Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 20

La señora Shen había dicho inicialmente que solo ayudaría unos días y luego regresaría a casa, pero al ver el éxito del restaurante, estaba tan ocupada que no podía dedicarle tiempo. A Gu Zao le gustó su amabilidad y diligencia, así que simplemente la contrató para trabajar allí a largo plazo. La señora Shen había trabajado anteriormente como cocinera, sirviendo sopa y vino a los clientes, ganando apenas unas monedas al mes. Al ver que Gu Zao ofrecía un salario mucho mayor, aceptó de inmediato y trabajó aún más duro.

La calle Ma Xing y la residencia de la familia Gu estaban a solo unas calles de distancia. La familia Gu se había mudado allí hacía más de un mes, y aparte de la última vez que Qingwu regresó a casa y les envió comida como saludo, y de que Hu Shi les echó un vistazo rápido antes de irse, Gu Zao rara vez había sido vista. Aunque Xiuniang la había visitado un par de veces, siempre se marchaba rápidamente al poco tiempo, diciendo que había venido sin que Hu Shi lo supiera. Gu Zao sentía lástima por ella por tener un prometido así y quería persuadirla para que rechazara el matrimonio, pero cada vez se callaba. Después de todo, esta era una época en la que los matrimonios concertados eran muy valorados; si realmente le aconsejara, no solo se consideraría escandaloso, sino que probablemente la propia Xiuniang no la escucharía.

Esa noche, en la hora punta del restaurante, Gu Zao estaba salteando callos de cordero desmenuzados para un cliente en la cocina trasera cuando vio acercarse a Hu Shi. Impasible ante el humo, Hu Shi se quedó en la puerta, sonriéndole como si tuviera algo que decirle. Era casi marzo y el tiempo empezaba a calentar. Hu Shi llevaba una bata recién confeccionada, forrada de color rosa loto, que hacía que su rostro pareciera aún más redondo y su figura más voluptuosa.

Gu Zao esperó a que la tripa de cordero desmenuzada en la olla estuviera cocida y servida, y luego le pidió a Liu Zao que la sacara. Solo entonces se dirigió a Hu Shi y le dijo amablemente: «Tía, ¿qué te trae por aquí hoy? La cocina está muy caliente por el aceite y el fuego, espero que no huelas a humo».

La señora Hu agitó el pañuelo que tenía en la mano, sacó a Gu Zao y se paró bajo la pérgola de glicinias que Qingwu acababa de plantar en el patio, y luego se acercó y dijo: "Ven aquí, no es nada importante, solo quería contarte sobre mi Xiu Niang".

Gu Zao sonrió y dijo: "Xiu Niang siempre te escucha, ¿qué sucede ahora?"

La señora Hu dijo con una sonrisa: «Mi yerno, que es un Jinshi (un candidato que ha aprobado los exámenes imperiales más importantes), me ha dicho que su cargo oficial está a punto de concretarse y ha venido a instarnos a que nos casemos. He consultado el almanaque y el sexto día del mes que viene es un día propicio. Después de la ceremonia de compromiso ese día, elegiremos otro buen día dentro de medio mes para celebrar la boda».

Gu Zao se sobresaltó y exclamó: "¿Cómo puede ser tan rápido?"

Cuando la señora Hu notó que Gu Zao perdía la compostura, supuso que se debía a la envidia y dijo con una expresión de suficiencia: «Así es. Una vez que mi Xiu Niang se case con él, será la esposa ideal de un funcionario. Solo tendrá que servir a mi yerno todos los días. No tendrá que salir a ganarse la vida».

Gu Zao ignoró el sarcasmo en sus palabras y se quedó allí, aturdida. Entonces oyó a la señora Hu decir: «El sexto día, mi yerno recibirá la visita de dos tías con una fortuna prodigiosa y de la casamentera, que traerán regalos. Pensé que deberíamos tratarlas bien. He oído que cocinas bastante bien. ¿Por qué no vienes a mi casa y me ayudas ese día?».

Gu sabía que ella planeaba que trabajara sin remuneración, pero su forma de hablar daba a entender que le estaba haciendo un favor, así que no le dio mucha importancia. Sin embargo, pensaba hablar con Xiu Niang al día siguiente.

Tras haberse lucido lo suficiente y haber logrado su objetivo de ahorrar dinero al no tener que contratar a un cocinero ese día, la señora Hu pronunció unas palabras más, invitando a su tercera hermana a que la acompañara, antes de marcharse satisfecha.

En cuanto la señora Hu se marchó, la señora Fang aprovechó la oportunidad, se acercó rápidamente a Gu Zao y la agarró para preguntarle por qué había venido. Al enterarse de que se trataba del inminente matrimonio de Xiuniang, la señora Fang se ensombreció y, sin decir palabra, se marchó. Esa noche, Gu Zao solo oía el crujido de la cama mientras la señora Fang se revolvía. Era la primera vez en su vida que la señora Fang sufría de insomnio. Gu Zao sabía que la noticia de que Xiuniang se casaría con un funcionario había avivado sus ansiedades, recordándole que ninguna de sus tres hijas había encontrado un matrimonio feliz, de ahí sus noches de insomnio. Justo cuando iba a ofrecerle unas palabras de consuelo, oyó ronquidos. Gu Zao reflexionó un momento en la oscuridad y luego se quedó dormida.

