Grabstätten-Rätselklassiker

Kapitel 13

Je tiefer ich tauchte, desto mehr dieser biolumineszenten Süßwasserquallen erschienen vor mir, wie Glühwürmchen, die frei am Himmel tanzten. Erleuchtet von ihrem Leuchten, war die Dunkelheit um mich herum nicht mehr absolut; ich konnte den immer welliger werdenden Seegrund unter meinen Füßen schemenhaft erkennen. Aufgrund des starken Sauerstoffmangels befand ich mich in einem Halbschlaf und folgte dem Kadaver des Seemonsters unbewusst bis zum Grund. Gerade als ich den Boden berührte, blitzte ein goldenes Licht vor meinen Augen auf. Ich riss die Augen weit auf. Das goldene Licht war derselbe goldene Drache, den ich zuvor im Ksitigarbha-Bodhisattva-Tempel gesehen hatte. Er wand sich im Wasser, grub sich dann halb in einen Schlammhügel neben mir ein und verschwand schließlich aus dem Licht, seinen halbtoten Körper im Schlamm zurücklassend.

Das plötzliche goldene Licht riss mich aus dem Schlaf. Obwohl ich wusste, dass es eine Halluzination sein könnte, griff ich dennoch zu und zog mit Kraft den langen, dünnen Gegenstand aus dem Schlamm des Sees, den der goldene Drache heraufbeschworen hatte. Im biolumineszenten Licht der unzähligen Quallen um mich herum konnte ich seine Form schemenhaft erkennen. Es sah aus wie ein uraltes Schwert, doch da es so lange im See gelegen hatte, war es mit Rost und winzigen Unterwasserpflanzen bedeckt. Aus irgendeinem Grund – vielleicht unter dem Schutz des Bodhisattva Ksitigarbha, oder vielleicht hatte mein Überlebenswille mich noch nicht ganz verlassen – schwang ich das uralte Schwert mit voller Wucht gegen die beiden langen Schnurrhaare des Seeungeheuers zu meinen Füßen. Meine Hände wurden vom Aufprall taub, und der Rost und die Unterwasserpflanzen, die das Schwert bedeckt hatten, wurden abgeschüttelt und gaben die wahre Form des Schwertes unter dem Rost frei. Erleuchtet vom biolumineszenten Licht der umgebenden Süßwasserquallen, strahlte das uralte Schwert ein blendend kaltes Licht aus, dessen Schärfe überwältigend war. Die beiden langen, stahlartigen Schnurrhaare des Seeungeheuers wurden von diesem uralten Schwert mit einem einzigen Hieb mühelos abgetrennt. Nie zuvor hatte ich ein so altes Schwert gesehen, das Eisen wie Schlamm durchtrennen konnte. Ich war überglücklich, als hätte ich einen Schatz gefunden. Plötzlich war mein Geist klar, und mein Überlebenswille wuchs. Ich packte das uralte Schwert und kämpfte mich an die Oberfläche des Sees.

Ich weiß nicht, wie ich schließlich auftauchte. Wegen des Wasserdrucks konnte ich nichts hören und atmete sehr schnell. Als ich also auftauchte und das Floß in der Ferne sah, konnte ich nur noch mit letzter Kraft rufen: „Ich, ich bin hier!“, bevor ich einen Laut von mir geben konnte. Dann sah ich, dass Jenny und Dunzi auf dem Floß mich gesehen hatten, aber wegen der Entfernung und der Dunkelheit konnte ich ihre Gesichtsausdrücke nicht erkennen. Ich sah nur, wie sie mir wild zuwinkten, aber ich konnte nicht sagen, ob sie mich gerufen hatten. Kurz darauf spürte ich, wie Abao zu mir kam, mich halb hochhob und zum Floß schwamm. Bald darauf sprang auch Dunzi in den See und zog mich zusammen mit Abao auf das Floß.

Ich bin ohnmächtig geworden, nachdem ich auf das Floß gestiegen war. Nachdem Jenny und die anderen wohl einige Erste-Hilfe-Maßnahmen durchgeführt hatten, erbrach ich das Seewasser und kam allmählich wieder zu Bewusstsein. Alle atmeten erleichtert auf, als sie sahen, dass ich endlich außer Gefahr war. Dunzi, der versuchte, mir das uralte Schwert aus der Hand zu nehmen, das ich krampfhaft umklammert hielt, sagte: „Lass es los, niemand wird es dir wegnehmen. Sieh mal, deine Hand ist von diesem Schwert geschnitten, ich muss sie verbinden.“ Als ich Dunzi das sagen hörte, fiel mir plötzlich wieder ein, dass ich immer noch ein uraltes Schwert in der Hand hielt. Ich lächelte verlegen und sagte: „Ich hatte keine Angst, dass du es mir wegnimmst, ich hatte nur vergessen, dass ich etwas in der Hand halte. Ich habe dieses uralte Schwert nur durch Zufall auf dem Grund des Sees gefunden und konnte damit die langen Schnurrhaare des Seeungeheuers abschneiden und dem Tod entkommen.“ „Ich wusste, dass du Glück hattest, Bruder, du hast wieder einmal dem Tod von der Schippe gesprungen!“, sagte er lachend. Die anderen lachten mit. Ich weiß, alle sind gerade unglaublich aufgeregt und überglücklich, dass ich dem Tod entronnen bin. Weil ich mein Leben nicht so leicht aufgegeben habe und endlich wieder bei euch bin, bin ich immer noch sehr emotional.

71. Leuchtturm mit menschlichem Ölschädel

Als wir es endlich geschafft hatten, das Floß ans Ufer der Insel mitten im See zu bringen und diesen geheimnisvollen Ort zu betreten, stellten wir fest, dass er ganz anders war als alle anderen. Auf der ganzen Insel gab es keinen einzigen Baum oder Grashalm. Ringsum lagen schwarze, kohleartige Felsen und Geröll, die leblos wirkten. Das bedeutete jedoch, dass wir uns nicht mehr durch dichte Wälder und Dickichte kämpfen mussten, was es uns erleichterte, Hinweise auf die Schatzhöhle zu finden. Da es dunkel wurde und alle nach dem heftigen Kampf erschöpft waren, besonders ich selbst, suchten wir uns einen Lagerplatz am Ufer und beschlossen, zu warten, bis wir uns vollständig erholt hatten, bevor wir unseren letzten Vorstoß unternahmen.

Der heftige Kampf auf dem See hatte mich erschöpft, und ich schlief bald ein. Doch es kam mir vor, als wäre ich erst kurz eingeschlafen, als Ah Bao, der Wache hatte, uns eilig weckte. Er hockte sich hin, deutete auf einen riesigen schwarzen Felsen hinter uns und flüsterte: „Ich patrouillierte in der Nähe, als ich an dem Felsen vorbeikam und ein schwaches Licht aus der Ferne bemerkte. Ich fand es seltsam und wollte nachsehen, aber ich hatte Angst, dass du dir Sorgen machen würdest, wenn du mich nicht finden könntest, und außerdem fürchtete ich, dass es nicht sicher für dich wäre, hier allein zu schlafen. Deshalb habe ich dich geweckt, damit wir besprechen können, was wir tun.“

Nachdem wir Ah Baos Erklärung gehört hatten, gingen wir leise zu dem riesigen Felsen, auf den er gezeigt hatte, und spähten vorsichtig hinaus. Von der anderen Seite dieser kleinen Felseninsel sahen wir in der Ferne ein schwaches Licht. Es sah aus wie Feuer, hatte aber auch einen deutlich grünlichen Schimmer. Wegen der großen Entfernung konnten wir es nicht klar erkennen. Seltsam, dachte ich. Niemand sonst konnte auf dieser Insel sein; wie konnte da plötzlich ein Feuer auftauchen? Nach kurzer Beratung beschlossen wir, der Sache nachzugehen. Schließlich waren wir, dem Schatzgedicht zufolge, nun an diesem entscheidenden Punkt angelangt. Wir durften keine Zweifel mehr zulassen.

