Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 7

Les deux hommes semblaient avoir trouvé un terrain d'entente tacite dans le silence et avaient cessé de poser des questions.

Mu Qing et la servante attrapèrent d'autres chrysalides de cigales, remplissant le petit pot à ras bord d'une vingtaine ou d'une trentaine d'entre elles. Mu Qing tenait sa récolte, tout à fait satisfaite. Bien que les chrysalides de cigales soient riches en protéines, les enfants ne doivent pas en manger trop. Ce pot était suffisant pour une petite dégustation ! Elle s'épousseta les mains et dit à la servante : « C'est assez ! Je dois rentrer ! »

« Au fait, j'en ai attrapé tellement pour toi, pourquoi ne m'en laisses-tu pas goûter quelques-uns ? »

Mu Qing se gratta la tête, sortit un mouchoir de soie de la bourse à poissons qu'elle portait à la taille, en versa quelques poissons du bocal, les enveloppa et les tendit à la servante aux yeux couleur pêche. « Tiens ! Retourne demander à la vieille dame de t'en préparer dans la cuisine de la cour ! »

Le garçon aux yeux couleur pêche prit le mouchoir, un beau sourire illuminant son visage. « Merci ! Puis-je vous demander comment je dois vous appeler, petite sœur ? »

« Tang Xin ! » Avant même que les mots ne soient sortis de sa bouche, Mu Qing avait déjà disparu en un éclair.

«

Mon petit ange

!

» En voyant la silhouette disparaître, son adorable apparence lui rappela son propre carlin blanc, si vif et énergique avec ses pattes courtes. Le serviteur serra sa bourse à mouchoirs et ne put s'empêcher de sourire, ses beaux traits s'illuminant encore davantage. Si Mu Qing voyait cela, elle dirait sûrement

: «

Sa beauté est comme une fleur printanière, elle éclipse toutes les autres

!

»

À ce moment précis, un jeune homme vêtu d'une robe de brocart arriva par l'autre porte, alerté par le bruit. Il aperçut le serviteur et accourut : « Jeune maître, vous voilà enfin de retour ! La famille Chen était venue prendre de mes nouvelles et me prendre le pouls, mais je ne pouvais plus faire semblant, alors je me suis éclipsé pour vous retrouver. »

«

Très bien, très bien

! Me revoilà, n'est-ce pas

? Allons, rentrons et demandons à quelqu'un de faire frire cette chose. Le jeune maître veut y goûter

!

» «

Ne perdez pas le mouchoir

!

» Le serviteur tendit le paquet de mouchoirs au jeune homme en robe de brocart. Le jeune homme l'ouvrit et s'exclama

: «

Des nymphes de cigales

? Jeune maître, vous êtes revenu si tard pour attraper ces bestioles

?

»

« Hum, vous le saviez aussi… On dirait que je n’ai pas été très convaincant ! » murmura le serviteur en dévisageant le jeune homme en robe de brocart, puis en se regardant lui-même, et en fronçant les sourcils : « Retournez vous changer rapidement, cette tenue… ne vous va pas… »

Chapitre 16 : Qianshou

Bonne année ! La compétition est lancée ! Je sollicite vos votes roses et vos votes PK !

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Le 28 juillet, la vieille dame aura vécu mille ans.

Devant la résidence Chen, les gongs et les tambours résonnaient, et deux grandes lanternes rouges à pompons jaunes étaient suspendues à l'entrée. Dans la cour d'entrée, une structure de bambou et de bois, haute de deux étages, avait été érigée. Recouverte d'un tissu rouge formant un dais, elle était entourée de boules de satin colorées et comportait une estrade centrale pour les spectacles. Madame Liu avait expressément demandé à son intendant d'inviter chez elle, pour célébrer l'anniversaire de la vieille dame, des artistes de la troupe de divertissement de la famille Li de Nanwa, Monsieur Huo, un conteur de l'est de la ville, et une troupe de variétés de Dongwa.

