En mars, le temps était exceptionnellement ensoleillé et chaud à Luoyang. Les pivoines étaient en fleurs et les chatons de saule volaient de partout. À l'occasion du Festival de la Pivoine, les rues principales étaient animées par la présence de marchands venus d'ailleurs et de promeneurs profitant des joies du printemps.
La chaise à porteurs quitta la tour Yuchun et se dirigea directement vers une cour isolée. Chuxue en descendit et une servante la conduisit à travers la cour, s'excusant : « Ma demoiselle d'honneur est allée au temple Baima et sera de retour cet après-midi. Veuillez vous reposer un instant, mademoiselle Chuxue. »
Chu Xue sourit et dit : « Ce n'est rien. J'ai promis au jeune maître Di que je resterais ici quelques jours. »
Au même moment, la porte latérale de la petite maison s'ouvrit et une jeune fille vêtue de vêtements très simples en sortit d'un pas léger. Elle ne voyageait ni en palanquin ni à cheval, mais marcha jusqu'à l'est de la ville.
Le temple Baima est le plus célèbre de Luoyang. Son nom provient de la légende du « cheval blanc portant les écritures bouddhistes ». Il a formé de nombreux moines éminents au fil des siècles et jouit d'une immense popularité. Emprunter les sentiers secondaires plutôt que la route principale permet de gagner du temps, et la jeune femme semblait parfaitement connaître ces itinéraires, s'y retrouvant rapidement. Les champs étaient pittoresques, avec une herbe verte et luxuriante et un air frais et légèrement humide. De temps à autre, on apercevait quelques paysans travaillant dans les champs, et au loin, la fumée d'encens du temple Baima s'élevait doucement, apportant une sensation de paix intérieure.
Après une demi-heure de marche environ, la jeune femme, accompagnée de plusieurs pèlerins, pénétra directement dans le hall principal. Elle s'agenouilla respectueusement sur le tapis de prière devant le Bouddha, les mains jointes. Elle avait transpiré abondamment à cause de la marche, mais à présent, dans l'atmosphère claire et solennelle du hall, la sueur sembla s'évaporer silencieusement, sans laisser de trace.
Au centre du hall se dressait la statue d'un moine prêchant à Lingshan, entouré de moines en civil frappant des tambours de bois en forme de poisson, dont le son rythmé emplissait l'air. La jeune femme termina ses prières, se leva et s'éloigna en silence. Elle était très mince, une ombre ténue traînant derrière elle
; si l'on faisait abstraction de son visage plutôt ordinaire, sa silhouette était incroyablement attachante.
Le temple du Cheval Blanc était jadis un temple royal au vaste domaine. En traversant la salle principale, on découvre des salles latérales et les quartiers des moines, entourés de cyprès centenaires et d'osmanthus dorés, créant une atmosphère sereine et paisible. Sur la terrasse fraîche du temple, des lampes d'offrandes sont disposées, chacune portant un nom inscrit en dessous. Cependant, leur nombre est limité, ce qui laisse supposer qu'elles n'ont pas été déposées là par de simples donateurs.
La jeune fille s'approcha de la table de gauche, contempla la lampe à huile qui brûlait sans cesse, ajouta de l'huile de ses propres mains, resta longtemps agenouillée, ses lèvres fines remuèrent légèrement, comme si elle murmurait quelque chose, avant de se relever et de sortir.
À peine eut-elle franchi le seuil qu'une bourrasque la frôla, comme si quelque chose l'avait effleurée. Se retournant, perplexe, elle ne vit rien. Un peu déconcertée, la jeune fille détourna le regard et quitta le temple du Cheval Blanc.
À son insu, une silhouette sombre se tenait silencieusement sur la terrasse fraîche, fixant la lampe à huile sans inscription d'un air sombre.
En quittant le temple de Baima, l'expression de la jeune fille changea
; comme si un souvenir du passé l'assaillait, son visage s'assombrit de mélancolie et elle ralentit le pas. Elle continua de marcher sur le chemin de campagne. Le soleil se couchait à l'ouest et le crépuscule tombait lentement. Les paysans avaient tous terminé leur travail dans les champs et les environs étaient déserts.
Elle fit quelques pas, jeta un regard en arrière, confuse, se mordit légèrement la lèvre et accéléra le pas.
Plusieurs silhouettes sombres surgirent, et avant même qu'elle puisse crier, l'une d'elles la frappa à la nuque d'un coup de paume, puis la hissa sur son épaule et s'éloigna à toute vitesse.
Le champ restait désert, à l'exception d'une silhouette qui s'avança lentement d'un demi-pas derrière un mûrier. C'était un beau jeune homme, grand et droit, dont le profil était ombré par le crépuscule, soulignant ses traits fins.