A la mañana siguiente, Gu Zao fue a casa de Gu Da y la encontró vestida y a punto de marcharse. Tras saludarse, Gu Zao salió al patio trasero. La señora Hu estaba radiante de orgullo y no pareció importarle la llegada de Gu Zao; simplemente dijo que Xiu Niang estaba en su habitación. Gu Zao subió al cuarto de bordado y vio que Xiu Niang parecía recién levantada y aún algo despeinada. Estaba sentada con la mirada perdida en el borde de la cama, y solo al ver a Gu Zao una sonrisa apareció en su rostro.

Gu Zao se sentó junto a ella, miró a Xiu Niang y sonrió levemente: "Tu madre vino ayer a mi casa y dijo que la gran ceremonia de compromiso es el sexto día de este mes. Contando los días, ya falta poco".

Xiu Niang suspiró suavemente y dijo: "Ojalá ese día nunca llegara".

Al ver su expresión sombría y darse cuenta de que no había nadie alrededor, Gu Zao no pudo evitar acercarse y susurrarle al oído: "Xiu Niang, si de verdad no quieres casarte con Hu Qing, ¿por qué no discutes con tus padres? Si bien es cierto que los asuntos de una hija siempre los deciden sus padres, si sabes que es un mal lugar y aun así cierras los ojos y te lanzas, ¿no serías una completa insensatez?".

Xiu Niang tembló y miró a Gu Zao, pero no pudo hablar durante un buen rato. Después de un largo rato, bajó la cabeza y dijo: "No me atrevo. Si mi madre se entera, se pondrá furiosa. Seguro que no me hará caso".

Gu Zao intentó persuadirla varias veces más, pero al ver que seguía tímida y vacilante, supo que Xiu Niang no era una mujer de carácter fuerte y que sería inútil decir algo más. Solo pudo suspirar para sus adentros, esbozar una sonrisa y consolarla un par de veces más antes de levantarse y marcharse.

Capítulo cuarenta y siete: La gran ceremonia de Xiu Niang, la flor de durazno de la tercera hermana, el cumpleaños de Buda.

Gu Zao regresó a casa, aún preocupada por Xiu Niang. Aunque sabía que Gu Da era completamente inútil, no pudo resistir la tentación de ir a casa de Xiu Niang y hablar con él de nuevo. Sin embargo, Gu Da parecía irse temprano y regresar tarde todos los días. Tras varias visitas, finalmente logró encontrarlo. Al ver que no había nadie, le contó lo que pensaba. Gu Da, con expresión preocupada, suspiró y dijo: "Segunda sobrina, sé que tienes buenas intenciones con Xiu Niang, pero también sabes que mi esposa siempre ha sido muy dominante en esta familia. Incluso si hablo, es inútil. Además, se supone que los hombres siempre deben ser... modestos. Mientras no se extralimite, Xiu Niang será una esposa de funcionario respetable después de casarse con un miembro de la familia, y no sufrirá demasiado. No te preocupes".

Al ver que Gu Da también era una persona cobarde y confusa, Gu Zao supo que sería inútil decir algo más, así que no tuvo más remedio que irse a casa impotente.

Al quinto día, la señora Hu seguía preocupada y volvió para recordarle a Gu Zao que fuera temprano a la mañana siguiente. Gu Zao no la miró con desaprobación, pero pensando que, en definitiva, se trataba del amor de Xiu Niang para toda la vida, no podía hacer mucho por ella. Xiu Niang probablemente estaba destinada a casarse con alguien de la familia Hu, así que se limitó a preparar una comida adecuada para la ceremonia de compromiso y a esforzarse por que la tía de sus futuros suegros se marchara satisfecha. Esa sería su manera de mostrarle consideración. Así que suspiró para sus adentros y asintió con la cabeza.

Cuando Hu Shi vio que había aceptado, esbozó una sonrisa, pero ni siquiera dio las gracias. Se dio la vuelta para marcharse, y Gu Zao no pudo evitar soltar: «Tía, Hu Qing tiene mala fama, y Xiu Niang es una persona reservada. Una vez que entre en su familia, ¿quién sabe cuántas desgracias sufrirá? ¿De verdad estás dispuesta a que tu hija se case con una persona así?».

La señora Hu se detuvo y miró a Gu Zao con recelo, diciendo con cierto disgusto: «Hermana segunda, ¿qué dices? Mi yerno es un Jinshi (un candidato que aprobó los exámenes imperiales más importantes) a quien el propio Emperador le otorgó personalmente una túnica verde en el Palacio Dorado. Está a punto de recibir un cargo oficial, y hay muchas familias en la ciudad con hijas en edad de casarse que quieren conquistarlo. Sin embargo, eligió casarse con una de nuestra familia. ¿Acaso no es una unión perfecta? ¿Y qué quejas podría tener Xiu Niang después de casarse con una de nuestra familia? La he notado bastante taciturna estos dos últimos días, y justo estaba pensando en pedirte que fueras a consolarla. ¿Cómo puedes decir algo así?».

Gu Zao negó con la cabeza y dejó de hablar. Hu Shi pensó que había logrado callar a Gu Zao y se marchó satisfecha.

