Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 14

La belleza estaba ahora en sus brazos, la tenue fragancia de su baño recién hecho llenaba sus fosas nasales, el suave y fresco roce de su cabello en su rostro, y la suave y flexible carne de sus pechos en sus manos. Ya no pudo contenerse. Justo cuando su mente bullía de deseo, sintió que ella le pisaba el pie con fuerza. Pero solo fue un cosquilleo; no sintió dolor alguno. En cambio, encontró su naturaleza salvaje y felina bastante encantadora y no pudo evitar reírse. Inesperadamente, su alegría se convirtió en tristeza. Su segunda hermana se giró y extendió la rodilla hacia adelante, pateándolo justo en el punto donde estaba excitado. Se estremeció de dolor, pero no se atrevió a emitir un sonido, pensando para sí mismo que su segunda hermana era verdaderamente despiadada.

Al ver que la Segunda Hermana Gu le hacía la misma pregunta de nuevo, aunque su tono era indiferente, a la tenue luz de las estrellas pudo percibir que, si bien en su rostro se reflejaba un atisbo de enfado, no podía ocultar el rastro de pánico. Su aspecto era aún más lamentable, así que olvidó su dolor y la miró fijamente sin expresión.

Al verlo en ese estado, Gu Zao supo que no podría comer los fideos. Además, después de que él la molestara así, ya había perdido el apetito. Entonces se agachó para recoger la lámpara que se le había caído al suelo, se dio la vuelta y se dirigió a su habitación. Cuando pasó junto a él, de repente extendió la mano y la detuvo.

Gu Zao pensó que iba a acosarla de nuevo y arqueó las cejas, dispuesta a apartarlo, cuando lo oyó decir en voz baja: «Debes tener hambre, ¿verdad? Anoche me encontré con la criada que te atiende y le pregunté. Me dijo que volviste a tu habitación sin siquiera cenar».

Gu Zao se quedó perpleja, reflexionando sobre el significado de sus palabras, cuando lo oyó reírse suavemente y decir: "Solo bebí un poco de vino y comí unos bocados de los platos que preparaste, y ahora tengo bastante hambre. ¿Por qué no vas a preparar algo y yo, de paso, cojo algo para comer?".

Gu Zao dudó un instante, pero vio que él ya le había quitado la lámpara de la mano y se giró para dirigirse a la pequeña cocina. Finalmente, suspiró y lo siguió.

El carbón de la pequeña estufa de la cocina había estado ardiendo toda la noche. Gu Zao apartó la capa de ceniza de la superficie y el fuego volvió a brillar con un resplandor rojo intenso. Encendió una lámpara y la colocó sobre la mesa, sacó los fideos que habían sobrado del día, puso agua a hervir, cocinó los fideos en el agua hirviendo y luego añadió a la olla el caldo que había preparado ese día con setas frescas, setas shiitake y ajenjo. También añadió algunos brotes de bambú y bok choy que le habían sobrado. Una vez que hirvió, lo dividió en dos cuencos, cocinó los fideos y listo.

Gu Zao miró a Yang Hao y vio que el Segundo Maestro estaba sentado en el taburete observándola trabajar, con un aspecto bastante relajado. Luego, colocó los fideos frente a él y dijo con un tono ligeramente molesto: "Segundo Maestro, aquí están los fideos. Por favor, cómalos mientras estén calientes".

Yang Hao sonrió, se puso de pie, empujó a Gu Zao para que se sentara en el taburete en el que acababa de estar sentado, luego movió otro taburete para sentarse frente a ella antes de tomar sus palillos y comenzar a comer.

Yang Hao encontró los fideos excepcionalmente suaves y masticables, con un sabor intenso en cada bocado. Devoró el tazón entero en un instante, incluso bebiendo hasta la última gota del caldo. Ya satisfecho, a la tenue luz de la lámpara de la mesa, vio a Gu Zao frente a él, con la cabeza ligeramente inclinada mientras comía sus fideos. No llevaba maquillaje, su cabello estaba recogido con una horquilla y hasta el cuello de su chaqueta acolchada estaba un poco suelto, probablemente porque no se lo había abrochado bien al salir. Sus pensamientos comenzaron a agitarse de nuevo.

Gu Zao alzó la vista y lo vio mirándola fijamente de nuevo, con una mirada que parecía devorarla por completo. Suspiró para sus adentros, dejó los palillos y dijo con seriedad: «Segundo Maestro, hay algo que sé que no le gustará oír, pero no tengo más remedio que decírselo».

Yang Hao estaba completamente concentrado en ella y no la escuchaba con atención, solo asentía con la cabeza despreocupadamente.

Gu Zao lo miró y dijo, palabra por palabra: «Segundo Maestro, sé lo que está pensando. Pero hoy seré sincera. Solo soy una concubina maldita que trajo desgracia a su marido y que fue expulsada de la casa por la primera esposa. Ahora solo me gano la vida con mis escasas habilidades. El Segundo Maestro, en cambio, proviene de una familia noble y tiene un alto estatus. Aunque no sé qué ve en mí, somos mundos aparte. La anciana jamás me toleraría. No tengo intención de buscar otro marido. Le aconsejo que abandone esa idea cuanto antes, para que las cosas no salgan mal para nadie».

