Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 30

Gu Zao negó con la cabeza y sonrió dulcemente.

Al ver su rostro sonriente, Yang Hao sintió un amor abrumador en su corazón. En ese momento, habría estado dispuesto a dar su vida por ella.

Al ver que él la miraba fijamente sin decir palabra, Gu Zao pensó que estaba pensando en eso otra vez. Sintió un poco de vergüenza e intentó levantarse de la cama para disimular, diciendo: "Esta corona de flores me pesa demasiado. Voy a quitármela".

Antes incluso de que sus pies tocaran el suelo, Yang Hao le agarró la mano y le sonrió, diciéndole: "Déjame desmontarlo por ti".

Gu Zao se quedó sorprendida, pero al ver sus ojos sonrientes, dejó de insistir y simplemente se sentó en silencio en la cama.

Yang Hao extendió la mano y se quitó el adorno floral del cabello, sacó las horquillas doradas de cuatro mariposas de cada lado, tomó la horquilla de doble fénix de la parte posterior y retiró las horquillas de jade que estaban muy juntas, arrojándolas todas sobre el taburete de ébano frente a la cama. Gu Zao solo escuchó el tintineo de los adornos al caer al suelo, y cuando él dejó caer la última horquilla, sintió cómo su largo cabello negro caía en cascada hasta su pecho.

Yang Hao acarició suavemente el largo cabello de Gu Zao, percibiendo levemente el aroma de las flores. No pudo resistir la tentación de acercarla y aspirar profundamente su fragancia. Gu Zao, algo avergonzada, se echó el cabello hacia atrás, recogiéndolo tras su espalda.

Yang Hao sonrió levemente, extendiendo ya la mano. Susurró: "Los cabellos que nos cortaron hace un momento están todos entrelazados, inseparables. De ahora en adelante, seremos como esos mechones de cabello, cada uno conteniendo al otro, inseparables para siempre...".

Mientras hablaba, sus manos se dirigieron hacia la ropa de Gu Zao, quitándole lentamente el vestido de novia exterior y el vestido nupcial, que luego arrojó al suelo.

Gu Zao solo llevaba una chaqueta roja de cuello cruzado y una falda plisada de seda adornada con perlas finas y bordados dorados, que dejaban ver parte de su pecho. Al recordar de repente la prenda que Fang Shi la había obligado a usar ese mismo día, sintió una oleada de vergüenza. Al ver su mano acercándose a su cintura para quitarle la falda, y dándose cuenta de que tendría que esconderse bajo las sábanas si quedaba expuesta así, instintivamente le agarró la mano. Al verlo sonreírle, apretó los dientes, se arrodilló en la cama y sus manos subieron hasta el cuello de Yang Hao, con la intención de despojarlo de su ropa.

Yang Hao observó cómo Gu Zao, con la ropa desaliñada, lo desvestía. Vio sus pechos ligeramente expuestos, apenas visibles, y sintió sus manos moviéndose sobre su cuerpo como serpientes. Su miembro inferior ya estaba erecto. Vio que solo le había quitado la ropa exterior, y cuando llegó a la cintura, pareció dudar y estuvo a punto de retirar la mano. Pero él no estaba dispuesto a permitirlo, así que le agarró la mano y la apretó contra ella sin decir palabra.

El corazón de Gu Zao se aceleró cuando su mano tocó el punto sensible. Al verla concentrada en la zona que cubría su mano, el deseo burlón de Yang Hao se intensificó. De repente recordó las palabras que ella le había susurrado al oído aquel día, y se le secó la boca. Reprimió el impulso de abalanzarse sobre ella de inmediato y la aduló suavemente: "Mi señora, lo que dijo aquel día sigue vigente, ¿no es así?".

El rostro de Gu Zao se sonrojó al instante, pero al ver el anhelo en sus ojos mientras la miraba, ella desató suavemente su ropa, pasó los dedos por el espeso y rizado vello de su bajo abdomen y, finalmente, tomó en su boca su miembro ya erecto y caliente.

Yang Hao sintió que iba a explotar ante el cariño de Gu Zao. Bajó la mirada y vio su hermoso cabello cayendo entre sus piernas, suave y seductor, y no pudo evitar recogerlo con sus manos.

Gu Zao sintió que él le agarraba el pelo, luego levantó la vista y le sonrió, con un rastro de saliva brillante aún adherido a sus labios. Yang Hao bajó la mirada y vio los restos de colorete en sus genitales, probablemente del colorete en los labios de ella. Jadeó, luego levantó bruscamente a Gu Zao y la colocó sobre la almohada. Con unos pocos movimientos rápidos, le quitó la ropa, revelando al instante su cuerpo blanco como el alabastro, una cintura esbelta y un atractivo cautivador. Los dos pezones rojo cereza en su pecho eran la visión más hermosa que jamás había visto. Luego la vio cubrirse tímidamente y de forma seductora la piel expuesta con las manos, y con una leve sonrisa, le quitó la falda plisada bordada con perlas, que aún estaba atada a su cintura.