Mein Jagdgewehr war mir im Kampf mit dem Seeungeheuer in den See gefallen. Also nahm ich das uralte Schwert, das ich dort gefunden hatte, als Waffe. Ah Bao und Dunzi gingen voran, die Gewehre in der Hand. Während unserer Rast zuvor hatte ich den größten Teil des Rosts und der Vegetation vom Schwert entfernt und eine Bronzeklinge freigelegt, die mit Drachen-, Tiger-, Wolken- und Talmotiven verziert war. Trotz der Jahrhunderte der Witterung glänzte ihre scharfe Schneide noch immer in einem eisigen Licht.

Der Inselboden war mit verstreuten Steinen bedeckt. Obwohl wir langsamer gingen, knirschten unsere Schritte noch immer auf den Steinen. Das Geräusch war auf der stillen, menschenleeren Insel besonders deutlich zu hören, und wir waren ziemlich angespannt, aus Angst, die Menschen am entfernten Feuer mit unseren Schritten zu verscheuchen. Zum Glück änderte sich nichts, als wir näher kamen; das Feuer brannte weiter wie zuvor.

Zwanzig Minuten später waren wir nur noch etwa hundert Meter von der Flamme entfernt. Wir hielten an und untersuchten die Umgebung sorgfältig. Im Schein der Flamme stellten wir fest, dass dort, anders als erwartet, niemand war. Es war nur ein weites, offenes, felsiges Gebiet. Offenbar war dort von Anfang an niemand gewesen. Denn wäre jemand da gewesen, hätten wir seine Schritte, genau wie unsere, schon von Weitem gehört. Doch unterwegs hatten wir außer unseren eigenen Schritten keine anderen Geräusche vernommen.

Als wir den Feuerball erneut betrachteten, erkannten wir, dass er aus der Ferne einer leuchtenden Pyramide ähnelte, einem dreieckigen, kegelförmigen Gebilde, das sich vor uns auftürmte. „Wie kommt es, dass hier eine leuchtende Pyramide steht?“, fragte sich Dunzi neugierig. Wir antworteten nicht, da uns dieses mysteriöse, pyramidenförmige Leuchtobjekt alle verblüffte, und gingen schnell hinüber, um es uns selbst anzusehen.

Als wir die leuchtende Pyramide endlich erreichten, konnten wir sie deutlich erkennen. Sie bestand aus Hunderten von schalenförmigen Objekten, jedes etwa so groß wie eine Schüssel, die übereinandergestapelt waren. Die Pyramide war über einen Meter hoch und mehr als zwei Meter breit. Jede Schale enthielt eine flackernde, leicht grünliche Flamme. Aus irgendeinem Grund löste der Anblick dieser Flammen ein tiefes Gefühl von Unbehagen und Furcht aus. Die Schalen selbst erschienen im Feuerschein dunkelbraun, und ihre Beschaffenheit ließ vermuten, dass sie aus Tierknochen gefertigt waren. In jeder Schale befand sich eine milchig-weiße, halbdurchsichtige Paste, die, erhitzt von den hellgrünen Flammen, einen seltsamen, widerlichen Geruch verströmte, der äußerst unangenehm war.

Ich betrachtete die knochenförmigen Objekte eingehend. Mir kam es so vor, als hätte ich sie schon einmal gesehen, aber ich konnte sie einfach nicht zuordnen. Da sagte Ah Bao plötzlich: „Findet ihr nicht auch, dass diese Knochenschalen aussehen, als wären sie aus Tierschädeln gemacht?“ Alle versammelten sich daraufhin um ihn. Dunzi berührte eine der Schalen und sagte: „Es sieht wirklich so aus. Die Oberfläche ist nicht ganz glatt, sondern leicht uneben.“ Kaum hatte Dunzi ausgeredet, fiel es mir wie Schuppen von den Augen und ich rief: „Ich weiß! Die sind aus menschlichen Schädeln!“ „Menschenknochen?“, fragte Dunzi überrascht und zog seine Hand sofort vom Rand der Schalen zurück. „Ja, das müssen Menschenknochen sein.“ Ich fuhr fort: „Erinnerst du dich an die Schädelhaufen um den tausend Jahre alten Robinienbaumdämon? Die Schädeldecken waren mit scharfen Werkzeugen abgetrennt worden. Damals verstand ich nicht, warum man das tat, und dachte, es sei eine ähnliche Tradition wie bei den Ureinwohnern Nordamerikas, die die Schädel von Gefangenen als Kriegsbeute behielten. Jetzt weiß ich, dass sie alle hierher gebracht wurden, um als Lampen aus Menschenknochen zu dienen.“

Nach meinen Worten blickten alle zu dem Totenkopf-Leuchtturm, der größer als ein Mensch war und noch unheimlicher und furchterregender wirkte. „Die milchig-weiße, durchscheinende Substanz in diesen Knochenlampen besteht also höchstwahrscheinlich aus menschlichem Öl“, sagte Jenny und betrachtete den Totenkopf-Leuchtturm. „Ich habe einmal in Aufzeichnungen gelesen, dass ein primitiver Stamm auf einer kleinen Insel im Südpazifik das menschliche Öl von feindlichen Gefangenen als Brennstoff für Himmelslaternen bei Festen verwendete. Die Beschreibung der Beschaffenheit des menschlichen Öls ähnelt sehr der milchig-weißen, durchscheinenden Substanz in diesen Knochenschalen, sogar der Gestank ist vergleichbar.“ Nachdem Jenny geendet hatte, hielt sich Dunzi, der neben ihr stand, bereits fest die Nase zu und stöhnte noch immer.

Ich betrachtete den pyramidenförmigen Leuchtturm aus menschlichen Schädeln vor mir und dachte an die grausamen Rituale der Grabräuber, die ich unterwegs beobachtet hatte. Ich nahm an, dass dies ein Teil dieser Opferriten sein musste, nichts Ungewöhnliches daran. Doch dieser Leuchtturm, der so viele Jahre Stürme überstanden hatte, hätte längst erloschen sein müssen. Wie konnte er noch brennen? Wenn ihn jemand angezündet hatte, wer würde plötzlich auf dieser einsamen Insel auftauchen und diese furchterregenden Schädellampen entzünden? Zwei Fragen gingen mir durch den Kopf, aber ich konnte sie nicht sofort beantworten und musste sie vorerst für mich behalten.

Dieser Lärm hatte uns alle hellwach gemacht. Also beschlossen wir, noch in derselben Nacht die Insel zu erkunden, in der Hoffnung, so schnell wie möglich Hinweise zu finden und die Schatzhöhle des Tomb-Raider-Generals zu erreichen. Mit dem Plan im Gepäck kehrten wir rasch ins Lager zurück, löschten das Lagerfeuer, schulterten unsere Rucksäcke, schnappten uns unsere Ausrüstung und Waffen und machten uns auf den Weg zur anderen Seite der Insel im See.

72. Geothermie Iwo Jima

Zuerst zelteten wir am Ufer der Insel mitten im See. Eine sanfte Abendbrise wehte über den See und machte die Luft sehr frisch, sodass wir nichts Ungewöhnliches bemerkten. Doch als wir uns langsam dem Zentrum der Insel näherten, nahmen wir einen schwefeligen Geruch wahr, der immer stärker wurde. Auch die Temperatur schien zu steigen, und wir alle schwitzten leicht vor Hitze.

