Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 24

Lady Shi se dio cuenta de repente: "No me extraña. ¿Deberíamos colgarlo en la cesta y meterlo ahora en el pozo?"

Gu Zao negó con la cabeza y dijo: "Ahora mismo no hace calor, y el agua del pozo no está mucho más fría que la de fuera. Solo hay que echarle un poco de jengibre y vinagre concentrado cuando se enfríe".

Shi Niangzi asintió y ayudó a Gu Zao a preparar varios platos para acompañar el vino, como cerdo con cerezas, vísceras de cordero estofadas y un tofu en bolsita preparado con setas, brotes de bambú y caldo de pollo. Como era el Festival del Bote del Dragón, también calentó un poco de vino de rejalgar. Cuando pensó que ya casi estaba listo, fue a la parte trasera de la casa a llamar a alguien, pero al regresar, dijo que querían beber juntos en el bosque de bambú.

Gu Zao sonrió y ayudó a la señora Shi a colocar los distintos platos en una bandeja para que se los llevara. Mientras tanto, ella misma preparó el último plato: coció a fuego lento col china con carne en rodajas, jamón y champiñones, y luego lo colocó en un cuenco rústico y lo cocinó al vapor. Cuando estuvo casi listo, llevó la cesta de vapor a la parte trasera de la casa, donde vio al señor Shi y al segundo jefe de la familia Yang sentados uno frente al otro en una mesa baja en el bosquecillo de bambú, ya bebiendo.

Yang Hao notó de inmediato que Gu Zao llevaba una cesta para cocinar al vapor. Temiendo que se quemara las manos, se levantó para cogerla. Gu Zao le indicó que se sentara, colocó la cesta sobre la mesa y levantó la tapa. Una ráfaga de vapor se elevó y el jugo de las verduras se desbordó, cubriendo el borde y el fondo del recipiente.

Yang Hao preguntó con una sonrisa: "¿Qué pasa con este plato? ¿Por qué el caldo se desborda así?"

Gu Zao se rió y dijo: "El nombre de este plato es, en efecto, 'Un completo desastre'".

Yang Hao echó un vistazo al cuenco en la vaporera y soltó una risita. El señor Shi, que estaba a su lado, ya había cogido una cucharada y le había dado un bocado. Asintió y dijo: «Tiene un sabor fresco y pegajoso. Lo más curioso es el nombre. Es un auténtico desastre. De verdad que es un desastre total».

Shi Niangzi, que se acercó para rellenar los cuencos y los palillos, sonrió a Gu Zao y le dijo a su marido: «Tienes un sobrino que vino a casa hace unos días. Le sugerí que le presentara a su futura esposa, pero dijo que es un glotón y que su esposa no solo debe ser virtuosa, sino también tener dotes culinarias comparables a las de los cocineros de la capital. Aunque tu sobrino perdió a su esposa hace unos años, sigue siendo una buena persona y tiene buena presencia. Además, posee una granja y tierras a las afueras de la capital. Hoy vi a la segunda hermana de Gu. No solo es muy guapa y su cocina es excelente, sino que también es muy inteligente. Creo que son la pareja perfecta. Cuando te venga bien, invita a tu sobrino a que vuelva y yo haré de celestina. Si todo sale bien, sería un gran favor».

El señor Shi dio una respuesta vaga, pero Yang Hao se sintió cada vez más incómodo. Tras escucharla, su rostro se ensombreció y miró a Gu Zao, solo para verla siendo conducida al interior por la señora Shi. Temiendo que la señora Shi intentara nuevamente influir en el sobrino de Shi, se sintió inquieto y observó con ansiedad la figura de Gu Zao que se alejaba. De repente, ella se giró y le sonrió. Aunque solo fue una sonrisa, lo tranquilizó y lo hizo sentir mucho mejor al instante.

Como mañana se celebraba el Festival del Bote del Dragón, el Sr. Shi ya les había dado el día libre a todos los alumnos. Todos los estudiantes se habían marchado hacía rato, excepto Qingwu, que se quedó porque su hermana mayor iba a venir. Gu Zao estaba a punto de llamar a Qingwu para que fuera a cenar con ella y la Sra. Shi cuando oyó al Sr. Shi llamarlo desde detrás de la casa para que fuera a hacerles compañía a los invitados. Qingwu miró a Gu Zao, la vio sonreír y asentir, y luego se fue solo al bosquecillo de bambú.

