Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 21

Yang Hao tomó los palillos y hundió la cabeza en la comida, comiendo con voracidad una vez más. Gu Zao temía que se atragantara, así que añadió agua caliente a la tetera. Observó cómo finalmente lograba llevarse el último grano de arroz a la boca y bebió una gran taza de agua antes de enderezarse.

"Esta comida está realmente deliciosa. Nunca la había visto. ¿Cómo se llama este plato?" Yang Hao dejó escapar un largo suspiro, se recostó en su silla y le sonrió a Gu Zao.

Gu Zao pensó en las películas de Stephen Chow de hacía años. Ahora, parecía que habían pasado siglos, tan lejos que ya ni siquiera podía soñar con ellas. Una oleada de tristeza la invadió y susurró: «Arroz char siu, esto se llama arroz char siu, también tiene otro nombre: "Arroz deliciosamente desgarrador"».

"¿Arroz para romper corazones?", repitió Yang Hao, algo desconcertado.

"Esta comida es de lo más común, pero me recuerda al pasado, algo que nunca se podrá recuperar", dijo Gu Zao lentamente.

Yang Hao hizo una pausa y, aprovechando la tenue luz de la luna que se filtraba entre las glicinias, miró fijamente a Gu Zao y dijo con nostalgia: «Hace un momento, sentado aquí, viéndote ocupado en la cocina, tuve la sensación de que éramos una pareja cualquiera del barrio, y que yo acababa de regresar de un viaje mientras tú cocinabas para mí. Pensar así me hizo sentir tan a gusto. Ojalá algún día esto se haga realidad: solo nosotros dos, que me des unos hijos que me llamen "papá" y que vivamos una vida sencilla juntos. ¡Qué maravilloso sería!».

Gu Zao sintió como si le hubieran apuñalado el corazón. Se quedó mirando a Yang Hao durante un largo rato, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Yang Hao extendió la mano hacia Gu Zao, la retiró repentinamente y susurró: "Hermana menor, estos últimos meses en el mar, he pensado en ti constantemente, y finalmente he comprendido lo que me dijiste en aquel templo salvaje. Sé que eres diferente a los demás; lo que otros consideran bueno, tú quizás no lo aprecies. Lo mismo ocurre con la mansión del Gran Comandante; muchos ansían entrar, pero tú tienes miedo de ir a cualquier otro lugar. Antes fui demasiado impaciente, solo pensaba en ti y en mí, y dije algunas cosas inapropiadas. De ahora en adelante, te esperaré pacientemente. Mientras no quieras entrar en la mansión del Gran Comandante, no te obligaré hasta que finalmente accedas. Solo entonces vendré a recibirte con una gran silla de manos".

Gu Zao permaneció sentada, con las manos apretadas y temblando ligeramente. Tras un largo rato, finalmente habló con voz temblorosa: "¿Y si no estoy de acuerdo?".

Yang Hao miró fijamente a Gu Zao, suspiró y dijo: "Sé lo que te preocupa. No te preocupes, esperaré hasta que estés de acuerdo antes de decírselo a mi madre. Sería mejor que ella aceptara. Si no lo hace, Yang Hao de la Mansión del Gran Comandante no podrá casarse contigo, pero Yang Hao de Yanghuai y Guangzhou podrá decidir por sí mismo".

Gu Zao alzó la vista y contempló el rostro barbudo de Yang Hao. Al ver la sinceridad y la dulzura en sus ojos, que jamás había visto en ninguna de sus dos vidas, sintió una punzada de tristeza y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Temeroso de ser visto por el hombre de enfrente, Gu Zao resopló y forzó una sonrisa, diciendo: "Solo han pasado unos meses, ¿cómo es que te has dejado crecer la barba otra vez? Es bastante fea".

Yang Hao se frotó la mejilla y sonrió con cierta timidez: "La vida en el mar es aburrida. Siempre veo las mismas caras, y afeitarme me resulta un engorro". Sus ojos se iluminaron y se inclinó hacia mí, diciendo: "¿Por qué no me afeitas tú?".

Gu Zao soltó una risita y dijo: "Solo he afeitado el pelo de las cabezas de cerdo antes de cocinarlas; nunca he tocado el de un hombre. Deberías volver y afeitarlo tú mismo".

Cuando Yang Hao vio que ella finalmente le dedicaba una sonrisa radiante, se llenó de alegría. Sus pensamientos volvieron a agitarse, pero temía que su amada, a quien finalmente había logrado convencer de regresar, se enojara con él de nuevo. Así que no se atrevió a revelar sus pensamientos y simplemente se quedó sentado, observando, sintiéndose triste.

Al notar el repentino cambio en su expresión, Gu Zao reflexionó un momento y comprendió. Sintió cierta molestia, pero también una dulce sensación la invadió. Levantó la vista y vio que la media luna ya estaba alta en el cielo y que el bullicio de la calle se había calmado. Entonces se dio cuenta de que se estaba haciendo tarde. Se levantó y le ordenó que se marchara, diciendo: «Segundo Maestro, se está haciendo tarde. Debería regresar ahora».

