Mais rien ne se passa ; elle entendit encore les pas du jeune maître qui s'éloignait.
Chu Xia ressentit une étrange mélancolie… Le jeune maître aimait-il vraiment Bai Xue
? Sinon, pourquoi s’attardait-il là chaque nuit en cette période si délicate
?
Chapitre dix
« Envoyé du Dragon Azur, ceci est une lettre secrète de l'Envoyé de la Tortue Noire. » Le garde tendit au Dragon Azur un long et fin tube de bambou.
Qinglong déballa le tube de bambou, en sortit une fine feuille de papier, l'examina attentivement et murmura : « Il existe bel et bien des Généraux Célestes dans ce monde. » Puis il leva les yeux et demanda : « Où est le jeune maître à présent ? »
«Le jeune maître n'est pas encore rentré au manoir.»
Qinglong hésita un instant : « Le jeune maître l'a-t-il vu ? »
Le garde répondit : « Je devrais le savoir. Toute lettre secrète envoyée à la résidence du Seigneur par l'envoyé Xuanwu vous sera copiée et transmise, jeune maître. »
Qinglong poussa un soupir de soulagement : « C'est bien. Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait vraiment une Bande Céleste. Quand tu m'en as parlé l'autre jour, j'ai cru que c'était une blague. »
« Monseigneur, Tian Gang… est-ce la légendaire et redoutable alliance d’assassins ? » Une lueur de peur traversa le regard du garde. « Eux… sont aussi venus pour nous affronter ? »
Qinglong garda le silence. Dans cette académie de peinture, afin que Chuxia puisse s'asseoir tranquillement et admirer les œuvres, il avait mené ses gardes à déjouer plus de soixante-dix tentatives d'assassinat et attaques de leurs adversaires au cours du mois précédent. La férocité et l'étrangeté de leurs méthodes étaient sans précédent. La tension qui l'habitait… il n'osait se relâcher un seul instant.
Il pensa cela en lui-même, mais son visage resta détendu tandis qu'il souriait et disait : « Et alors si je fais partie de la Bande Céleste ? Cela fait un mois environ que je n'ai toujours pas pu mettre les pieds au Jardin Shu. »
Une voix curieuse se fit entendre derrière eux : « Aqing, à qui parles-tu ? »
Aqing tourna la tête et esquissa un sourire nonchalant : « Ce n'est rien, je parlais juste toute seule. »
Les ombres des arbres se balançaient doucement, et le début de l'été murmurait : « Je crois avoir vu quelqu'un, mais il a disparu en un clin d'œil ? »
Aqing lui tapota l'épaule : « Tu vois des choses ? »
Chu Xia tenait deux tableaux dans ses mains, regarda le ciel et demanda : « Où est le jeune maître ? »
Mais un garde posté devant la porte répondit : « L’intendant en chef a dit que le jeune maître vient de rentrer au manoir et qu’il se trouve actuellement dans son bureau. »
« Ah Qing, allons trouver le jeune maître. » Chu Xia fit un pas en avant. « J'ai de bonnes nouvelles à lui annoncer. »
Aqing fronça les sourcils, mais dit : « Jeune Maître, vous êtes déjà de retour ? »
Chu Xia ressentit un sentiment de réconfort et s'apprêtait à parler lorsqu'elle entendit soudain un clair tintement dans l'air. Elle sourit et dit : « Il semblerait que les filles de Yingyuan aient encore répété un nouveau morceau. »
L'expression d'Ah Qing changea légèrement. Elle fit un demi-pas en avant et dit à voix basse : « Retourne dans ta chambre. »
Chu Xia, toujours inconsciente de la situation, gloussa et lui donna un coup d'épaule : « Tu essaies encore de me faire peur ? »
Un autre léger tintement se fit entendre. Aqing ne dit rien de plus et l'aida à entrer dans la pièce. Il poussa alors un cri clair, et plusieurs silhouettes sombres émergèrent des rochers et des buissons qui entouraient la cour. Certaines escaladaient les murs, d'autres se tapissaient sous les avant-toits. Occupées sans être désordonnées, elles gardaient leurs positions respectives.
Nous sommes presque en mars, l'air est empli d'une légère brume, l'herbe pousse haut et les oiseaux chantent – c'est une journée rare et magnifique.
Pourtant, cette petite cour était aussi désolée qu'un hiver rigoureux.
Une légère ondulation dans l'air, suivie du bruit d'un objet fendant l'air : une flèche argentée est tirée vers un garde sur le toit.