El señor Shi había mantenido una buena relación con Yang Hao desde sus tiempos como funcionario. Hoy, su viejo amigo vino de visita, y al enterarse de que Yang Hao patrocinaría la impresión de sus obras completas, la frustración que sentía se disipó. Al ver a su discípulo predilecto sirviéndole vino y comida con gran esmero, se puso de muy buen humor y no paró de hablar. Se emborrachó bastante, y antes de darse cuenta, el sol se estaba poniendo y el vino ya se había calentado innumerables veces.

Gu Zao y Shi Niangzi comieron algo por su cuenta y luego le enseñaron a preparar aceite de soja fermentado. Pensaban regresar cuanto antes. Se asomaron varias veces, pero vieron que Qingwu seguía retenido por su maestro y parecía haber bebido bastante vino. Temiendo que se emborrachara, su preocupación se reflejaba en sus rostros. Yang Hao lo notó y finalmente inventó una excusa para dejar de beber antes de levantarse.

Al ver que la comida había terminado, Gu Zao se despidió de Shi Niangzi y se dispuso a llevar a Qingwu a casa. Sin embargo, Qingwu apenas había dado unos pasos cuando perdió el equilibrio, le dedicó a Gu Zao una sonrisa tonta y luego cayó al suelo con un fuerte golpe.

Gu Zao se acercó rápidamente y le dio unas palmaditas en la cara, pero no logró despertarlo. Resultó que Qingwu no toleraba muy bien el alcohol, y el vino que acababa de beber contenía rejalgar hervido. Tras unas copas, los efectos se hicieron sentir y se desplomó al suelo, profundamente dormido.

La señora Shi soltó una risita y dijo: «Su maestro ha hecho el ridículo hoy. No solo se emborrachó, sino que tampoco perdonó a su alumno. Probablemente no se le pase la borrachera en un buen rato. Que Qingwu se quede en mi casa y que mañana temprano volvamos a celebrar la fiesta».

Sin poder hacer nada, Gu Zao y Shi Niangzi ayudaron a Qingwu a entrar en la casa y lo acomodaron. Tras darle las gracias, los acompañaron hasta la puerta.

Yang Hao y el señor Shi se despidieron en el camino que daba a la puerta. Esperaban a que Gu Zao y su hermano regresaran juntos, pero vieron que solo ella había salido. Tras preguntarle el motivo, sonrió levemente.

La señora Shi le pidió a Yang Hao que cuidara bien de Gu Zao y la acompañara de regreso a la ciudad. Al ver que él accedió solemnemente, ayudó al inestable señor Shi a entrar en la casa.

Después de que Yang Hao rodeara el barranco, se acercó inmediatamente a Gu Zao e intentó tomarle la mano, pero ella lo esquivó.

Gu Zao lo miró con furia y negó con la cabeza, diciendo: "Cambias de actitud muy rápido. Hace un momento parecías una persona decente delante de la señora Shi, pero ahora todo son sonrisas y bromas".

Yang Hao soltó una risita y, aprovechando la distracción de Gu Zao, la alzó en brazos.

Gu Zao se sonrojó de vergüenza y estaba a punto de pedirle que la bajara cuando Yang Hao ya la había ayudado a subir a su caballo. Él rió y dijo: "Mi esposa preparó muchos platillos deliciosos al mediodía, que me dejaron satisfecho, pero seguro que trabajaste mucho. Ahora te ayudaré con el caballo, esposa, por favor, siéntate con cuidado".

Gu Zao pensó inicialmente que iba a jugar sucio de nuevo abrazándola, pero en vez de eso la subió al caballo. Algo sorprendida, ella lo regañó por su descaro, pero en secreto sintió una dulce calidez en su corazón. Una leve sonrisa apareció en su rostro mientras lo dejaba guiar al caballo, acercándose lentamente al estanque Jinming. Mientras admiraban el paisaje, de repente recordó la situación de Xiu Niang de hacía unos días y preguntó: «Hu Qing cambió de opinión repentinamente y aceptó anular el compromiso. He estado pensando en ello, y creo que debe estar relacionado contigo, ¿verdad?».

Yang Hao se giró para mirar a Gu Zao, y al ver que ella lo miraba, sonrió levemente y dijo: "No es nada. Le pedí a un viejo mayordomo del barco que buscara a Hu Qing y le dijera que, si se rompía el compromiso, podía llevarlo al extranjero para comerciar. Si no tenía suficiente capital, podía prestarle algo. Intercambiar té y porcelana con gente del sudeste asiático por perlas y especias puede generar diez o veinte veces más ganancias. Hu Qing ya había oído hablar de esto. Ahora que se ha convertido en un plebeyo, le preocupa cómo ganarse la vida. ¿Cómo iba a rechazar un trato tan bueno?".