Yang Hao se resistía a marcharse y permaneció sentado, inmóvil. Gu Zao le insistió varias veces, pero al ver su persistente terquedad, le dijo con enfado: «Si no te vas, te...». Antes de que pudiera terminar de hablar, él la atrajo hacia sí. Gu Zao entró en pánico e instintivamente levantó las manos para cubrirse, pero él le sujetó ambas.

Yang Hao tomó la mano de Gu Zao y comenzó a besarle los dedos. La mano de Gu Zao rozó su barba, sintiendo un cosquilleo y hormigueo, y todo su cuerpo pareció entumecerse, dejándola completamente indefensa.

Yang Hao besó la mano de Gu Zao, temiendo que si se quedaba más tiempo hiciera algo realmente escandaloso. Luego, reprimió los pensamientos turbulentos en su corazón, acercó sus labios a su oído y dijo con voz ronca: "Yo... tengo que irme. Estarás sola en casa esta noche, así que asegúrate de cerrar bien la puerta...".

Gu Zao sintió como si toda la sangre de su cuerpo se le subiera a la cara, e incluso su aliento estaba caliente. No escuchó lo que él le susurraba al oído, solo emitió un suave "hmm", una voz tan delicada que parecía gotear agua.

Yang Hao suspiró y, a regañadientes, llegó a la entrada de la tienda que tenía enfrente, seguido por Gu Zao.

Para entonces, todas las tiendas a ambos lados de la calle habían cerrado. Yang Hao finalmente salió por la puerta, pero se quedó allí mirándola y dijo: "Hermana, deberías poner el tablón de la puerta ahora. Te vigilaré antes de que te vayas".

Gu Zao reaccionó inconscientemente y colocó los paneles de la puerta uno por uno. Cuando solo quedaba el último panel, Yang Hao la agarró de la mano desde fuera de la puerta. Le preguntó en voz baja: «Hermana, ¿cuándo podré venir a verte de nuevo?».

Gu Zao estaba confundida, quería decir algo pero no sabía qué. Tras dudar un instante, finalmente susurró: «Segundo Maestro, no he reflexionado bien sobre lo que acaba de decir. Permítame pensarlo con detenimiento antes de hablar. Hay mucha gente en mi casa; no sería conveniente que lo vieran aquí…»

Yang Hao se quedó atónito. Aunque algo decepcionado, reflexionó y se dio cuenta de que la actitud de su hermana menor había mejorado mucho. Se alegró enormemente y no se atrevió a presionarla demasiado. Le dijo en voz baja: «Te haré caso. Volveré a verte en unos días».

Gu Zao asintió, temiendo que le volviera a pasar algo, y cerró apresuradamente el último panel. Solo entonces se dio cuenta de que le temblaban las piernas y que ni siquiera tenía fuerzas para mantenerse en pie. Se quedó apoyada contra el panel de la puerta, inmóvil. Al cabo de un rato, le pareció oír unos pasos que se alejaban fuera de la puerta. Entonces volvió al patio trasero, recogió sus cosas a toda prisa y se acostó en su cama. Esa noche, sin embargo, su mente estaba hecha un lío. Daba vueltas en la cama y hasta sentía picazón en la mano donde él la había besado. No fue hasta el amanecer del día siguiente que finalmente se quedó dormida.

Capítulo cincuenta: La casa dorada de Gu Da

Gu Zao estaba medio dormida cuando oyó débilmente una serie de golpes. Abrió los ojos un poco, se dio la vuelta y estaba a punto de volver a dormirse cuando, de repente, le pareció oír la voz fuerte y resonante de su madre. Sobresaltada, se incorporó bruscamente en la cama y se dio cuenta de que la habitación estaba muy iluminada. No tenía ni idea de qué hora era. Se levantó rápidamente de la cama, se abrigó y se dirigió apresuradamente a la entrada para abrir la puerta. Efectivamente, la hermana mayor de Fang y los demás habían regresado, todos con aspecto ansioso. Solo se relajaron al verla.

Cuando Fang entró, miró fijamente a Gu Zao y lo regañó: "Ya es mediodía, ¿por qué no te has levantado todavía? Llevo todo el día llamando a tu puerta, atrayendo la atención de media calle. Todos pensaron que te había pasado algo".

Gu Zao esbozó una sonrisa apresurada y dijo: "Es toda mi culpa. Me acosté tarde anoche y todavía no me he despertado".

Fang murmuró algo para sí misma, luego sonrió de repente y sacó tres botellas de su mochila. Sonrió y dijo: «Anoche me quedé despierta toda la noche, y hoy me abrí paso hasta el frente para conseguir estas botellas de agua. Dicen que cuanto más cerca estés del frente, más energía budista absorberás. Tú, tu hermana mayor y tu tercera hermana tomen una cada una para lavarse el pelo y bañarse».