Al día siguiente era el gran día de Xiu Niang, y Gu Zao fue a visitarla temprano por la mañana. La señora Hu estaba decidida a impresionar a su futura tía, así que preparó una comida exquisita, digna de la capital: cuatro platos pequeños de frituras y asados, cuatro grandes cuencos, ocho salteados, dos aperitivos y una sopa. Entre los platos se incluían nido de pájaro, almejas estofadas con hígado de cordero, tendón de ciervo estofado con aleta de tiburón, verduras perla estofadas con pichón frito, pepino de mar y pollo cherry, caldo de pollo con rodajas de alevines y sopa de brotes de bambú y pato graso, entre otros. Una comida tan exquisita, si se pidiera en restaurantes como Huixianlou o Fenglelou en la capital, probablemente costaría al menos cien o doscientos taeles de plata. Ahora, había comprado los ingredientes y le había pedido a Gu Zao que los cocinara, para luego servirlos en platos y cuencos de plata alquilados. La presentación fue impresionante y se ahorró dinero. La señora Hu, sin duda, había ganado prestigio y ahorrado dinero; su plan había sido muy astuto.

Gu Zao observó con frialdad cómo las dos tías de Hu Qing comían con la boca llena de grasa, y sus palabras revelaban su falta de sentido común. Sospechaba que los futuros suegros de Xiu Niang tampoco entenderían mucho, lo que aumentó su creciente ansiedad. Después de que todos, incluida la casamentera, hubieran comido y bebido hasta saciarse, Xiu Niang, vestida con un nuevo y festivo atuendo, fue acompañada por una sirvienta y su tercera hermana. Las dos tías abrieron una caja de regalo, seleccionaron dos joyas de oro para que Xiu Niang las usara y pronunciaron palabras de buenos augurios. También fijaron tentativamente la fecha de la boda para el propicio día 18, poco más de un mes después. Solo entonces se completó la ceremonia formal de compromiso. Después de despedir a todos, Hu Shi sonrió y les dio las gracias a ella y a su tercera hermana, diciéndoles que se llevaran a casa los platos de la mesa que pudieran permitirse: "¡Son todos exquisitos!", comentó Hu Shi.

Gu Zao sonrió levemente, asintió levemente y regresó con su tercera hermana. Ya era mediodía y había poca gente comiendo en el restaurante. Como la tercera hermana de Gu Zao no estaba ese día, la mayoría de los platos del almuerzo los había preparado la propia Fang Shi. Algunos clientes mayores y quisquillosos se quejaron del sabor. Ella, Shen Niangzi y Liu Zao estaban demasiado ocupadas como para respirar y ya sentían cierto resentimiento. Cuando vio que la tercera hermana de Gu Zao había ayudado durante casi todo el día y regresaba con las manos vacías, sin una sola gota de aceite, se sintió aún más disgustada. Aguantó hasta que se fue el último cliente antes de empezar a maldecir a Hu Shi y ordenarle severamente a Gu Zao que nunca volviera a la familia Hu. Cuando Gu Zao sonrió y asintió, ella poco a poco contuvo su ira.

Justo cuando Fang estaba a punto de dirigirse al patio trasero, recordó algo que también la tenía molesta. Se dio la vuelta rápidamente y le dijo a Gu Zao con enojo: "Hermana, todo es culpa tuya. Tú estableciste la regla de 'un centavo para toda la comida', y ahora este tipo ha venido. Parece alto y fuerte, pero solo gasta un centavo al día para comer y beber sopa simple. Es difícil deshacerse de él. ¡Es realmente exasperante!".

Cuando Gu Zao la oyó decir eso, recordó vagamente que parecía haber un cliente así. Parecía un joven de veintitantos años que venía todos los días cuando el restaurante estaba menos concurrido, pagaba una moneda por el arroz, se llevaba un tazón de sopa a un rincón, comía en silencio y luego se marchaba a toda prisa. Justo cuando iba a hablar, su tercera hermana la interrumpió: «Hermana, a juzgar por su aspecto, parece honesto. No parece que venga a aprovecharse. Quizás tenga sus propios problemas. Madre es demasiado calculadora. Es solo un tazón de arroz y sopa, y solo pagó una moneda. Incluso si pierde, ¿cuánto puede perder?».

Fang la miró con furia, a punto de regañar a su tercera hermana, pero Gu ya había sonreído y dijo: "Madre, ahora que lo mencionas, me parece que tengo una vaga impresión de esa persona. Puedes esperar un poco, y le preguntaré si vuelve mañana".

Al ver que Gu Zao estaba dispuesta a dar un paso al frente, Fang se sintió un poco mejor. Miró fijamente a su tercera hermana y la regañó: "Solo ladras y no muerdes", antes de irse al patio trasero.

Al día siguiente, Gu Zao se mantuvo atento y, efectivamente, justo después del almuerzo, vio al joven entrar de nuevo en la tienda. Compró un tazón de arroz con sopa por un centavo, se fue a un rincón y empezó a devorarlo. En apenas unos bocados, ya se había terminado casi todo el arroz. Al observarlo más de cerca, vio que el hombre tenía unos veinte años, era alto y, aunque su ropa era algo vieja, aún estaba limpia. Tenía cejas bien definidas y ojos brillantes, y parecía una buena persona. Gu Zao no dijo nada y se limitó a observar.

El hombre terminó su comida en unos pocos bocados y se bebió toda la sopa. Miró con anhelo el cubo de arroz, como si aún no estuviera satisfecho. Finalmente, se levantó, bajó la cabeza y estaba a punto de marcharse cuando Gu Zao se adelantó y lo detuvo con una sonrisa.

Cuando el hombre vio que era la señora de la casa quien lo había detenido, pensó que iba a regañarlo por aprovecharse de ella, así que se puso rojo y se quedó allí parado sin palabras.