Sous la tente aux couleurs chatoyantes, s'échappaient les mélodies élégantes des instruments de bambou, accompagnées par le chant doux et délicat de l'artiste Miao Xian'er. La musique, claire et mélodieuse, chantée dans le doux dialecte Wu, était empreinte d'une tendresse et d'une affection particulières. Sur scène, des sœurs jumelles dansaient au rythme de la musique. Vêtues de robes rouges et jaunes brodées, les cheveux coiffés en chignons féeriques, elles partageaient le même visage fin et les mêmes yeux bridés, les mêmes sourcils arqués et les mêmes lèvres fines. Leurs yeux pétillaient de vie, leurs tailles fines se balançaient et leurs pas, légers et délicats, leur allure gracieuse, à l'image des saules qui se balancent dans la brise printanière, suscitait les acclamations de la foule.

Parmi les invités se trouvaient ceux qui appréciaient les chants et les danses, hochant la tête au rythme de la musique et soupirant parfois qu'une famille aussi riche que les Chen pouvait se permettre d'inviter de si belles femmes pour divertir ses convives. Certains, plus audacieux, s'attardaient sur les sœurs, leurs yeux semblant vouloir les dénuder.

Debout sur le côté de la scène, le second maître Chen Qiwen observait la foule avec un sourire satisfait. Enfin, quelqu'un reconnaissait leur valeur ! Ces deux ravissantes sœurs étaient des courtisanes qu'il avait engagées à prix d'or à la Tour Mingyue, et, grâce à la douce voix de l'artiste Miaoxian'er, elles étaient tout simplement exquises ! Chen Qiwen fredonnait un air en rythme, les yeux rivés sur les conversations de la foule, tout en reportant son regard sur la scène. Les jumelles posaient, les bras croisés et le dos cambré, leurs tailles fines et leurs hanches galbées éveillant le désir de tous les présents. Chen Qiwen pensa que sans sa mère, Yan Ci, qui était son supérieure hiérarchique et qu'il aurait pu offenser, et sans le fait qu'il ne fallait pas prendre ses propres concubines à la légère, il aurait sans aucun doute acheté ces sœurs comme concubines et se serait adonné à des relations intimes avec elles.

«

Ahem

!

» Chen Qizheng s'était approché de lui sans qu'il s'en aperçoive. Il jeta un coup d'œil à son jeune frère, perdu dans ses pensées, un sourire lubrique aux lèvres. Il devina aussitôt ses pensées lubriques et secoua la tête, disant à voix basse

: «

Je t'avais dit d'aller inviter le jeune maître Ma. Pourquoi es-tu venu dans la cour

? Tu es un homme avec des petits-enfants. Comment peux-tu, toi, l'hôte, fixer deux jeunes femmes en public

? Quel comportement déplacé

!

»

Les oreilles de Chen Qiwen brûlèrent lorsque son secret fut révélé, et il balbutia : « Frère a raison. Je n'avais aucune arrière-pensée, ne vous méprenez pas ! Le jeune maître Ma est déjà parti pour la Cour centrale. Je suis venu ici pour voir si vous aviez besoin d'aide. »

« Bien que tu les aies invités, tu ne dois pas avoir d'autres intentions concernant le banquet d'anniversaire d'aujourd'hui, de peur de déplaire à Maman ! » Chen Qizheng prit des airs de grand frère et adressa quelques mots supplémentaires à Chen Qiwen.

À ce moment précis, Chen Nian, l'aîné, accueillait les invités à la porte. Voyant que l'heure approchait, il se hâta de retourner dans la cour intérieure pour présenter ses vœux d'anniversaire à la vieille dame. Il surprit une conversation entre son père et son oncle, qui réprimandait ce dernier, l'accusant d'avoir un faible pour les deux sœurs qui se produisaient sur scène. Chen Nian jeta un coup d'œil à la scène et aperçut deux charmantes jeunes femmes. Il ne put s'empêcher de jurer : que des paroles, pas d'actes ! La dernière fois, il avait utilisé l'argent de son père pour acheter des antiquités, perdant ainsi le contrôle de la boutique de Meizhou. À présent, apprenant que la vieille dame allait confier deux boutiques à son fils, ses pensées machiavéliques s'emballaient déjà.