Gu Zao se quedó perpleja, queriendo escudriñar la expresión de Yang Hao, pero al ver que ya había desviado la mirada, simplemente gruñó y dijo: "Me temo que no es tan sencillo. El otro día oí a San Dun decir media frase, algo sobre que Hu Qing quería convertirse en un salvaje. ¿Qué fue exactamente lo que pasó?".

Al ver que Gu Zao había preguntado claramente, Yang Hao, impotente, se volvió hacia ella y dijo con indiferencia: "Eres la niña de mis ojos. ¿Cómo podría dejar que se saliera con la suya? Ya que intercediste por él aquel día, no quiero su vida. Simplemente haré que la gente del barco lo envíe a una isla desierta en el Mar de China Meridional y que luche con los monos por comida".

Al ver el brillo despiadado en los ojos de Hu Qing mientras hablaba, Gu Zao sintió un escalofrío. Pero luego lo pensó mejor: Hu Qing era realmente despreciable; incluso hacerlo sufrir como a Robinson Crusoe no sería problema. Se rió entre dientes y dijo: «Está bien, darle una lección no es gran cosa. Pero si otro barco pasa por aquí en unos días, que alguien vaya a buscarlo. Es solo un canalla desvergonzado; no te preocupes demasiado por él».

Yang Hao observó el rostro sonriente de Gu Zao durante un buen rato antes de suspirar y decir: "Si siempre eres tan bondadoso, me temo que sufrirás mucho más en el futuro. Bueno, ya que lo dices, enviaré a alguien a revisarlo de nuevo dentro de tres a cinco meses. Si sigue vivo, lo traeré de vuelta".

Gu Zao sonrió sin decir palabra, y alzó la vista para ver que ya habían pasado el estanque Jinming y que había mucha menos gente en el camino. También notó que estaba oscureciendo y se preguntó cuánto tardaría en regresar a la ciudad si llevaba el caballo a pie. Justo entonces, vio a Yang Hao detenerse, montar rápidamente y sentarse detrás de ella. La rodeó con un brazo por la cintura, agarró las riendas con el otro y espoleó al caballo al galope.

Con su amada sentada en su regazo, Yang Hao charlaba y reía con ella a caballo, deseando que el viaje fuera más largo, aunque sentía que habían llegado en un abrir y cerrar de ojos. Gu Zao divisó la puerta de la ciudad a lo lejos y le instó a desmontar. Sin poder evitarlo, Yang Hao no tuvo más remedio que soltarla de la cintura y desmontar él también.

Una vez que Gu Zao entró en la ciudad, detuvo un coche y subió. Yang Hao la acompañó hasta la entrada de la calle Ma Xing. Tras las insistentes súplicas de Gu Zao, él se marchó a regañadientes.

Capítulo cincuenta y ocho

Yang Hao regresó a la mansión del Gran Comandante e inmediatamente se encontró con tres ocupantes ilegales nada más entrar por la puerta principal.

Los tres hombres que habían estado esperando allí aguardaban ansiosamente el regreso de Yang Hao. Al verlo acercarse, con una suave brisa que parecía recorrer la tierra, se llenaron de alegría. Inmediatamente corrieron hacia él, agarraron el caballo y dijeron con una sonrisa: «Segundo Maestro, ¿cómo le fue hoy?».

Yang Hao solo gruñó y se apresuró a avanzar. San Dun lo alcanzó rápidamente y bajó la voz, diciendo: "Segundo Maestro, la anciana me llamó hoy. Dice que últimamente se ha comportado de forma extraña, quedándose tanto tiempo en la capital sin salir. Ha estado tratando de averiguar qué le sucede".

Yang Hao hizo una pausa por un momento, luego continuó caminando hacia adelante y dijo con calma: "¿Qué dijiste?"

San Dun se inclinó y dijo con una sonrisa aduladora: «Aunque San Dun es un poco lento, sigue teniendo un corazón leal. Le comenté que el Segundo Maestro ahora es considerado con la avanzada edad de la anciana y no soporta estar lejos de casa todo el año como antes. Quiere demostrarle más devoción filial. La anciana se alegró mucho al oírlo e incluso me regaló un melón Mano de Buda».

Yang Hao asintió y sonrió: "Al menos sabes lo que está pasando".

Al ver que su segundo amo solo le había ofrecido un cumplido verbal sin disminuir el paso ni mostrar ninguna otra intención, San Dun se acercó de nuevo, fingiendo angustia, y dijo: «Segundo amo, una vez oí a la hermana Huixin, que sirve a la anciana señora, decir que el aroma de una habitación debe tener la fresca fragancia de los narcisos, el delicado aroma de las orquídeas y el refrescante aroma del cidro mano de Buda, complementándose entre sí para crear un ambiente agradable. La anciana señora me ha obsequiado ahora con un cidro mano de Buda, que sí contiene una de estas fragancias, pero soy un hombre tosco y no puedo lograr ese tipo de ambiente. Este cidro no me sirve para nada».