La hermana Gu tomó la botella y la colocó cuidadosamente en su bulto. Luego se puso de pie y charló un rato con Gu Zao sobre su negocio actual de comida estofada, con una sonrisa en el rostro. Al parecer, a medida que se volvía más experta, además de los platos que Gu Zao le había enseñado, había empezado a vender mollejas de pollo estofadas. Estaba un poco abrumada, así que había contratado a alguien para que la ayudara. Todos los que habían probado su comida estofada decían que sabía mucho mejor que la de otros. En cuanto al carnicero Fan, había desaparecido a finales del año pasado, y habían pasado seis meses sin rastro de él. La hermana Gu ahora suponía que estaba muerto y se centraba únicamente en su puesto. Respecto a la demanda, Gu Zao ya había preguntado por un abogado famoso y le había encargado que la redactara. Este abogado tenía contactos en el yamen (oficina gubernamental), y además de redactar contratos y demandas, actuaba principalmente como intermediario, recibiendo el pago y presentando la petición sin problemas.

La hermana Gu, absorta en los asuntos familiares, se quedó allí un instante antes de llevarse a las dos chicas. La señora Fang las acompañó hasta la esquina de la calle antes de regresar. Al entrar, encontró las dos botellas de agua que había conseguido con tanto esfuerzo aún sobre la mesa, aparentemente ignoradas por sus hermanas segunda y tercera. Disgustada, les gritó a Gu Zao y a su tercera hermana, que estaban en el patio trasero: «¡Parejas sinvergüenzas! Me he esforzado mucho para conseguir esta agua, y más les vale tomarla y lavársela de pies a cabeza, sin dejar ni un solo centímetro sin lavar. ¡Tienen que lavar toda la mala suerte...!»

Fang estaba tan absorta en su conversación que no se percató de que Yue Teng estaba parado en la puerta, con el rostro enrojecido. Cuando vio salir a Gu Zao y a las tres hermanas, bajó aún más la cabeza, sin atreverse a apartar la mirada.

Gu Zaoxin sabía que las palabras desinhibidas de su madre la habían avergonzado, y al ver que los ojos de su tercera hermana estaban fijos en la puerta en cuanto salió, sonrió para sí misma, se acercó a la mesa, cogió dos botellas y dijo: "Madre, las usaremos hoy, así que no te preocupes".

Fang sintió cierto alivio. Al ver a Yue Teng parado en la puerta, con la mirada perdida, estaba a punto de asignarle alguna tarea cuando Gu la interrumpió: "Hermano Yue, hoy no hay nada importante que hacer en la tienda. Puedes volver y regresar mañana".

Al oír esto, Yue Teng sintió alivio. Hizo una reverencia rápidamente, sin atreverse a mirar a su tercera hermana a los ojos, y se dio la vuelta para marcharse presa del pánico.

Después de que Yue Teng se marchara, Fang murmuró para sí misma: «Tiene un aspecto respetable, pero es una pena que sea tan cabeza hueca. Esperaba que me guardara un asiento hoy, pero se quedó ahí parado sin moverse ni un centímetro. Me temo que ni se molestaría en recoger el diploma del examen de artes marciales aunque le cayera del cielo».

La tercera hermana se disgustó al oír esto y replicó: "Madre, hoy todas esas personas que salieron a hacerse a la fuerza eran mujeres y esposas. ¿Cómo puede un hombre adulto como él hacerse a la fuerza?".

Antes de que Fang pudiera decir algo más, escuchó a Liu Zao exclamar desde la habitación interior: "Hermana, ¿qué es esto? Tiene un aspecto extraño y un hedor terrible que da ganas de vomitar".

Gu Zaoxin sabía que debían ser los durianes que había recibido la noche anterior y que había dejado en la cocina junto con la bolsa de curry en polvo. Estaba ocupada lavando los platos y se había olvidado de ellos, pensando que Liu Zao los había encontrado. Cuando fue a mirar, efectivamente, allí estaban los durianes; Liu Zao los había tirado al suelo, tapándose la nariz y frunciendo el ceño.

Gu Zao dio un paso al frente y dijo con una sonrisa: "No está podrida, es solo fruta de gato apestosa del sudeste asiático, así es como se supone que debe saber".

Liu Zao seguía tapándose la nariz y negando con la cabeza. Fang Shi y su tercera hermana también se acercaron al oír el ruido. Rápidamente se taparon la nariz también. Al saber que era comestible y que se trataba de un producto extranjero poco común, Fang Shi se acercó para verlo mejor y le preguntó a Gu Zao de dónde venía.

Gu Zao dudó un momento y luego dijo que lo había comprado a un vendedor ambulante que llevaba una carga de verduras la noche anterior. Fang Shi le creyó. Gu Zao cortó un durian, y Liu Zao y la Tercera Hermana negaron con la cabeza apresuradamente, evitándolo como la peste. Solo Fang Shi se tapó la nariz y lo probó. Después de unos bocados, lo encontró delicioso y soltó la nariz, diciendo que estaba rico. Luego llamó a la Tercera Hermana y a Liu Zao para que comieran también, mientras que las otras dos se alejaron aún más. Justo cuando las cosas empezaban a animarse, vieron de repente a Xiu Niang entrar corriendo, con el rostro pálido y la respiración agitada, como si hubiera corrido hasta allí.