Gu Zao echó un vistazo a su alrededor y vio que todavía había otros clientes comiendo cerca, observándolo con recelo. Fang Shi lo miraba aún más amenazadoramente. Entonces, lo condujo al patio trasero, sonrió y dijo: «Este huésped, veo que es alto y fuerte. Solo comió un tazón de arroz, así que seguramente aún no está satisfecho. No hay problema en que tome otro».

El hombre jamás esperó que la mujer que tenía delante dijera tal cosa. A juzgar por su expresión, no parecía estar siendo sarcástica a propósito. Se sintió aún más avergonzado y no pudo evitar hacer una profunda reverencia, diciendo: «Hermana, sus palabras me han avergonzado. Gracias por su comprensión durante estos últimos días. No volveré a molestarla jamás».

Gu Zao vio que hablaba con sensatez y sintió algo más de simpatía por él. Pensó que debía estar en apuros. Justo cuando estaba a punto de hacerle algunas preguntas más, Fang apareció de repente, señaló al joven y se burló: «¡Un hombre tan importante, y sin embargo se pasa el día viviendo a costa de los demás! ¡Qué vergüenza!».

El rostro del joven se puso rojo brillante. Gu Zao le hizo una seña a su tercera hermana, que se había acercado tras oír el alboroto, para que sacara a Fang Shi. Luego le sonrió al hombre y le dijo: «Mi madre es una persona directa y sin rodeos. Nunca habla sin pensar. Por favor, no se ofenda. Solo le hice algunas preguntas porque pensé que no parecía de clase baja y que no hablaba con acento de Pekín. Temía que hubiera tenido algún problema aquí. Si no quiere decir nada más, no insistiré. Vuelva a comer aquí en el futuro. Como mi restaurante tiene esa norma, jamás rechazaría a un cliente».

El joven quedó completamente convencido por las palabras de Gu Zao, suspiró y luego dijo algo.

El apellido de este hombre era Yue y su nombre de pila, Teng. Era originario del condado de Tang, en Xiangzhou. Aunque su familia era pobre y poseía apenas unas pocas hectáreas de tierra, desde niño estudiaba poesía y leía libros, además de ser un gran aficionado a las artes marciales. Era un arquero experto y muy conocido en la región. A finales del año pasado, un funcionario local lo recomendó para que participara en el examen militar de este año en la capital. Si bien este examen no era tan importante como el civil en esta dinastía, aprobar el examen preliminar, el provincial y el final del palacio otorgaba inmediatamente un cargo oficial y un título. Por lo tanto, los padres de Yue estaban muy contentos y reunieron el dinero necesario para el viaje de su hijo a la capital, con la esperanza de recibir buenas noticias.

Yue Teng había practicado artes marciales desde niño, soñando siempre con labrarse un futuro. Hace medio mes llegó a la capital y encontró una pequeña posada donde alojarse. Todos los días, o bien practicaba artes marciales con diligencia o estudiaba para el examen imperial y los Siete Clásicos Militares, preparándose para el examen de agosto. Sin embargo, unos días después, un vecino que también se presentaba al examen le robó el dinero que llevaba en su fajo. Yue Teng no tuvo más remedio que mudarse a un gran dormitorio en un templo que acogía a vagabundos por la noche. Durante el día, se quedaba de pie en el puente y la entrada del callejón como un portero, esperando vender su trabajo a cambio de unas monedas de cobre. Hace unos días, pasó por allí por casualidad y vio que el restaurante de Gu Zao tenía un cartel que decía que una moneda de cobre era suficiente para saciar el hambre. Así que entró sin pudor, comiendo solo arroz y bebiendo sopa. No se atrevía a comer mucho, y cada vez solo llenaba el estómago con un plato antes de marcharse a toda prisa.

"La hermana es muy bondadosa, pero hice algo mal y jamás volveré." Tras decir esto, Yue Teng se sintió avergonzado. Hizo una profunda reverencia y se dispuso a marcharse.

Gu Zao giró la cabeza y vio a su tercera hermana de pie en el pasillo, mirando a su alrededor. Una expresión de preocupación apareció en su rostro. Al ver que Yue Teng era realmente una buena persona, se le ocurrió una idea. Sonrió y dijo: "Como dice el dicho, se puede ayudar en una emergencia, pero no en una relación a largo plazo. Todos tenemos nuestros inconvenientes cuando estamos lejos de casa. Mi negocio aquí va bien, pero estoy un poco agobiada. Veo que eres bastante fuerte. Si no te importa, puedes quedarte en mi tienda durante el día para ayudarme antes de tu examen de artes marciales. Se trata de hacer cosas como ir a comprar suministros, tirar de carros o mover mercancías. Te daré de comer y te pagaré. Por las noches, como mi familia está formada solo por mujeres y mi hermano solo viene a casa una vez cada dos semanas, es un poco complicado. Podrías ir a quedarte en el templo. ¿Qué te parece?".

Yue Teng, que ayudaba a sus padres en el campo y no era un niño mimado, ya estaba algo dispuesto. De repente, levantó la vista y vio a una chica guapa de unos quince o dieciséis años que lo miraba. Se sonrojó y no se atrevió a mirarla con atención. Bajó la cabeza rápidamente y asintió.

Gu Zao sonrió y le dijo que comiera hasta saciarse y que volviera al trabajo al día siguiente. Yue Teng se sonrojó y salió a sentarse. Su tercera hermana ya le había servido arroz y le había traído dos platos de verduras. Los devoró y le dio las gracias repetidamente antes de marcharse bajo la mirada desaprobatoria de Fang Shi.