Chen Nian remarqua la timidité et l'hésitation de son deuxième oncle et en fut touchée. D'un geste rapide, elle s'avança pour désamorcer la situation : « Papa, la vieille dame attend encore dans le jardin. Allons-y vite ! »

«

Très bien

! Laissons le majordome s’occuper de tout pour l’instant. Dépêche-toi d’aller souhaiter un joyeux anniversaire à la vieille dame

!

» Chen Qizheng s’avança d’un pas décidé, et Chen Qiwen jeta un dernier regard à la scène à contrecœur avant de le suivre. Chen Nian fermait la marche, observant Chen Qiwen, un sourire à peine perceptible se dessinant sur ses lèvres.

...

La grande salle de la cour était bondée. Les épouses et les belles-filles de chaque famille, les anciens du clan, et même les concubines qui se montraient rarement étaient tous présents.

De toutes les personnes présentes, Mu Qing était la plus jeune et la moins ancienne. Petite et adorable, elle fut inévitablement la cible des taquineries et des pincements des épouses pendant un bon moment. Ce n'est qu'après l'intervention de la Vieille Dame que l'on la laissa tranquille. Abattue, elle retourna auprès de Qian Shi. Elle entendit alors Liu Shi demander à voix basse : « L'aîné est rentré hier soir ; cela fait trois ans que nous ne l'avons pas vu. Le deuxième oncle n'a pas pu venir pour l'anniversaire de la Vieille Dame car ses affaires ont pris cinq ou six mois, mais pourquoi le troisième oncle n'est-il pas encore revenu ? »

« D’après Silang, en juin, la brèche à Huazhou a provoqué la dispersion des réfugiés dans toutes les directions. Certains ont même couru jusqu’à la route militaire de Yongxing. Au moment de recruter des soldats, ils sont devenus agités et ont causé des troubles. Le troisième oncle ne pouvait pas partir, il a donc seulement renvoyé Xie’er pour distribuer des cadeaux d’anniversaire. »

« Ah, je vois. Après tout, les affaires de la cour sont d'une importance capitale, et puis, il est le seul parmi les petits-fils à être devenu un véritable fonctionnaire. Hum, le troisième fils est généralement le préféré, mais regardez l'aîné qui vient de revenir

! La vieille dame a-t-elle seulement de l'intérêt pour les autres petits-fils

? » Liu était assez sarcastique et fit signe à Qian de regarder vers le hall, où la vieille dame, un large sourire aux lèvres, tenait la main de Chen Xie et le bombardait de questions.

Mu Qing n'écoutait pas la suite, mais elle avait bien entendu les quelques phrases concernant son troisième oncle. Elle savait enfin que Chen Yi était en poste dans la circonscription militaire de Yongxing. Sachant que, parmi les deux dernières générations de la famille Chen, une seule personne avait intégré la fonction publique, c'était comme s'il avait exaucé le dernier vœu du vieux maître pour ses enfants et petits-enfants. La vieille dame tenait beaucoup à son troisième oncle et, de ce fait, ne se souciait guère des formalités mondaines. D'ailleurs, comparées à une fête d'anniversaire, les affaires de la cour étaient bien plus importantes. Quant à Liu Shi, c'était tout simplement parce qu'elle avait d'abord eu un troisième frère, Chen Xun, puis un frère aîné, Chen Xie, tandis que son propre fils aîné légitime et petit-fils, Chen Che, était resté dans l'ombre. Frustrée, elle était jalouse qu'un membre d'une autre branche de la famille ait volé la vedette à son fils.

En observant Chen Xie aux côtés de la vieille dame, on devina qu'il avait seize ou dix-sept ans. Il portait une couronne de gaze et une robe bleu foncé légèrement trop grande. Son teint était légèrement hâlé, ses sourcils épais et ses yeux grands ouverts. Lorsqu'il s'adressait à la vieille dame, il était moins réservé que les autres, bavardant et riant librement. Peut-être était-ce dû au temps qu'il avait passé dans le Nord-Ouest, mais il possédait aussi une certaine audace, caractéristique des militaires. Mu Qing appréciait les esprits libres, et à en juger par le comportement et le tempérament de son frère aîné, il était bien supérieur à son second frère, Chen Che, un rat de bibliothèque. Naturellement, Mu Qing éprouva aussi une certaine affection pour Chen Che, du fond du cœur.