Als wir uns dem hoch aufragenden Berggipfel in der Mitte der Seeinsel näherten, dämmerte es. Das Tageslicht ermöglichte uns, unsere Umgebung klar zu erkennen. Wir entdeckten eine riesige Kiesfläche. Alle Steine waren einheitlich kohlschwarz. Über diesen Kies zogen sich unzählige kleine Bäche wie ein Spinnennetz. Jeder Bach war schmal, nicht breiter als dreißig oder vierzig Zentimeter, und ständig stieg weißer Dampf von seiner Oberfläche auf. Aus den Felsspalten schossen gelegentlich über einen Meter hohe, weiße Dampfwolken hervor. In diesem Moment überkam mich aus irgendeinem Grund ein beklemmendes Gefühl. Beim Anblick dieser trostlosen, kargen, schwarzen Felslandschaft und dann der dampfenden, miteinander verbundenen heißen Quellen um mich herum, fühlte ich mich, als wäre der Boden unter mir mit geschmolzener Lava gefüllt und wir wären in eine lebende Hölle geraten.

„Eine heiße Quelle!“, rief Dunzi aufgeregt und berührte vorsichtig mit dem Finger das Wasser eines nahen Baches. „Das Wasser ist heiß; es muss eine natürliche heiße Quelle sein. Und es scheint viel Schwefel zu enthalten.“ Daraufhin bückte ich mich und berührte das Wasser selbst. Es war tatsächlich warm, genau wie Dunzi gesagt hatte. Auch mir fiel auf, dass der starke Schwefelgeruch in der Luft vom Wasser ausging. „Es scheint, als berge diese Insel riesige geothermische Ressourcen unter ihrer Oberfläche“, sagte Jenny lächelnd. „Wenn sie richtig erschlossen und genutzt würden, könnte das ein beträchtliches Vermögen bedeuten.“ Ich schenkte ihrem Gespräch keine Beachtung, sondern ging vorsichtig mit der Gruppe weiter.

Nachdem wir einige hundert Meter weitergegangen waren, entdeckten wir zwischen den Trümmern verstreute Gold- und Jadefragmente sowie zerbrochenes Porzellan und Bronze. Wir waren überglücklich. Dies deutete darauf hin, dass sich die Schatzhöhle des ehemaligen Grabräubers höchstwahrscheinlich auf dieser kleinen Insel befand. Vermutlich hatte der Grabräuber diese Gold- und Jadefragmente, zusammen mit dem zerbrochenen Porzellan und der Bronze, auf seinem Weg hierher zurückgelassen, nachdem er verschiedene seltene Schätze aus alten Gräbern im ganzen Land geplündert hatte. „Es scheint, als ob die Schatzhöhle tatsächlich eine große Anzahl kostbarer Juwelen und Jade birgt. Die Tatsache, dass er sich nicht einmal um so viele Schätze am Boden gekümmert hat, zeigt, dass diese verstreuten Stücke nichts im Vergleich zu den gewaltigen Schätzen in der Höhle sind“, sagte Dunzi lächelnd, hockte sich hin, hob ein Jadefragment auf, untersuchte es sorgfältig und betrachtete es eingehend.

Nach etwa zwanzig Minuten Fußmarsch erreichten wir den Fuß des riesigen Gipfels im Zentrum der Insel. Der Boden war nicht länger mit kleinen schwarzen Gesteinsfragmenten bedeckt, sondern mit massiven schwarzen Felsformationen übersät, die uns den Weg versperrten. Ich berührte versehentlich einen dieser Felsen, und aufgrund der unterirdischen Hitze war seine Oberfläche extrem heiß, sodass ich mich schlagartig verbrannte. Ich warnte die anderen davor, diese kohlschwarzen Felsbrocken anzufassen, und sah mich dann vorsichtig um. Die riesigen Felsen drängten sich dicht aneinander am Fuß des Gipfels. Es schien unmöglich, sich dem Gipfel zu nähern, geschweige denn ihn zu besteigen, ohne an diesen Felsen vorbeizukommen. Die heißen Quellbäche unter den Felsen wirkten noch konzentrierter, wodurch der schwefelige Geruch in der Luft noch stärker, fast stechend, wurde.

„Wir müssen einen Weg finden, über diese riesigen Felsen zu klettern und schnell auf den Gipfel zu gelangen“, sagte Dunzi und hielt sich Mund und Nase zu. „Sonst ersticken wir an diesem Schwefelgeruch.“ Er nahm seinen Rucksack ab, zog eine Gasmaske heraus und setzte sie sich schnell auf. Ich tat es ihm gleich, zog meine eigene Gasmaske hervor und setzte sie auf, während ich gleichzeitig das Fernglas aus meiner Tasche holte. Ich sah mich auf den umliegenden Felsen um. Mir fiel auf, dass etwas weiter links von uns weitere Fragmente von Gold, Jade, Porzellan und Bronze verstreut lagen. Nach kurzem Überlegen deutete ich nach links und sagte: „Lasst uns das mal ansehen. Dort liegen noch mehr Schatzfragmente verstreut; wahrscheinlich haben die Leute die Schätze von dort in die Höhle gebracht.“ Die anderen stimmten zu. Also setzten wir unsere Rucksäcke wieder auf und gingen nach links.

Bei unserer Ankunft entdeckten wir tatsächlich eine kleine Spalte zwischen zwei riesigen, kohlschwarzen Felsen, die sich wie ein schmaler Durchgang vor uns öffnete. Die auf dem Boden verstreuten Schatzfragmente reichten bis in diese Spalte hinein. Zwischen den beiden massiven schwarzen Felsen fanden wir auf jeder Seite zwei Schnitzereien. Beide zeigten groteske und furchterregende Monster mit Holzschwertern, etwa so groß wie Menschen, hinter denen hoch aufragende Bäume mit riesigen Pfirsichen hingen. Obwohl die Schnitzereien stellenweise verwittert und unvollständig waren, wirkte die Gesamtkomposition klar, lebendig und realistisch.

Dunzi betrachtete die beiden Felszeichnungen und fragte: „Warum gibt es hier zwei Felszeichnungen von Geistern?“ „Das sind keine Geister“, erwiderte Dunzi, „sondern die großen Götter Shen Tu und Yu Lei aus der alten Mythologie. Laut Wang Chongs *Lunheng* (Die Lehrreden über die Abwägung der Kräfte), der den *Klassiker der Berge und Meere* zitiert: ‚Mitten im weiten Meer erhebt sich der Berg Dushuo, auf dem ein großer Pfirsichbaum wächst, dessen Äste sich über dreitausend Li erstrecken. Nordöstlich seiner Äste befindet sich das Geistertor, der Ort, an dem zehntausend Geister ein- und ausgehen. Dort leben zwei göttliche Wesen, Shen Tu und Yu Lei. Sie sind für die Aufsicht über die zehntausend Geister zuständig. Böse Geister werden mit Schilfseilen gefesselt und den Tigern zum Fraß vorgeworfen. Deshalb erschuf der Gelbe Kaiser …‘“ „Das Ritual, das je nach Jahreszeit durchgeführt wurde, bestand darin, große Figuren aus Pfirsichholz aufzustellen, Shen Tu, Yu Lei und einen Tiger auf Türen und Fenster zu malen und Schilfseile aufzuhängen, um böse Geister abzuwehren.“ Diese Passage findet sich aus unbekannten Gründen nicht in der aktuellen Fassung des *Klassikers der Berge und Meere*. Ich fuhr fort: „Man sagt, diese beiden Götter seien für die niederen Dämonen der Hölle zuständig. Nachts lassen sie die niederen Dämonen aus der Hölle zurück in die Menschenwelt, wo sie frei umherstreifen und sich Familien suchen können, zu denen sie zurückkehren. Vor Tagesanbruch rufen sie alle verbleibenden niederen Dämonen, die keine Familie gefunden haben, zurück in die Hölle. Und das von Shen Tu und Yu Lei bewachte Tor ist das Tor zur Unterwelt.“