Les flèches étaient incroyablement rapides, mais les esquiver n'était pas difficile. Le garde pivota adroitement sur le côté, pensant pouvoir les éviter aisément, mais les flèches suivantes semblaient avoir anticipé ses mouvements, chacune plus rapide et plus précise que la précédente. Le garde ne put que parer avec son épée, protégeant ainsi le haut de son corps, mais ses deux jambes furent touchées par des flèches, et il tomba du toit.
Qinglong fronça les sourcils, sur le point d'appeler quelqu'un pour combler le vide, lorsqu'il vit une volée dense de flèches fendre l'air. Chaque flèche, d'une précision chirurgicale, semblait anticiper la réaction de chaque garde, ou bien agissait comme une arme redoutable. Partout où elles passaient, les gardes s'écroulaient.
Au milieu des cris, le serviteur de Qinglong s'exclama avec alarme : « Mon seigneur, comment ont-ils réussi à s'introduire furtivement dans le jardin de Shu avec des arbalètes ? »
Soudain, Qinglong se souvint du fil de soie et de la clochette, et s'exclama : « Alors c'est comme ça ! »
Sur ces mots, il bondit dans les airs, son corps brisant le ruyi sous une pluie de flèches. Il lança ensuite la clochette de soie, qui tinta aussitôt dans un fracas chaotique.
Partout où la cloche sonnait, les flèches perdaient leur cible et étaient toutes déviées au sol par les gardes.
La situation s'améliora légèrement. Qinglong sauta sur le toit et examina attentivement les avant-toits. Effectivement, ils étaient tous noués de fils de soie. D'un geste vif, il coupa les fils du bout des doigts, comme un couteau. Le cliquetis cessa peu à peu et la formation de flèches au loin se dissipa. Bientôt, le calme revint dans la cour.
« Monseigneur… qu’est-ce que c’est ? » Un garde les ramassa, l’air perplexe.
« Ces carreaux d'arbalète ont été tirés de l'extérieur du jardin Shu », expliqua simplement Qinglong. « Ces puissants carreaux sont difficiles à manier avec précision, c'est pourquoi des clochettes sont attachées avec des fils de soie. Les arbalétriers utilisent leurs oreilles comme yeux et évaluent la force du vent pour viser avec exactitude. »
Il réfléchit un instant, puis cria : « Ce n'est que la première vague de l'embuscade. Tous les gardes doivent rester à leur poste et ne pas partir sans autorisation. »
Après avoir dit cela, il sauta du toit pour s'enquérir des pertes parmi ses subordonnés.
Au moment même où elle s'accroupissait, quelqu'un jeta timidement un coup d'œil par la porte de la maison derrière elle et demanda : « Aqing— »
Dès qu'elle jeta un coup d'œil dehors, Chu Xia sentit l'odeur du sang et vit une cour jonchée de cadavres. Terrifiée, elle referma la fenêtre et cria à travers le mur : « A Qing… tu n'es pas mort, n'est-ce pas ? »
« Vous n'allez pas mourir, alors ne sortez pas. » Qinglong tendit la main pour stopper l'hémorragie de plusieurs de ses hommes en appliquant des points de pression, et répondit d'une voix grave.
« Où est le jeune maître ? » Qinglong regarda au loin, vers le bureau. « L’intendant en chef n’avait-il pas dit qu’il était déjà rentré ? Avec tout ce remue-ménage, pourquoi personne n’est venu vérifier ? »
Le garde, étendu au sol, gémit doucement. Au moment où Qinglong allait le retourner, une lame de lumière jaillit soudain devant ses yeux !
Le Dragon Azur se pencha en arrière, esquivant de justesse l'attaque, mais fut immédiatement mis sur la défensive et contraint d'esquiver de manière désordonnée.
Il recula jusqu'à l'entrée de la maison avant de pouvoir reprendre sa position défensive. Mais il vit alors les « cadavres » dans la cour bondir, leurs couteaux étincelants, frappant et prenant les gardes par surprise, faisant gicler le sang partout.
Les quatre ou cinq gardes restants utilisèrent l'atelier d'art où se trouvait Chu Xia comme base pour une bataille désespérée.
« C’est toi ! » Qinglong repoussa un assassin d’un coup de pied et ricana : « Tu as prétendu être le maître intendant et tu as menti en disant que le jeune maître était revenu, mais en réalité, tu incitais ton homme de main à agir immédiatement. »
L'homme laissa échapper un rire froid : « En effet. Le directeur Cang est probablement déjà débordé par ses propres affaires. »
Azure Dragon sourit avec arrogance et regarda autour de lui : « Tian Gang est très compétent. Il a dû planifier et élaborer des plans pour cette bataille depuis longtemps, n'est-ce pas ? »
« C’est exact. Le mois dernier, ma bande Tian a perdu plus d’une centaine d’hommes d’élite pour tenter de percer le système de défense du Jardin Shu et de remplacer secrètement les gardes que vous, l’Envoyé du Dragon Azur, avez déployés. »
« Vous avez donc un agent infiltré chez les Jun ? » Qinglong fut légèrement surpris. « Vous osez être aussi présomptueux, car vous savez pertinemment que le jeune maître n'est pas là en ce moment ! »
L'homme sourit mais ne répondit pas, et n'ajouta rien. Il fit un geste de la main et dit : « Allez-vous-en ! Laissez les femmes en vie dans la maison. »
Avant même qu'on s'en aperçoive, Qinglong s'était procuré une longue épée.