Qian remarqua la jalousie de Liu et sourit aussitôt : « La vieille dame n'a pas vu mon frère aîné depuis des années. Elle ne le voit qu'une fois, à l'occasion de son anniversaire. Il est donc normal qu'elle passe plus de temps avec lui. Regarde les petits-fils de ces familles, ton deuxième frère est le plus prometteur. Il passera l'examen provincial l'année prochaine. Il n'a que quinze ans et il accomplira sans aucun doute de grandes choses. »

En entendant Qian faire l'éloge de son fils, Liu se sentit flattée et fit de même à Mu Qing à plusieurs reprises. Les deux belles-sœurs bavardèrent joyeusement.

Mu Qing jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que tous les petits-enfants de la jeune génération, à l'exception de Chen Xie, étaient introuvables. Se tournant de l'autre côté de l'embrasure de la porte, elle aperçut Chen Xie, le troisième frère de la troisième branche, qui faisait un clin d'œil à Chen Xie dans le hall principal. Chen Xie sembla le remarquer, murmura quelques mots à la vieille dame, puis se leva et se dirigea vers la porte. Voyant Chen Xie partir, Chen Che prétexta un prétexte et le suivit. Mu Qing, curieuse de savoir ce que les frères allaient se dire, profita de la conversation joyeuse de Qian Shi avec une autre femme et les suivit discrètement.

①Qianshou : Sous la dynastie Song, l'anniversaire d'une noble femme était appelé Qianshou.

Chapitre dix-sept : Les frères de la famille Chen

« Troisième frère, tu es devenu un beau jeune homme en quelques années seulement. » Chen Xun tapota l'épaule de Chen Xun. « Pourquoi as-tu interpellé ton frère ? »

Chen Xun jeta un coup d'œil dans la pièce, les lèvres esquissant un sourire. « Une pièce pleine de femmes qui bavardent, ça ne vous donne pas mal à la tête ? Grand-père et les oncles ne sont pas tous là, alors on ne peut pas vous souhaiter un joyeux anniversaire. Il vaut mieux sortir prendre l'air. Frère, raconte-moi ce qui se passe dans le Nord-Ouest. »

« Cet endroit est entièrement recouvert de terre jaune, rien à voir avec la beauté du Jiangnan. De quoi parler ? Haha ! Vous avez beaucoup étudié ces dernières années, votre savoir est donc naturellement supérieur au mien, celui d'un simple roturier. »

« Frère, que dis-tu ? Comment le bureau pourrait-il rivaliser avec l'immensité du ciel dehors ? » lança Chen Xun d'un ton dédaigneux. « Si maman n'était pas si réticente, je serais ravi de t'accompagner dehors. »

« Troisième frère, tu te trompes. Le vieux maître espère que ses enfants et petits-enfants étudieront avec assiduité, entreront dans la fonction publique et se feront un nom. Comment peux-tu renoncer à la gloire et à la fortune pour parcourir le monde ? »

Chen Xun jeta un coup d'œil derrière lui et vit que Chen Che était également sorti. Il pinça les lèvres et dit : « Le deuxième frère est sorti lui aussi. »

Chen Xie se retourna et dit en souriant

: «

L’un de vous passera l’examen provincial, et l’autre entrera à l’académie. Si vous réussissez, vous deviendrez Juren (lauréat de l’examen provincial) et Xiucai (lauréat de l’examen de comté). Mon troisième frère est encore jeune et insouciant. Il parlait à la légère. Ne lui en tenez pas rigueur.