Als Dunzi meine Worte hörte, wandte er sich der Felsspalte zu, die einem Steintor ähnelte, und fragte zitternd: „Führt diese Spalte also in die Unterwelt? Haben die beiden Grabräuber ihre Schätze tatsächlich dort versteckt?“ Wir anderen brachen in Gelächter aus. Ich beruhigte ihn: „Das ist doch nur ein alter Mythos. Selbst wenn die beiden Grabräuber große magische Kräfte besessen hätten, wären sie doch nur Sterbliche gewesen. Wie hätten sie in die Unterwelt gelangen und dort Schätze verstecken können? Außerdem sind Shen Tu und Yu Lei auf diesem riesigen Felsen nur Felszeichnungen, keine echten Figuren.“

Dunzi wirkte nach meiner Erklärung etwas erleichtert und antwortete: „Ich fand diesen Ort seltsam unheimlich und beunruhigend. Deine detaillierte Beschreibung hat mich fast überzeugt.“ Er lächelte verlegen. Genau in diesem Moment hörten wir einen lauten Knall, gefolgt von einem heftigen Beben. Eine Welle intensiver Hitze schoss aus den Erdspalten hervor und ebbte dann allmählich ab. Wir waren schweißgebadet, als wären wir in einer Sauna gewesen. „Hier stimmt etwas nicht. Lasst uns schnell die Schatzhöhle finden, die alte Schriftrolle bergen und so schnell wie möglich verschwinden“, sagte ich und blickte auf die aufsteigende geothermische Hitze. „Ja, los geht’s“, nickte Jenny. Also krochen wir schnell in die Spalte.

73. Irrlichtkröte

Die Felsspalte war eng, sodass wir uns ducken mussten, um hindurchzukommen. Durch die unterirdische Hitze war der gesamte Raum mit Rauch gefüllt und stickig. Wegen des Nebels konnten wir selbst mit unseren Taschenlampen nur sehr nah sehen. Nach etwa fünf oder sechs Minuten erreichten wir endlich die Felsspalte zwischen den riesigen Felsen, doch was wir sahen, erschreckte uns zutiefst. Auf einer Fläche von mehreren hundert Quadratmetern waren Hunderte von kohlschwarzen, menschenähnlichen Steinstatuen in verschiedenen Formen und Größen erschienen. Einige rannten, andere waren zu Boden gefallen. Jedes Gesicht spiegelte extreme Panik und Angst wider, die im aufsteigenden Dampf immer wieder auftauchten und verschwanden und eine unheimliche und furchterregende Atmosphäre schufen.

Dunzi betrachtete es sichtlich erschrocken und fragte: „Warum stehen hier so viele furchterregende menschliche Statuen? Das ist ja unheimlich.“ Jenny trat näher heran, um sie genauer zu betrachten, und sagte dann: „Diese Menschen scheinen echte Menschen gewesen zu sein, die plötzlich von Lava verschluckt wurden und abkühlten, bis sie das bildeten, was sie jetzt sind.“ „Lava?“, dachte ich kurz nach Jennys Worten und sagte dann: „Kein Wunder, dass es hier so viele heiße Quellen und geothermische Aktivitäten gibt. Dieser hoch aufragende Gipfel ist also wahrscheinlich ein Vulkan.“ „Ja, jetzt weiß ich, warum es hier so heiß ist“, fuhr Jenny fort. „Diese beiden Grabräuber haben wirklich ein Händchen für die Wahl des richtigen Ortes. Sie haben ihre Schatzhöhle in der Nähe eines Vulkans angelegt. Haben sie keine Angst, dass ein plötzlicher Vulkanausbruch all diese Schätze vernichten könnte?“ Dunzi, der daneben stand, fand das seltsam und fragte: „Ja, warum sollten sie sich so einen Ort aussuchen?“ Auch ich konnte es nicht verstehen. Also sah ich mich vorsichtig um. Plötzlich sah ich etwas, das wie ein schmaler Holzsteg aussah, der sich die Felswand des hoch aufragenden Berggipfels hinauf bis zum Gipfel schlängelte. Ich zeigte schnell auf den Steg und sagte: „Seht her, da führt ein Holzsteg nach oben! Vergessen wir erstmal all das, was für unsere Schatzsuche nicht wichtig ist, und suchen wir zuerst den Schatz und die Schriftrolle.“ Die anderen fanden das einleuchtend, schoben ihre Fragen beiseite und rannten auf den schmalen Steg zu.

Als wir den Bohlenweg erreichten, stellten wir fest, dass er direkt in die Felswand des gewaltigen Gipfels gehauen war. Der Weg ist extrem schmal und lässt nur eine Person gleichzeitig passieren. Gleichmäßig verteilte, glatte Löcher am Rand des Stegs deuten darauf hin, dass dort einst ein Geländer angebracht war. Dieses ist jedoch im Laufe der Zeit längst verfallen und nicht mehr vorhanden. Da der Steg zu beiden Seiten steil abfällt, besteht daher die Gefahr, leicht in die Tiefe zu stürzen, was ihn extrem gefährlich erscheinen lässt. Trotz dieser Gefährlichkeit ist dies vermutlich der einzige Weg, den Gipfel zu erreichen.

Einer nach dem anderen betraten wir den schmalen Holzsteg. Jeder Schritt erfolgte mit äußerster Vorsicht, aus Angst, ein Moment der Unachtsamkeit könnte uns den hohen Berggipfel hinabstürzen lassen. Als wir die Hälfte des Weges erreicht hatten, schrie Dunzi plötzlich auf, rutschte aus und wäre beinahe vom Steg gefallen. Zum Glück reagierte Abao blitzschnell und packte ihn, sodass er nicht stürzte. „Sei vorsichtig“, sagte ich leicht vorwurfsvoll zu ihm. Dunzi sah mich noch immer erschrocken an und deutete dann auf eine Felswand nicht weit vorn. Wir blickten in die Richtung, in die er zeigte, und erschraken alle. Dort, in der Felswand unweit von uns, befand sich eine dunkle Öffnung. Im Inneren leuchteten zwei helle grüne Lichter, die leicht hin und her schwankten wie zwei zarte Irrlichter.

„Was ist das?“, fragte ich mich, zog das uralte Schwert aus meinem Rucksack, umklammerte es fest und ging allein auf den Höhleneingang zu. Der Eingang war nicht sehr groß, wahrscheinlich nur vier oder fünf Zentimeter im Durchmesser. Kaum hatte ich ihn erreicht, wehte mir ein übelriechender, kalter Wind entgegen, der mich zurücktaumeln ließ. Zum Glück hielten mich Ah Bao und die anderen von hinten fest und verhinderten so, dass ich von der Klippe stürzte. Zusammen mit dem üblen Wind drang ein Rascheln aus der Höhle, und dann kroch eine riesige Kröte heraus. Sie war feuerrot, und aus ihren prallen Giftblasen sickerte unaufhörlich eine milchig-weiße, zähflüssige Flüssigkeit, die einen starken, widerlichen Geruch verströmte. Zwei große, leuchtend grüne, glockenförmige Augen starrten uns eindringlich an, und ab und zu stieß sie gedämpfte „Gurren“-Laute aus.

