Meter von der seltsamen Bronzestatue entfernt waren. Aus der Ferne betrachtet, schienen die zuvor leeren und stumpfen Augen der Bronzestatue nun von blutrünstiger Wildheit erfüllt zu sein und starrten uns, die ungebetenen Gäste, eindringlich an. Ich fragte mich, ob es nur meine Einbildung war.

"Verdammt nochmal, das ist ja Wahnsinn!", fluchte der junge Meister, immer noch erschüttert.

„Was sollen wir jetzt tun?“, fragte ich das Mädchen. Ich war ratlos. Ich hatte vorhin den Schwanz der Schlange an der bronzenen Menschenfigur berührt, aber das hatte sie nicht wieder zum Leben erweckt. Wieso war sie in dem Moment wieder zum Leben erwacht, als das Mädchen ins Wasser tauchte? War diese Schlange etwa lüstern und kümmerte es sie nicht einmal mehr, sich totzustellen, wenn sie eine schöne Frau sah?

Das Mädchen schüttelte den Kopf und schwieg. Ich fragte sie erneut, wie sie das Monster aktiviert hatte. Sie sagte, sie wisse es auch nicht. Von Anfang an hatte sie das Gefühl, die bronzene, menschenähnliche Gestalt sei seltsam, aber sie konnte nicht genau sagen, was damit nicht stimmte. Also tauchte sie wieder hinab, um es herauszufinden. Unerwarteterweise verfing sie sich, sobald sie ins Wasser eintauchte, im Schwanz der Schlange. Sie hatte nicht einmal Zeit, um Hilfe zu rufen. Wäre ich nicht hinabgetaucht, um sie zu suchen, wäre sie, wenn sie genug Zeit gehabt hätte, entweder vom Schwanz der seltsamen Schlange erwürgt oder unter Wasser erstickt.

Der junge Meister rang nach Luft und rief: „Alter Xu, lass dir schnell etwas einfallen, uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Wenn wir noch länger hier verweilen, wird uns der Fluch unter dem Drachensarg schon töten, noch bevor der Schlangenschwanz eintrifft.“

Erschrocken über die Worte des jungen Meisters, begriff ich, dass wir hierher gekommen waren, um die Grabinschrift von Liu Qu, dem König von Guangchuan, zu finden und den Fluch unter dem Sarg des Gelben Flussdrachen zu brechen. Laut dem Horoskop des Professors lief uns zudem die Zeit davon. Das Problem war, dass wir uns den Fluchtweg durch den Tunnel selbst versperrt hatten und der Professor, der die Leiche aktiviert hatte, bereits auf uns wartete. Außerdem war der Weg vor uns durch Bronzestatuen versperrt, sodass wir an ihnen vorbeimussten, um weiterzukommen.

„Wenn es doch nur... nur einen Schwanz hätte!“ Der junge Herr seufzte, als er mich in Gedanken versunken sah.

Ich war auch misstrauisch. Als ich die Bronzefigur eben berührte, hatte sie eindeutig nur einen Schlangenschwanz. Warum hat sie jetzt so viele? Zumindest der junge Meister und ich haben drei gesehen. Welchen Sinn hat es, dass eine Schlange so viele Schwänze hat?

Natürlich ist hier alles zu bizarr, als dass man es mit gesundem Menschenverstand erklären könnte. Außerdem handelt es sich nicht um eine Schlange; ihre Oberfläche gleicht noch immer der einer gewöhnlichen Bronzefigur, doch darunter verbirgt sich ein lebendiges Monster mit mehreren Schlangenschwänzen.

Ich leuchtete erneut mit meiner Taschenlampe in das dunkle Loch hinter der Bronzefigur. Benommen schien ich wieder ein blasses menschliches Gesicht vorbeihuschen zu sehen.

Ich schüttelte heftig den Kopf; vielleicht bildete ich mir das nur ein. Wo sonst sollte es ein viertes Gesicht geben außer uns dreien, die noch leben?

Nachdem sie sich eine Weile ausgeruht hatte, schien sich das Mädchen schon deutlich erholt zu haben. Gerade als sie etwas sagen wollte, rief der junge Herr plötzlich: „Oh nein!“ Im selben Moment sprang er so hoch wie ein Fisch aus dem Wasser.

Gerade als der junge Herr erschrocken aufschrie, spürte ich deutlich etwas unter meinen Füßen. Erschrocken sprang ich ebenfalls hinaus. Neben mir hörte ich den Schrei des Dienstmädchens: „Es ist unter unseren Füßen …“

Die meisten Frauen haben Angst vor Schlangen, und das Dienstmädchen bildete da keine Ausnahme. Außerdem war sie viel langsamer als der junge Herr und ich, sodass sie, bevor sie ihren Satz beenden konnte, bereits rasch im Wasser versank. Der junge Herr und ich sahen deutlich, dass das Dienstmädchen von etwas nach unten gezogen wurde.

"Verdammt noch mal, ich werde bis zum Tod gegen dich kämpfen...", brüllte der junge Meister und tauchte dann unter Wasser.

Ich wollte dem jungen Herrn gerade noch sagen, er solle nicht so unüberlegt handeln, aber mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Gerade als ich tauchte, traf mich ein ungeheurer Druck in der Brust. Mir wurde schwarz vor Augen, als ein Schlangenschwanz, so dick wie ein Eimer, nach mir schlug.