»

Chen Che acquiesça. « Frère, maintenant que tu es de retour, il n'est pas nécessaire de repartir. Pourquoi ne pas attendre le printemps prochain pour passer l'examen provincial avec moi ? »

Chen Xie secoua la tête. « Mes ambitions sont ailleurs. Cette génération repose sur vous deux, frères ! Au fait, où sont passés le quatrième et le cinquième frère ? »

En entendant cela, Chen Xun lança un regard dédaigneux et dit : « Hmph ! Ils sont probablement en train de bloquer l'entrée de l'Académie Fenglan en ce moment ! N'en parlons plus, frère, allons nous asseoir dans ce pavillon là-bas et discutons-en. »

Mu Qing se cacha derrière la porte et entendit Chen Xun l'entraîner nerveusement à l'écart pour se renseigner sur le Nord-Ouest. Elle se dit qu'elle devrait aller écouter elle aussi.

Elle ne pouvait s'empêcher de lever les yeux vers le ciel, pensant que, bien qu'ayant quitté Meizhou pour Hangzhou, elle n'avait pas vraiment franchi les murs de la cour pour découvrir le monde extérieur ; elle était seulement passée d'une petite cour à un grand jardin. Mu Qing, après tout, avait l'âme d'une femme moderne, et ses convictions profondément ancrées n'étaient pas faciles à changer. Être confinée à la cour pour le restant de ses jours n'était pas son souhait ; elle aspirait à sortir. Mu Qing était fermement convaincue que, même si elle n'en avait pas l'occasion maintenant, elle en aurait une à l'avenir, et elle ne voulait donc manquer aucune occasion de découvrir les coutumes et la culture locales.

Se souvenant des regards impatients des épouses plus tôt, Mu Qing frissonna, se glissa hors de la porte et suivit les trois frères Chen en criant : « Frères, attendez-moi ! »

Tous trois se retournèrent au bruit et furent surpris de voir leur petite sœur s'approcher en trottinant. Une fois qu'elle fut près d'eux, Chen Xun rit et demanda : « Espiègle petite coquine, pourquoi ne tiens-tu pas compagnie à ta mère ? Que fais-tu dehors ?! »

Mu Qing regarda Chen Xun d'un air moqueur et fit la moue : « Les paroles du troisième frère sont vraiment absurdes. Seuls les frères aînés ont le droit de sortir, mais pas Qing'er ? D'ailleurs, Qing'er ne te cherche pas ; Qing'er cherche le frère aîné. »

Chen Che intervint d'un ton sérieux : « Tu es encore jeune, et une fille en plus. Comment peux-tu courir partout comme ça ? Rentre vite. Demain, ta quatrième tante devra t'apprendre les "Règles pour les femmes" et les "Admonitions pour les femmes". »

Mu Qing n'y prêta pas attention. Elle lança un regard noir à Chen Che et Chen Xun. L'un se comportait comme un grand enfant, et l'autre comme un rat de bibliothèque pédant ! Elle connaissait bien le caractère de ses deux frères aînés. Ils ne seraient pas aussi curieux que les femmes dans la cour et se plaindraient. Ils essayaient sûrement de l'effrayer.

Mu Qing l'ignora et se tourna vers Chen Xie, qui lui souriait en silence. « J'ai entendu Père dire que notre dynastie Song était immense, avec les Liao et les Xia au nord. Père disait aussi que lire dix mille livres ne valait pas un voyage de dix mille lieues. Qing'er sait que, même adulte, je ne peux rester que dans la cour et ne peux pas être aussi libre que mes frères, qui peuvent explorer le monde à leur guise. J'ai surpris une conversation entre Mère et Tante et j'ai appris que mon frère aîné était revenu du Nord-Ouest. Qing'er l'a donc accompagné pour lui demander de lui raconter ce qui se passait dehors. »

Les trois hommes furent secrètement étonnés d'entendre la requête de Mu Qing. Après tout, la plupart des enfants de son âge étaient absorbés par leurs jeux et se souciaient peu de ce qui se passait dehors. Pourtant, leur petite sœur, malgré son jeune âge, parlait clairement et logiquement, sans aucune affectation ni crainte d'autrui. Puis ils y repensèrent

: Mu Qing l'appelait sans cesse «

père

», et sa façon de parler témoignait sans doute de la bonne éducation que leur quatrième oncle leur avait donnée. Ce dernier était lui aussi un érudit, mais il n'appréciait guère une carrière politique. N'ayant qu'une fille, il prenait naturellement soin d'elle plus que de la plupart des filles de familles. Dès lors, Mu Qing ne leur paraissait plus si étrange.