Gu Zao se apresuró a ir a su encuentro. Xiu Niang le tomó la mano, con lágrimas corriendo por su rostro, y dijo con voz temblorosa: "Primo segundo, mi familia... mis padres están peleando ferozmente en casa. Tú y la tía deberían ir a intentar convencerlos".

Gu Zao se quedó atónito, y los miembros de la familia Fang, que habían estado riendo y bromeando cerca, también se detuvieron y se reunieron apresuradamente a su alrededor. Xiu Niang se atragantó varias veces antes de finalmente poder explicarse. Tras escuchar toda la historia, todos quedaron estupefactos y sin palabras. Al ver la angustia de Xiu Niang, con lágrimas corriendo por su rostro, no les importó nada más. Dejaron a su tercera hermana y a Liu Zao en casa, y Gu Zao y la familia Fang siguieron a Xiu Niang y se dirigieron apresuradamente hacia la calle Panlou Este.

Antes incluso de llegar a la tienda de seda, vieron una gran multitud reunida en la entrada. Si el dependiente no los hubiera sujetado, probablemente los habrían empujado hacia adentro. Fang era fuerte y se abrió paso rápidamente entre la multitud. Gu Zao y Xiuniang los siguieron apresuradamente. El dependiente suspiró aliviado y cerró rápidamente la puerta, dejando a los curiosos afuera.

Gu Zao salió al patio trasero y vio que todo estaba esparcido y hecho un desastre. Los cuencos y platos estaban rotos, las mesas y sillas volcadas, e incluso las macetas tiradas en el suelo, con barro por todas partes. Hu Shi estaba sentada en el suelo llorando desconsoladamente, con lágrimas y mocos corriendo por su rostro, el cabello suelto y la ropa desgarrada, pero Gu Da no estaba por ningún lado.

Xiu Niang se secó las lágrimas y se apresuró a ayudar a Hu Shi a levantarse, pero Hu Shi la apartó. Al ver que Fang Shi se acercaba, Hu Shi se puso de pie de un salto, la agarró de la manga y rompió a llorar desconsoladamente: "¡Tía segunda, por fin has venido! ¡Tienes que ser mi jueza! Ese viejo sinvergüenza de Gu Da, que se convertirá en mi suegro en unos días, ¡ha estado teniendo una aventura con una joven viuda sin que yo lo supiera! ¡Está embarazada de tres meses! ¿Acaso existe la justicia en este mundo? He trabajado como una esclava para su familia día y noche, ¡y así es como he acabado!".

Fang había llegado con el corazón regodeado, pero al ver a Hu agarrándola y llorando sin parar, y al notar su rostro magullado e hinchado como si la hubieran golpeado, sintió una punzada de compasión. Golpeó el suelo con el pie y dijo furiosa: «¡Los hombres son tan poco fiables! Mi marido, que ya no está, también era un mujeriego. Creía que el tuyo era mejor, pero es aún peor. ¿Por qué lloras? ¡Agarra un palo y ve a darle una buena paliza a esa zorra, a ver cómo se ríe!».

En esta casa, la señora Hu, al hacerse cargo de la administración, se había vuelto bastante complaciente, viendo a su marido siempre bajo su control absoluto. Rara vez se fijaba en dónde estaba. Sin embargo, en los últimos seis meses, Gu Da había estado cada vez más ausente de casa, a veces sin regresar en toda la noche. Cuando la señora Hu le preguntaba, él decía que pasaba el tiempo en los locales de ocio. A veces, por la noche, la señora Hu se frotaba deliberadamente contra Gu Da, pero él simplemente cerraba los ojos, alegando cansancio, y la ignoraba. La señora Hu, que apenas rondaba los cuarenta, estaba en la flor de la vida, secretamente resentida pero impotente. Al principio, no sospechó nada e incluso le preparó una potente sopa tónica, pero como esto ocurría con más frecuencia, se preocupó cada vez más. El mes pasado, al revisar las cuentas, descubrió que faltaba una gran suma de dinero en la tienda. Cuando interrogó al contable, este le dijo que el gerente se lo había llevado y le prohibió hablar del tema. Solo entonces empezó a sospechar y comenzó a vigilar en secreto los movimientos de Gu Da.

Ayer, la Sra. Hu le dijo deliberadamente a Gu Da que iría al Templo Chanlin durante la noche a pedir agua para el baño del Buda, pero en secreto regresó y se escondió en la entrada del callejón. Efectivamente, al anochecer, vio a Gu Da salir de su casa. La Sra. Hu lo siguió, observándolo cruzar varias calles, luego girar y entrar en un pequeño callejón, llamar varias veces frente a una puerta baja y desaparecer inmediatamente dentro. La Sra. Hu lo siguió e intentó abrir la puerta, pero descubrió que estaba firmemente cerrada con cerrojo. Su corazón latía con fuerza. Después de calmarse finalmente, agarró a alguien en la entrada del callejón y le preguntó qué sucedía. Se enteró de que una mujer de unos treinta años vivía allí, con solo una hija de siete u ocho años, y era viuda desde hacía varios años.