Yang Hao se detuvo y se giró para mirar a San Quan, riendo y regañándolo: «Mocoso, ¿quieres una recompensa, verdad? Ni siquiera sabes leer una sola palabra, y aun así lograste preparar un "Incienso de Tres Sabores". Bien, ya que entregaste bien el mensaje ayer, aquí tienes». Mientras hablaba, sacó una moneda de plata y se la arrojó.

San Dun lo tragó de un solo bocado, lo sopesó en su mano y lo metió rápidamente en su bolsa. Observando la figura de su segundo amo que se alejaba, caminó hacia el establo, sonriendo mientras le decía al gran caballo negro que estaba a su lado: "Gracias a esa segunda hermana de la familia Gu, ya no tengo que ir al mar con el segundo amo para secarme y convertirme en un pescado seco, e incluso puedo ganar algo de dinero extra. Solo espero tener buenas noticias, como entregar mensajes todos los días...".

Murmuraba para sí mismo cuando de repente chocó con alguien. Antes de que pudiera ver con claridad, recibió una patada en la pierna. No le dolió, pero llevaba unos pantalones nuevos que le habían hecho hacía solo unos días, así que estaba un poco molesto. Justo cuando estaba a punto de maldecir, la persona que lo había golpeado gritó: "¿Estás ciego? ¡Cómo te atreves a chocar conmigo!".

San Dun reconoció la voz e inmediatamente retrocedió, apartándose rápidamente e inclinándose servilmente. "¡Es el joven amo! Es culpa mía por ser ciego; no lo vi en la oscuridad y choqué con usted. ¿Se lastimó? Permítame curarle la herida." Mientras hablaba, extendió la mano, pero Yang Huan la apartó de un manotazo, riendo y regañándolo: "¡Pequeño bribón! No es como si fuera la mano de una mocosa resbaladiza. Eres solo una cosa tosca y negra que intenta tocarme. ¡Lárgate de aquí!"

Al ver que el pequeño tirano pasaba de la ira a la risa, San Dun se secó disimuladamente un sudor frío, retrocedió y estaba a punto de marcharse cuando de repente lo detuvieron y le preguntaron: «Creo que acabo de oírte mencionar a la Segunda Hermana de la familia Gu, y algo sobre el Segundo Maestro. ¿Es la Segunda Hermana Gu la que cocina?».

San Dun gimió para sus adentros, deseando poder darse unas cuantas bofetadas, pero no se atrevió a demostrarlo. Abrió la boca e inventó una historia: "¿De dónde salió esta Segunda Hermana Gu tan aficionada a la cocina? Estaba pensando en la obra que vi anoche en el teatro. La Segunda Hermana Gu de la obra era tan hermosa que no pude dormir bien en toda la noche, y todavía hoy no dejo de pensar en ella. Llevaba el caballo al establo para el Segundo Maestro hace un momento, pensando que me escaparía para ver la obra otra vez cuando tuviera tiempo libre, y no pude evitar murmurarlo para mí mismo. No esperaba que el joven maestro lo hubiera oído."

Después de que San Kun terminó de hablar, notó que el joven tirano estaba allí parado, aturdido. Sabiendo que solía ser un mujeriego, pensó que la mención de la actriz había despertado su interés y consideró acercarse para averiguar qué sucedía. Pero entonces le entró un sudor frío y se acercó apresuradamente, diciendo con una sonrisa: "Joven amo, esa actriz me parece buena, pero para usted no es más que basura. Hoy, mientras estaba fuera, oí que han llegado unas chicas nuevas a Sweetwater Lane. No solo son hermosas, sino que también dicen que tienen pies increíbles, cantan, tocan la cítara y bailan de maravilla. Alguien como usted, joven amo, naturalmente irá allí a divertirse un rato".

Las palabras de San Dun le recordaron a Yang Huan a Gu Erjie, quien había rechazado su oferta de convertirse en su concubina. Hacía meses que no la veía. Se quedó momentáneamente atónito al oír de repente a San Dun instándolo a ir a Sweetwater Lane. Ya sentía cierta tentación, pero entonces recordó a su esposa, con quien se había casado hacía apenas unos meses. Todos sus pensamientos se desvanecieron. Le dio otra patada a San Dun en las nalgas, lo ignoró y se dirigió cabizbajo hacia el patio interior.