Tomada por sorpresa, Gu Zao dejó escapar un leve suspiro y cerró rápidamente las piernas, pero la vista bajo su falda ya estaba completamente expuesta ante sus ojos. Yang Hao rió suavemente, algo avergonzado, y se cubrió la cabeza con la manta. Resultó que llevaba unas bragas rojas con la entrepierna abierta debajo de la falda, que Fang Shi había insistido en que usara, alegando que era una costumbre para las recién casadas: primero, para enseñar a las novias a no estar completamente desnudas para evitar la vergüenza, y segundo, porque sentía que los hombres preferían esa atmósfera medio oculta, medio revelada. Parecía haber olvidado que su hija no era una novia primeriza.

Yang Hao apenas había vislumbrado su vulva blanca y carnosa en un abrir y cerrar de ojos, con vello púbico oscuro creciendo por todas partes. Ya no pudo resistirse, así que levantó la manta y se pegó a ella, tanteando hasta llegar allí. Sintió que ya estaba resbaladiza y mojada por las flores y la lluvia. Le separó las piernas y penetró, pero de repente se sobresaltó y se detuvo.

Gu Zao ya estaba excitada, pero en el momento en que él la penetró, sintió un dolor ardiente, como el de su primera vez. Gimió e instintivamente intentó retroceder. Pero Yang Hao solo sintió que su flor era cálida, apretada, fragante y suave, y no pudo detenerse. La rodeó con un brazo por la cintura y con el otro sostuvo sus redondas y voluptuosas nalgas, venciendo la resistencia y penetrándola por completo.

Gu Zaoqiang reprimió su sorpresa, cerró los ojos y aceptó con rigidez el amor que emanaba del hombre sobre su cuerpo. Pareció recuperarse rápidamente de la sorpresa, bajó la cabeza y la besó en los labios mientras continuaba con sus embestidas, pero con mucha más suavidad que al principio.

Yang Hao había aguantado tanto tiempo para finalmente conseguir lo que quería. Había logrado contener su eyaculación mientras Gu Zao le hablaba, pero ahora ya no pudo contenerse y se liberó en un instante. De repente sintió que no había placer más maravilloso en el mundo que ese.

Gu Zao sintió que él finalmente se había detenido, y solo entonces abrió ligeramente los ojos, encontrándose con su mirada. Al ver la sorpresa, la alegría y la incredulidad en sus ojos, se sintió aún más insegura. Giró ligeramente la cabeza, tratando de evitar su mirada. Pero él le dio un suave beso en la nariz, luego se acercó a su oído y le preguntó en voz baja: "¿Qué pasó hace un momento? No estabas...".

La mente de Gu Zao daba vueltas, pero no lograba dar con una razón. Justo cuando dudaba, Yang Hao supuso que era tímida y no quería hablar del motivo, así que no la presionó más. Simplemente la besó y dijo con voz ronca: "Segunda Hermana...".

Gu Zaojue sintió que su cuerpo se endurecía de nuevo, y al ver que su mirada se profundizaba al observarla, rápidamente juntó las piernas, negó con la cabeza y se giró hacia él. Yang Hao sabía que ella temía el dolor, así que tuvo que soportar él mismo la intensa pasión. Dejó que apoyara la cabeza en un brazo, la rodeó con el otro por la cintura, la abrazó con fuerza y le puso la mano en el pecho. Besó su largo cabello oscuro recogido frente a él antes de decir: "Se supone que mañana nos levantaremos al amanecer para la ceremonia de la boda, y ya son casi las cuatro, así que te dejaré ir primero...".

Mientras Gu Zao lo escuchaba decir esas palabras, sus manos seguían moviéndose. Primero, le acarició y pellizcó el pecho, luego bajó a la parte inferior de su cuerpo y le quitó la ropa interior que llevaba puesta. Sintió cómo la presionaba contra sus nalgas, frotándola entre las piernas. La sensación era suave pero firme, dura pero delicada. ¿Cómo iba a poder dormirse? Estaba tan perturbada que se sentía nerviosa y sin aliento. No pudo evitar darse la vuelta y fruncir el ceño ligeramente, diciéndole: "¿No dijiste que me dejarías ir? ¿Cómo voy a dormir así?".

Yang Hao, molesto por su reprimenda juguetona, la volteó y observó su suave y flexible pecho. Se rió entre dientes y dijo: «Mi esposa tiene razón. Si tú no puedes dormir, yo tampoco. ¿Lo hacemos de nuevo? Esta vez, te prometo que no te haré daño otra vez…». Mientras hablaba, se apretó contra ella.