Hu se quedó muda y tardó un rato en recuperarse. Apretando los dientes, regresó a la puerta y empezó a patear con furia, deseando poder entrar corriendo y atrapar a la pareja. Sin embargo, le dolían los pies de tanto patear, pero la puerta permanecía cerrada. Impotente, se quedó allí de pie maldiciendo, atrayendo solo la mirada de los curiosos. Dentro, sin embargo, reinaba el silencio y no había nadie. Estaba tan furiosa que sentía que se le iban a romper los dientes, pero no soportaba las miradas y los susurros de los presentes. No le quedó más remedio que irse a casa enfadada, pero no durmió en toda la noche; se quedó sentada con los ojos abiertos hasta el amanecer.

Gu Da jamás esperó que su aventura amorosa saliera a la luz. Mientras Hu armaba un escándalo en la puerta, él se acobardaba, completamente desconcertado. Al alzar la vista, vio de repente a su amante, la viuda Li, mirándolo con compasión, con los ojos empañados y cautivadores. Recordando la naturaleza dominante de Hu y dándose cuenta de que tenía casi cincuenta años y seguía sin hijos, mientras que finalmente le había dado a la viuda Li su propio linaje, se armó de valor y, sin saber de dónde sacó el coraje, fue a consolar a la viuda Li, ignorando a Hu afuera. Medio día después, al oír que el ruido en la puerta finalmente había cesado, decidió no volver a casa. Durmió en casa de la viuda Li hasta el amanecer antes de emprender lentamente el camino de regreso a casa.

Hu se quedó despierta toda la noche, y al ver que Gu Da aún no había regresado, sus ojos se enrojecieron de odio. Cuando ya no pudo soportarlo más y estaba a punto de ir a verlo, lo vio regresar lentamente. ¿Cómo iba a contenerse? Inmediatamente comenzó a arañarle la cara con sus diez uñas.

Gu Da aún estaba un poco asustado y pensaba en cómo convencer a Hu Shi cuando regresara. Pero en cuanto entró por la puerta, fue atacado con un zarpazo y su rostro quedó arañado con varias marcas sangrientas que le ardían dolorosamente. Furioso, agarró a Hu Shi del cabello y ambos comenzaron a pelear.

Aunque Gu Da solía ser disciplinado por la señora Hu, cuando se enfurecía de verdad, la fuerza de un hombre era considerable. Tras ser agarrado y golpeado varias veces, la señora Hu no se atrevió a contraatacar, pero sus palabras seguían brotando como un torrente mientras señalaba a Gu Da y lo maldecía sin cesar. Gu Da, habiendo tomado la delantera, se dio cuenta de que la señora Hu no era más que una fanfarrona y una cobarde, y que su miedo había sido en vano. Nuevos y viejos rencores surgieron en su corazón, y declaró con saña que la viuda Li ya llevaba sangre de la familia Gu, y que ahora que el crimen estaba consumado, sería admitida en la familia sin importar qué. Dicho esto, ignoró a la señora Hu y se marchó.

Xiu Niang se enteró de esto anoche y se asustó tanto que no pegó ojo. Finalmente llegó el día de hoy, pero ver a sus padres pelear así la dejó sin fuerzas y lloró desconsoladamente. Una mujer a su lado le recordó a la familia de Gu Zao, lo que la impulsó a buscar ayuda desesperadamente.

Ahora, al ser recordada por Fang, Hu comprendió de repente lo que estaba sucediendo. Se dio la vuelta, agarró un palo que estaba apoyado contra la puerta y, enfadada, se dispuso a marcharse.

Entonces Gu Zao vio que su madre también se había remangado y se estaba frotando las manos como si quisiera ir a darle una lección a la zorra, así que se apresuró a dar un paso al frente para detenerlas a las dos.

Capítulo 51

Gu Zao detuvo a los dos y le dijo a Hu Shi: "Tía, en principio, soy un subordinado y no me corresponde inmiscuirme en estos asuntos. Sin embargo, dado que el tío hizo tal cosa, seguramente les proporcionó bastantes cosas a la familia de esa viuda. Incluso si vienes corriendo y lo destrozas todo, solo estarás destrozando tus propias cosas. ¿De verdad pretendes matar a alguien? En mi opinión, este asunto requiere que te sientes tranquilamente a hablar con el tío para ver cómo resolverlo. Tía, eres una persona respetable. Venir corriendo y armar un escándalo no solo hará que el tío se encariñe aún más con esa viuda, sino que también te convertirás en el hazmerreír de los vecinos".