Beim Anblick dieser riesigen, furchterregenden Giftkröte stockte uns allen der Atem. Wir befanden uns gerade auf diesem schmalen Holzsteg. In diesem beengten Raum war selbst das Gehen äußerst schwierig, geschweige denn der Kampf gegen die Kröte. Sobald ich die Kröte erblickte, wusste ich, dass es sich um die „Geisterfeuerkröte“ aus dem „Exorzismus-Handbuch“ handelte. Diese Kröte hat eine sehr lange Lebensspanne von fast tausend Jahren. Sie hält sich besonders gern in heißen, feuchten Höhlen mit Thermalquellen auf und ernährt sich von Maden, die aus verwesenden Kadavern wachsen. Ihr Körper ist mit einem hochgiftigen Sekret bedeckt, und sie ist extrem reizbar und aggressiv.

Als ich das sah, sagte ich zu Ah Bao und den anderen hinter mir: „Schießt zu, erleidet und macht kurzen Prozess!“ Dann bewegte ich mich so nah wie möglich an die Innenseite des Stegs und gab so den Blick auf die feuerrote Kröte frei, die drei oder vier Meter vor mir stand. Daraufhin hob Ah Bao sofort sein Jagdgewehr, zielte auf die „Geisterfeuerkröte“ und feuerte. Überraschenderweise war die „Geisterfeuerkröte“ trotz ihrer enormen Größe erstaunlich wendig. Beim Schuss flitzte sie blitzschnell an die Innenseite des Stegs und wich der Kugel mühelos aus. Bevor sie zurückschlagen konnte, feuerte Dunzi, der in der Nähe stand, ebenfalls einen Pfeil mit seiner Waldkönig-Armbrust auf die „Geisterfeuerkröte“. Diesmal hatte die „Geisterfeuerkröte“ keine Zeit zu reagieren und wurde direkt getroffen. Ein paar Tropfen dunkelroten Blutes spritzten auf, als der Stahlpfeil tief in den Rücken der „Geisterfeuerkröte“ eindrang. Die Irrlichterkröte war außer sich vor Wut. Ihre Giftblasen zogen sich zusammen und ergossen einen Schwall Gift auf uns. Zum Glück trugen wir alle Gasmasken und blieben unverletzt. Ich wusste, dass Ah Bao und die anderen keine Munition mehr hatten und schnell nachladen mussten. Um einen weiteren Angriff der Irrlichterkröte zu verhindern, hob ich mein Schwert und schwang es mit aller Kraft. Obwohl die Irrlichterkröte verwundet war, war sie immer noch wendig. Als sie mein uraltes Schwert herabsausen sah, duckte sie sich hinter es und wich meiner Klinge aus. Da ich jedoch zu viel Kraft angewendet hatte, rammte ich die Hälfte des Schwertes tief in die nahegelegene Felswand und konnte es eine Weile nicht herausziehen.

In diesem Moment, als meine Waffe zwischen den Felsen steckte, wusste die Irrlichterkröte, dass ich machtlos war, und nutzte die Gelegenheit, mich plötzlich anzugreifen. Die Kröte, deren Körper mit hochgiftigem Sekret bedeckt war, stürmte auf mich zu, und ich hatte nichts, womit ich mich verteidigen konnte. Instinktiv warf ich mich auf den Holzsteg und hob schützend die Hände. Gerade als ich dachte, ich würde vom Gift der Kröte verätzt werden, knallte ein Schuss. Ah Bao hinter mir feuerte auf die Kröte, die auf mich zusprang. Fast gleichzeitig schoss Dunzi einen Stahlpfeil mit seiner Waldkönig-Armbrust ab. Da die Kröte in der Luft war und ihre Richtung nicht ändern konnte, trafen sie Kugel und Pfeil mitten in die Brust. Aufgrund der Nähe veränderte der heftige Aufprall der Kugeln und Stahlpfeile abrupt die Flugbahn der „Geisterfeuerkröte“, sodass sie schnell vom Holzsteg abkam und die Klippe hinunterstürzte.

Ich blickte die Klippe hinunter, doch aufgrund der enormen Höhe konnte ich den Kadaver der „Geisterfeuerkröte“, die herabgestürzt war, nicht mehr sehen. Da ich wusste, dass sie nach einem Sturz aus dieser Höhe keine Überlebenschance hatte, atmete ich erleichtert auf. Ich drehte mich um, um erneut zu versuchen, das uralte Schwert, das tief in der Felswand steckte, herauszuziehen. Gerade als meine Hand den Griff berührte, hörte ich Dunzi rufen: „Da ist noch einer!“ Ich blickte in die Richtung, in die er zeigte, und sah zwei hellrote Flecken in der dunklen Höhle, die blendend rot leuchteten.

74. Blut-Bodhi

Als wir die beiden leuchtend roten Punkte sahen, gerieten wir in Panik. Wir fragten uns, welche schrecklichen Monster wohl aus der dunklen Höhle kriechen mochten. Instinktiv wichen wir einige Schritte zurück. Die Steine unter unseren Füßen knirschten und stürzten die Felswand hinab. Doch selbst nachdem wir lange Zeit dort gestanden und gewartet hatten, rührten sich die beiden leuchtend roten Punkte keinen Zentimeter, geschweige denn, dass sie aus der Höhle kamen.

Ich spürte, dass etwas nicht stimmte, und fragte mich, ob die beiden leuchtend roten Flecken nicht doch die Monster waren, für die wir sie hielten. Denn wären es gewöhnliche Monster gewesen, wären sie längst aus der Höhle gekrochen und hätten uns angegriffen, genau wie diese „Geisterfeuerkröte“. Mit diesem Gedanken nahm ich all meinen Mut zusammen und ging auf den dunklen Höhleneingang zu. Ah Bao und Dunzi hatten ihre Armbrüste bereits auf den Eingang gerichtet und waren bereit, jeden Moment zu schießen.

Als ich mich dem Höhleneingang näherte, blieben die beiden roten Punkte darin regungslos, genau wie zuvor. Ihre fehlende Reaktion bestärkte mich in meinem Mut. Ich zog die Wolfsaugen-Taschenlampe aus der Tasche und leuchtete in die dunkle Höhle. Nachdem ich mit dem Licht der Taschenlampe hineingeblickt hatte, erkannte ich, dass sich keine anderen Monster in der Höhle befanden. Nur zwei kirschförmige Objekte, etwa so groß wie Taubeneier, wuchsen in einer Felsspalte an einer Höhlenwand. Von ihnen ging ein geheimnisvolles rotes Licht aus.

Ist das nicht „Blut-Bodhi“? Ich war überglücklich, als mir die Beschreibungen im *Huangdi Neijing* (Klassiker der Materia Medica des Gelben Kaisers) einfielen. „Blut-Bodhi“, auch „Rotes Blatt Dan“ genannt, soll nur in heißen und feuchten Umgebungen wachsen. Es wird ihm eine bemerkenswerte Wirkung zugeschrieben: Es soll den Geist beleben, Müdigkeit lindern, die Ausdauer steigern und Hitzschlag vorbeugen. Angesichts dieses seltenen Schatzes konnte ich ihn mir natürlich nicht entgehen lassen. Ich griff sofort in das Loch und pflückte ihn. Sobald ich ihn vor meine Augen hielt, strömte mir ein zarter, erfrischender Kräuterduft entgegen. Augenblicklich spürte ich, wie ein Großteil meiner Müdigkeit verschwand und meine Energie zurückkehrte.