Yang Hao se quedó desconcertado y abrió ligeramente la boca.

Gu Zao lo interrumpió con una mueca burlona: «Segundo Maestro, ¿sugiere tomarme como concubina? Me temo que la anciana señora me aceptará a regañadientes por amor a la casa. Le enseñaré que, aunque yo, la segunda hermana Gu, soy de baja condición y no tengo intención de volver a casarme en esta vida, incluso si me casara algún día, jamás volvería a ser concubina. Aunque esa persona me trajera una lujosa silla de manos, aun así lo consideraría».

Yang Hao miró fijamente el rostro resuelto y frío de Gu Zao y sus ojos oscuros a la luz del fuego, incapaz de pronunciar una sola palabra durante un largo rato.

Después de que Gu Zao terminó de hablar, ella lo ignoró, simplemente terminó de comer los fideos de su tazón, asintió levemente, se dio la vuelta y salió de la pequeña cocina, regresó a su habitación, cerró la puerta y, al pasar junto a Zhen Xin, la oyó dormir profundamente sin rastro de preocupación, y no pudo evitar sonreír levemente.

Al día siguiente, Gu Zao se levantó y fue a la pequeña cocina, donde vio a una anciana que ya había llegado y estaba lavando los platos y las ollas. Al verla, la agarró y le dijo: «Hermana Gu, anoche, cuando me fui, todo estaba impecable. ¿Cómo es que esta mañana hay dos juegos de platos sin lavar? ¿Acaso alguien codicioso se coló en mitad de la noche para robar comida?».

Gu Zao se quedó atónita. ¿Acaso no era ella la que se había colado con esa persona en plena noche para robar comida? Respondió con dos palabras, mientras la anciana murmuraba algo entre dientes y volvía a sus quehaceres.

Como el banquete de cumpleaños de la anciana se celebraría por la noche y Gu Zao no tenía nada que hacer ese día en la residencia del Gran Comandante, no quería volver a verla. Así que, después de que la anciana se levantara, se dirigió al frente del pabellón para solicitar una audiencia, diciendo que tenía otros asuntos que atender en casa ese día y que, como el banquete de cumpleaños ya estaba programado, volvería temprano al día siguiente. La anciana accedió y Gu Zao le dio las gracias. Tras regresar a la cocina e instruir a los sirvientes para que prepararan lo necesario, salió de la residencia del Gran Comandante por su cuenta, sin necesidad de que nadie la guiara.

El matrimonio de Gu Xiuniang

Gu Zao salió de la mansión del Gran Comandante y cruzó la Puerta Zheng. Las calles bullían de actividad. Recordando el aroma del jabón que había usado en la mansión el día anterior, que le había parecido bastante agradable, se desvió deliberadamente hacia la tienda de polvos, con la intención de comprar también algunos. De repente, vio a una mujer de mediana edad sentada en una esquina, mendigando lastimosamente. Una multitud de curiosos se había reunido a su alrededor. Al pasar, oyó a un hombre a su lado suspirar a su compañero: «Esa Qin Miaoguan fue una cortesana famosa durante la era Tianxi, excepcionalmente bella. Incluso a los pintores de la capital les encantaba retratarla. Después, no se supo nada de ella. Se dice que se convirtió en concubina de un funcionario, una lástima para muchos en aquel entonces. ¿Quién hubiera pensado que terminaría así?». Luego rió, aparentemente con un toque de regocijo por la desgracia ajena.

Al oír las palabras del hombre, Gu Zao no pudo evitar aminorar el paso y observar con más detenimiento. Vio que la mujer estaba desaliñada, con la mirada perdida, y su ropa, usada en pleno invierno, era lamentablemente raída; distaba mucho de ser una belleza. Por alguna razón, Gu Zao sintió una punzada de compasión y, distraídamente, arrojó el dinero que pensaba usar para comprar jabón en el cuenco roto de Qin Miaoguan. Qin Miaoguan se inclinó repetidamente en señal de gratitud. El hombre que había hablado antes parecía impresionado por Gu Zao, pero ella, disgustada por su tono, ni siquiera lo miró antes de marcharse.

Al entrar en su casa, Fang Shi y las demás estaban lavando rábanos y repollos en el patio. Al verla regresar, la Tercera Hermana y Liu Zao se alegraron mucho y la rodearon, haciéndole todo tipo de preguntas. Sin embargo, la expresión de Fang Shi era algo extraña. Gu Zao supuso que Fang Shi todavía estaba molesta por lo sucedido hacía un par de días y no le dio mucha importancia. Entró en la casa para dejar lo que llevaba, pero entonces vio a una niña pequeña, de la misma edad que la Tercera Hermana, asomarse desde dentro. La niña parecía tímida y era una completa desconocida.

Gu Zao se sorprendió un poco. Estaba mirando a la niña cuando vio que ya había salido de la habitación. Le sonrió a Gu Zao y la llamó: "Prima segunda".

Gu Zao se quedó perpleja. Al observarla con más detenimiento, notó un leve parecido entre la niña y la señora Hu. Inmediatamente la reconoció como Gu Xiuniang, la hija de su tío mayor, Gu Da. Asintió y sonrió en señal de acuerdo. Pero, ¿cómo había llegado Gu Xiuniang a su casa?