Yang Huan solía vivir en la habitación este con sus padres, pero ahora que está casado, se ha mudado a la habitación oeste. Al llegar a la habitación oeste, dudó unos instantes en la puerta, pues no quería volver a ver el rostro de su esposa, así que se dio la vuelta y se dirigió a la habitación norte.

Cuando Yang Huan llegó a la habitación de su abuela, no necesitó que una criada anunciara su llegada. Justo cuando estaba a punto de levantar la cortina y entrar, oyó una serie de sollozos provenientes del interior. Al escuchar con atención, se dio cuenta de que era su esposa, la querida sirvienta de Xu Hanlin.

"...Mi marido dice que soy celosa y que no tolero a las criadas y concubinas en su habitación. Solo las discipliné un poco porque sentía que tenían un aire seductor y temía que lo corrompieran. En cuanto encuentre a alguien de confianza, las trataré como hermanas, y solo quiero servir a mi marido cómodamente. Pero alguna zorra lo ha instigado, y cada día que llega a casa, siempre me encuentra algún defecto. Ayer tuvimos una discusión y me rompió una taza de té en la cabeza, dejándome un gran moretón. Le dio igual si moría o no, simplemente se fue. No he sabido nada de él en toda la noche ni en todo el día. El cumpleaños de mi padre es dentro de unos días, y me temo que iré con la cara llena de moretones y no podré explicárselo a mi madre... Abuela, suegra, tienen que hacerme justicia..."

Yang Huan estaba completamente exasperado, su ira iba en aumento. Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta de una patada, oyó a su abuela golpear el suelo con su bastón y decir furiosa: "¡Mono travieso, Huan'er! Siempre pensé que era solo un niño travieso, pero hoy ha hecho algo así, atreviéndose a abofetearte de esta manera. Esas chicas de su habitación, siempre pensé que tenían un aire un poco pícaro, tal como dijiste. Como eres la mayor, ¿acaso yo, esta anciana, tengo que enseñarte a comportarte? No hagas nada demasiado escandaloso. Hija mía, ven aquí rápido y deja que tu abuela vea... ¡Ay, Dios mío, qué espectáculo tan lamentable! Tu hermoso rostro está ahora magullado así. Ese mono se pasó de la raya. En cuanto regrese, haré que venga a disculparse contigo..."

Yang Huan estaba tan asustado que retiró el pie. Al oír a Jiao Nu quejarse de nuevo dentro, apretó los dientes con rabia, pero no pudo hacer nada. Solo le quedó darse la vuelta y marcharse. Justo cuando salía del pasillo, oyó un grito furioso a sus espaldas. Se sobresaltó y se giró para ver a su madre.

Jiang se encontraba en la habitación de la anciana, escuchando a su nuera quejarse constantemente de su hijo. Aunque estaba algo disgustada, no podía demostrarlo porque la anciana lo protegía. No tuvo más remedio que reprimir su ira y buscar una excusa para salir de la habitación, con la esperanza de evitar verlo. Justo cuando salía, oyó a las dos criadas en la puerta decir que el joven amo había estado allí. Apenas había dado unos pasos cuando, de repente, estalló de ira y se abalanzó sobre Yang Huan, deteniéndolo.

Al ver a su madre allí parada, mirándolo con furia, Yang Huan sintió una punzada de indignación. Dio dos pasos hacia adelante y gritó: "¡Madre, no escuches las tonterías de esa mujer! Me dijiste que te casarías con una mujer hermosa y amable, y acepté sin pensarlo. Ahora sé que, después de casarse con la familia, ha revelado su naturaleza malvada en un abrir y cerrar de ojos. No solo me mantiene confinado con las otras mujeres de la casa todos los días, sino que también me ataca y me muerde ante la menor discrepancia. Si digo algo hiriente, llora y amenaza con ahorcarse. El moretón en su cabeza que mencionó antes es claramente de ayer, cuando intentó empujarme. Lo esquivé, pero perdió el equilibrio y se golpeó contra una columna. ¿Qué tiene que ver eso conmigo? ¡Madre, ve a decirle a la abuela que no crea sus mentiras!".

Tras oír esto, la señora Jiang se burló y dijo: "¿De verdad crees que tu abuela le creyó? ¡Solo fingió ser sorda y muda y le siguió la corriente porque vio que su padre le era muy útil a tu padre ahora!".

Yang Huan se quedó atónito por un momento, y luego dijo furioso: "¡No me importa! ¿Cómo se supone que voy a vivir con semejante arpía? Si me provoca, ¡le escribiré una carta de divorcio y me iré a casa!".