Gu Zao estaba indefensa. Sabía que aquel hombre acababa de probar la dulzura, y si no lo dejaba saciarse, probablemente no podría dormir en toda la noche. Sin embargo, esta vez no se sentía tan incómoda como antes. Poco a poco, incluso empezó a encontrarle cierto placer, y no pudo evitar excitarse, abrazando con fuerza los hombros y la espalda de Yang Hao. Yang Hao la vio fruncir el ceño y frotarse contra él, escuchó sus suaves gemidos y jadeos, y sintió mil encantos y mil placeres en sus ojos y oídos. También sintió como si estuviera inmerso en el líquido caliente que ella exhalaba, indescriptiblemente dulce. No pudo contenerse y continuaron hasta altas horas de la madrugada, hasta que Gu Zao le rogó piedad innumerables veces antes de que finalmente, a regañadientes, la soltara. Gu Zao estaba exhausta, y abrazada por él, se durmió rápidamente.

Capítulo setenta y tres

Gu Zao estaba tan cansada que se quedó dormida. Justo cuando estaba profundamente dormida, le pareció oír que alguien la llamaba suavemente por su nombre. Como nunca había tenido el sueño profundo, se despertó de inmediato y vio a Yang Hao de pie junto a la cama, inclinado.

Al ver que Gu Zao había abierto los ojos pero aún parecía cansada, Yang Hao supo que había estado muy despierta durante la noche y que no había dormido mucho. Se sentó en el borde de la cama, le acarició el rostro y le dijo con tono de disculpa: "No quería despertarte porque estabas durmiendo profundamente, pero ya casi amanece...".

Al oír su advertencia, Gu Zao se incorporó bruscamente bajo la manta. Esta se deslizó de su cuerpo y se dio cuenta, sobresaltada, de que seguía completamente desnuda. Al mirarlo, se sorprendió al ver que ya estaba vestido y que sus ojos la recorrían con energía, sin rastro alguno de la lucha de la noche anterior.

El rostro de Gu Zao se sonrojó ligeramente y se apresuró a cubrirse con la manta, pero él sonrió levemente y extendió la mano para levantarla de la cama, con manta y todo.

Gu Zao desconocía sus intenciones y pensó que iba a gastarle otra broma. Justo cuando estaba a punto de decirle que la bajara para que pudiera vestirse, él ya la había llevado detrás del biombo. Fue entonces cuando vio que dentro había una gran tina de madera llena de agua caliente, de la que salía vapor.

Yang Hao metió a Gu Zao en el agua caliente, y una oleada de calor la envolvió de inmediato, haciendo que cada poro de su cuerpo pareciera abrirse. Gu Zao suspiró satisfecha, se salpicó la cara con agua caliente y entonces se dio cuenta de que él no se iba. Simplemente se quedó allí de pie con los brazos cruzados, ladeando la cabeza y mirándola. Aunque habían hecho todo lo que debían hacer la noche anterior, todavía se sentía un poco avergonzada de ser observada así. Se sumergió un poco en el agua, dejando solo el cuello al descubierto, e hizo un puchero para indicarle que se fuera.

Yang Hao, sin embargo, era bastante desobediente. En lugar de irse, tomó una toalla húmeda y perfumada de un biombo lacado y dorado cercano, se remangó y fingió lavarla. Gu Zao esquivó sus manos varias veces, pero no pudo escapar de ellas. Tras un rato de burlas, cuando terminó el baño, el suelo estaba cubierto de manchas de agua e incluso su ropa estaba empapada.

Gu Zao fue llevada de vuelta a la cama por él. Le secó el cabello y el cuerpo con una toalla grande, la ayudó a ponerse el traje completo que Zao había dejado aparte y luego la ayudó a cambiarse de ropa. Ambos se sonrieron antes de sentarse frente al espejo del vestidor. Solo entonces Yang Hao abrió la puerta y llamó a los sirvientes que esperaban afuera.

Gu Zao levantó la vista y vio que, de las dos sirvientas que entraron, la mayor parecía una persona común y corriente, mientras que la otra era Zhenxin, a quien ya había visto antes. Se alegró un poco y la llamó por su nombre.

Zhenxin se alegró mucho al ver que Gu Zao aún la recordaba. Su nerviosismo inicial desapareció de inmediato, y ella y otra mujer llamada Rongcai la saludaron y la llamaron "Segunda Señora". Luego se acercaron para peinarla y maquillarla.

Aunque Zhenxin había crecido un poco desde el año pasado, su temperamento seguía siendo prácticamente el mismo. Sin embargo, con Yang Hao presente, no se atrevía a decir mucho. Sus manos eran extraordinariamente hábiles; junto con Rongcai, le peinaron rápidamente el cabello en un moño alto estilo fénix, adornado con una horquilla de fénix en el centro y adornos florales a los lados. Estaban a punto de añadir más perlas y jade cuando Gu Zao los detuvo, así que desistieron. Luego le aplicaron una ligera capa de polvos y colorete, utilizando solo los mejores perfumes y pigmentos imperiales. Una vez que todo estuvo listo, miró a Yang Hao, quien la observaba fijamente, y le dedicó una leve sonrisa.