Passez une nuit paisible.
Il fixa du regard la direction où le groupe avait disparu, un instant de confusion le traversant. Devait-il les poursuivre
? S’il le faisait, il pourrait certainement les rattraper.
Mais pourquoi l'avait-il poursuivie ? Un bref aperçu de la villa de la famille Di – il n'avait vu que son dos, et pourtant il n'avait pu s'empêcher de la suivre – était-ce bien elle ? Son dos lui ressemblait étrangement. Si c'était vraiment elle… pourquoi s'était-elle abaissée à devenir servante chez les Di ? Mais si ce n'était pas elle… alors il considérerait cela comme un service rendu à Di Yinhai.
Ayant pris sa décision, il suivit le groupe de personnes à un rythme tranquille en direction du mont Mangshan, à l'extérieur de la ville de Luoyang.
Cette nuit-là, dans un petit temple délabré à l'extérieur de Mangshan.
La jeune fille était toujours inconsciente. Un homme vêtu de noir l'examina attentivement à la lueur vacillante d'une bougie, puis demanda avec hésitation : « Patron, avons-nous kidnappé la mauvaise personne ? »
La jeune fille avait le nez légèrement aplati et la bouche paraissait plutôt grande ; son apparence était tout à fait ordinaire.
« Comment une fille comme elle pourrait-elle attirer l'attention de Di Yinhai ? » demanda une autre personne, perplexe. « Quelles beautés Di Yinhai n'a-t-il jamais vues ? D'ailleurs, comment la future jeune maîtresse de la famille Di pourrait-elle sortir sans même une servante ? »
« Ha, moi non plus je n'y croyais pas au début. Mais après l'avoir suivie pendant six mois, j'ai découvert que la future Madame Di avait une habitude : lorsqu'elle se rendait au temple du Cheval Blanc pour brûler de l'encens, elle n'emmenait jamais personne avec elle. Elle avait l'air simple et s'habillait ordinairement ; personne ne lui prêterait attention si elle était laissée dans la rue. De quoi s'inquiéter ? »
« C'est logique. »
« La lettre a-t-elle été envoyée à la résidence Di ? »
« Nous les enverrons dans quelques jours, après nous être cachés à Mangshan. »
Le chef acquiesça, réfléchit un instant, puis dit : « Je ne crois pas que Di Yinhai épouserait une telle femme. Dans le monde des arts martiaux, certains sont capables de changer d'apparence. Essayons de voir si cette femme est déguisée. »
Comment le tester ?
Y a-t-il de l'eau ?
« Il n'y a pas d'eau », dit un homme avec un sourire grossier, dévoilant des dents jaunies. « Mais il y a de l'urine. »
Le chef réfléchit un instant, mais ne posa pas d'autres questions. D'un geste de la main, il révéla un poignard étincelant dans sa paume et lui trancha la joue.
Ce coup, cependant, a été exécuté avec une habileté exceptionnelle.
Plusieurs témoins s'exclamèrent avec surprise : « Pas de sang ! Il était vraiment déguisé ! »
L'homme jeta le poignard et le frotta brutalement à plusieurs reprises, révélant un visage complètement différent sous la peau.
"Cooucou..."
Quelqu'un déglutit difficilement, les yeux écarquillés de fascination, et murmura : « Bon sang, cette femme est tellement belle. »
Chapitre trente-sept (Partie 1)
La jeune fille s'éveilla lentement. Ses yeux, clairs et brillants, contrastaient avec son visage à demi affaissé, créant une atmosphère étrange et indescriptible. Sa vision s'éclaircit peu à peu, et l'on ne lisait ni panique ni peur dans son regard. Elle fixa simplement le chef et dit calmement
: «
Ne me faites pas de mal. Tout ce que vous désirez, la famille Di vous l'offrira.
»
L'homme sourit et dit : « Ce n'est certainement pas une femme ordinaire. »
La jeune fille ferma de nouveau les yeux, restant silencieuse. Soudain, quelqu'un lui pinça violemment la taille. Ses longs cils tremblèrent légèrement. Elle tenta de se recroqueviller, mais fut fermement maintenue.
« Frère, laisse-moi d'abord m'amuser un peu… » dit l'homme d'un air faussement innocent, « Personne ne le saura. »
Le chef se tut. Voyant qu'il semblait quelque peu tenté, l'autre homme dit rapidement : « Pourquoi ne pas y aller en premier, mon frère… »
La jeune fille ouvrit soudain les yeux, le souffle légèrement tremblant, et dit : « Ne me touchez pas ! La famille Di vous donnera autant d'argent que vous le souhaitez ! »
« L’argent, ça ne court pas les rues, mais la beauté, c’est une autre histoire. » L’homme sourit d’un air lubrique et caressa la joue de la jeune fille. Elle était douce et chaude, et son cœur s’emballa de nouveau. Il regarda le chef avec une certaine inquiétude.