Da in der Höhle keine furchterregenden Monster zu sein schienen und ich etwas herausgeholt hatte, steckten Dunzi und die anderen ihre Waffen weg und kamen näher, um es sich anzusehen. „Was zum Teufel ist das?“, fragte Dunzi und betrachtete die beiden „Blut-Bodhi“-Perlen in meiner Hand. „Gutes Zeug, heißt ‚Blut-Bodhi‘. Ein erstklassiges Heilkraut, das den Geist belebt, Müdigkeit vertreibt, die Ausdauer steigert und Hitzschlag lindert“, antwortete ich lächelnd. Dunzi sah mich skeptisch an, als fragte er sich, ob diese beiden seltsam geformten kleinen Dinger wirklich so magisch sein konnten.

Jenny holte mich in diesem Moment ein, warf einen kurzen Blick auf den „Blut-Bodhi“ in meiner Hand, ohne etwas zu sagen, und drängte uns, den schmalen Holzsteg so schnell wie möglich zu verlassen, damit keine Geister oder Dämonen auftauchten. Wir fanden sie einleuchtend, also packte ich den „Blut-Bodhi“ in meinen Rucksack und verstaute ihn. Dann hebelte ich mit meiner Axt das uralte Schwert aus der Felswand und ging den Holzsteg weiter in Richtung Gipfel.

Je höher wir stiegen, desto stärker wurden die Luftströmungen. Heftige Windböen rissen uns heftig hin und her und drohten, uns jeden Moment von der Klippe zu reißen. Wir benutzten unsere Gewehre als Trekkingstöcke, um uns zu stabilisieren und uns Zentimeter für Zentimeter zum Gipfel vorzuarbeiten. Gegen drei oder vier Uhr nachmittags erreichten wir ihn.

Was sich uns bot, war tatsächlich ein gewaltiger Vulkankrater. Die Lava am Grund brodelte noch immer, und dichte, schwefelhaltige Rauchwolken stiegen unaufhörlich auf. Im Inneren dieses riesigen Kraters führte ein schmaler, in die Felswand gehauener Steg spiralförmig die Kraterwand hinab bis zum Berghang. Am Ende des Stegs fiel uns sofort ein riesiges Steintor in der Kraterwand ins Auge. Könnte das die Schatzhöhle des Grabräubers sein? Aber was war mit der letzten Zeile des Gedichts über den Schatz: „Ein seltsames Tier beobachtet den Himmel“? Gerade als ich darüber nachdachte, rief Jenny plötzlich: „Es ist furchterregend da unten!“ Daraufhin nahm ich ihr das Fernglas ab und spähte in den Kraterboden.

Im Zentrum des Vulkanfußes befand sich ein Lavasee, in dem noch immer Magma brodelte. Daneben lagen Ansammlungen von Lavafragmenten und Vulkanasche, die sich beim Abkühlen der Lava nach dem Ausbruch gebildet hatten. Zwischen diesen Lavafragmenten und der Asche lagen Hunderte ausgetrockneter Leichen, jede in einer anderen Pose, ihre Gesichter von Qualen verzerrt. Zusammen mit den unaufhörlichen Ausbrüchen glühend roter Lava aus dem zentralen Lavasee bot sich ein Bild der Hölle.

„Dieser Ort ist wirklich unheimlich. Wir sollten so schnell wie möglich in die Schatzhöhle, uns holen, was wir suchen, und schleunigst verschwinden.“ Ich gab Jenny das Fernglas zurück und sagte: „Sonst, ganz abgesehen von den Lava-Mumien, die plötzlich auftauchen, werden wir es nicht schaffen. Selbst ein kleiner Vulkanausbruch würde uns Probleme bereiten.“ Dunzi nickte mehrmals und sagte: „Wir sind hauptsächlich hier, um das Geheimnis der Unsterblichkeit zu lüften, das in der erhaltenen Schriftrolle festgehalten ist, und um ein paar Antiquitäten mitzunehmen. Es wäre wirklich schade, hier unser Leben zu verlieren.“ Damit schob er uns den schmalen Holzsteg hinunter, der zum Steintor führte.

Die Temperatur im Krater war extrem hoch und unerträglich. Dicke Schweißperlen rannen uns von der Stirn, und unsere Kleidung war bereits völlig durchnässt. Plötzlich fielen mir die beiden „Blut-Bodhi“-Samen ein, die wir gerade gepflückt hatten und die fiebersenkend und kühlend wirkten. Ich holte sie hervor und teilte sie mit allen. Sobald ich den halben Samen hinuntergeschluckt hatte, spürte ich ein kühles Gefühl, das von meinem Bauch aufstieg und sich über meine Blutgefäße in meinem ganzen Körper ausbreitete. Sofort fühlte ich mich viel wohler und kühler, und der Schweiß ließ allmählich nach. Noch beeindruckender war, dass wir nach so vielen Tagen des Trekkings fast völlig erschöpft waren, aber sobald das Blut-Bodhi in unseren Magen gelangte, fühlten wir uns voller Energie, und all unsere Müdigkeit war wie weggeblasen. „Das ist wirklich gut!“, fragte mich Dunzi, nun überzeugt. „Bruder, weißt du, wo man dieses Bodhi noch finden kann?“ „Diese Dinge sind selten und schwer zu bekommen. Schon die Möglichkeit, ein halbes Korn zu essen, ist ein großes Geschenk. Bist du nicht zufrieden?“, erwiderte ich lächelnd. Als Dunzi meine Worte hörte, wirkte er etwas enttäuscht. Er lächelte und sagte: „Ich habe nur beiläufig gefragt.“

Als wir das Steintor erreichten, dämmerte es bereits. Die beiden hohen Steintüren waren mit den seltsamen, kalligrafischen Mustern bedeckt, die wir schon kannten. Inmitten dieser Muster befand sich ein merkwürdiges Wesen, weder Drache noch Tiger. Es stand auf den Vorderbeinen, die Hinterbeine angewinkelt, die Brust aufgeworfen, den Kopf hoch erhoben, die Augen fest zum Himmel gerichtet. War das nicht die letzte Zeile des Schatzgedichts: „Ein seltsames Tier, das zum Himmel blickt“? Beim Anblick dieses Bildes waren alle unglaublich aufgeregt. Es bedeutete, dass sich hinter diesen hohen Steintoren tatsächlich die Schatzhöhle des Tomb-Raider-Generals befand, wie wir es vorhergesagt hatten. Da sich all die Mühen und Gefahren der letzten Tage endlich gelohnt hatten, waren wir alle überglücklich. Dunzi berührte das riesige Tier am Steintor und sagte fröhlich: „Hey, wir haben dich endlich gefunden! Wir haben uns so viel Mühe gegeben, dich zu finden!“ Sein schelmischer Tonfall brachte uns alle zum Lachen. Ich klopfte Dunzi auf die Schulter und sagte lächelnd: „Schon gut, schon gut, Schluss mit dem Quatsch. Jetzt ist nicht die Zeit zum Lachen. Lass uns reingehen und darüber reden.“ Dunzi erinnerte sich, dass wir noch nicht am Ende angelangt waren und noch viel zu tun war. Also nickte er und hörte auf zu scherzen.