Yang Hao la acompañó afuera, y cuando estaban a punto de irse, oyeron un grito de sorpresa detrás de ellos. Se giraron y vieron a Rong Cai de pie, inexpresivo, frente a la cama, probablemente tras haber encontrado las manchas de sangre mientras la arreglaba. A Yang Hao no pareció importarle; solo les echó un vistazo y luego bajó la mirada hacia Gu Zao, riendo sin parar. Gu Zao, sin embargo, se sintió algo avergonzada, culpándose por haber sido descuidada y haber olvidado limpiar las manchas de la cama de la noche anterior. Mientras dudaba, Yang Hao ya la había tomado de la mano, y no tuvo más remedio que seguirlo. Era apenas el amanecer, casi la quinta vigilia de la noche.

Gu Zao fue conducida por Yang Hao hacia el salón principal en el patio exterior. Desde lejos, pudo ver que el salón estaba brillantemente iluminado por velas. Al ver que él no la soltaba, ella la apartó discretamente. Yang Hao se giró para mirarla, asintió levemente y luego entraron juntos.

Dentro del salón principal, el Gran Comandante Yang, la Señora Jiang y muchos parientes ya estaban sentados en sus respectivos lugares, a excepción de la Anciana Señora, que aún no había llegado. En el centro había una mesa de ocho inmortales con un espejo de bronce sobre ella, junto con frutas, verduras, incienso y velas. Se sabía que esperaban la llegada de la Anciana Señora para realizar la ceremonia nupcial tradicional, que simbolizaba que habían ofrecido sacrificios al Cielo y a la Tierra y a sus ancestros, y luego rendido homenaje a sus mayores; solo entonces se consideraría que habían entrado verdaderamente en la familia Yang.

Gu Zao siguió a Yang Hao y primero fue a presentar sus respetos al Gran Comandante Yang y a la Señora Jiang. El Gran Comandante Yang tenía unos cuarenta años, con algunos mechones de barba y una figura algo corpulenta. No parecía una persona problemática. La Señora Jiang también vestía formalmente ese día. Cuando vio a Gu Zao hacer una reverencia, se adelantó rápidamente con una sonrisa para ayudarlo a levantarse. Luego intercambió algunas bromas con Yang Hao y lo condujo a saludar a los familiares del Gran Comandante. Aunque todos tenían un atisbo de inquietud en sus ojos, sus rostros estaban llenos de alegría. Varias tías y primas vinieron a ofrecer sus felicitaciones, por lo que el ambiente no era frío.

La señora Jiang miró el cielo afuera, que comenzaba a clarear con los primeros rayos del amanecer, y murmuró para sí misma: "Ya casi es la hora señalada, ¿por qué no ha llegado mi madre todavía? Si perdemos la hora propicia, será muy malo..." Luego llamó a Bi'er, que estaba afuera: "Ve rápido y pídele a Huixin que invite a la anciana señora..."

En cuanto Bi'er respondió, todos oyeron una voz desde fuera que decía: "¿Crees que estoy senil y que ni siquiera recuerdo una hora?".

Gu Zao miró a su alrededor y vio a la anciana siendo ayudada a entrar por Hui Xin y Xiu Xin. Ella no miró a Gu Zao ni a Yang Hao, sino que se dirigió directamente a la silla en medio del salón y se sentó. Solo entonces miró a Jiang Shi con cierto disgusto.

Jiang se acercó y dijo con una sonrisa: "Es toda mi culpa. Aún no soy viejo, pero no puedo controlar mi lengua. Solo lo dije porque vi que el tiempo se estaba acabando y temía que la nueva esposa de mi segundo hermano se preocupara".

La anciana resopló, luego se volvió hacia Gu Zao y dijo con indiferencia: "Esposa del segundo hijo, ahora que estoy aquí, usted y Hao'er deberían ir a completar la ceremonia de boda lo antes posible, no sea que me culpen de estar senil y arruinarles este momento tan propicio".

Al ver a Yang Hao fruncir el ceño como si fuera a hablar, Gu Zao se adelantó rápidamente, hizo una reverencia a la anciana, le dio las gracias y luego se giró para guiñarle un ojo disimuladamente. Yang Hao se detuvo un instante y, al ver que ella ya se dirigía hacia la mesa de los ocho inmortales en el salón central, no tuvo más remedio que seguirla.

Los dos se arrodillaron uno al lado del otro sobre los cojines que habían sido colocados en el suelo frente a la mesa. Siguieron el canto del maestro de ceremonias, se inclinaron el uno ante el otro y luego se acercaron a la anciana para darle las gracias.

La anciana miró a Gu Zao sin decir palabra. Gu Zao no evitó su mirada, sino que se arrodilló junto a Yang Hao y la miró con una sonrisa.

La sala quedó en silencio, salvo por el leve crepitar de las mechas de las velas aún encendidas. En ese silencio, Yang Hao volvió a inclinarse ante la anciana, sonriendo: «Madre, su hijo y mi nueva esposa le presentamos nuestros respetos y le pedimos una recompensa».

La anciana lo miró, con el rostro aún más enfadado, pero finalmente gruñó y extendió la mano. Huixin, que había estado esperando cerca, le entregó rápidamente los brazaletes de dragón y fénix que habían sido preparados de antemano. La anciana los tomó y se los entregó a Gu Zao, diciendo con indiferencia: «Ahora que has entrado en mi familia, debes respetar las normas de etiqueta de ahora en adelante».