Antes de que Yang Huan pudiera terminar de hablar, Jiang le agarró la oreja y le regañó: "¡Eres un inútil! Ni siquiera puedes controlar a tu propia esposa, ¿y todavía tienes el descaro de venir a quejarte conmigo? Si dices una palabra más, haré que tu padre traiga una tabla y te dé una paliza".

Yang Huan gritó, frotándose la oreja que Jiang Shi le había tirado con tanta fuerza, y dijo con el rostro lleno de lágrimas: "Madre, ¿por qué tengo tan mala suerte? La mujer que quiero no quiere estar conmigo, y la mujer con la que me caso es tan feroz".

Aunque la señora Jiang sentía lástima por su hijo, también estaba exasperada. Con amargura, dijo: «Tu padre pidió que te inscribieran en la Academia Imperial, con la esperanza de que aprobaras los exámenes imperiales y obtuvieras un título. Así podrías ocupar un cargo oficial con dignidad. Pero eres un inútil. Dominas todos los placeres de la capital: comer, beber, divertirte y vivir en burdeles; pero cuando se trata de estudiar, eres un cabeza hueca. Llevas dos años presentándote a los exámenes y ni siquiera has obtenido un solo resultado. Los tres hermanos de tu esposa son candidatos exitosos en los exámenes imperiales. No me extraña que te desprecie. ¿Por qué no cumples con mis expectativas? ¿Acaso intentas llevarme a la perdición?».

Cuando Yang Huan oyó a su madre mencionar de nuevo el tema de los estudios, sintió como si le zumbaran las moscas en los oídos. Murmuró: «Volveré y fingiré estar bien delante de ella, ¿vale?», y se escabulló rápidamente.

Jiang observó la figura de su hijo alejarse, negó con la cabeza con impotencia y luego frunció ligeramente el ceño al recordar que su esposo no había ido a la sala principal durante varias noches. Acto seguido, se dirigió a su habitación, que estaba al este.

Capítulo cincuenta y nueve

Mientras tanto, en casa de Gu Zao, el restaurante estaba a rebosar. La Tercera Hermana, que llevaba mucho tiempo cocinando con Gu Zao, había aprendido un par de cosas. Cuando Gu Zao no estaba, ella se encargaba de la cocina, y la comida no provocaba quejas de los clientes por el sabor. Al ver a Fang Shi y a los demás sudando, Gu Zao se lavó las manos de inmediato y fue a ayudar. No fue hasta la hora de cierre que Fang Shi se dio cuenta de que no había visto regresar a Qingwu. Al oír a Gu Zao explicar el motivo, supo que el Sr. Shi también apreciaba a Qingwu, y se alegró mucho.

Al día siguiente se celebraba el Festival del Bote del Dragón. Como tanto eruditos como plebeyos de la capital se invitaban mutuamente a celebrar el festival, la familia Gu solo abrió su negocio para almorzar antes de cerrar temprano. Siguiendo el ejemplo de las familias de la capital, colocaron ramas de durazno, ramas de sauce, girasoles, hojas de espadaña y artemisa frente a su puerta, ofreciéndolas junto con zongzi (bolas de arroz glutinoso), bolas de arroz de cinco colores, té y vino a los dioses. También hicieron una pequeña figura de artemisa y la clavaron en la puerta. Fang Shi se encargó de todo. Cuando la hermana mayor de Gu llegó con sus dos hijas, toda la familia se reunió por la noche, y Yue Teng también fue invitado a unirse a ellos. Disfrutaron de una comida animada y festiva.

Agosto llegó en un abrir y cerrar de ojos, y el examen de artes marciales estaba a la vuelta de la esquina. Gu Zao notó que Yue Teng parecía estar bien, pero su tercera hermana se veía inquieta, así que simplemente lo dejó ir a casa para que pudiera concentrarse en sus estudios. La partida de Yue Teng no pareció molestar a Gu Zao, pero su tercera hermana se puso aún más nerviosa. Desaparecía por un tiempo cada día, y finalmente incluso Fang Shi lo notó. Fang Shi, una mujer tosca y sin refinar, siempre estaba ocupada atendiendo la tienda o recabando información en las calles, y nunca había prestado atención a los pensamientos de su tercera hermana. Cuando la detuvo para preguntarle dónde estaba, la tercera hermana solo sonrió y negó con la cabeza; no pudo sacarle ninguna información. Fang Shi la regañó un par de veces por estar fuera de casa, pero Gu Zao lo notó todo.