Hu Shi se detuvo en seco tras las palabras de Gu Zao, pero Fang Shi, aparentemente ansiosa por provocar un conflicto, la jaló hacia la puerta. Gu Zao la agarró del brazo y dijo: «Madre, solo vinimos a mediar porque nos preocupaba que se aprovecharan de la tía. Ahora que el tío se ha ido, no es asunto nuestro. Deja que la tía descanse y piense en cómo manejar esto». Mientras hablaba, jaló a Fang Shi hacia la puerta. Al ver a Xiu Niang de pie a un lado, con aspecto de estar a punto de llorar, miró a Hu Shi y dijo: «Tía, Xiu Niang es tímida. Aunque quieran discutir, deberían controlarse».

La mente de Hu estaba completamente absorta en Gu Da y la viuda Li, y no tenía tiempo para preocuparse por Xiu Niang. Parecía no oír nada y se quedó allí parada, inmóvil, perdida en sus pensamientos. Gu Zao se acercó, tomó la mano de Xiu Niang, le ofreció unas palabras de consuelo y la acompañó de regreso a su habitación antes de que él y Fang Shi salieran por la puerta trasera.

Fang Shi, aún sin darse por vencida, continuó maldiciendo a la desvergonzada viuda Li durante todo el camino. Gu Zao, desconcertada por el repentino apoyo de su madre a Hu Shi, se cansó de oírla y no pudo evitar decir con severidad: «Madre, ¿por qué maldices con tanta vehemencia a esa mujer? En la mayoría de los casos, es el hombre quien empieza estas cosas. Incluso tu tía tiene sus comportamientos inapropiados. Al fin y al cabo, es asunto de otra persona, y ya hemos pasado página. No seas tan insensata como para provocar a tu tía. Si la cosa se complica, no me culpes por no ayudarte».

Al ver la expresión severa de Gu Zao, Fang murmuró unas palabras entre dientes y luego guardó silencio. Cuando regresaron a su tienda, ya casi anochecía y no había tiempo para prepararse para la jornada, así que simplemente cerraron el local y descansaron para otra comida.

Al principio, Gu Zao temía que Hu Shi hiciera alguna imprudencia, pero después de dos o tres días no pasó nada. Le ordenó repetidamente a Fang Shi que no fuera a investigar, y al ver que, aunque estaba algo inquieta, la mantenían bajo estrecha vigilancia y no causaba ningún problema, Gu Zao se sintió algo aliviado.

Pasaron algunos días más y la boda de Xiu Niang se acercaba rápidamente. Recordando que la señora Hu había mencionado anteriormente que su tercera hermana la acompañaría a la residencia de su yerno para preparar el salón nupcial, sintió que debía ser discreta como viuda. Al ver que ya había pasado la hora del almuerzo y que la tienda estaba menos concurrida, le pidió discretamente a su tercera hermana que fuera a averiguar qué sucedía. La tercera hermana tomó entonces algunos bordados que había hecho apresuradamente para la dote de Xiu Niang y se dirigió a la calle Panlou Este.

Las dos casas no estaban muy lejos la una de la otra. Cuando la Tercera Hermana llegó a la tienda de seda, pensó que estarían preparándose para su boda, pero la casa estaba desierta. Ni Gu Da ni la Señora Hu estaban allí; solo la dependienta estaba sentada en un taburete, cabeceando. Cuando encontró la habitación de Xiu Niang, la vio sentada sola frente al espejo, absorta en sus pensamientos. La llamó varias veces antes de que reaccionara.

La tercera hermana entregó su bordado y estaba a punto de preguntar por la tienda, pero Xiu Niang negó con la cabeza y dijo: "Me temo que ya no es necesario. Mi madre está armando un escándalo por romper el compromiso".

La tercera hermana se quedó perpleja, pero al ver que Xiu Niang no parecía particularmente molesta, hizo algunas preguntas y se enteró de toda la historia.

Resultó que Hu Qingxian llevaba más de un año esperando su puesto en la capital. Al principio, gastaba el dinero de su suegro en comida, bebida y entretenimiento sin preocuparse demasiado por el cargo, pensando que eventualmente lo nombrarían. Sin embargo, tras una larga espera sin noticias y después de haber sido reprendido por el Ministerio de Personal el año pasado, supo que el camino hacia un puesto estaba bloqueado. Así que decidió congraciarse con alguien poderoso y ascendió con gran esfuerzo en la jerarquía social hasta convertirse en viceministro de segundo rango en el Ministerio de Ritos, convirtiéndose así en su protegido. Hace unos meses, finalmente recibió la noticia de que un puesto de subdirector de séptimo rango en el Ministerio de Ritos estaba a punto de quedar vacante.

Al recibir la noticia, Hu Qing se llenó de alegría, pero también sabía que para obtener el puesto oficial, el dinero era indispensable. Recordaba haberle pedido dinero a la familia de su futuro suegro innumerables veces durante el último año, alegando siempre que era para facilitar las cosas. Inicialmente, la familia Gu había sido generosa, pero tras un largo periodo de silencio, ahora se mostraban reacios a gastar más. Mientras maldecía en silencio a la familia Gu por su tacañería, puso sus ojos en la dote de Xiuniang, lo que motivó la visita de la casamentera el mes pasado para concertar el compromiso y la fecha de la boda. Al ver la larga lista de artículos de la dote, se sintió eufórico. Aunque la dote pertenecía a la familia de la novia, había oído que la hija de la familia Gu era dócil y gentil. Si se casaba con alguien de su familia, podría moldearla a su antojo, así que ansiaba casarse con Gu Xiuniang.