En cuanto Fang se marchó, ella empezó a leer en voz alta. Gu Zao negó con la cabeza y suspiró: «Madre, estás muy confundida. Mi hermano pequeño es bajito y solo hay unas pocas mujeres atendiendo la tienda. Inevitablemente nos topamos con algunos sinvergüenzas y gamberros que causan problemas. Si tuvieras que enfrentarte a todos ellos sola, me temo que lo pasarías mal. Ahora hay un hombre tan alto, fuerte y habilidoso que puede mantener las cosas bajo control. Además, dijo que vino a la capital para presentarse al examen de artes marciales. ¿Y si de verdad se convierte en el mejor maestro de artes marciales? ¿Temes que se quede aquí y se niegue a irse? Me temo que tendrás que estar pendiente de él».

Fang se quedó sin palabras tras las palabras de Gu Zao, y la señora Shen también intervino. Tras reflexionar detenidamente, se dio cuenta de que era cierto, y su enfado se transformó en alegría. Acto seguido, fue a recoger los restos de comida de la mesa.

Yue Teng llegó temprano a la mañana siguiente. Al principio le preocupaba que la anciana del restaurante le pusiera las cosas difíciles, pero para su sorpresa, ella le sonrió. Supuso que su actitud fría del día anterior era solo una fachada, y se sintió aún más agradecido. Trabajó diligentemente como de costumbre. Cuando la tienda de arroz entregó el arroz, cargó fácilmente dos grandes sacos, entrando y saliendo del local. Enseguida los apiló ordenadamente en la trastienda. Fang Shi finalmente se sintió satisfecha al ver esto.

El tiempo vuela, y ya era principios de abril. El clima se estaba volviendo más cálido, y la pérgola de glicinias en el patio de Gu Zao estaba cubierta de flores moradas, una vista hermosa y un aroma delicioso. Qingwu aprovechó el tiempo libre para cavar un hoyo, colocar una gran tina y plantar varios grupos de raíces de loto. También soltó una decena de alevines en el agua. Aunque aún no habían florecido, todavía estaban cubiertos de hojas verdes, y sus escamas plateadas se movían, lo que los convertía en una imagen muy interesante.

Gu Zao se encuentra bien ahora, pero la boda de Xiu Niang la tiene muy preocupada. Siempre se entristece al pensar en ello. Faltan solo unos días para la boda, el 18 de abril. No pudo evitar ir a echar un vistazo sin que Fang Shi lo supiera. Vio que la familia de Xiu Niang estaba de fiesta y muy ocupada con los preparativos. Incluso Xiu Niang parecía haber cerrado los ojos y dejarlo todo en manos del destino. Gu Zao se sintió aún más deprimida al regresar.

Mañana es el octavo día del calendario lunar, el cumpleaños de Buda. Todos los principales templos zen de la capital y sus alrededores celebrarán ceremonias de baño de Buda. En particular, se rumorea que el Templo del Bosque Zen, a las afueras de la ciudad, contará con un monje de gran virtud que impartirá un sermón y distribuirá agua para el baño a hombres y mujeres devotos. Se dice que en años anteriores, quienes tuvieron la fortuna de escuchar el sermón del monje y recibir el agua para el baño, vieron cumplidos sus deseos: algunos fueron ascendidos, otros se enriquecieron y otros alcanzaron la iluminación. Por lo tanto, con un día de anticipación, innumerables personas ya han llegado al Templo del Bosque Zen y han hecho fila durante la noche, esperando conseguir un buen lugar mañana temprano para ver al monje y recibir una botella del agua que concede deseos.

Tras el matrimonio de Xiu Niang, Fang Shi se sintió inquieta al ver a sus tres hijas sin rumbo fijo. Al escuchar a Chen Niangzi hablar sobre el sermón del monje y la eficacia del agua del baño, y al enterarse de que su sobrina mayor había dado a luz a un hijo, no pudo contenerse más. Fue personalmente a buscar a Gu Da Jie y llevó a sus dos hijos, canceló los negocios del día siguiente y organizó que Gu Zao y su tercera hermana fueran juntas al Templo Chanlin la noche del séptimo día del año nuevo para reservar un lugar.

Al ver que Fang había abandonado a Wong Tai Sin y se había convertido al Buda Amitabha, Gu Zao soltó una risita disimulada. No creía en esas cosas en absoluto, y además, solo había estado en el Templo Chanlin una vez. Sin embargo, al ver el entusiasmo de Fang por ir, su hermana mayor también pareció tentada. Así que llamó a un carruaje, preparó dos cestas con diversos alimentos y le pidió a Yue Teng que la acompañara. Ella misma dijo que tenía que quedarse en casa a cuidar la tienda. Su tercera hermana tampoco quería ir, pero por alguna razón, de repente cambió de opinión y dijo que también quería ir.

Aunque Fang quería llevarse a Gu Zao y acercarla al maestro para que absorbiera parte de su aura budista, vio la actitud resuelta de Gu Zao y temió que si llegaba tarde, no conseguiría un buen sitio. Pensó que traerle más agua para que Gu Zao se lavara sería igual de útil. Así que no la molestó. Llamó a toda su familia, incluyendo a Liu Zao, y subió al coche. Bajo la escolta de Yue Teng, se dirigieron al Templo Chanlin. En el camino, se encontraron con muchos coches que iban en la misma dirección, probablemente todos rumbo al Templo Chanlin. Temiendo llegar tarde, insistieron al conductor, lo que lo irritó tanto que amenazó con echarla a mitad de camino antes de que finalmente se detuviera.