Gu Zao estaba desconcertada y a punto de preguntar cuando Fang Shi se acercó y la llevó hasta la puerta del patio. Bajó la voz y dijo: "Segunda Hermana, esta Xiu Niang vino corriendo a mi casa ayer presa del pánico. No quería irse anoche y terminó pasando la noche con la Tercera Hermana. No podía echarla. Cuando le pregunté por qué, solo negó con la cabeza y no dijo ni una palabra, solo derramando lágrimas. Creo que su familia ni siquiera sabe que su hija está aquí. Si su madre viene a buscarla, se armará un gran escándalo. Estaba a punto de ir a su casa para avisarle y sacar a Xiu Niang de allí rápidamente".

Gu Zao se giró y vio a Xiuniang de pie, con la mirada perdida, mordiéndose el labio. Sabía que debía haber alguna historia oculta. Tranquilizó a Fang Shi por unos instantes, luego regresó al interior, tomó la mano de Xiuniang, la condujo a la habitación interior, cerró la puerta y se sentó con ella en la cama.

"Xiuniang, corriste a mi casa, tus padres probablemente no lo saben, ¿verdad?"

Gu Zao preguntó con una sonrisa.

Xiu Niang mantuvo la cabeza baja y no se movió. Gu Zao volvió a preguntar antes de que ella finalmente asintiera levemente.

Gu Zao suspiró, extendió la mano y la tomó, y dijo suavemente: "Xiu Niang, si no me dices qué pasó, no puedo ayudarte. Me temo que tus padres se preocuparán, así que no tendré más remedio que enviarte de vuelta".

Xiu Niang tembló, levantó la cara y sus ojos ya estaban llenos de lágrimas.

"Primo segundo, no quiero volver. Mi madre quiere romperme los pies y vendármelos..."

Gu Zao se sobresaltó y pidió detalles apresuradamente. Después de que la sirvienta hablara intermitentemente durante medio día, Gu Zao finalmente comprendió la razón.

Resultó que la familia Gu solo tenía una hija, Xiuniang, y ningún otro hijo. Gu Da estaba firmemente bajo el control de la señora Hu. Aunque no lo deseaba, no se atrevía a tener concubinas. La señora Hu, naturalmente, adoraba a Xiuniang. Tras llegar a la capital, estaba decidida a convertirla en una joven refinada de una familia adinerada. Contrató a innumerables tutores para que le enseñaran poesía, caligrafía, música y pintura. Sin embargo, Xiuniang no solo era tímida por naturaleza y se sonrojaba fácilmente al hablar en público, sino que tampoco aprendía bien estas materias. Aunque la señora Hu estaba decepcionada con su hija, al ver lo mucho que se esforzaba, no tuvo más remedio que dejarla en paz. Afortunadamente, su familia era bastante rica, y pudo darle la mitad como dote para que su hija no se avergonzara.

En la capital, los altos funcionarios, las familias adineradas y los poderosos comerciantes tenían la costumbre de elegir yernos: quienes aprobaban los exámenes imperiales eran elegidos sin importar su origen familiar, carácter o procedencia; con tal de aprobar, eran elegibles. Por lo tanto, el día en que se anunciaban los resultados, la gente llegaba temprano en carruajes para esperar en la lista, compitiendo por elegir a un erudito recién nombrado como su yerno. En un solo día, hasta diez hombres esperaban a sus hijos. Se dice que algunos incluso lamentaban haber llegado tarde y no haber encontrado un yerno adecuado.

La familia Hu era comerciante y, naturalmente, anhelaba encontrar un yerno de una familia oficial para aumentar su prestigio. Sin embargo, su riqueza no se comparaba con la de las figuras prominentes de la capital, por lo que no se atrevían a aspirar a que uno de los tres mejores estudiantes de los exámenes imperiales estuviera entre ellos, y mucho menos a que ostentara el título de Jinshi (un alto funcionario). Tras muchas gestiones, finalmente lograron concertar un matrimonio con Hu Qing, un Jinshi que había recibido el título de Tong Jinshi.

La familia Hu era originaria de la prefectura de Yangzhou y pariente lejana de la familia Hu. Anteriormente habían sido una familia pobre con apenas unas pocas hectáreas de tierra, pero ahora su hijo había aprobado el examen imperial, aunque como Jinshi de tercera clase (un funcionario de menor rango), un salto significativo en su estatus que los hacía sentir mucho más distinguidos. Cuando la familia Hu envió a alguien a preguntar sobre el matrimonio, los ancianos de la familia Hu, considerando la actual falta de un cargo oficial de su hijo y su espera de una vacante en la capital, y sabiendo que, si bien la familia Hu era algo tosca, eran ricos, y al ver la larga lista de artículos de la dote, ya estaban dispuestos. Ambas familias aceptaron con gusto el matrimonio, cada una obteniendo lo que necesitaba, y solo esperaban el nombramiento oficial de Hu Qing antes de celebrar la ceremonia nupcial.

