Chu Xia acquiesça, mais vit alors Zhu Que la désigner du doigt et dire
: «
Chu Xia, tu viens de t’appliquer de la pommade sur la joue, tu ne dois donc pas t’exposer au vent.
» Sur ces mots, elle mena un cheval et dit à Qinglong
: «
Petit Qinglong, monte à cheval avec ta sœur.
»
Avant que Qinglong ne puisse répondre, le jeune maître sortit de la cour. Il avait revêtu sa robe blanche et ses cheveux noirs étaient négligemment retenus par une épingle de jade. Il lança nonchalamment
: «
Chuxia, viens ici.
»
Un garde arriva en calèche. Chu Xia fronça les sourcils, hésita un instant, puis demanda : « Jeune maître, où est votre Éclair ? »
Le jeune maître plissa légèrement ses yeux de phénix : « Quoi ? »
Chu Xia a dit d'un ton un peu maladroit : « Je veux faire du cheval. »
Le jeune maître ne lui jeta même plus un regard. Avant de se tourner pour monter dans la calèche, il lança nonchalamment une phrase
: «
Montez.
»
Connaissant bien le jeune maître, Chu Xia devina à son ton qu'il était pour le moins… mécontent. Emprunter son cheval adoré était hors de question
; elle ferait mieux d'accepter son sort. Chu Xia soupira, jetant un regard envieux à Qinglong. Elle vit le jeune homme en robe bleue, assis droit sur sa monture, le dos parfaitement droit – incarnant à la perfection l'expression «
une silhouette élégante en robe bleue, brandissant une épée
».
Qinglong la regarda avec compassion et ne put s'empêcher de murmurer : « Si tu te sens à l'étroit là-dedans, appelle-moi et on pourra échanger. »
Chu Xia accepta sans hésiter, mais Bai Xue dit alors avec un demi-sourire : « Qinglong, tu es fou ? Est-ce vraiment si drôle que deux hommes adultes se serrent dans une calèche ? »
Qinglong jeta un regard en arrière à Baixue, un regard du genre « un homme bien ne se dispute pas avec une femme », puis éperonna son cheval d'un air maussade.
Chu Xia monta dans la calèche, le dévisagea et vit que le jeune maître était adossé à la paroi, absorbé par sa lecture. Elle choisit donc un coin pour s'asseoir. Sachant qu'il n'appréciait guère d'être dérangé dans sa lecture, elle souleva un pan de rideau et jeta un coup d'œil discret dehors.
Par une belle journée de printemps, alors que les chatons de saule frémissaient dans l'air, Chu Xia observa un moment avant de demander soudain : « Jeune maître, êtes-vous déjà allé à Jiangnan ? »
Le jeune maître fredonna en signe d'approbation.
« Le printemps à Jiangnan n'est-il pas magnifique ? » demanda Chu Xia avec nostalgie. « Les fleurs éclosent le long des chemins, on peut rentrer tranquillement chez soi. C'est un endroit où même les lettres à la maison sont écrites avec tant de beauté. »
Le jeune maître esquissa un sourire et dit : « La prochaine fois, tu viendras avec moi à Jiangnan. »
Chu Xia a demandé nonchalamment : « C'est quand la prochaine fois ? »
Le jeune maître posa le livre qu'il tenait à la main, réfléchit attentivement et dit : « Alors changeons d'itinéraire et allons dans la préfecture de Jiangnan. »
Chu Xia le fixa d'un air absent, une bourrasque de chatons de saule passa et elle éternua soudain.
Le jeune maître regarda son nez légèrement rouge, son sourire s'adoucit, et il tendit la main en disant : « Viens ici. »
Chu Xia s'assit à côté de lui et entendit le jeune maître dire avec un léger sourire : « Je sais ce que vous pensez. »
"Quoi?"
« À quoi d'autre pouvez-vous penser ? Ce doit être à ce précieux contrat d'apprentissage. » Le jeune maître lui caressa les cheveux et soupira. « Vous préférez retourner immédiatement au manoir plutôt que de tarder davantage, n'est-ce pas ? »
Chu Xia esquissa un sourire gêné. Assise, les genoux repliés sur une douce couverture blanche, elle sentait le wagon tanguer doucement. L'atmosphère à l'intérieur lui procurait une sensation de bien-être inexplicable, si bien qu'elle commença à somnoler.