Les yeux en amande de Mu Qing s'écarquillèrent, son regard empli d'une soif de connaissance tandis qu'elle fixait Chen Xie. Il ne put refuser et n'eut d'autre choix que de la laisser le suivre. Tous quatre s'installèrent nonchalamment dans un pavillon situé dans un coin de la cour. Chen Xu invita les servantes à servir un thé parfumé pendant que Chen Xie racontait ses aventures sur la route militaire de Yongzhou.

Chen Xie s'exprima avec éloquence sur la géographie et les coutumes locales, tandis que Chen Xun, cela va de soi, posait sans cesse des questions, comme s'il voulait quitter la cour en trombe et filer droit vers le nord-ouest. Quant à Chen Che, son allure studieuse laissait deviner à Mu Qing que, malgré son écoute attentive, il manquait d'intérêt et ne pouvait partir par respect pour son frère aîné.

Mu Qing tenait sa tasse de thé, en prenant de temps à autre de petites gorgées, écoutant attentivement et admirant secrètement l'érudition de Chen Xie. Au départ, elle savait seulement que la route militaire de Yongxing se situait au nord-ouest, mais maintenant, après avoir entendu les explications de Chen Xie, elle comprenait. Il s'avérait que la route militaire de Yongxing se trouvait approximativement dans l'actuel Shaanxi, à la frontière du Xia occidental. À cette époque, le souverain du Xia occidental était Li Deming, gouverneur militaire de l'armée de Dingnan, qui avait établi sa capitale à Xingzhou l'année précédente. Mu Qing se remémora ses vagues connaissances historiques

: le Xia occidental n'avait été fondé et proclamé empire que par Li Yuanhao sous le règne de l'empereur Renzong. À cet instant, ce père et ce fils ambitieux devaient être en pleine période de préparation.

« Se pourrait-il que le prince de Xiping nourrisse des intentions rebelles ? » Après avoir exposé la situation au Nord-Ouest, Chen Xun, le menton appuyé sur sa main, réfléchit un instant, puis dit à voix basse : « La frontière du Nord-Ouest est par nature instable. Le mandat de mon troisième oncle touche à sa fin. Serait-il possible de le muter au Sud ? »

Chen Xie fut fort surpris que son troisième frère ait compris tout cela en si peu de mots. Il pensa alors à son père : « L'armée de Bao'an, limitrophe de Fuzheng, construit cette année une ville intérieure et recrute des soldats locaux pour sa construction. Contre toute attente, lors du recrutement, ils ont rencontré des troubles provoqués par des réfugiés de Huazhou. Si l'on parvient à maîtriser la situation, une mutation pourrait être possible l'année prochaine ; sinon… »

Voyant que Chen Xun hésitait à parler, Chen Xun demanda : « Pourquoi les réfugiés causent-ils des troubles ? »

« Une vie confortable grâce à un salaire de fonctionnaire n'est pas à la portée de tous, et naturellement, certains déplacés nourrissent du ressentiment… Mais ces personnes ont quitté leurs foyers, et une fois les eaux retirées, d'innombrables parcelles de terre dans leurs villages ancestraux resteront en friche, improductives pour l'agriculture. Recruter des hommes indisciplinés et turbulents

: voilà tout l'avantage et le désavantage du système de conscription imposé par le tribunal

! Si cela continue, les conséquences pourraient être désastreuses… »

« Ce que tu dis est plutôt logique, mon frère ! »

Une voix rompit le silence. Mu Qing la reconnut aussitôt et se retourna. Elle aperçut son quatrième frère, Chen Xing, et son cinquième frère, Chen Tu, non loin du pavillon, encadrant un jeune homme vêtu de bleu. Mu Qing reconnut instantanément le jeune homme qui avait parlé

: c’était le «

serviteur

» de la Cour des Fleurs de Pêcher qu’elle avait rencontré quelques jours auparavant. À présent, accompagnée de ses quatrième et cinquième frères, elle sut sans hésiter qu’il s’agissait du jeune et noble maître de la Cour des Érables Bleus.