Gu Zao aceptó los regalos con ambas manos, hizo una reverencia en señal de gratitud y luego se puso de pie para presentar sus respetos al Gran Comandante Yang y a su esposa, así como a sus familiares, quienes también les ofrecieron regalos. La ceremonia nupcial concluyó al amanecer.

La anciana se puso de pie y dijo: «Ahora que han resuelto sus asuntos aquí, vayan al palacio a presentar sus respetos a la emperatriz viuda». Tras decir esto, abandonó el salón principal. La señora Jiang también organizó un banquete para que los demás invitados expresaran su gratitud. Solo entonces se consideró completa la ceremonia.

Gu Zao siguió a Yang Hao fuera de la sala principal y notó que parecía bastante disgustado, probablemente todavía enfadado con su madre por lo sucedido antes. Así que intentó entablar conversación, diciendo con una sonrisa: "Tus parientes parecen muy amables".

Yang Hao resopló con frialdad y dijo: "¿No es porque todavía quieren que ayude en los negocios turbios de su familia en el futuro? Sabiendo que me importas, ¿cómo podría ofenderte abiertamente?"

Gu Zao sonrió. Yang Hao, al ver que no había nadie alrededor, se detuvo, tomó la mano de Gu Zao y suspiró: "Siempre dije que jamás permitiría que sufrieras ninguna injusticia. Ahora, solo llevas un día aquí y mi madre ya te ha tratado con tanta frialdad. Me siento realmente avergonzado. Por suerte, le dije que debías tener paciencia unos días más. Después del primer mes, nos mudaremos y viviremos solos".

Gu Zao negó con la cabeza y rió: «Segundo Maestro, ¿qué agravio he sufrido? La desobedeció de esta manera, pero al final me aceptó como su esposa. Que le pida que se mude y vivamos por separado es secundario. ¿De verdad quiere que me odie como esposa por el resto de su vida?».

Yang Hao se quedó desconcertado y la miró con cierta confusión.

Gu Zao sonrió levemente y dijo: "Nunca dije que quisiera mudarme contigo. Has estado hablando solo. No me voy a mudar. Si quieres mudarte, adelante, hazlo tú".

Cuando Yang Hao le mencionó este asunto a su madre por primera vez, recibió una severa reprimenda. Incluso su hermano mayor, el Gran Comandante Yang, lo reprendió, pero él se negó a ceder, por lo que el problema se prolongó hasta ahora. Ahora, al saber que ella intentaba consolarlo porque comprendía su situación, se conmovió y la miró sin palabras.

Al ver la gratitud en su rostro, Gu Zao no pudo evitar extender la mano y darle un golpecito en la nariz, riendo: "Los ancianos son como los niños; hay que convencerlos poco a poco. Insististe en casarte conmigo en contra de su voluntad, lo cual ya fue una falta de respeto filial. Ahora quieres que vivamos separados; ¿acaso eso no la hará sufrir aún más? Pensará que yo fui quien lo provocó. Su comportamiento actual ya me está dejando en evidencia. Te estás aprovechando de ella y solo estás creando problemas. De ahora en adelante, no vuelvas a mencionar la separación. No solo eso, sino que también necesitas encontrar la manera de hacerla feliz para que mi vida sea más fácil. ¿Cómo es posible que alguien tan inteligente como tú esté tan confundido?".

Yang Hao, a pesar de la reprimenda, no se enfadó en absoluto; al contrario, la quería aún más. Al ver su tono juguetón al hablar, recordó de repente su apasionado encuentro de la noche anterior y su corazón dio un vuelco. Se inclinó hacia ella y susurró con tono burlón: «Yo, tu segundo amo, suelo ser bastante listo, pero desde que te conocí, me he vuelto un completo necio, y me temo que en el futuro solo me volveré más necio...»

Al ver que volvía a comportarse de forma inapropiada, Gu Zao temió que alguien lo viera y lo contara, así que retrocedió para evitarlo. Pero Yang Hao se le acercó y empezó a tirar de ella y a burlarse en voz baja cuando, de repente, levantó la vista y vio a una persona de pie detrás del bosque de bambú frente al muro del patio, mordiéndose el dedo y mirándola fijamente con la mirada perdida.

Gu Zao vio que era Yang Huan quien estaba allí, pero Yang Hao seguía sin soltarla. Ella susurró algo rápidamente, y Yang Hao finalmente la soltó, la puso a su espalda y se giró para mirarla con cierto disgusto.

Yang Huan se acercó, primero llamando a Yang Hao "Tío Segundo", luego mirando a Gu Zao, abriendo la boca pero incapaz de pronunciar "Tía", limitándose a mirarlo fijamente sin expresión.