Aprovechando un día libre, Gu Zao, tras hablar con su tercera hermana, preparó una cesta de comida y preguntó por el camino. Finalmente, encontró a Yue Teng en el Templo Pujue, al norte de la ciudad. Al entrar, Yue Teng blandía una lanza, cuyos movimientos eran rápidos y poderosos. De repente, al ver a Gu Zao, se detuvo apresuradamente para saludarla.

Gu Zao hizo un gesto con la mano y se dirigió directamente hacia él. Al ver que estaba cubierto de sudor y que le goteaba agua de la frente, sonrió y dijo: "El examen final es en unos días. ¿Estás practicando con armas?".

Yue Teng dijo: "El examen preliminar solo evalúa tiro con arco y equitación. Si lo apruebas, te evaluarán sobre los Siete Clásicos Militares. Estaba estudiando los libros y me dio un poco de sueño, así que practiqué con la lanza. Me temo que perderé práctica si no practico durante mucho tiempo".

Gu Zao asintió, lo miró con una sonrisa y dijo: "Últimamente, mi tercera hermana ha estado saliendo todos los días, y hace unos días mi madre la regañó". Tras decir esto, observó su expresión.

El rostro de Yue Teng se puso rojo al instante, y bajó la cabeza avergonzado, diciendo: "La tercera hermana me trajo algunos bocadillos cuando vino a mi casa. Fue mi culpa. Si quieren culpar a alguien, cúlpenme a mí. No tiene nada que ver con la tercera hermana".

Gu Zao miró a Yue Teng, suspiró y dijo: "Mi tercera hermana es mucho más talentosa y tiene mejor carácter que yo, su hermana mayor. Lo que pasa es que, en Yangzhou, por mi culpa, se vio obligada a romper su compromiso con la familia con la que estaba prometida desde la infancia. A menudo siento lástima por ella, y solo espero que encuentre un buen matrimonio en el futuro para que por fin pueda estar tranquilo".

Yue Teng quedó algo atónito al escuchar las palabras de Gu Zao.

Gu Zao le entregó la cesta que había traído, sonriendo: «A la Tercera Hermana solo le preocupa que estés sola en la capital, así que inevitablemente te ayuda de vez en cuando. Pero no se puede juzgar un libro por su portada, y temía que sus buenas intenciones como chica se dieran por sentadas al final, así que le dije que no viniera más. Si necesitas algo en el futuro, solo dímelo y te lo traeré. Esta cesta contiene fideos de arroz y bollos de verduras que preparó la Tercera Hermana, y un trozo de carne estofada, ya cortado. Tómalo y cómelo; me voy ahora». Mientras hablaba, se dio la vuelta para marcharse, pero tras unos pocos pasos, Yue Teng la llamó.

Gu Zao se dio la vuelta y preguntó: "¿Hay algo más?"

Tras tartamudear un rato, Yue Teng finalmente dijo con vacilación en voz baja: "¿Mi hermana cree que soy una persona de confianza?".

A Gu Zao le pareció gracioso, pero dijo con calma: "Sin duda eres una buena persona, pero desconozco tu relación con mi tercera hermana. Mi madre dice que en los próximos días llamará a una casamentera para que evalúe tus posibilidades de matrimonio".

La expresión de Yue Teng cambió y se apresuró a decir: "Aunque mi tercera hermana y yo no lo hemos dicho directamente, siempre la hemos tratado con respeto. Sin embargo, ya lo habíamos decidido, pero pensábamos esperar a tener cierto éxito antes de hablar. Hermana, debes ayudarme".

Gu Zao juntó las manos, lo miró y dijo: "¿Se lo pediste? ¿Y tus padres? ¿Cómo sabes que ellos también están dispuestos?".

Yue Teng dijo solemnemente: «Hermana, no te preocupes. Mis padres son honestos y bondadosos. Saben lo bien que me ha tratado tu familia y que eres una persona tan talentosa como Tercera Hermana, a quien tengo mis propias preferencias. Jamás se entrometerían. Simplemente no estaba seguro de tus intenciones antes, por eso no me atreví a decir nada. Ahora que lo has dicho, escribiré una carta a mi familia y le pediré a un conocido que se la lleve, para informarles del asunto y para que un casamentero venga a proponer matrimonio».

Gu Zao asintió y dijo con una sonrisa: "Eso está bien. Te creo entonces. No hay prisa. Ya que vas a presentar el examen, concéntrate en él por ahora. Podemos hablar de ello después de que lo hayas aprobado".