« Quatrième frère, cinquième frère, qui est-ce ? » Chen Xie ne savait pas qui était cette personne, mais à en juger par son comportement et son allure, ce n'était certainement pas quelqu'un d'ordinaire.

Le jeune homme en bleu s'inclina respectueusement : « Je suis Ma Mingyuan de Tokyo. Salutations, chers frères ! »

« Le jeune maître Ma est le petit-fils du beau-frère de l'actuel empereur Liu. » À peine Ma Mingyuan eut-il fini de parler que Chen Xing le lui rappela, sa voix s'élevant soudain d'un ton, son expression arrogante, comme s'il était lui-même le petit-fils du beau-frère de l'empereur.

Le cœur de Mu Qing rata un battement. Liu Guojiu pouvait-il être la même personne impliquée dans les ragots de palais sous le règne de l'empereur Zhenzong de la dynastie Song du Nord, et l'ex-mari de l'actuelle impératrice Liu E ?

(Je demande toujours trois votes

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Chapitre dix-huit : Les ragots de la troisième épouse (Deuxième mise à jour)

Mu Qing était assise à la droite de Chen Xun. Apercevant un visage familier, elle se leva précipitamment et s'approcha de lui. Lorsque Chen Xun se retourna, ses larges robes dissimulèrent habilement la vue des trois personnes à l'extérieur du pavillon. Elle réfléchit secrètement à ses options. Peu importait que Chen Xun et les deux autres la surprennent en train de se faufiler dans le jardin pour attraper des larves de cigales. Mais les deux garçons de la famille Zhou étaient également présents

; qui savait s'ils n'allaient pas le rapporter à cette matriarche Zhou si indiscrète

?

Lorsque Chen Xun, Chen Xun et Chen Che ont entendu parler des origines de Ma Mingyuan, ils n'ont été que légèrement surpris, loin de la peur et de l'appréhension auxquelles Chen Xing s'attendait.

Chen Xun était d'une franchise naturelle et avait beaucoup voyagé au cours de ses années de voyage. Il traitait les gens sans trop se soucier de leur statut social ou de leur rang. Bien que surpris, il resta impassible et s'inclina poliment. Chen Xun observa froidement les manières obséquieuses de Chen Xing et Chen Tu, qui ignoraient le rang noble du jeune maître Ma, et leur fit un signe de la main symbolique. Seul Chen Che, persuadé que la plupart des nobles comme le jeune maître Ma manquaient de talent et ne comptaient que sur l'influence de leur famille pour obtenir un salaire, les méprisa. Son orgueil d'érudit se réveilla et, après avoir décliné son nom et répondu au salut, il détourna le regard.

Voyant la réaction des trois hommes, Chen Xing fut quelque peu déçu. Il pensa : « Ces trois-là se prennent vraiment pour des rois pour être si froids en apprenant que le jeune maître Ma est issu d'une famille noble. Quels imbéciles ! » Mais finalement, c'était un mal pour un bien. Lui et son frère ne s'entendaient pas avec la vieille dame, mais aujourd'hui, à la demande de leur mère, ils se rendaient à la cour de Fenglan pour attendre le jeune maître Ma. En chemin, ce dernier avait bavardé aimablement avec eux, ce qui leur avait fait bonne impression. S'ils parvenaient à se mettre le jeune maître dans leurs bonnes grâces aujourd'hui, ils pourraient sans aucun doute marcher la tête haute chez eux à l'avenir.