Ich stand vor der Steintür, lehnte mich an ihren massiven Rahmen und versuchte, sie aufzudrücken. Doch in dem Moment, als ich sie berührte, stieg eine weiße Rauchwolke auf, und die Hitze ließ mich zurückweichen. „Verdammt, diese Steintür ist wie ein Backofen! Fast hätte ich mir die Haut verbrannt!“, fluchte ich wütend. „Geh aus dem Weg, sieh mir zu!“ Ohne meine Antwort abzuwarten, zog Dunzi eine Militäraxt aus seinem Rucksack, ging zur Steintür und schlug sie mit voller Wucht ein. Die Steintür schien unglaublich hart zu sein; mit einem lauten „Klirren“ sprühten Funken von der Aufprallstelle. Bei näherem Hinsehen erkannte ich nur eine winzige Delle. Obwohl die Tür nicht aufgebrochen war, pochte Dunzis Hand vor Schmerz, und er stöhnte und jammerte lange.

Ich war ratlos – Drücken oder Schlagen half nichts, wie sollte ich also hineinkommen? Gerade als ich mir darüber den Kopf zerbrach, hörte ich ein Knistern aus den beiden Steintüren. Ich schreckte aus meiner Starre auf und sah genauer hin. Die beiden großen schwarzen Steintüren vor mir öffneten sich langsam von selbst.

75. Natürliche Barriere der Schatzhöhle

Als sich die Steintür öffnete, stieg eine dichte Staubwolke aus der dunklen Höhle auf und wehte uns entgegen. Zum Glück trugen wir alle Gasmasken, sodass uns der Staub nicht erblinden ließ. Nachdem sich der Staub gelegt hatte, wehte ein kalter Windstoß aus der Höhle, traf uns und ließ uns frösteln. Wir waren alle von der plötzlichen Öffnung der Steintür erschrocken, und erst als wir nach einer Weile sahen, dass nichts Ungewöhnliches geschehen war, konnten wir uns endlich etwas entspannen.

Ich dachte darüber nach und fand es alles sehr seltsam, völlig unlogisch. Logischerweise müsste die Temperatur im Krater extrem hoch sein. Auch diese Höhle, eingebettet in die Kraterwand, müsste aufgrund der geothermischen Hitze des nahen Magmas sehr heiß sein. Doch seltsamerweise war der Wind, der aus der Höhle wehte, überhaupt nicht warm; im Gegenteil, er war eiskalt, was darauf hindeutete, dass es im Inneren der Höhle extrem feucht war. Kurz nachdem wir den Eingang erreicht hatten, öffnete sich die Höhle. Könnte sich dort eine Falle, eine versteckte Waffe oder ein Geist befinden? Ich grübelte darüber nach und wusste nicht, was ich tun sollte.

„Seltsame Dinge passieren jedes Jahr, aber dieses Jahr scheinen es mehr als sonst zu sein“, murmelte Dunzi vor sich hin und sah mich fragend an, als wollte er wissen, was er als Nächstes tun sollte. Ich blickte zurück zu Jenny und Abao und sah, dass auch sie mich ansahen und auf meine Entscheidung warteten. Mir fiel auf, dass es schon spät war, und ich dachte, die Sterne müssten jetzt am Himmel stehen. Also blickte ich auf, um mithilfe der taoistischen Künste der *Fünf-Planeten-Wahrsagung* die aktuellen Himmelsphänomene zu prüfen und das Glück oder Unglück der Faqiu-Schatzhöhle zu erahnen, bevor ich eine Entscheidung traf. Doch als ich aufblickte, sah ich, dass der Himmel über dem Krater in eine dichte Schicht schwefelhaltigen Rauchs gehüllt war, die den Himmel über uns völlig verdunkelte, und kein einziger Stern war zu sehen.

Da das Schicksal es so will, dass wir selbst entscheiden müssen, sollten wir uns keine weiteren Sorgen machen. Seltsame Dinge sind uns schon mehr als einmal begegnet. Jetzt, wo wir vor der mühsam gefundenen Schatzhöhle stehen, warum sollten wir töricht am Eingang stehen bleiben und zögern, hineinzugehen? Ich dachte kurz nach und sagte dann zu allen: „Dann lasst uns hineingehen und nachsehen. Diese Höhle wirkt jedoch sehr unheimlich; vielleicht befindet sich etwas Unreines darin. Jeder muss wachsam sein und darf nicht unvorsichtig sein.“ Damit zog ich mein scharfes, uraltes Schwert hinter mir hervor, umklammerte es fest und führte, mit meiner Wolfsaugen-Taschenlampe im Anschlag, den Weg in die Höhle. Als die anderen sahen, dass ich allein hineinging, griffen sie schnell nach ihren Waffen, hoben ihre Wolfsaugen-Taschenlampen und folgten mir.

Beim Betreten der Höhle ist man von ihrer immensen Größe überwältigt. Die gesamte Höhle umfasst schätzungsweise über tausend Quadratmeter, ihre Decke ragt über zehn Meter hoch. Einige natürliche Stalaktiten hängen wie umgedrehte Schwerter von der Decke. Mehrere riesige Stalaktiten, die bis zum Boden reichen, dienen als massive Säulen und stützen die gewaltige Höhle. Zu beiden Seiten der Höhle sind Reihen von Bronzestatuen ordentlich angeordnet, einige als zivile Beamte, andere als Militärgeneräle. Jede Statue ist fast so groß wie ein Mensch, mit lebensechten Gesichtsausdrücken und exquisiter Handwerkskunst; ihre Gusstechniken gelten von der Antike bis heute als erstklassig.

Dunzis Augen leuchteten auf, als er diese antiken Schätze sah. Er rannte hinüber, berührte und betastete alles, fast widerwillig, wieder zu gehen. Ich ging zu ihm hinüber, betrachtete die Bronzestatue eines Kriegers vor ihm und sagte: „Diese Bronzefigur stammt aus der späten Zeit der Streitenden Reiche. Jedes Teil wurde zuerst gegossen und dann zusammengesetzt. Sie ist ein nationales Kulturgut. Selbst wenn du sie jetzt bewegen könntest, würde es niemand wagen, sie mitzunehmen. Du solltest den Gedanken aufgeben. Such dir etwas Leichteres und Handlicheres.“ Als Dunzi das hörte, begriff er, obwohl er immer noch etwas zögerte, dass meine Worte Sinn ergaben, und folgte mir zurück in den Mittelgang der Höhlenhalle.

Wir gingen dann noch etwa zwanzig bis dreißig Meter weiter, vom Licht unserer Wolfsaugen-Taschenlampen geleitet. Plötzlich endete der Pfad abrupt und gab den Blick auf einen tiefen Abgrund frei, etwa zwanzig Meter unter dem Durchgang auf der anderen Seite, wie eine schmale Schlucht, die uns den Weg versperrte. Neugierig spähten wir in den Abgrund. Am Grund sahen wir feuerrote Lava, die wie ein höllisches Inferno brodelte und darauf wartete, jedes Wesen zu verschlingen, das hineinfiel. Etwa zehn Meter über dem Lavastrom hing ein massiver Bronzekessel fest an den Steinwänden zu beiden Seiten des Abgrunds, befestigt mit vier bronzenen Ketten, so dick wie vier Arme.

„Warum baut man nicht einfach eine Brücke zwischen diesen beiden Klippen? Was soll das mitten drin?“, fragte Dunzi und betrachtete den riesigen Ofen. „Von seiner Form her sieht er aus wie ein alter taoistischer Alchemieofen, aber ich weiß nicht, warum er hier steht“, antwortete ich. „Lass uns das jetzt nicht besprechen. Wichtig ist, wie wir diese Klippe überqueren und zum Durchgang auf der anderen Seite gelangen“, unterbrach Jenny unser Gespräch.