Hu Qing esperaba con ilusión cosechar los frutos de la riqueza, las mujeres y el cargo oficial, pero inesperadamente, hace medio mes, el viceministro de ritos al que se había aferrado quedó al descubierto. Su enemigo mortal, el censor jefe, lo denunció al emperador, acusándolo de formar camarillas y reclutar secretamente a numerosos discípulos, algunos de los cuales eran antiguos eruditos vestidos de verde.

Tras establecer la dinastía, el emperador Taizu, recordando su propio ascenso al trono, temía que sus ministros siguieran su ejemplo. Por ello, además de promover la administración civil y reprimir los asuntos militares, estableció la norma de que todos los candidatos que aprobaran los exámenes imperiales serían considerados sus protegidos, prohibiendo estrictamente a los ministros formar facciones o convertirse en sus protegidos. Sin embargo, en los primeros años, el emperador era joven y la emperatriz viuda lo asistía, lo que inevitablemente propició algunas intrigas entre los funcionarios civiles y militares. Ahora que el emperador llevaba poco tiempo al mando, ya albergaba cierto resentimiento, pero sin un pretexto, no podía actuar con facilidad. Ahora que alguien se encontraba en el punto de mira, justo lo que el emperador deseaba, actuó con rapidez y ordenó una investigación exhaustiva. El resultado fue una larga lista de nombres, en su mayoría de funcionarios de bajo rango, algunos incluso esperando vacantes, suficientes para enfurecer al emperador. Algunos fueron despedidos en el acto, otros investigados, lo que provocó que los ministros judiciales temieran verse implicados y que nadie se atreviera a alzar la voz por los demás.

Hu Qing jamás imaginó que su intento de congraciarse con la persona equivocada le había salido mal. Ahora, no solo su puesto oficial era insostenible, sino que incluso su estatus de Jinshi recién nombrado (un candidato que había aprobado los más altos exámenes imperiales) había sido borrado por el emperador con un simple trazo de su pincel bermellón. La túnica verde, las botas y la tablilla ceremonial que había recibido al ser investido Jinshi fueron confiscadas por funcionarios del Ministerio de Ritos. Permaneció allí, estupefacto, con el corazón destrozado por la rabia, pero exteriormente solo pudo expresar su gratitud por el gran favor del emperador. Tras la partida de los funcionarios, si su sirviente no hubiera reaccionado con rapidez y lo hubiera sujetado, probablemente se habría desplomado en el acto.

Tras una larga y angustiosa reflexión, Hu Qing ansiaba aún más casarse con Xiu Niang de inmediato para obtener una generosa dote. Después de beber varias jarras de vino, decidió mantenerlo en secreto hasta que se consumara la boda. Entonces, cuando la familia Gu supiera que ahora era un plebeyo, estarían indefensos. Creyendo haber ideado un plan, aprovechó su embriaguez y cayó en un profundo sueño.

Estaba soñando, olvidando que el sirviente a su lado también había sido contratado por la familia Gu. Este sirviente estaba acostumbrado a ver a Hu Qing disfrutar de la bebida y la juerga con su ama, mientras él esperaba bajo el viento frío a la entrada del callejón. Además, era conocido por su tacañería; incluso cuando lo enviaban a comprar una jarra de vino, regateaba por apenas una o dos monedas de cobre, sin lograr jamás obtener ganancias. El sirviente albergaba resentimiento desde hacía tiempo, y ahora, al ver a su padre en apuros, no pudo contenerse más. Aprovechando el profundo sueño de Hu Qing, salió corriendo a informar a la señora Gu.

Desde el incidente con la viuda Li, aunque Hu se había abstenido temporalmente de ir allí por sugerencia de Gu Zao, sentía como si un gato la arañara, un dolor persistente e insoportable. Incapaz de soportarlo más, agarró un palo y corrió al callejón de la viuda Li, solo para quedarse atónita. En menos de medio día, la casa de la viuda Li estaba completamente vacía; no había ni rastro de ella. Solo quedaban algunas mesas y sillas rotas e inservibles. Parecía que Gu Da había venido y se la había llevado inmediatamente después de su pelea.