Hu Qing era un Jinshi de tercera clase (un candidato que aprobó los exámenes imperiales más importantes), un título verdaderamente vergonzoso. Era como estar hambriento cuando te sirven una comida deliciosa y encuentras una mosca en el plato. Por el bien de tu estómago, tienes que usar palillos, pero luego sientes asco. Por lo tanto, aquellos arrogantes consideraban su "origen Jinshi" un secreto inconfesable, al igual que el de "concubina": se decía que eran iguales, pero en realidad eran muy diferentes. Hu Qing, que se consideraba talentoso, lamentaba profundamente esto, sintiéndose como una perla oculta en el polvo, sin ser apreciado. Solo quería encontrar una belleza de primera clase que lo acompañara en sus estudios. Al enterarse de que Gu Xiuniang era simplemente de aspecto común y carecía de talento, se sintió profundamente decepcionado. Sin embargo, sabiendo que tendría que esperar un puesto en la capital quién sabe cuánto tiempo, aún necesitaría el dinero de la familia de ella para salir adelante, así que aceptó a regañadientes. Pasaba los días recibiendo dinero de la familia Hu para frecuentar burdeles e incluso escribió un poema erótico que elogiaba a las mujeres con los pies vendados, el cual, según se dice, circuló ampliamente entre sus colegas intelectuales.

Desde que la señora Hu se casó con un erudito, estaba radiante de alegría. Aunque había oído rumores de que su yerno frecuentaba burdeles, no le importaba en absoluto. Resultaba que los eruditos ostentaban el poder en aquella época y todos competían por ser románticos y amorosos. Sin embargo, le preocupaba que Xiu Niang pudiera caer mal en el futuro y guardaba cierto resentimiento. Días atrás, una mujer la había convencido de que las hijas de familias nobles llevaban los pies vendados, y que la señora Hu también debería vendarle los pies a Xiu Niang para complacer a su futuro esposo.

Al oír esto, la señora Hu se alegró y enseguida invitó a la mujer que vendaba los pies. Cuando la mujer vio a Xiu Niang, negó con la cabeza repetidamente, diciendo que los pies de la niña ya eran tan grandes que, si quería que le vendaran los pies de forma bonita, tendría que romperle las plantas, doblar los cinco dedos y el empeine juntos, y presionarlos contra las plantas para crear lotos dorados de tres pulgadas.

Xiu Niang ya estaba asustada, y cuando oyó a la anciana decir eso y la vio tomar el alumbre y remangarse como si fuera a atacar, se asustó tanto que lloró y gritó. Hu Shi no tuvo más remedio que dejarla ir por el momento.

Aunque Gu Da sentía lástima por su hija, estaba acostumbrado a que Hu Shi lo regañara desde hacía tiempo y no se atrevía a decir mucho. Xiu Niang, en cambio, sentía cada vez más miedo. Ayer recordó de repente que la familia de su tío segundo parecía vivir en su antigua casa cerca del puente Ranyuan, así que se coló allí a escondidas sin decirle nada a Hu Shi.

"Prima segunda, oí que a una chica de mi barrio le retorcieron el pie y se lo vendaron, y al final se le pudrió uno de los pies. Me temo que a mí también se me pudrirá..."

Mientras Xiu Niang hablaba, ya estaba sollozando desconsoladamente.

Gu Zao se enfureció al escuchar las palabras de Xiu Niang. Maldijo a Hu Shi para sus adentros por su senilidad, no solo por casar a su hija con un mujeriego, sino también por querer hacer semejante barbaridad. Sin embargo, Xiu Niang era, al fin y al cabo, su hija, y ella, ajena a la familia, no podía decir nada. Así que dudó.

Al ver que Gu Zao permanecía en silencio, el rostro de Xiu Niang palideció, sus hombros temblaron y le agarró la mano, suplicándole: "Primo segundo, si mi madre viene a buscarme, por favor, encuentra la manera de ayudarme...".

Gu Zao suspiró, le dio una palmadita suave en la mano y vio que realmente lamentable. Sin embargo, no se le ocurría cómo ayudarla en ese momento. La consoló con unas palabras antes de levantarse y salir. Vio que Fang Shi estaba escuchando a escondidas afuera. Seguramente había oído todo lo que acababan de decir.

—Hermana segunda, este es un asunto familiar. No te metas tanto. —Una vez en el patio, Fang Shi bajó la voz y dijo esto. La tercera hermana y Liu Zao ya sabían la razón de la noche anterior y sentían lástima por Xiu Niang. Simplemente le pidieron a Gu Zao que pensara en cómo ayudarla. Fang Shi, disgustada, se dio la vuelta para entrar, murmurando: —Que la lleven a casa ahora, para que no haya más problemas.

Gu Zao la agarró del brazo y se rió: "Mamá, la tía está confundida. Xiu Niang también está muy triste. A diferencia de mi tercera hermana y yo, tenemos la suerte de tener una madre como tú; de lo contrario, habríamos sufrido mucho. Deja que Xiu Niang se quede aquí por ahora y hablaremos con ella cuando la tía venga a nuestra puerta".

Fang se sintió algo aliviada al recibir tales elogios, y al ver la expresión de Hu, pensó que sería bueno hacerla preocuparse por unos días. Con eso en mente, no mencionó la posibilidad de enviar de vuelta a Xiu Niang.

Gu Zao temía que Xiu Niang se aburriera sola en la habitación, así que quiso llamarla para hacerle compañía. Sin embargo, Xiu Niang negó con la cabeza, diciendo que estaba acostumbrada a estar encerrada en la sala de bordado de casa y que temía que si salía, alguien la viera y Hu Shi la llevara de vuelta para vendarle los pies. Sin poder hacer nada, Gu Zao tomó un bastidor de bordado a medio terminar que su tercera hermana había hecho y la dejó pasar el tiempo sola en la habitación.