Capítulo cuarenta y ocho: Pasteles de glicinia, el tesoro raro de Yang Er

Mientras tanto, todos los miembros de la familia habían salido, dejando a Gu Zao sola. Simplemente cerró la tienda temprano. Después de limpiar la tienda y la cocina, notó que las casas del patio trasero no estaban bien mantenidas debido a su apretada agenda. La casa de su tercera hermana, Liu Zao, estaba bien, ya que ambas solían ser muy cuidadosas. Sin embargo, en la casa de Qing Wu, la mesa estaba cubierta de polvo con solo pasarle un paño. Aprovechando su tiempo libre, fue a barrerla.

Mientras ordenaba su habitación, Fang notó que el espacio debajo de la cama estaba repleto de objetos diversos: cosas que no soportaba tirar pero que no necesitaba. La mayoría eran retazos de algodón viejos y zapatos desgastados que había traído de la aldea de Dongshan el año anterior. Solo ocupaban espacio, así que, como Fang no estaba, los sacó todos, los empaquetó y los apartó, con la intención de dejarlos junto a la puerta más tarde para que los recogiera el chatarrero. Una vez que el espacio debajo de la cama estuvo vacío, metió la escoba para barrer, pero entonces tropezó con algo. Al agacharse para mirar, se quedó algo atónita. Era la caja de jabón floral y agua de rosas que el Maestro Yang le había regalado. La había escondido debajo de la cama, pero como estaba demasiado ocupada, poco a poco se había olvidado de ella. Los objetos diversos de Fang la habían empujado al fondo de la cama, y ahora incluso la caja estaba cubierta de polvo.

Gu Zao sacó la caja, la limpió con un trapo y la colocó sobre la mesa. Al abrir el frasco, percibió de inmediato un aroma fragante. Lo contempló durante un buen rato, suspiró, cerró el frasco y se dispuso a ordenar la casa. Tras limpiar las habitaciones y barrer el patio, sintió una incomodidad pegajosa y sudorosa. Hervió agua y se bañó de pies a cabeza; luego se puso una chaqueta amarilla clara, lo que la hizo sentir mejor.

Ya estaba oscureciendo. Gu Zao encendió la lámpara de aceite sobre la mesa e inmediatamente se fijó en el frasco de agua de rosas. El frasco brillaba bajo la luz, como si tuviera un poder mágico. Gu Zao no pudo resistir la tentación de extender la mano, y solo después de oler el fragante aroma se dio cuenta de que ya había vertido un poco y se lo había aplicado detrás de las orejas y en las muñecas.

Un repentino ataque de pánico se apoderó del corazón de Gu Zao. Rápidamente metió el frasco y el jabón debajo de la cama, empujándolos hacia el fondo. Luego, al percibir de nuevo el aroma en sí misma, no pudo resistir la tentación de buscar un recipiente con agua y frotar frenéticamente las zonas donde se había aplicado el jabón hasta que sintió que ya no lo olía.

Gu Zao tenía algo de tiempo libre y, al ver que no había nada más que hacer, decidió que era demasiado pronto para irse a la cama. Así que preparó una tetera de té de flores y se sentó a descansar bajo la pérgola de glicinias. Levantó la vista y vio las enredaderas de glicinias serpenteando y retorciéndose, con racimos de flores moradas colgando entre las hojas verdes y los zarcillos, meciéndose con la brisa: una vista verdaderamente romántica.

La visión le recordó de repente los pasteles de glicinia que su abuela preparaba cada año cuando era niña. Impulsada por un capricho, dejó de tomar su té, se puso de puntillas y recogió unos diez ramilletes de capullos de glicinia a punto de florecer, llevándolos a la cocina. Recordó con esmero la técnica de su abuela, imitando cómo levantaba suavemente los capullos, desprendía los pétalos del tallo y luego los pellizcaba entre los dedos para revelar el polen y los estambres del interior. Después, sacudía los pétalos para que el polen y los estambres cayeran, y los colocaba uno a uno en un cuenco grande. Tras llenar el cuenco, las flores moradas y blancas, con su suave fragancia, eran ya un deleite para la vista.

Tras lavar los pétalos, Gu Zao les añadió azúcar. Recordó que su abuela los dejaba marinar durante una hora, así que los dejó reposar. Tomó un ejemplar del Libro de las Canciones de la casa de Qingwu y se sentó bajo el soporte de flores, hojeándolo tranquilamente a la luz de la luna. Cuando el tiempo estaba a punto de terminar y los pétalos comenzaban a marchitarse, tomó un trozo de grasa de cerdo, lo picó finamente, lo vertió sobre los pétalos, lo mezcló con el relleno, lo envolvió en harina de arroz para formar tortas finas y redondas, y luego las coció al vapor.

Mientras Gu Zao esperaba a que se hornearan los pasteles de glicinia, recordó de repente la pila de objetos diversos que aún no había tirado. Así que los recogió, se dirigió a la puerta principal de la tienda, abrió algunos paneles y se asomó para colocarlos en los escalones de la entrada. Al mirar hacia la calle, vio que seguía llena de gente y vehículos, pues el clima había subido un poco. Justo cuando estaba a punto de colocar el último panel, de repente una persona apareció de un rincón y se plantó frente a él.

Gu Zao levantó la vista y se sobresaltó. Con el panel de la puerta en la mano, se quedó mirándolo fijamente, sin palabras.

El hombre no era otro que Yang Hao, de la oficina del Gran Comandante. Tras solo unos meses, había recuperado su aspecto original con barba.