Le chef hésitait lui aussi et n'avait pas encore pris la parole lorsqu'une rafale de vent souffla soudain de l'extérieur du temple délabré, éteignant la torche.
Qui est-ce?
On entendit un bruissement dehors, et le chef cria : « Qui va là ? » Il brandit sa longue épée et se retourna en disant : « Troisième frère, reste ici. Vous autres, venez avec moi ! »
Plusieurs silhouettes sombres disparurent rapidement à l'extérieur du temple. Après environ la moitié du temps d'un bâtonnet d'encens, elles revinrent à tâtons en disant : « Zut, c'est un vieux corbeau. »
En entrant dans le temple, ils furent accueillis par une légère odeur de sang. Le groupe fut stupéfait de voir un bras sectionné gisant au sol, tandis que le troisième frère, réduit au silence, se tordait de douleur.
Le chef s'est précipité en avant et a relâché le point de pression qui l'empêchait de parler, son expression mêlant choc et colère : « Qui ? Qui a fait ça ? »
Le troisième frère, pris de sueurs froides et endurant une douleur atroce, laissa transparaître la peur dans ses yeux : « Le kung-fu de cette personne… ce n’est pas humain, pas humain ! Ce doit être un fantôme ! »
La jeune fille avait été portée par la main tout le long du chemin, et, encore sous le choc, on la déposa de nouveau à terre. Elle prit une profonde inspiration, se forçant à regarder l'homme devant elle malgré son malaise, et dit d'une voix rauque : « Vous et eux… vous n'êtes pas ensemble ? »
L'homme s'assit tranquillement, et après un long moment, il dit : « Non. Je vais vous ramener à la résidence Di pour que vous receviez votre récompense. »
À la lueur des étoiles, elle aperçut un jeune homme assez grand, comme un vagabond ordinaire. Voyant qu'il ne s'approchait pas d'elle, la jeune fille se sentit légèrement rassurée et ne put s'empêcher de murmurer : « Pourriez-vous me lâcher d'abord ? »
Le jeune homme ne répondit pas ; il s'appuya contre le tronc de l'arbre comme s'il s'était soudainement endormi.
La jeune fille se tortillait, visiblement très angoissée. Au bout d'un moment, elle murmura
: «
Hé, pourriez-vous me détacher d'abord
? Je ne m'enfuirai pas. Quand nous retournerons à Luoyang, vous aurez votre récompense.
»
L'homme se tourna légèrement sur le côté, restant silencieux.
Elle avait retenu son souffle pendant tout le temps où elle allait être violée, mais maintenant, la voix tremblante de larmes, elle dit : « J'ai besoin de faire pipi... »
L'homme garda les yeux fermés, tenant avec hésitation un petit caillou dans sa main. Sans qu'il fasse le moindre mouvement apparent, un sifflement se fit entendre, et le poignet de la jeune fille se desserra soudain. Elle dénoua précipitamment la corde qui lui liait les pieds et se jeta dans la rizière.
Une fois les bruissements dissipés, Jun Ye'an ouvrit les yeux et scruta l'obscurité, son regard perçant et clair.
Un instant plus tard, la jeune fille revint. Elle sourit à Jun Ye'an, s'assit les genoux repliés et dit : « Grand héros, merci de m'avoir sauvée. »
Il a simplement émis un faible « hmm » et n'a rien dit de plus.
La jeune fille remarqua immédiatement qu'il portait un masque en peau humaine d'une qualité exceptionnelle, probablement parce qu'il ne voulait pas dévoiler son vrai visage. Sans insister, elle lui demanda simplement : « Est-ce que Yin Hai vous a envoyé me suivre ? »
Il ne l'a ni confirmé ni infirmé.
La jeune fille le regarda à plusieurs reprises, mais constata qu'il restait impassible et distant. Pourtant, elle se sentait inexplicablement apaisée, comme si elle savait qu'il ne lui ferait pas de mal.
« Qui sont ces gens ? »
« Mangshan est infesté de bandits », dit-il lentement. « La famille Di est sous surveillance depuis longtemps. »
« Oh… » Elle voulait en dire plus, mais elle vit son expression changer légèrement. Il lui fit signe de se taire, puis se pencha et colla son oreille au sol.
« Il y a quelqu'un », murmura-t-il en tendant la main droite pour la pousser contre un arbre au bord de la route, tandis qu'il s'accroupissait et attendait en silence.