Cuando la señora Hu perdió a su hija, la angustia era tal que se le hacía agua la boca. La buscó por todas partes, pero no la encontró, así que supuso que la habían secuestrado. Tras ser regañada y sufrir un escándalo por Gu Da, ni siquiera pensó en ir al puente Ranyuan a buscarla. Simplemente denunció el caso a las autoridades y se quedó en casa toda la noche, con lágrimas corriendo por su rostro, sin poder dormir.

Como no pudieron acomodarse los cuatro esa noche, Gu Zao se fue a dormir a la habitación de al lado con la señora Fang. La señora Fang recordó entonces el asunto de cocinar en la residencia del Gran Comandante y no paraba de hacer preguntas, pero Gu Zao fingió no oírla y no mencionó nada sobre cocinar para la Emperatriz Viuda. Al ver que Gu Zao se había quedado tan callada, la señora Fang la regañó varias veces y luego se calmó; pronto se oyeron sus ronquidos.

Gu Zao durmió intranquilamente hasta pasada la madrugada, luego se levantó, se arregló y salió, deteniendo un carruaje para dirigirse a la Puerta Zheng. Aunque aún era temprano y estaba algo oscuro, los monjes de los distintos templos de las calles ya anunciaban el amanecer golpeando placas de hierro o peces de madera. Las posadas y restaurantes de la calle ya habían encendido velas y habían comenzado a vender gachas, arroz y bocadillos. A lo largo del camino, había un flujo constante de vendedores que se apresuraban hacia la Puerta Zhuque y el mercado matutino del Puente Zhou.

Al llegar a la residencia del Gran Comandante, encontraron la puerta principal abierta de par en par, con dos faroles rojos colgando en lo alto. Podían distinguir vagamente a todo tipo de gente entrando y saliendo, con pasos apresurados. Gu Zao entró naturalmente por la puerta lateral a la que estaba acostumbrado y se dirigió directamente a la pequeña cocina en la habitación norte de la casa de la anciana.

Cumpleaños

Al entrar, Gu Zao vio que la mansión estaba decorada con faroles y guirnaldas de colores por todas partes; incluso la puerta de la pequeña cocina tenía pegada la inscripción "longevidad" en rojo y dorado. Las esposas y los sirvientes habían llegado temprano y, al ver a Gu Zao, retomaron sus tareas como siempre, sin necesidad de instrucciones.

Gu Zaoxin sabía que el anterior solo había sido un ensayo, y que hoy era el comienzo oficial, así que no se atrevió a descuidarse. Dejó de lado sus pensamientos y se concentró en preparar el banquete. Después de poner el Buda vegetariano saltando sobre el muro al vapor, comenzó a preparar otros platos. Los rollitos de semillas de loto se hacen pelando las semillas cocidas y quitando sus núcleos verdes, luego cubriéndolas con una fina capa de glaseado de menta y jarabe de azúcar, horneándolas y luego friéndolas en aceite vegetal. El pollo vegetariano se prepara tomando las mejores secciones tiernas de raíz de loto blanca, cortándolas en tiras rectas, rebozándolas en harina fina, luego cubriéndolas con nueces, cáscara de naranja confitada, sal y pimienta, y reservándolas. Luego se fríen ligeramente en el momento justo, lo que da como resultado un exterior crujiente y fragante y un interior de raíz de loto dulce y húmedo. Los caquis escarchados se preparan cortando tiras de caqui en diversas formas, añadiendo pasta de regaliz, cubriéndolas con una capa de raíz de campanilla, menta, raíz de kudzu, borneol, polvo de oliva blanca y un poco de jarabe de azúcar, y luego cocinándolas al vapor. El ganso asado vegetariano se prepara tomando ñame cocido, cortándolo en cubos de 2,5 cm, envolviéndolo en piel de tofu, añadiendo salsa de soja, vino de arroz, azúcar, verduras encurtidas y galanga, y luego friéndolo en aceite vegetal hasta que se ponga rojo. Gu Zao había considerado que la Emperatriz Viuda y la Anciana Señora eran ancianas, por lo que al preparar estos platos de frutas secas, evitó las opciones demasiado dulces o grasosas. Además, los ingredientes y condimentos, como la pasta de regaliz, la raíz de kudzu seca y el borneol, eran beneficiosos para las personas mayores. Aunque eran platos pequeños, demostraban una considerable consideración.

Gu Zao estaba ocupado cuando de repente escuchó la voz de una anciana detrás de él: "Joven amo, este lugar está muy sucio, ¿qué lo trae por aquí?"

Gu Zao ni siquiera necesitó darse la vuelta para saber quién era. Al oír al hombre toser deliberadamente, lo ignoró y simplemente bajó la cabeza para concentrarse en lo que estaba haciendo.