Le jeune homme laissa échapper un léger rire : « Le jeune maître me dit toujours que je suis impétueux et me conseille de me modérer et de moins manier l'épée. C'est pourquoi cette épée Fengchuan n'a pas versé de sang depuis un an. Maintenant qu'elle a été affûtée par la Bande Céleste, je ne pouvais espérer mieux. »
Dans un éclair de lame, plusieurs personnes s'écroulèrent au sol en un instant. Qinglong, pris dans la frénésie meurtrière, aperçut du coin de l'œil des silhouettes à moitié visibles par la fenêtre. D'un coup de pied et d'un mouvement de sabre, des cris retentirent tandis que les hommes étaient coupés en deux. Une moitié tomba à l'intérieur de la maison, tandis que l'autre restait dehors, leur sang et leurs entrailles se répandant sur le sol.
Qinglong sentit aussitôt une migraine le prendre. Il ralentit ses mouvements, mais n'entendit aucun cri venant de l'intérieur de la maison. Il se demanda si la jeune fille s'était évanouie. Il voulut entrer pour voir ce qui se passait, mais il fut encerclé par plusieurs assassins et ne put s'échapper. Pendant ce temps, le nombre de gardes diminuait. Finalement, quelqu'un trouva une ouverture et tenta de se précipiter dans la maison.
Qinglong repoussa d'un coup de pied un assassin qui se trouvait à côté de lui, fit un saut périlleux pour lui barrer le passage, pressa la pointe de son épée contre sa poitrine et dit avec un léger sourire : « Avec ce peu de talent, tu penses pouvoir arracher quelqu'un de la famille Jun ? »
Avant même que les mots ne soient terminés, des ombres ont vacillé tout autour, et une nouvelle vague de gardes a surgi de toutes parts, inversant instantanément la situation.
Un éclair de peur traversa le regard du chef des assassins. Du sang dégoulinait de son épée Phénix sur sa poitrine. Il serra les dents et demanda : « Vous… avez redéployé vos défenses ? »
Qinglong sourit d'un air suffisant : « Vous pensez que je suis stupide de changer les gens sous mon nez ! »
Il marqua une pause, puis dit : « Si Tiangang n'était pas si mystérieux, et si le jeune maître ne m'avait pas chargé d'enquêter sur vos méthodes et vos antécédents, pensez-vous que vous auriez pu pénétrer dans ce jardin Shu ? »
L'arme de l'homme tomba au sol et son visage pâlit.
« Parle ! Qui est ta taupe ? » La pointe de l'Épée du Dragon Azur transperça la poitrine de l'homme de quelques centimètres. « Si tu ne parles pas, je t'arrache le cœur ! »
L'expression de l'homme changea à plusieurs reprises, ses lèvres esquissant un léger tressaillement, lorsqu'il entendit le sifflement d'une flèche fendant l'air au loin. L'expression de Qinglong changea également, et il cria : « Pas bon ! » Il brandit précipitamment son épée.
Cette flèche était bien plus puissante que les précédentes. L'épée Fengchuan fendit la pointe, mais ne parvint pas à l'arrêter. L'homme, la main sur la gorge transpercée, gémit et s'effondra au sol, mourant sur le coup.
Qinglong n'eut d'autre choix que de rengainer son épée du Phénix. Soudain, ses gardes s'écrièrent, alarmés : « Mon seigneur ! Mon seigneur ! Il y a le feu ! »
Il se retourna brusquement, pour voir des flammes jaillir à l'intérieur de la maison derrière lui ; ces albums photos que les jeunes maîtres avaient achetés à prix d'or allaient probablement être réduits en cendres.
Pendant un instant, l'esprit de Qinglong se vida, puis il cria : « Début de l'été, début de l'été ! »
La lueur du feu devenait de plus en plus intense, mais personne à l'intérieur ne répondait.
Chapitre onze
Au milieu des flammes gigantesques, Qinglong se précipitait sans cesse dans la pièce pour tenter de secourir les personnes. Cependant, la présence de matériaux hautement inflammables, notamment des livres d'images, rendait les flammes trop intenses, l'obligeant à battre en retraite à chaque fois.