Yue Teng hizo una reverencia respetuosa a Gu Zao, pensó un momento y luego le pidió que esperara antes de entrar apresuradamente en la habitación. Salió poco después con un colgante de jade azul y una cinta de seda roja. Se lo entregó y le dijo: «Hermana, esto es lo que mi madre me pidió que llevara conmigo cuando me fui de casa. Era una posesión personal suya, por si me faltaba dinero en la capital. Por suerte, lo he guardado bien escondido; de lo contrario, me lo habrían robado la última vez. No puedo soportar venderlo. Por favor, tómalo y dáselo a mi tercera hermana como un pequeño regalo de compromiso».

Gu Zao no sabía si el colgante de jade era bueno o malo, pero lo tomó y lo examinó con atención antes de guardarlo. Luego, recogió su cesta vacía, sonrió y se despidió.

Sabiendo que su tercera hermana la esperaba ansiosamente en casa, Gu Zao se dirigió al sur tras salir del templo Pujue. El templo se encontraba en el extremo norte de la ciudad, y el tráfico era escaso. Gu Zao intentó parar un coche, pero tras esperar un rato, no encontró ninguno, así que apresuró su camino. Sin embargo, no había avanzado mucho cuando una mano la detuvo repentinamente por detrás.

Gu Zao se sobresaltó. Se giró y vio que era Yang Hao. Entonces se volvió hacia él, lo fulminó con la mirada y le dijo con resentimiento: "Mi buen segundo maestro, ¿cuándo empezó a caminar tan silenciosamente? ¿Acaso intenta asustar a la gente hasta la muerte?".

Después de que Gu Zao terminó de hablar, notó que Yang Hao todavía tenía el rostro sombrío y parecía disgustado, así que sonrió y dijo: "Segundo Maestro, ¿qué hace usted aquí?".

Yang Hao estaba bastante disgustado, pero el dulce "Buen Segundo Maestro" de Gu Zao lo había animado considerablemente. Ahora, al ver a Gu Zao sonriéndole con tanta dulzura, incluso el entusiasmo que le quedaba se redujo a apenas un uno por ciento. Miró a Gu Zao y le dijo: "Le he pedido a San Dun que te invite varias veces, pero me has ignorado. ¡Y sin embargo, tenías tantas ganas de venir a ese lugar tan remoto como Yue Teng!".

Al ver su expresión de enfado, Gu Zao no pudo evitar reírse y dijo: "¿Cómo puede un hombre adulto como tú ser tan mezquino? Yue Teng me llama 'hermana', y podría convertirse en parte de mi familia en el futuro. Tiene su examen de artes marciales en unos días, y yo solo he venido a traerle algo de comida".

Al ver los ojos sonrientes en forma de media luna de Gu Zao, Yang Hao finalmente suspiró y dijo con mal humor: "Me impusiste una serie de reglas: no puedo ir a tu tienda, no puedo buscarte en medio de la noche, y si necesito algo, tengo que hacer que ese chico, San Dun, me lo traiga. En los últimos meses, apenas te he visto. Estos últimos días, tenía algo que quería contarte, y envié a San Dun a tu casa varias veces, pero siempre ponías excusas diciendo que estabas ocupado y que simplemente no venías a verme. No me quedó más remedio que ir yo mismo a tu tienda hoy, y cuando te vi salir, te seguí".

Al ver que al final estaba enojado y agraviado, Gu Zao pensó en lo ocupada que había estado con el asunto que estaba planeando y que no le había prestado mucha atención estos últimos días, y se sintió un poco culpable. Tras reflexionar un momento, sonrió y dijo: «Segundo Maestro, mi buen Segundo Maestro, ahora que me ha visto, ¿qué sucede que tiene tanta prisa por contármelo?».

Yang Hao miró fijamente a Gu Zao con expresión inexpresiva, luego sacó una caja de brocado de su manga y se la entregó, diciendo: "Esto es para ti".

Gu Zao, desconcertado, tomó el collar y lo abrió. Dentro había un exquisito collar de perlas de tres hileras. La perla más pequeña era del tamaño de una canica, y estaban dispuestas de menor a mayor tamaño. Bajo la luz del sol, brillaban con un tenue resplandor rosado.

Gu Zao quedó atónita. Aunque no sabía mucho de joyería, a simple vista se dio cuenta de que aquel collar no era una pieza cualquiera. Cerró rápidamente la caja y se lo devolvió.

Yang Hao no respondió, sino que la miró en silencio, con una expresión muy obstinada.

Gu Zao pensó un momento, luego retiró lentamente la mano y sonrió: "Gracias. Pero, ¿no se engrasaría algo tan valioso si lo llevara conmigo mientras cocino?".

Entonces Yang Hao sonrió y dijo: "El oro y las piedras preciosas son demasiado ostentosos para ti, pero esta perla es una combinación apenas aceptable".