Yang Hao se mostró algo disgustado. Se interpuso entre Gu Zao y ella, impidiéndole verla, y luego dijo con indiferencia: «Es tu nueva tía. Que tu esposa venga a saludarla cuando tengas tiempo». Dicho esto, dejó atrás a Yang Hao, tomó la mano de Gu Zao y se dirigió directamente a la puerta lunar de su patio sur. Gu Zao giró la cabeza y vio a Yang Hao todavía allí, con la boca abierta y una expresión de resentimiento en el rostro.

Como ambos iban vestidos de gala, no se cambiaron de ropa. Tras preparar los regalos para el emperador, salieron por la puerta principal, subieron al carruaje que ya los esperaba y se dirigieron al palacio.

Capítulo setenta y cuatro

Tras haber enviado a alguien a solicitar permiso el día anterior, los dos llegaron a la Puerta Gongchen del Palacio Imperial. Después de una breve espera, un sirviente del palacio los condujo al interior. El sirviente fue muy cortés con Yang Hao. Gu Zao notó que parecía conocer bien el lugar, así que le preguntó en voz baja. Se enteró de que estaba muy familiarizado con la División de la Puerta Este Interior, encargada de la entrada y salida de mercancías del palacio, y que llevaba muchos años abasteciéndolo de objetos preciosos.

Gu Zao siguió a Yang Hao hasta la entrada del Palacio Baolu de la Emperatriz Viuda, donde vieron salir a la doncella Li, a quien ya habían conocido. Tras intercambiar saludos, la doncella Li los felicitó y les dijo con una sonrisa: «La Emperatriz Viuda sabía que ustedes dos vendrían hoy, así que se levantó temprano esta mañana. Por favor, pasen conmigo».

Yang Hao ya le había dado las gracias y luego siguió a la doncella Li al interior. Vieron a la emperatriz viuda sentada erguida en una silla con forma de ruyi decorada con motivos de nubes. Los dos se apresuraron a acercarse y se arrodillaron respetuosamente para presentarle sus respetos.

La emperatriz viuda aceptó el saludo con una sonrisa, pidió asiento y luego le hizo algunas preguntas a Gu Zao. Después de que Gu Zao respondiera a cada pregunta, Yang Hao dijo: «Mi esposa y yo podemos presentar nuestros respetos aquí hoy gracias a la generosidad de la emperatriz viuda. Yang Hao está profundamente agradecido».

La emperatriz viuda negó con la cabeza y sonrió, diciendo: «Hace dos años, cuando celebré mi cumpleaños, me obsequiaste con madera de agar, un material raro y precioso, algo bastante inusual. Simplemente te estoy devolviendo el favor. En cuanto a los demás, puede que no me haya entrometido en los asuntos de tu familia, pero a mi segunda hermana la adoro. Me compadezco de sus experiencias pasadas, y viendo tu sinceridad ahora, creo que es alguien a quien puedo confiarle mi vida. Por eso invité a tu madre y le conté casualmente una historia que había oído de tu suegra. Eso es todo. Si tuviera que expresar mi gratitud, primero quiero agradecer a tu madre por no entrometerse en tu familia y salvarme las apariencias; segundo, también quiero agradecer a tu suegra por la buena historia que me contó, que me sirvió de excusa».

Al oír esto, Yang Hao miró a Gu Zao con cierta confusión. Gu Zao reflexionó un momento y comprendió que la Emperatriz Viuda debía referirse a la historia de la Dama Serpiente Blanca que Lady Qian le había contado antes. Sonrió levemente y guardó silencio. Yang Hao no tuvo más remedio que reprimir sus dudas y agradecerle de nuevo.

La emperatriz viuda agitó la mano y rió: «Ya he oído demasiados agradecimientos. Hagamos algo más práctico. Hace tiempo que no pruebo la comida de tu segunda hermana. Ya que está aquí hoy, ¿por qué no me preparas algo rico? No te preocupes porque te envío a tu amada».

Yang Hao se apresuró a decir que no se atrevía, y Gu Zao sonrió, se levantó de inmediato y dijo: "Gracias por recordar mis habilidades, Su Majestad. Los crisantemos están floreciendo espléndidamente y mi restaurante va muy bien gracias a la placa que me otorgó Su Majestad. Algunos de los platos con crisantemos son deliciosos. Si a Su Majestad no le importa, prepararé algunos platos para que los pruebe".

La emperatriz viuda reflexionó un instante, asintió y dijo: «Sin temor a las heladas, una solitaria entre las flores. Los crisantemos se han utilizado en vinos y platos desde la antigüedad, pero no se consumen habitualmente. Ya que lo mencionas, debe de ser excelente. Tengo muchas ganas de disfrutar de este manjar».

Gu Zao sonrió y se despidió. Ella y la doncella del palacio, Li, fueron al lugar donde habían cocinado la última vez. Dentro, estaban preparando el almuerzo. Al ver que Gu Zao había llegado, se apresuraron a saludarla. Cuando supieron que iba a preparar un plato con crisantemos para la Emperatriz Viuda, naturalmente hicieron todo lo posible por ayudar. En poco tiempo, todos los ingredientes necesarios estaban listos.