Hu tenía dificultad para respirar, la cabeza le pesaba y la vista se le nublaba. Con la ayuda de varios vecinos, finalmente llegó a casa, pero no podía levantarse de la cama. En medio de la noche, Gu Da regresó sigilosamente, la agarró e intentó pelear de nuevo. Aunque Gu Da sentía que tenía razón, todavía estaba algo traumatizado por el dominio que Hu había ejercido durante tanto tiempo. También sabía que si Hu no accedía, su idea de tener un hijo sería en vano, así que intentó suplicarle. Sin embargo, Hu no se conmovió con sus palabras ni con sus acciones, insistiendo en que se deshiciera de la viuda Li. En cuanto al niño que llevaba en el vientre, declaró que, a menos que muriera, jamás podría llevar el apellido Gu. Esto enfureció a Gu Da, quien, sin importarle el bienestar de Hu, se dio la vuelta y se marchó. Los dos discutieron así durante varios días. Si no hubiera sido por la noticia que le trajo el sirviente de Hu Qing ayer, Hu casi se habría olvidado del matrimonio de Xiu Niang.

Al oír el relato del sirviente, la señora Hu se horrorizó. Esperó ansiosamente a que Gu Da regresara a casa, explicara la situación y la pareja dejara de discutir y saliera corriendo a buscar a Hu Qing. Al principio, Hu Qing intentó negarlo, pero al ver al sirviente, que normalmente se acobardaba en su presencia, ahora de pie detrás de Gu Da y su esposa con las manos a la espalda, burlándose de él, supo que había sido traicionado. Maldijo al sirviente, llamándolo canalla desvergonzado, y no tuvo más remedio que confesar.

A Gu Da no le importó, ya que este matrimonio no había sido idea suya. Pero Hu Shi se quedó muda, desplomándose en el suelo con los ojos en blanco. Gu Da estaba tan asustado que le pellizcó el filtrum y forcejeó un rato hasta que ella despertó lentamente.

Cuando la señora Hu recobró el conocimiento, intentó buscar a Hu Qing de nuevo, pero no lo encontró por ninguna parte. Resultó que se había escabullido en medio del caos. Desesperados, la pareja solo pudo regresar a casa y sentarse allí mirándose fijamente, culpándose mutuamente. Xiu Niang los escuchó.

"Esta mañana mi madre dijo que iba a romper su compromiso con la familia Hu, y luego agarró a mi padre y salió corriendo. No sé qué le habrá pasado ahora", dijo Xiu Niang en voz baja.

La tercera hermana miró a Xiuniang, que era unos meses menor que ella. Aunque Xiuniang no parecía muy triste, tenía los ojos hinchados, lo que sugería que no lo había pasado bien estos últimos días. Las dos habían crecido juntas desde la infancia, y aunque se habían separado tiempo después, aún se tenían cariño. La tercera hermana no pudo evitar suspirar con compasión y le ofreció palabras de consuelo durante un buen rato antes de levantarse e irse a casa.

En cuanto la Tercera Hermana regresó a casa, llevó a Gu Zao a su habitación y le contó todo lo que acababa de saber. Gu Zao escuchó en silencio, atónita, pero secretamente contenta por Xiu Niang. Si bien romper un compromiso después de la ceremonia formal dañaría la reputación de una joven, seguía siendo mucho mejor que casarse con alguien como Hu Qing. Inmediatamente le indicó a la Tercera Hermana que no le revelara nada a la Señora Fang antes de que ambas salieran de la habitación.

Conforme el clima se fue calentando, la cantidad de clientes en la tienda disminuyó hasta bien entrada la noche. Justo cuando Yue Teng estaba a punto de irse, llegó el repartidor de leña con un carro cargado y se detuvo en la puerta. Sin que se lo pidieran, se acercó de inmediato para descargarla, haciendo cinco o seis viajes de ida y vuelta, hasta que finalmente logró llevar todo el carro lleno de leña al interior.

Al ver que el trabajo en la tienda estaba casi terminado, Yue Teng estaba a punto de marcharse cuando Gu Zao lo detuvo y le pidió que esperara un momento. Confundido, se quedó inmóvil en el umbral. Poco después, la vio salir con un paquete de hojas de loto verde en la mano. Ella se lo entregó con una sonrisa y le dijo: «Es carne al vapor rellena de harina de arroz. Prepárala como tentempié para cuando vuelvas a estudiar esta noche».

Yue Teng lo aceptó con ambas manos, agradeciéndole repetidamente. Gu Zao sonrió y dijo: "¿Por qué me das las gracias? No soy tan considerado. Fue la Tercera Hermana quien lo hizo y me pidió que te lo entregara".

El rostro de Yue Teng se sonrojó de nuevo. Miró disimuladamente detrás de Gu Zao, pero no la vio y se sintió un poco decepcionado. Sin embargo, al sostener el bollo de hoja de loto aún humeante, su corazón también se reconfortó. Le dio las gracias repetidamente antes de salir de la tienda.

Gu Zao lo acompañó hasta la puerta y lo vio marcharse antes de entrar en la tienda. De repente, se percató de que una persona estaba de pie frente a una tienda de buñuelos, justo enfrente de la suya, mirándola fijamente. Parecía algo disgustada. Al observarla con más detenimiento, se dio cuenta de que no era otra que el Maestro Yang.

Capítulo 52

En un abrir y cerrar de ojos, Gu Zao vio a Yang Hao caminando hacia ella. Tras dudar un instante, se giró y se metió en un pequeño callejón al final de la calle.