La voix du jeune maître était douce comme l'eau. Il lui caressa l'épaule et dit doucement : « Dors. »
Elle ferma docilement les yeux.
Le jeune maître souleva doucement sa tête et la déposa confortablement sur ses genoux. Il passa une main dans ses cheveux, lui caressant l'épaule, tandis que son autre main restait crispée sur le rouleau. Soudain, le rideau bruissa et un jeune visage fit irruption en criant : « Chu Xia ! »
Le jeune maître jeta un regard léger, presque imperceptible, à Qinglong, ce qui le surprit et il baissa rapidement le rideau. Chuxia, n'entendant qu'un faible bruit indistinct, demanda, un peu confuse : « Est-ce… Qinglong ? »
« Non, tu devrais dormir », dit calmement le jeune maître en posant nonchalamment son manteau sur elle. « À ton réveil, nous serons probablement à Cangzhou. »
Comme prévu, elle somnola tout au long du voyage, lisant parfois quelques pages d'un livre au jeune maître. Se souvenant sans doute de sa promesse, Chu Xia le fit de bon cœur cette fois-ci, et elle avait pris l'habitude de poser sa tête sur ses genoux… Bien qu'à chaque fois qu'elle s'endormait, elle se blottisse inconsciemment contre lui, le jeune maître, heureusement, n'y voyait aucun inconvénient.
C’est ainsi qu’à la mi-avril, le groupe est retourné au manoir Jun de Cangzhou.
Cang Qianlang mena un groupe de personnes du manoir jusqu'à la porte. Chu Xia suivit le jeune maître lorsqu'il descendit de la calèche. En apercevant à nouveau la porte vermillon, elle eut l'impression qu'une éternité s'était écoulée.
En voyant le jeune maître, Cang Qianlang demanda avec inquiétude : « Jeune maître, êtes-vous blessé ? »
Le jeune maître ne répondit pas, mais désigna Chu Xia du doigt et dit : « Va chercher le contrat d'apprentissage de cette jeune fille et apporte-le au bureau. »
Chu Xia était folle de joie. Elle suivit le jeune maître jusqu'au bureau, et peu après, comme prévu, Cang Qianlang envoya quelqu'un lui remettre le contrat. Elle le prit et le contempla à plusieurs reprises. N'était-ce pas celui qu'elle avait signé elle-même
? Elle sourit et dit
: «
Merci, jeune maître.
» Sans hésiter, elle l'alluma à la lueur d'une bougie.
À cet instant, un poids énorme se soulagea de son cœur, et Chu Xia était presque en larmes lorsqu'elle entendit soudain le jeune maître dire doucement : « Ma fille, je t'ai rendu ton contrat d'apprentissage. Où souhaites-tu vivre maintenant ? »
Oui, le pavillon Linjiang n'est plus un lieu de vie viable. Wangyunzhai ? Hum… avait-elle vraiment peur du fantôme de la Dame ? Ou peut-être de l'académie de peinture jadis incendiée ? Mais dès qu'elle ferma les yeux, le souvenir de cette silhouette mi-humaine, mutilée, lui revint en mémoire… Chuxia réfléchit longuement, et dans l'immense jardin Shu, aucun endroit ne la rassurait. Elle se demanda même… si, en quittant le pavillon Linjiang, elle serait de nouveau hantée par des cauchemars ?
Le jeune maître, remarquant peut-être sa situation délicate, hocha la tête avec magnanimité et dit : « Souhaiteriez-vous toujours rester au pavillon Linjiang ? »
Chu Xia hocha précipitamment la tête, sur le point de parler, lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un à l'extérieur dire avec mécontentement : « Jeune maître, pourquoi essayez-vous de chasser Chu Xia ? »
En entendant la voix, il reconnut Qinglong. Le jeune homme entra et, voyant Chuxia, dit : « J'ai entendu parler de toi. Chuxia, tu es donc fiancée ? »
Chu Xia hocha la tête, les joues légèrement rouges.
Qinglong se gratta la tête et soupira : « Quel dommage. Chuxia, si tu n'es pas fiancée, pourquoi ne m'épouses-tu pas ? »
Le jeune maître leva légèrement les yeux, mais entendit Chu Xia laisser échapper un « euh » et resta longtemps silencieux.
« Je plaisantais ! » Le garçon rit de bon cœur. Peut-être… au fond de lui, ne savait-il pas encore ce qu’était le mariage.