Gu Zao se quitó las horquillas y se recogió el pelo, se remangó y se lavó las manos. Lavó los crisantemos recién recogidos y los demás ingredientes florales, dejándolos en remojo en agua con alumbre para limpiarlos. Tomó un poco de carne fresca de pescado mandarín, la raspó hasta formar una pasta, la picó finamente y la puso en un bol. Añadió jugo de jengibre y cebolleta, vino de arroz, clara de huevo y sal, removiendo hasta que se volvió pegajosa. Luego añadió pétalos de crisantemo finamente picados, castañas de agua recién cosechadas y jamón magro cocido, mezclándolo todo. Después, exprimió la pasta de pescado y crisantemo formando albóndigas del tamaño de longanes, y las rebozó en arroz glutinoso rojo, arroz glutinoso negro y arroz normal que había sido remojado en agua caliente hasta que quedaron cubiertas uniformemente con una fina capa de harina de arroz. Luego las coció al vapor hasta que estuvieron listas, las sirvió en un plato y vertió una salsa brillante sobre ellas. Tenían un aspecto vibrante, y cada bocado era suave y tierno por fuera, con un sabor delicioso. Se llamaban Albóndigas de Pescado Tricolor con Crisantemo.

Con las albóndigas de pescado listas, era hora de cocinar la sopa de aleta de tiburón con huevas de cangrejo y crisantemo. Este plato lleva pétalos de crisantemo blanco, agujas de aleta de tiburón secas, pepino de mar, pechuga de pollo y huevas de cangrejo cocidas como ingredientes. Gu Zao tomó la tierna pechuga de pollo, la escaldó brevemente en agua hirviendo y la dejó enfriar. Luego, tomó las agujas de aleta de tiburón y el pepino de mar que habían estado remojados en agua alcalina, los lavó y los desmenuzó. También desmenuzó la pechuga de pollo cocida. Luego, puso aceite en una olla, primero salteó las cebolletas, el jengibre y el ajo hasta que desprendieran aroma, luego agregó el pepino de mar desmenuzado, el pollo desmenuzado y las huevas de cangrejo. Agregó vino Shaoxing, sal, pimienta de Sichuan en polvo y caldo de pollo, luego agregó las agujas de aleta de tiburón a la olla. Una vez que la sopa hirvió, retiró la espuma y, finalmente, espolvoreó el crisantemo blanco picado y el cilantro por encima de la sopa de aleta de tiburón, rociando unas gotas de aceite de sésamo antes de servir.

El tercer plato que Gu Zao estaba preparando eran champiñones estofados y vieiras con crisantemo. Las vieiras se marinaron brevemente con un poco de sal, clara de huevo y maicena. Se calentó aceite en una sartén y se saltearon los champiñones y los pétalos de crisantemo blanco con un poco de caldo y sal hasta que estuvieran bien cocidos. Inmediatamente se transfirieron a un plato redondo grande y se dispusieron en forma de nido de pájaro con palillos. Luego, se añadieron a la sartén caldo, vino de arroz, jugo de jengibre y cebolleta, sal y champiñones matsutake, y se dejó hervir brevemente. Los champiñones matsutake se retiraron con un cucharón y se colocaron en el nido de pájaro. Cuando las vieiras estaban cocidas al 90%, se añadió maicena para espesar la salsa. Una vez que el sabor fue intenso, las vieiras se transfirieron de nuevo al nido de pájaro y se vertió sobre ellas la salsa restante de la sartén. Este plato era visualmente atractivo, crujiente, tierno y delicioso, con un delicado aroma a crisantemo. Además, era excelente para aliviar el calor, calmar el hígado y mejorar la vista.

Este último pequeño tentempié es bastante práctico; se llama Empanadillas de Tres Flores. Gu Zao solía prepararlas ocasionalmente como merienda nocturna cuando le apetecía. Las tres flores pueden variar según la estación. Antes, sus favoritas eran los crisantemos, los lirios y las rosas. Pero aquí, como es finales de otoño y principios de invierno, tomó cinco flores de cada uno de los siguientes tipos: crisantemos, hibisco y manzano silvestre, junto con un poco de camarones picados y carne de cangrejo. Sacó las tres flores del agua de alumbre, las lavó, las escaldó en agua hirviendo, las escurrió y las picó finamente. Luego mezcló los trozos de flores con los camarones y la carne de cangrejo picados para hacer el relleno, añadió un poco de salsa, caldo, sal, aceite de sésamo, pimienta molida y cebolletas y jengibre picados, y lo mezcló todo. Luego usó la masa que el cocinero había extendido previamente para pellizcar cuidadosamente cada empanadilla, dándoles forma de una pequeña y delicada empanadilla, que luego cocinó al vapor hasta que estuvo lista.

Gu Zao preparó los dos platos, sopa y un refrigerio, justo a tiempo para la hora habitual del almuerzo de la Emperatriz Viuda. Siguiendo el procedimiento habitual, los entregó y siguió a la doncella del palacio, Li, al interior.