Les gardes commencèrent à éteindre l'incendie. Qinglong ôta sa longue robe, la trempa dans un seau d'eau et s'en drapa mouillée avant de se précipiter dans la pièce en flammes.
Une douce pression s'abattit sur son épaule par-derrière. Dans sa précipitation, Qinglong haussa les épaules et cria avec colère : « Ne m'arrêtez pas ! »
«Azure Dragon, c'est moi.»
C'était la voix du jeune maître.
Qinglong se retourna précipitamment et dit avec anxiété : « Jeune Maître… Chuxia, elle… »
Le jeune maître, vêtu d'une robe flottante, avait son bras droit autour de la taille d'une jeune fille qui s'appuyait faiblement contre sa poitrine, immobile. Il se tourna légèrement pour montrer le profil de la jeune fille à Qinglong et sourit : « Elle est là. »
Voyant le calme apparent du jeune maître, Qinglong fut certain que Chuxia était sain et sauf et poussa aussitôt un soupir de soulagement. Il donna un coup de pied au cadavre gisant au sol et dit
: «
D’abord, on l’a réduit au silence, et ensuite sa maison a brûlé. Qinglong a perdu toute dignité.
»
Le jeune maître tendit la main et lui tapota la tête, comme pour réconforter un enfant, et dit : « Tu as très bien travaillé. »
« Qu'est-ce qu'elle a de si extraordinaire ! Elle est même incapable de protéger une idiote ! » Qinglong fit la moue et regarda Chuxia, les yeux fermés. « Elle va bien ? »
Le jeune maître esquissa un sourire : « J'étais tellement submergé par la colère que j'en ai retenu mon souffle un instant. »
Quand Chu Xia se réveilla, elle avait encore les yeux fermés. Elle entendit le bruissement des pages qu'on tournait. Le jeune maître était-il en train de lire
? Son cœur se calma aussitôt.
«
Réveillée
?
» La main posée sur mon front était très chaude et la voix agréable. «
Où te sens-tu mal
?
»
Chu Xia ouvrit les yeux, toussa bruyamment à plusieurs reprises, et ses premiers mots furent : « Jeune maître… c’est moi qui ai allumé cet incendie. »
Le jeune maître lui remit ses cheveux ébouriffés en place et dit calmement : « Je sais. »
Les yeux de Chu Xia s'écarquillèrent : « Tu ne me blâmes pas ? »
« Je ne vous blâme pas ; au contraire, je vous félicite pour votre bon travail. » Le jeune maître se pencha légèrement, les yeux fixés sur elle. « Je sais que vous êtes une enfant intelligente. »
Son visage était si près qu'elle pouvait presque compter chaque cil. Chu Xia sentit ses joues s'empourprer et détourna rapidement le regard : « Et A Qing ? Est-ce qu'il va bien ? »
« Il va bien », dit doucement le jeune maître. « Si vous voulez le voir, je demanderai à quelqu’un de vous l’amener. »
Chu Xia hocha la tête, puis la secoua : « Jeune maître, laissez-moi vous dire quelque chose d'important tout d'abord. »
Le jeune maître s'assit près de son lit, enveloppés par une légère odeur de camphre, un arôme légèrement enivrant.
« Jeune maître, j’ai fini d’examiner tous les rouleaux. Effectivement, j’en ai trouvé deux qui représentaient des scènes extrêmement similaires à la « Ballade du paysage ». À midi, je suis allé vous les chercher. Et puis… j’ai rencontré l’assassin. »
Le jeune maître baissa les yeux et vit que ses poings étaient serrés. Sachant qu'elle était nerveuse, il prit doucement sa main et dit à voix basse : « Parlez-moi lentement. »
« Aqing m’a dit de rentrer. J’ai entendu des bruits de combat dehors et j’ai eu très peur. » Chuxia prit une profonde inspiration. « Je savais qu’ils étaient là pour mon tableau. Comme je le connaissais déjà par cœur… le brûler ne me ferait pas de mal. Alors j’ai allumé une bougie… mais quelqu’un s’est précipité par la fenêtre et a été coupé en deux. J’ai eu encore plus peur, ma main tremblait et une étincelle a jailli, embrasant tout l’atelier. »
Le jeune maître sourit légèrement, caressant doucement le dos de sa main du bout des doigts, et dit d'une voix très douce : « Chu Xia, est-ce vraiment ce que tu penses ? »
Chu Xia lui jeta un rapide coup d'œil, remarqua son sourire énigmatique et ressentit soudain un profond mystère à son sujet. Elle pinça les lèvres, légèrement agacée, et dit : « Vous avez encore tout deviné, jeune maître ? »