Chu Xia ressentit une légère gêne et dit doucement : « Mais je suis déjà fiancée. »
La lumière du soleil inondait la pièce par la fenêtre, et Qinglong sourit : « C'est pour ça que je disais que c'était dommage… mais ne t'inquiète pas, à quelle famille t'es-tu promis ? Je vais me renseigner pour toi. »
À ces mots, Chu Xia s'est montrée quelque peu contrariée. Elle a secoué la tête et a dit : « Je n'ai que l'adresse, mais je ne trouve pas la personne. »
Qinglong se tapota la poitrine et dit : « Laissez-moi faire. »
Le jeune maître écoutait la conversation des deux hommes en souriant, lorsqu'un garde posté à la porte dit soudain : « Jeune maître, l'intendant en chef a fait venir un médecin. »
Le jeune maître fit nonchalamment un geste de la main, leur signifiant de partir. Environ une demi-tasse de thé plus tard, l'Envoyé de l'Oiseau Vermillon entra.
Bai Xue entra, mais au lieu de prendre son pouls, elle s'assit nonchalamment dans le fauteuil et demanda : « Jeune Maître, avez-vous entendu ce que Qinglong disait à cette fille ? »
Le jeune maître pinça les lèvres et dit : « Quoi ? »
« On dirait qu'ils parlent de trouver un logement. » Bai Xue haussa un sourcil, une pointe de jalousie dans ses beaux yeux. « Tu vas les laisser faire comme ça ? »
Le jeune maître ne put s'empêcher de rire : « Puisque vous savez qu'ils ne font que s'amuser, pourquoi vous mêlez-vous encore de ces deux enfants ? »
Bai Xue haussa légèrement les sourcils, comme si elle réfléchissait, puis sourit doucement et dit : « Oui, pourquoi m'en soucierais-je ? De toute façon, la personne que je cherche est le fiancé de Chu Xia. Si je le trouve, j'aurai au moins droit à un verre de vin de mariage, et je n'aurai pas à faire semblant d'être blessée tout le long du chemin… »
Le jeune maître leva légèrement les yeux, jeta un coup d'œil à Bai Xue et resta calme.
Mais dehors, un homme et une femme poursuivaient une discussion animée.
« Green Willow Lane, Grand robinier ? »
« Oui, avez-vous déjà entendu parler de ce lieu à Cangzhou ? »
"……Non."
« Je savais que ce serait difficile à trouver… »
« Alors allons trouver le grand robinier de la préfecture de Cangzhou et comparons-les un par un… » Qinglong marqua une pause, puis dit : « Ou bien, nous pouvons demander de l’aide au jeune maître. S’il ordonne à Xuanwu d’aller le chercher, ce sera fait en un rien de temps ! »
La voix de Chu Xia était quelque peu hésitante : « ...Devrions-nous d'abord le chercher nous-mêmes ? »
Le son s'estompa peu à peu au loin, mais le jeune maître leva les yeux avec un grand intérêt et répéta doucement : « Green Willow Lane, Big Locust Tree. »
Trois jours plus tard, Qinglong retrouva Chuxia avec enthousiasme et dit : « Chuxia, j'ai fait des progrès ! »
Le soleil printanier était languissant, et c'était l'après-midi. Début de l'été, qui se sentait plutôt somnolent, s'anima soudain : « Tu l'as trouvé ? »
« Je ne l'ai pas encore trouvée, mais elle est tout près », dit fièrement Qinglong. « Je me suis renseigné et j'ai découvert que Green Willow Lane se trouve dans Bamboo Grove Lane, au sud de la ville de Cangzhou. »
Chu Xia fronça les sourcils et dit : « Où avez-vous obtenu ces informations ? Avant d'entrer dans la résidence Jun, j'ai fouillé toute la ville de Cangzhou. »
« On ne peut pas se contenter de chercher au hasard et de demander aux passants », expliqua Qinglong. « J'ai passé deux jours entiers à arpenter les rues et les ruelles de Cangzhou, interrogeant précisément les colporteurs et les ouvriers qui les traversaient. C'est ainsi que j'ai appris qu'il y a plus de dix ans, la ruelle des Saules Verts regorgeait de saules, mais qu'ils avaient mystérieusement été ravagés par un incendie. Les riverains, persuadés que ce nom portait malheur, ont cessé de le prononcer. Désormais, elle s'appelle la ruelle du Bosquet de Bambous. »
Chu Xia se leva du banc de pierre et dit avec une grande joie : « Alors allons-y maintenant. »
Au moment même où Qinglong allait acquiescer, son regard glissa derrière Chuxia, et il appela respectueusement : « Jeune Maître. »
Le jeune maître Ye An les regarda tous les deux, les mains derrière le dos, et demanda avec intérêt : « Où allez-vous ? »
En cette belle journée, elle portait un ruqun jaune pâle à taille haute (une robe traditionnelle chinoise), les cheveux légèrement relevés, incarnant une beauté exquise. Elle jeta un coup d'œil au jeune maître, pinça les lèvres, puis détourna le regard, gênée.