Cuando entró, Yang Hao ya no estaba; había dicho que se dirigía a la Puerta Este Interior para tratar algunos asuntos. La doncella del palacio, Li, presentó los platos a la Emperatriz Viuda y, tras ocuparse de los detalles mencionados anteriormente, anunció los nombres de todos.

La emperatriz viuda tomó primero una bola de pescado envuelta en una fina capa de arroz glutinoso rojo, le dio un bocado y asintió levemente, diciendo: «Valió la pena esperar media mañana por usted. El color de esta bola es hermoso; me abre el apetito a primera vista. Al darle un bocado, el exterior es pegajoso y suave con arroz glutinoso, mientras que el interior es tan tierno como el tofu, y tiene una fragancia indescriptible...» Luego tomó una cucharada de sopa de huevas de cangrejo y aleta de tiburón, diciendo: «El aroma a crisantemo es intenso, la aleta de tiburón es tierna y se deshace en la boca, la carne de cangrejo es fresca y deliciosa, y la sopa también es exquisita. Excelente.» Entonces, mirando las vieiras, no pudo evitar reír y dijo: «Este nido de pájaro es aún más interesante; ¿cómo se le ocurrió algo así?»

Al ver que a la emperatriz viuda le gustaba, Gu Zao sonrió y dijo: «Desde la antigüedad, se sabe que los crisantemos nutren la sangre del hígado y mejoran la tez. Los textos antiguos también registran que consumir crisantemos durante cien días produce una sensación de ligereza y luminosidad. Estos platos son sencillos, pero como contienen crisantemos, resultan beneficiosos para el organismo».

La emperatriz viuda negó con la cabeza y dijo: «Hay mucha gente que sabe cocinar platos elaborados, pero es raro encontrar platos tan bien pensados. Me alegra mucho que se te hayan ocurrido». Mientras hablaba, cogió otro pastelito de tres flores, lo comió despacio y disfrutó plenamente de la comida.

Justo cuando la Emperatriz Viuda dejó los palillos, un sirviente del palacio entró para informar que Yang Hao había regresado y solicitaba una audiencia. La Emperatriz Viuda miró a Gu Zao y rió entre dientes: «Como era de esperar de una pareja de recién casados, tan inseparables. Has vuelto enseguida, como si esta anciana no te fuera a dejar ir». Dicho esto, ordenó que lo hicieran pasar.

Gu Zao se sintió un poco avergonzada por las bromas de la emperatriz viuda, pero solo respondió con un par de palabras.

Yang Hao entró rápidamente. Al ver a Gu Zao allí de pie, se sonrojó ligeramente. Sonrió y saludó a la Emperatriz Viuda.

La emperatriz viuda miró a la pareja, suspiró: «Una pareja perfecta», y luego se quitó una pulsera de jade de la muñeca y se la entregó a la doncella Li, que estaba a su lado. Sonriendo, le dijo a Gu Zao: «Ustedes dos se acaban de casar, y debo darles algo a cambio. Esta pulsera no es muy valiosa, pero ha sido bendecida y usada durante varios años. Se la doy ahora porque siento que tenemos una conexión especial. Espero que vivan felices juntos, para que mi descaro al facilitar su matrimonio no haya sido en vano».

Gu Zao tomó los regalos de la doncella Li con ambas manos y se los puso en la muñeca. La emperatriz viuda ordenó entonces un collar de cuentas perfumadas y un abrigo de piel de marta cibelina azul, confeccionado en el palacio y preparado con antelación para la anciana señora Yang. Ambas se arrodillaron respetuosamente para expresar su gratitud. Al ver que la emperatriz viuda estaba a punto de descansar, se retiraron. La doncella Li y el guía también les entregaron regalos en señal de agradecimiento antes de abandonar el palacio.

Los dos subieron al carruaje y se dirigieron a la residencia del Gran Comandante de la Puerta Zheng por el mismo camino por el que habían venido. Yang Hao le preguntó a Gu Zao sobre los platos que acababa de preparar, y Gu Zao le explicó las recetas detalladamente una por una. Yang Hao tragó saliva con dificultad y fingió estar molesto, diciendo: "Mi esposa siempre se esmera en cocinar para los demás, pero nunca prepara nada especial para mí. La comida que he probado antes ha sido gracias a otros; incluso ese pastel de glicinias fue algo que simplemente acepté sin más".

Al ver que volvía a comportarse de forma irracional, Gu Zao lo ignoró. Sin embargo, Yang Hao aprovechó que no había nadie en el carruaje, la rodeó con el brazo, se inclinó y le susurró con una sonrisa: "Si no cocinas para mí, no dormirás bien esta noche...".

Gu Zao soltó una risita y trató de apartarle la mano de un manotazo, pero él le recordó de repente la bolsa de curry en polvo que había traído la noche anterior al cumpleaños de Buda en abril. Había usado una parte, y el resto seguía sellado y escondido en casa. Supuso que aún no se había echado a perder, así que sonrió y dijo: «Te prepararé uno nuevo cuando vuelvas conmigo a rendir homenaje a tus antepasados dentro de un par de días. Te garantizo que nunca lo has probado».