Gu Zao aún estaba aturdida cuando Yang Hao le sonrió y le dijo en voz baja: "Tercera hermana, acabo de llegar a la capital y estaba pensando en ti, así que no pude evitar venir de nuevo...".

Resultó que Yang Hao había viajado a la región de Jhapa en barco durante el primer mes del calendario lunar, con la intención de visitar el Califato Abasí y a Guru Rinpoche, y no regresar en uno o dos años. Sin embargo, tras unos pocos días en alta mar, empezó a extrañarla. Había pasado más de un mes, e incluso soñaba con su presencia. Hasta su expresión de enfado ahora le conmovía, y se arrepintió de las duras palabras que había pronunciado aquel día.

Los tres hombres que lo acompañaban, que nunca habían soportado los vientos salados del mar, lo habían seguido hasta el final. Al ver a su segundo amo de pie en la cubierta todos los días, mirando al norte, con una expresión que oscilaba entre la solemnidad y la aparente alegría, ellos, tan astutos como Yang Hao, no pudieron evitar notar el motivo. Le susurraron al oído a Yang Hao, instándolo a regresar lo antes posible, diciéndole que la tercera hermana de la familia Gu ya era conocida como Xi Shi (una belleza legendaria), y que ahora que tenía una tienda y estaba constantemente en el ojo público, probablemente habría hombres haciendo fila en las calles para cortejarla. Incluso si la tercera hermana de la familia Gu era virtuosa y resuelta, por muy fuerte que fuera una mujer, no podría resistir la persistente persecución de un hombre. Si el segundo amo realmente esperaba uno o dos años antes de regresar, la tercera hermana de la familia Gu podría ya estar casada y tener hijos.

Yang Hao ya estaba preocupado por ella, y la instigación de San Dun solo avivó su arrepentimiento. Después de unos días de apresurado comercio en Japo, envió a los otros barcos mercantes a partir mientras él regresaba apresuradamente. Aun así, habían pasado cuatro meses. Llegó a la capital hoy, apenas recuperando el aliento, y envió primero a San Dun y a los demás de vuelta. Sin decir adónde iba, se dirigió en silencio a la calle Ma Xing y preguntó por la ubicación del restaurante de la familia Gu. Estaba algo aprensivo, ansioso por ver a su tercera hermana y temeroso de su frialdad. Nervioso, se dirigió a su casa, solo para encontrar las puertas cerradas herméticamente. No sabía si sentirse molesto o aliviado, y se quedó allí aturdido un rato cuando de repente vio varias puertas abiertas y a su tercera hermana asomándose para dejar algo junto a la puerta.

Tras meses de separación, la persona que había anhelado día y noche estaba ahora ante sus ojos. A la luz de las tiendas de la calle, vio que su tercera hermana llevaba una blusa color albaricoque, el cabello recogido de forma informal, y parecía aún más hermosa que antes. Al verla retroceder para subirse al panel de la puerta, sintió una calidez en el corazón y subió corriendo en unos pocos pasos.

Al ver la expresión de emoción y alegría en el rostro de Yang Hao, el corazón de Gu Zao dio un vuelco y no pudo cerrar la puerta. Después de un rato, recobró la compostura y dijo con calma: "Así que es el Segundo Maestro quien ha regresado".

Al ver la actitud fría de Gu Zao, Yang Hao temió que se volviera contra él de inmediato y lo echara. Desesperado, susurró: "Yo... no he comido en todo el día. ¿Acaso tu casa no es un restaurante? Iré a comer...".

Al ver que realmente había dicho tal cosa, Gu Zao no pudo evitar encontrarlo divertido y dijo: "Segundo Maestro, lo que dice es cierto. Mi familia tiene un restaurante, pero hoy todos en el pueblo fueron al templo, así que cenamos allí esta noche. Si tiene hambre, Segundo Maestro, vaya a comer a otro sitio. Ni siquiera en la mansión del Gran Comandante lo dejarían pasar hambre".

Yang Hao notó que, aunque ella seguía hablando con frialdad, una leve sonrisa asomaba en el rabillo de sus ojos. Se sintió reconfortado y rápidamente dijo: "Te traje algunas cosas raras de mi viaje. Échales un vistazo".

Gu Zao negó con la cabeza y dijo: "Las cosas del Segundo Maestro son, naturalmente, todas buenas, pero no son adecuadas para mí".

Yang Hao dijo apresuradamente: "Tercera hermana, sé que no te gustan las joyas que les gustan a las mujeres comunes, así que solo trajiste algunas especialidades locales. En esta época del año, la fruta del gato apestoso de la isla de Najapo está madura. Esta fruta tiene un aspecto extraño, redonda y cubierta de espinas, y también huele raro, pero la pulpa de dentro sabe bastante bien, así que traje un poco. Aunque muchas se pudrieron por el camino, todavía quedan algunas buenas. Pruébalas y verás si te gustan. También hay una especie de polvo amarillo, que dicen que fue introducido desde Champa. Huele picante y los lugareños lo usan para cocinar y en sopas. Pensé que te gustaba cocinar, así que traje un poco. A ver si te sirve."

Mientras Yang Hao hablaba, trajo apresuradamente una bolsa de un callejón cercano, la abrió como si fuera un tesoro y se la entregó a Gu Zao.

Mientras Gu Zao escuchaba su descripción, ya presentía que había traído durian y curry en polvo. Al percibir ese aroma familiar pero a la vez desconocido, fuerte y peculiar, lo tuvo claro. Cuando lo vio sacar una bolsa grande de polvo, la tomó y la olió. Efectivamente, era curry en polvo, y no pudo evitar sentir una ligera alegría.