Yang Huan había estado de juerga los últimos días, pero hoy, en el cumpleaños de su abuela, regresó temprano a casa después de visitar a la monja taoísta en la Cueva de la Flor de Durazno. Entonces oyó a los sirvientes mencionar que Gu Erjie había estado cocinando en la mansión unos días antes, y maldijo al sirviente por no haberle informado. Tras su arrebato, agarró el colorete de flores doradas que había comprado para complacer a la concubina en su habitación y se dirigió emocionado a la pequeña cocina en la habitación norte. Al entrar, vio a Gu Erjie ocupada en la estufa de espaldas a él. Había supuesto que Gu Erjie, al oír los llamados de la anciana y su tos deliberada, al menos se acercaría a saludarlo, pero después de permanecer allí un rato, ni siquiera lo miró. No pudo resistir la tentación de rodear las cestas de verduras y los cestos en el suelo, y se acercó para sacar una caja de colorete de su pecho. Abrió la tapa y se la mostró a Gu Zao con una sonrisa, diciendo: «Hermana segunda, este es un colorete de primera calidad que compré especialmente en la tienda de la familia Liang, en el lado oeste de la calle Zhuque Gate. Me dijeron que es un colorete de un intenso color carmesí con base de granada. Lo revisé y, efectivamente, es espeso y suave, y huele de maravilla. Échale un vistazo».

Gu Zao dejó la espátula que tenía en la mano, levantó los párpados y dijo con indiferencia: «Joven Maestro Yang, hoy estoy preparando el banquete para la Emperatriz Viuda y la Anciana Señora. Su colorete es bueno, pero el aroma es un poco fuerte. Si por accidente lo echa en los platos y enmascara el sabor, y la Emperatriz Viuda lo prueba, sería muy desagradable. Para usted está bien, joven maestro, pero yo no tengo el mismo gusto que usted».

Yang Huan se quedó paralizado, retirando la mano. Si hubiera sido por su temperamento habitual, ser tratado con tanta frialdad repetidamente ya lo habría hecho estallar. Quería tragarse su orgullo y mostrar autoridad para intimidarla, pero también se resistía. Justo cuando vacilaba, Gu Zao habló con una sonrisa: «Joven amo, Huixin ya ha transmitido el mensaje de la anciana señora hoy: esta cocina es para la emperatriz viuda, y aparte de unos pocos ayudantes, nadie más en la mansión tiene permitido entrar, para evitar que traigan polvo y suciedad. Si no tiene nada más que decir, joven amo, por favor, váyase pronto».

Estas palabras, en realidad, fueron pronunciadas por Huixin en nombre de Gu Zao a la anciana, para evitar que ese pequeño tirano causara problemas. Ahora, sin duda, habían resultado útiles. Yang Huan, sintiéndose incómodo, quiso desahogar su ira y salvar las apariencias, pero al ver la sonrisa de Gu Zao, no pudo encontrarle ningún defecto. Las esposas y los sirvientes lo miraban sorprendidos, y él sabía que quedarse más tiempo sería inútil, así que se marchó a regañadientes. Justo cuando llegaba a su habitación, su madre se abalanzó sobre él, reprendiéndolo: «¡Desgraciado! Una cosa es hacer el tonto todo el tiempo, ¡pero hoy ni siquiera sabes controlarte! Date prisa y cámbiate de ropa para recibir a los invitados en el salón principal, ¿o quieres que tu padre te despelleje vivo?».

Yang Huan retrocedió, sin importarle nada más. Una vez dentro de la casa, le arrojó con indiferencia la caja de colorete a la criada llamada Xiangxing, su nueva amante. Luego se puso una túnica salpicada de oro y corrió apresuradamente hacia el salón principal.

Gu Zao suspiró aliviada al ver que el pequeño tirano por fin se había marchado. Sin embargo, notó que las esposas y los sirvientes a su alrededor intercambiaban miradas ambiguas. Las ignoró y volvió a concentrarse en los platos. El tiempo pasó volando, ya que estaba muy ocupada. Para cuando terminó de tallar la última flor de fruta en el plato decorativo, el mayordomo Lu ya se había acercado apresuradamente con sus hombres, diciendo que la celebración del cumpleaños de la anciana estaba en pleno apogeo y que era hora de servir la comida.

El plato que Gu le había pedido a la anciana Jiang que probara el otro día no estaba decorado con flores. Ahora, colocó con delicadeza la flor que había tallado con forma de loto junto al plato de bolsitas de brocado budista, que en realidad eran simples rollitos de taro fritos y crujientes. Tras echar un vistazo a la hilera de platos calientes colocados en una palangana con agua caliente y adornados con bordes dorados y plateados, sintió que todo estaba en orden y asintió para indicar que podían servirlo.

El gerente Lu quedó inmediatamente cautivado por los platos adornados con exquisitas tallas florales. Temiendo que pudieran dañarse, ordenó a los sirvientes que lo acompañaban que los manipularan con sumo cuidado. Gu Zao, al ver su cautela, sonrió y asintió.

Los platos habían llegado, pero Gu Zao aún no podía marcharse; era costumbre y ella lo entendía. Gu Zao no quería ir a ningún otro lugar de la mansión del Gran Comandante, así que se quedó en la cocina. Al ver que las esposas y los sirvientes habían estado ocupados con ella todo el día sin una comida adecuada y que aún estaban limpiando, y al notar que quedaban algunos ingredientes, llamó a un sirviente a la cocina principal para que trajera carne y huevos, diciendo que quería preparar algunos platos para el grupo. El sirviente se alegró y pronto regresó con un gran fardo de cosas, con una expresión de satisfacción en el rostro.