Après que l'autre partie eut répondu à ses salutations, Ma Mingyuan demanda sincèrement : « Je viens d'entendre Frère Chen parler du recrutement de soldats, et j'ai une question à vous poser. »

Chen Xing, debout à côté de lui, jeta un coup d'œil à ses trois frères aînés dans le pavillon, puis sourit et dit au jeune maître Ma : « Les talents de mes frères sont loin d'égaler ceux du jeune maître Ma. Vous êtes bien trop modeste ! »

« Pas du tout ! Comparé à vous, messieurs, mon savoir est bien inférieur. »

Voyant l'attitude humble de Ma Mingyuan, Chen Xie hocha légèrement la tête et fit un geste : « Parlez, jeune maître Ma ! »

Ma Mingyuan, les mains derrière le dos, déclara : « Comme le dit le proverbe, quand Suzhou et Huzhou prospèrent, tout le pays est bien nourri. Chengdu, Liangzhe et Jiangnan sont toutes des régions céréalières. Maintenant que le territoire Song est vaste, même si des réfugiés du nord rejoignent occasionnellement l'armée au lieu de participer à la production, cela ne représente qu'un problème mineur. Cela peut affecter un endroit, mais pas nécessairement les fondements du pays. »

Chen Xie secoua légèrement la tête. « Ce que dit le jeune maître Ma est tout à fait vrai dans la situation actuelle, mais le problème est que les gardes impériaux et les soldats locaux recrutés reçoivent tous une ration, des vêtements, de la nourriture et des indemnités spéciales de la cour. Chaque année, de nombreuses digues et barrages cèdent, et le nombre de réfugiés recrutés augmente d'année en année. Si cela continue, les dépenses militaires colossales alourdiront inévitablement le fardeau des populations locales ; et si les villageois, déjà accablés par ce fardeau, constatent cela, je crains que ceux qui ont un emploi et peuvent encore cultiver leurs terres ne cherchent eux aussi des moyens de démissionner. »

Ma Mingyuan sembla pressentir quelque chose, baissa les mains, leva la main droite pour soutenir son menton, réfléchit un instant, puis hocha la tête en disant : « C'est tout à fait vrai ! J'ai beaucoup appris ! »

« Le jeune maître est trop modeste ! »

Chen Xing, se tenant à l'écart, le flatta d'un air obséquieux : « Le jeune maître Ma est assidu dans ses études, humble et poli, et ne présente aucune des qualités arrogantes et extravagantes de ces nobles de la capitale. Je l'admire beaucoup ! C'est une véritable bénédiction pour nous, frères, de vous compter parmi nos amis ! »

«

Fainéant

!

» Mu Qing, cachée derrière Chen Xun, connaissait peu les affaires de la cour, mais la flatterie de Chen Xing était trop affectée. Mu Qing ne put s’empêcher de marmonner

: «

Toute la famille, du père au fils, est odieuse.

»

Les autres ne l'entendirent pas, mais Chen Xun, qui était le plus proche d'elle, l'entendit clairement et éclata de rire. Chen Xing, gêné, maudit intérieurement Chen Xun d'avoir ri à ce moment précis pour l'embarrasser délibérément. Il leva ensuite la tête et demanda calmement : « Troisième frère, pourquoi ris-tu ? »

Un soupçon de dédain passa dans les yeux de Chen Xun, et il sourit légèrement en disant : « Rien, je me suis juste souvenu d'une blague ! »

« Quelle blague ? » intervint Chen Xing. « Raconte-nous tout. Si elle n'est pas drôle, tu devras te punir avec trois verres ! »

Chen Xun jeta un coup d'œil à Chen Xing et dit à haute voix : « Il était une fois un couple qui se promenait au printemps. L'homme vit un autre couple se promenant main dans la main et ne put s'empêcher de soupirer en se disant que cet homme laid pouvait épouser une si belle femme ! En entendant cela, la femme rit et dit : « Monseigneur, vous savez vraiment comment flatter ! »

Chen Xun fut la première à éclater de rire

; Chen Che, d'ordinaire si distingué, affichait lui aussi un sourire. Mu Qing, cachée derrière Chen Xun, se couvrait la bouche d'une main et s'accrochait au dos de ses vêtements de l'autre, les épaules tremblantes. Si elle n'avait pas craint d'être reconnue par Ma Mingyuan, elle serait sans aucun doute sortie pour voir la réaction de Chen Xun.

De son côté, Chen Tu retenait son rire par respect pour son frère, le visage rouge, tandis que Ma Mingyuan arborait un sourire mais restait calme, comme s'il attendait un bon spectacle.