Yang Hao sacó las cosas que había traído, sintiéndose algo incómodo, preocupado de que a ella le parecieran demasiado toscas, y observó atentamente su expresión. Cuando finalmente la vio sonreír, se sintió aliviado y no dijo nada, solo le sonrió a Gu Zao.

El durian estaba bien, pero a Gu Zao le había encantado la bolsa de curry en polvo y no podía desprenderse de ella. Justo cuando dudaba, Yang Hao asomó la cabeza y dijo: "¿Qué es eso? Huelo a quemado".

Al oírlo, Gu Zao recordó los pasteles de glicinia que aún humeaban en su olla. Temía que el agua se hubiera secado por haber estado hablando con él durante tanto tiempo. Con un suspiro, agarró la bolsa de curry en polvo y corrió adentro.

Gu Zao entró corriendo a la cocina presa del pánico, levantó la tapa de la olla y sacó la vaporera sin importarle que estuviera demasiado caliente. Efectivamente, vio que el agua del fondo se había evaporado, el fondo de la olla se había vuelto blanco y el borde exterior del pastel de glicinia se había tostado hasta adquirir un color ligeramente quemado. No pudo evitar sentirse molesta.

Capítulo 49 La desgarradora cena de Stephen Chow, el éxito inicial del segundo maestro

Gu Zao vertió apresuradamente una cucharada de agua en la olla reseca, que inmediatamente siseó y comenzó a emitir columnas de humo blanco. Al ver los pasteles de glicina de un tono ligeramente dorado, sintió una punzada de fastidio cuando la voz de Yang Hao resonó a sus espaldas: "¿Qué es esto? ¡Huele tan bien!".

Antes de que pudiera terminar de hablar, ya había cogido un trozo de pan y, sin siquiera darse cuenta de lo caliente que estaba, se lo metió en la boca y se lo comió. Tras unos cuantos bocados, lo tragó y no paraba de decir lo delicioso que estaba. Cuando iba a coger otro trozo, Gu Zao lo detuvo y le dijo: «Este pan debería ser aromático y suave. Se quemó un poco hace un momento, así que no está muy rico. Aunque no te importe y quieras comerlo, deberías lavarte las manos primero. Vi que las tenías un poco sucias de haber sujetado esa bolsa. Si no te lo comes, te dolerá el estómago y me echarás la culpa».

Yang Hao soltó una risita y dijo: «Comí y viví con los marineros del barco. La mujer que cocinaba para mí era desaliñada y no parecía limpia. Después de comer esta comida durante tanto tiempo, ya no me molesta». Mientras hablaba, tomó otro trozo de pan y se lo metió en la boca antes de ir al pozo del patio a buscar agua para lavarse las manos.

Gu Zao recogió todos los pasteles de glicinia y los puso en un plato. Partió un trozo y lo masticó. Aunque había perdido la textura suave que deseaba, había estado horneado durante mucho tiempo y la grasa casi se había derretido en el pastel. Con la fragancia de las flores de glicinia y el aroma del pastel crujiente, tenía un sabor bastante singular. Al girar la cabeza, vio que la persona ya estaba sentada a la mesa bajo la pérgola de glicinias. Tomó un plato de pasteles de glicinia, pero después de dar unos pasos, lo vio tomar la taza con un poco de agua y a punto de llevársela a los labios. Rápidamente lo llamó para detenerlo, pero fue inútil. Ya se la había bebido de un trago, tomó la tetera, se sirvió otra taza, la bebió de un trago y luego levantó la vista y le sonrió.

Gu Zao no tuvo más remedio que fingir que no veía y le puso el plato delante. Debía de tener muchísima hambre, porque se lo comió todo en un santiamén. Al terminar, incluso miró a Gu Zao y sonrió: «Está riquísimo. Nunca había probado un panqueque así. ¿Hay más? Todavía no estoy lleno».

Gu Zao notó que le había crecido de nuevo una barba desaliñada y que su rostro estaba ennegrecido por el viento y el sol del mar. Solo sus ojos brillaban. Al mirarla ahora, parecía el monje taoísta Zhong Kui de las pinturas de Año Nuevo, solo que le faltaba el pequeño diablo que sostenía en la mano. Gu Zao no pudo evitar reír.

Yang Hao no tenía ni idea de lo que Gu Zao estaba pensando. Creía que se reía porque pensaba que era un gran comilón, y dijo con torpeza: "Tenía prisa por volver hoy, así que solo comí algo esta mañana. No he comido una comida decente desde el mediodía...".

Gu Zaoxin se ablandó, no dijo nada, se dio la vuelta y regresó a la cocina. Tomó un gran tazón de arroz frío de la olla, luego un huevo, unas cebolletas, un trozo de cerdo magro y unas ramitas de colza. Al ver que habían sobrado algunos camarones del almuerzo, también los tomó. Freí el huevo hasta que quedó tierno y con la yema líquida, picó finamente el cerdo, lo mezcló con algunos condimentos y lo salteó con las cebolletas y los camarones. Luego escaldó la colza en agua hirviendo y la escurrió. Después, rompió los granos de arroz y los salteó bien en la olla. Finalmente, puso el arroz en un plato grande, dispuso el huevo frito, los camarones y el cerdo salteados, y la colza encima del arroz, y vertió salsa de carne. Luego tomó el plato y lo colocó frente a Yang Hao, y se sentó en otra silla junto a él.