Resultó que hoy se celebraba un gran banquete en la residencia del Gran Comandante, y la cocina principal ya había llamado a varios cocineros para preparar la comida. La sexta cuñada también estaba ocupada allí, habiendo desaparecido por completo su habitual actitud autoritaria. Cuando la anciana fue a buscar los platos, nadie le prestó atención. Sin embargo, varios conocidos comentaron que la comida que estaba preparando era para la Emperatriz Viuda, y que la recompensa posterior sería mucho más generosa. Se reunieron a su alrededor, haciéndole todo tipo de preguntas, llenos de envidia. La anciana se sintió bastante satisfecha, y cuando regresó a Gu Zao, sonrió ampliamente.

Cuando Gu Zao vio a la anciana traer un trozo de cerdo, una loncha de pierna de cordero y unos huevos, cortó el cerdo en lonchas finas, las rebozó en clara de huevo y las salteó con los brotes de bambú, las setas oreja de madera y las setas shiitake restantes. Luego cortó trozos de pierna de cordero y los cocinó con castañas de agua peladas, salteó algunos brotes de bambú y guisó setas con tofu. Después llamó a las esposas y ancianas para que comieran juntas. El grupo se reunió sonriendo, y alguien sacó una botella de vino Huangjing. Bebieron y comieron con avidez, copa tras copa. Gu Zao, sin embargo, no probó ni una gota de vino, solo dio unos sorbos antes de dejarlo.

Al oír los débiles sonidos de tambores y música que venían de más adelante, una de las ancianas comentó que la mansión del Gran Comandante había montado un escenario en un espacio abierto contiguo para celebrar el cumpleaños de la anciana, y que habían contratado artistas para entretener a la gente de la ciudad. Imaginaban que habría escalada de postes, saltos a la cuerda, paradas de manos, contorsiones, malabares con cuencos, volteretas, etc. Todas las mujeres estaban ansiosas por ir a ver el espectáculo. Al ver que no había nada más que hacer en la cocina, Gu Zao las dejó salir. La gente pareció escabullirse rápidamente. Gu Zao sonrió y estaba a punto de levantarse para limpiar las pocas tazas y platillos que quedaban cuando vio a Zhen Xin entrar corriendo, jadeando, y decir con una sonrisa: «¡Hermana Gu, hasta la Emperatriz Viuda elogió tu cocina! ¡Quiere que vengas a recibir una recompensa!».

Gu Zao asintió, se lavó las manos y luego caminó con Zhen Xin hacia el salón principal. Descubrieron que toda la mansión del Gran Comandante estaba brillantemente iluminada, iluminando hasta la mitad del cielo. Cuanto más se acercaban, más fuerte se volvía la música.

El banquete de cumpleaños se celebró en el salón principal, donde numerosos invitados varones disfrutaban de su festín. La emperatriz viuda, la anciana señora y un grupo de invitadas, sin embargo, celebraron un banquete aparte en el segundo salón. Al llegar, Gu Zao vio un gran símbolo de longevidad dorado, del tamaño de una piedra de molino, colgado en el centro de la pared del salón principal. Este símbolo estaba compuesto por innumerables símbolos de longevidad más pequeños, todos idénticos; sin duda, se trataba de una pintura de "Cien Símbolos de Longevidad". Junto a él colgaba un retrato bordado de la Reina Madre del Oeste, cuya figura era tan vívida que parecía a punto de saltar. Debajo había una mesita, un incensario, velas de longevidad encendidas, melocotones, pasteles, fideos, flores fragantes y frutas que simbolizaban la longevidad: una escena de opulento esplendor.

Dentro y fuera del segundo salón había unas diez mesas con comida y bebida. Las invitadas lucían horquillas de oro, colgantes de jade y vestidos de seda y satén. Cuando Gu Zao llegó a la puerta del segundo salón, Hui Xin, que lo esperaba, lo recibió con una sonrisa. Tras cruzar un gran biombo de sándalo, descubrió que allí se encontraban la emperatriz viuda, la anciana y varias otras damas de noble cuna muy respetadas.

Gu Zao siguió a Hui Xin adentro. De un vistazo, divisó vagamente a dos ancianas sentadas una al lado de la otra en el asiento principal. Una era la anciana de la mansión del Gran Comandante, vestida con una túnica negra con caracteres dorados "Fu" (福, que significa buena fortuna), y la otra era presumiblemente la actual Emperatriz Viuda. Sin querer mirar demasiado de cerca, se inclinó hacia el asiento principal. Entonces oyó una voz algo anciana pero vigorosa que decía: "¡Qué niño tan guapo! Levanta la cabeza para que esta anciana pueda verlo".

Gu Zao hizo lo que le indicaron y alzó la cabeza para mirar a la emperatriz viuda sentada en el trono.

La emperatriz viuda parecía tener la misma edad que la anciana, y su cabello también estaba algo canoso. Llevaba pocos adornos, salvo un peine de oro insertado en el centro de su cabello. Sus ojos eran brillantes y penetrantes, como si pudieran ver a través del corazón de las personas.

Gu Zao le echó un vistazo solo una vez antes de bajar ligeramente la cabeza de nuevo.