Il n'y avait ni étoiles ni lune à ce moment-là, et l'obscurité était telle qu'on distinguait à peine ses propres doigts. Pourtant, la jeune fille restait assise, l'air absent, sur l'arbre, sans se rendre compte que ses paumes saignaient abondamment à cause des échardes de bois.
Il ne voulait pas se précipiter en portant son fardeau, il ne voulait pas montrer son vrai visage, ses coups bas… Elle se mordit la lèvre inférieure. En réalité, depuis le tout début, depuis l’instant où il avait sauté dans le temple en ruine pour la sauver, elle s’était méfiée. Pourtant, elle n’osait pas croire, ne voulait pas croire, qu’il était si près d’elle, si près qu’elle n’était même pas prête, et qu’il était déjà revenu.
Jun Ye'an laissa soudain échapper un long soupir de soulagement, sauta sur place et la rattrapa au sol en disant : « Ce sont des gens de la famille Di. »
Il le toucha et le trouva collant et glissant. Il fronça les sourcils et demanda : « Êtes-vous blessé ? »
Elle a simplement caché ses mains derrière son dos et secoué la tête sans dire un mot.
Jun Ye'an esquissa un sourire : « Dans ce cas, je vais partir maintenant — la famille Di est déjà arrivée. »
« Quoi ? Tu ne veux plus de la récompense ? » dit-elle inconsciemment, en élevant légèrement la voix.
Jun Ye'an marqua une pause, puis entendit la voix de la jeune fille trembler légèrement derrière lui : « Pourquoi ne me regardes-tu pas en face ? Ne me reconnais-tu pas… ou fais-tu semblant de ne pas me voir ? »
Il ne se retourna pas, un sourire indifférent aux lèvres : « Nous sommes de parfaits inconnus, jeune fille, vous avez dû me confondre avec quelqu'un d'autre. »
Le bruit des sabots des chevaux était rapide, la lumière des torches vacillait sauvagement, et quelqu'un tomba de son cheval en criant : « La fille est là ! »
Malgré le bruit ambiant, ils restaient immobiles, comme si tout ce qui se trouvait à l'extérieur leur était indifférent.
« Ah Hui, ça va ? » Le jeune maître de la famille Di arriva en personne, saisit le bras de la jeune fille et demanda précipitamment.
« Tout va bien. » Elle lui sourit d'un air rassurant, puis désigna Jun Ye'an et dit : « Merci à ce grand héros de nous avoir sauvés. »
Di Yinhai le reconnut et, voyant qu'il refusait de se retourner, il comprit. Il le remercia simplement, fit un demi-pas en avant et, baissant la voix, dit : « Je vous remercierai comme il se doit à notre retour. »
Jun Ye'an resta dos à la foule, se contentant d'un léger hochement de tête.
« Sais-tu monter à cheval ? » demanda Di Yinhai à Ahui à voix basse, mais avant qu'elle puisse répondre, il la souleva sur sa selle, puis monta et la tint devant lui, la grondant à voix basse : « Tu ne dois plus jamais sortir seule. »
Sa voix était douce, mais son ton était extrêmement intime. Elle se pencha en avant, mal à l'aise, jetant un coup d'œil sur le côté – mais il était déjà loin, ne laissant derrière lui qu'un champ vide et désolé.
Chapitre trente-sept (deuxième partie)
À l'aube, le bruit urgent des sabots de chevaux tira la ville encore endormie. L'intendant de la famille Di et ses hommes attendaient à la porte de la villa. Voyant le groupe galoper vers eux, il les salua précipitamment : « Jeune maître, avez-vous trouvé Mlle Bai ? »
Di Yinhai descendit de cheval sans un mot et s'apprêtait à tendre la main pour aider Bai Hui lorsqu'elle sauta légèrement de son cheval et lui sourit en disant : « Je peux le faire toute seule. »
Di Yinhai se retourna et la foudroya du regard, le visage blême. D'un geste de la manche, il entra sans se retourner.
Bai Hui était quelque peu déconcertée, et l'intendant s'empressa d'ajouter : « Le jeune maître était fou d'inquiétude. Toute la ville de Luoyang a été fouillée à plusieurs reprises. Heureusement, mademoiselle, vous êtes saine et sauve. »
Elle regarda la silhouette de Di Yinhai disparaître rapidement dans le couloir, s'arrêta un instant et murmura : « Je vais aller voir comment il va. »
Elle le suivit dans le bureau, le regarda s'asseoir sur une chaise, le visage sombre, et lui dit : « Faites vos valises et venez avec moi aujourd'hui pour emménager dans la résidence Di. »
Bai Hui sourit légèrement et dit doucement : « Mais cela n'a aucun sens... »
« On va voir qui osera dire une bêtise ! » rugit Di Yinhai. « Vous voulez que je vive à nouveau dans la peur ?! »