« Allons trouver la famille du mari de Chu Xia », dit aussitôt Qinglong.
Le jeune maître, cependant, gardait un sourire nonchalant : « Chu Xia est, après tout, une servante de la famille Jun. Ne la confondez pas avec quelqu'un d'autre. »
Qinglong se gratta la tête et suggéra soudain : « Jeune Maître, vous y allez ou pas ? »
Le jeune maître sembla réfléchir un instant, puis hocha la tête et dit : « Très bien, il fait si beau aujourd'hui, et nous n'avons rien d'autre à faire de toute façon. »
Seule Chu Xia restait, debout à l'arrière, le cœur empli de détresse… C'était censé être l'événement le plus important de sa vie, comment avait-il pu se transformer en une simple sortie printanière ?
L'allée du bosquet de bambous n'était pas difficile à trouver. Lorsqu'ils arrivèrent tous les trois à l'entrée, ils virent une petite ruelle où de nombreuses personnes étaient rassemblées, discutant par petits groupes de deux ou trois, comme si un événement important s'était produit.
Qinglong se faufila alors dans la foule pour demander ce qui s'était passé.
Le jeune maître se tenait à distance de Chu Xia, ses yeux de phénix légèrement levés : « Nerveux ? »
Début de l'été secoua la tête.
« Tellement excitée ? »
Son ton était plutôt neutre, mais Chu Xia se sentit soudain un peu en colère, alors elle hocha la tête avec emphase : « Mm ! »
Le jeune maître remarqua ses lèvres légèrement boudeuses et ne put s'empêcher de sourire. Il s'apprêtait à la taquiner encore un peu lorsqu'il vit Qinglong revenir précipitamment, l'air sombre.
« Jeune Maître… il y a quelque chose d’un peu étrange. » Il jeta un coup d’œil à Chu Xia, puis hésita un instant.
Des gens passaient et leurs chuchotements me parvenaient aux oreilles.
« C’est pitoyable, c’est le troisième… »
« Qui peut contester cela ? Qui a bien pu faire une chose pareille ? »
"Chercher la vengeance..."
« Que se passe-t-il ? » Le jeune maître regarda le Dragon Azur.
« C’est la troisième jeune femme à mourir dans cette bambouseraie », dit Qinglong d’une voix grave. « Sa mort… est exactement la même que celle de Dame Wangyun. »
Chapitre vingt-deux (Partie 1)
Deux médecins légistes ont sorti de la foule une civière en rotin. La foule s'est écartée pour révéler un drap blanc recouvrant le corps, en masquant sa forme, seul un pied pâle, légèrement visible, penché sur le côté.
Le visage de Chu Xia pâlit et, inconsciemment, elle se cacha derrière le jeune maître, comme si le cadavre allait bondir et la mordre.
Le jeune maître se tourna vers Chu Xia, un soupçon de chaleur dans les yeux : « Il semble que nous ne puissions pas aller à la bambouseraie aujourd'hui. Revenons un autre jour. »
Chu Xia hocha la tête en silence, sentant ses doigts glacés… La scène tragique de Dame Wangyun était encore vive dans son esprit. Elle avait toujours pensé qu’après la mort de He Bucuo, tout serait fini… mais Qinglong avait dit que quelqu’un d’autre était mort de cette façon !
Une légère chaleur lui parcourut les jointures, suivie d'une douce force. Le jeune maître la tira à l'écart, évitant un piéton pressé, et lui dit : « Faites attention en marchant. »
Chu Xia laissa échapper un « oh », ses doigts se crispant, comme s'ils n'étaient pas là, et pourtant s'accrochant aux doigts du jeune maître.