La emperatriz viuda sonrió a la anciana que estaba a su lado y dijo: «¡Qué persona tan amable! No me extraña que sea tan hábil. Una cosa es que la vajilla sea exquisita, pero con tantos platos y fuentes en la mesa, ha tallado una flor diferente en cada uno. Es un deleite para la vista». Mientras hablaba, señaló uno de los platos y preguntó: «¿Qué tipo de flor es esta? Parece sencilla, pero tiene una elegancia particular».

Gu Zao miró a su alrededor y comprendió que se refería a la bolsa de brocado budista. En el plato blanco, una flor de loto blanca con forma de herradura estaba colocada sobre una hoja de lechuga verde junto a los rollitos de taro fritos, ligeramente dorados. Los colores blanco, verde y amarillo se complementaban entre sí, creando una presentación elegante y agradable.

Gu Zao respiró hondo para calmarse antes de sonreír y decir: "Majestad, esta flor se llama Tianhe, también conocida como Loto de Guanyin. Crece en Sichuan, y su lenguaje floral es de pura y magnífica belleza. Es muy apropiada para ser ofrecida ante Buda para realzar la apariencia".

La emperatriz viuda y la anciana intercambiaron una mirada y sonrieron: "¿Estas flores tienen algún significado oculto? Es la primera vez que oigo hablar de algo así. Es bastante extraño."

Gu Zao reflexionó un momento y dijo con calma: «Majestad, señora, además de este loto de Guanyin, hay muchas otras flores y plantas, cada una con su propio significado. Por ejemplo, la peonía de este plato representa la plenitud y la riqueza, la morera blanca la inteligencia, la flor del ciruelo la firmeza y la compasión, el ramo de osmanto la buena fortuna y el crisantemo la nobleza y la longevidad. Pensé que hoy es el cumpleaños de la señora, y que Su Majestad es una estrella de la suerte, así que me tomé la libertad de tallar algunas flores auspiciosas en cada plato, tanto para que fueran agradables a la vista como para desearle buena fortuna».

Después de que Gu Zao terminó de hablar, la emperatriz viuda y la anciana sentada sonrieron, y Jiang Shi, que estaba de pie a un lado, también asintió en secreto, pensando para sí misma que la segunda hermana de Gu era una persona astuta.

La emperatriz viuda rió entre dientes y dijo: «En efecto, eres un niño muy bien portado. Levántate y responde rápido. Hoy he aprovechado esta celebración de cumpleaños para disfrutar de una comida tan especial. Si no te recompenso, parecería que soy tacaña. Dime, ¿qué recompensa deseas?».

Gu Zao le dio las gracias y se puso de pie. Pensando en los grandes pies que acababa de ver asomando por debajo de la mesa de la emperatriz viuda, vaciló un instante, apretó los dientes y dijo: «Su Majestad es misericordiosa. En ese caso, le pido sinceramente su gracia. Si no es lo correcto, por favor, perdóneme».

Al ver a la Emperatriz Viuda asentir y sonreír, Gu Zaoxin se armó de valor y dijo: «Este favor que pido es en nombre de mi prima. Mi tía, para complacer a su yerno, que ha aprobado el examen imperial, ha estado intentando atarle los pies a mi prima estos últimos días. Mi prima está aterrorizada y amenaza con suicidarse; es realmente lamentable…»

Antes de que Gu Zao pudiera terminar de hablar, la Emperatriz Viuda, con el ceño fruncido y golpeando ligeramente la mesa con la mano, dijo con enojo: «Lo que más odio en mi vida es que a las mujeres les vendan los pies hasta convertirlos en espinillas diminutas sin motivo alguno. Todo es culpa de esos hombres despreciables que solo buscan divertirse. ¿Y cómo se llama el esposo de tu prima, que es un Jinshi (un candidato exitoso en los exámenes imperiales más importantes)? Desde que recibió el favor del Emperador, en lugar de centrarse en serle leal y servir al país, se entrega a estas prácticas poco ortodoxas. Es evidente que es un hombre con pensamientos impuros. Cuando regrese, haré que alguien le dé una buena reprimenda».

Gu Zao se alegró en secreto. Había oído que la Emperatriz Viuda que ocupaba ese trono era una viuda y huérfana que había ostentado el poder desde el principio. Aunque ahora había devuelto el poder al Emperador, sus palabras aún debían tener peso. Rápidamente informó del nombre y lugar de origen de Hu Qing, pensando que, aunque no pudiera cambiar la naturaleza lasciva y vulgar del hombre, esta advertencia al menos lo haría más comedido. Sintió que había cumplido con su deber para con Xiu Niang. Luego le dio las gracias sinceramente y se marchó.

Las palabras de la Emperatriz Viuda no solo complacieron a Gu Zao, sino que incluso Jiang, que estaba a un lado, sintió alivio. Al pensar en Luo San Niang en casa, con sus pies vendados y su andar vacilante, a pesar de que su esposo la adoraba, diciendo que era como un sauce meciéndose al viento, llena de encanto, Jiang deseó poder traer inmediatamente al Gran Comandante Yang para que lo escuchara con ella. Al ver a Gu Zao marcharse, pensó un momento, luego hizo una seña a Hui Xin y le susurró unas palabras. Hui Xin sonrió y asintió, y luego se marchó.

Xiu Niang regresa a casa.