Nach Jennys Worten sah ich mich vorsichtig um. Ich entdeckte, dass sich die Klippe von der linken zur rechten Seite der Höhle erstreckte und nur durch den riesigen Bronzekessel und die Bronzeketten miteinander verbunden war. „Es scheint, als bliebe uns nur der Weg, über diese Bronzeketten vom Kessel auf die andere Seite der Klippe zu klettern“, sagte ich. „Was? Über diese Ketten klettern?“, traute Dunzi seinen Ohren nicht und rief: „Bruder, wie konntest du nur auf so eine selbstmörderische Idee kommen? Kletter du, ich will nicht sterben!“ Ich wollte ihn gerade noch überreden, als Jenny nickte und sagte: „Es scheint, als wäre das der einzige Weg. Okay, Sinan, ich komme mit.“ „Ich komme auch mit“, sagte Abao und klopfte mir nach Jennys Worten auf die Schulter. Als ich hörte, dass sie einverstanden waren, klopfte ich Abao ebenfalls auf die Schulter und dankte ihnen für ihr Vertrauen.

Als Dunzi hörte, dass alle anderen mit mir kommen würden und er allein zurückblieb, geriet er in Panik. Widerwillig sagte er: „Na schön, na schön, heute liegt mein Leben in deinen Händen, Bruder. Ob ich lebe oder sterbe, entscheidet das Schicksal.“ Ich wusste, dass das einfach Dunzis Art war – ein Feigling, der es nie zugeben würde. Also klopfte ich ihm auf den Rücken und sagte lächelnd: „Vertrau mir. Sieh dir die Ketten an, die sind so dick, da sollte es keine größeren Probleme geben. Sei einfach vorsichtig.“ Dunzi verdrehte nur die Augen, sagte aber nichts. Ich wusste jedoch, dass er es damit akzeptiert hatte. Er schmollte nur kurz; gleich würde es ihm wieder gut gehen. Also ignorierte ich ihn und ging zum Rand der Klippe, um die dicken Bronzeketten genauer zu betrachten.

Ich hockte mich hin und betrachtete die Bronzeketten eingehend. Eine dicke Schicht grüner und weißer Patina hatte sich auf ihrer Oberfläche gebildet. Ursprünglich hatten die Ketten Muster aufzuweisen schienen, doch nun, unter der Patina verborgen, war ihr ursprüngliches Design nicht mehr erkennbar. Ich nahm Ah Bao das Jagdgewehr ab, drehte es um und schlug mehrmals mit dem Kolben auf eine der Ketten vor mir. Das laute Klirren des Metalls hallte lange in der riesigen Höhle wider, bevor allmählich wieder Stille einkehrte.

Ich nickte Jenny und den anderen zu, um ihnen zu signalisieren, dass alles in Ordnung war und es keine Probleme geben sollte. Dann ließ ich Ah Bao das Sicherheitsseil aus meinem Rucksack holen und ein Ende fest an einer nahegelegenen dicken Stalaktitensäule befestigen. Anschließend band ich das andere Ende des Seils um meine Taille und ließ Ah Bao und Dunzi daran ziehen, wobei sie das Seil nach und nach verlängerten, während ich mich vorwärts bewegte. Nachdem alles vorbereitet und erklärt war, nahm ich ein Handtuch aus meinem Rucksack, riss mehrere Streifen ab, wickelte sie um meine Hände und wählte dann willkürlich eine Bronzekette aus. Ich hakte meine Beine in die Kette ein, versuchte, kopfüber hängend das Gleichgewicht zu halten und zog mich mit den Händen Zentimeter für Zentimeter vorwärts.

Da etwa zwölf Meter unterhalb der Ketten ein Strom glühender Lava floss, der ganzjährig hohe Temperaturen aufwies, waren die Bronzeketten der intensiven Hitze über lange Zeit ausgesetzt gewesen, und ihre Oberflächentemperatur war bereits recht hoch. Glücklicherweise herrschte in der Höhle eine schwache, kühlende Aura, die die hohe Temperatur an den Ketten etwas milderte. Dennoch begann sich die Haut an meinen Händen nach längerem Kontakt mit den Bronzeketten durch die Hitze allmählich rot zu färben und sich sogar zu schälen.

76. Der schreckliche Leichenverbrennungskessel

Obwohl die Stellen an meinen Händen und Füßen, die die Bronzeketten berührt hatten, unerträglich brannten, ertrug ich die Qualen und kämpfte mich mühsam zum gegenüberliegenden Felsen hinauf. Immer wieder blickte ich hinunter. Dort brodelte und wogte die feuerrote Lava unter mir. Hin und wieder schossen kleine Lavafontänen hoch in die Luft, als wollten sie mich treffen, und mein Herz raste. Zum Glück war der Abstand zwischen den beiden Felsen nicht allzu groß, und bald erreichte ich den riesigen Schmelztiegel inmitten der Ketten.

Da der gesamte Kessel aus Bronze gegossen war, blieb die Temperatur an ihm sehr hoch. Ich konnte den riesigen Kessel vor mir nur flüchtig betrachten. Er war etwa zwei Meter hoch und hatte einen Durchmesser von anderthalb Metern. Der Kessel war ein dreibeiniges Gefäß, dessen Beine mit Taotie-Mustern verziert waren. Die Griffe ragten in S-Form nach oben, bis sie auf gleicher Höhe mit dem Deckel waren, der mit Vogel-, Tier- und Donnermotiven geschmückt war. Der Deckel war mit einem dreidimensionalen Muster von neun Drachen verziert, die um eine Perle wetteiferten. Die Schuppen und Schnurrhaare jedes Drachen waren deutlich sichtbar und zeugten von der exquisiten Handwerkskunst. Obwohl der Kessel durch die Zeit Patina angesetzt hatte und seinen früheren Glanz verloren hatte, verrieten seine exquisite Handwerkskunst und seine imposante Form noch immer seine einst königliche Ausstrahlung.

Bevor ich die anderen Details genauer betrachten konnte, rauchten die Stoffstreifen um meine Hände und meine Hosenbeine bereits vor Hitze. Also kletterte ich schnell weiter an der dicken Bronzekette zur gegenüberliegenden Felswand. Etwa fünf oder sechs Minuten später hatte ich den Gipfel erreicht. Nachdem ich die verkohlten und geschwärzten Stoffstreifen vorsichtig von meinen Händen entfernt hatte, bemerkte ich, dass große Hautfetzen von meinen Handflächen abgezogen worden waren. Doch ich hatte keine Zeit zu klagen. Ich band das Sicherungsseil um meine Taille an einen nahegelegenen Felsbrocken und winkte Jenny und den anderen auf der gegenüberliegenden Felswand mit meiner Wolfsaugen-Taschenlampe zu, um ihnen zu signalisieren, dass ich es geschafft hatte und sie nun den Nächsten auswählen konnten, der meinem Beispiel folgen sollte.

Während Jenny sich das Sicherungsseil um die Hüfte band und langsam zu mir kletterte, verlängerte Leopard auf der anderen Seite nach und nach das Seil, während ich es langsam verkürzte. Gemeinsam sorgten wir für Jennys Sicherheit. Jenny runzelte die Stirn, knirschte mit den Zähnen und robbte Zentimeter für Zentimeter vorwärts. Ihre Hände und Hosenbeine zischten, genau wie meine, in der intensiven Hitze der Bronzeketten. Nach etwa sieben oder acht Minuten, schweißgebadet, wurde Jenny schließlich auf die Klippenspitze gezogen.

Ich löste Jennys Sicherungsseil und half ihr, keuchend, zu einem nahegelegenen Felsen, wo sie sich hinsetzen und ausruhen konnte. Dann winkte ich erneut mit meiner Wolfsaugen-Taschenlampe zu Leopard und seiner Gruppe auf der anderen Seite des Abgrunds und rief: „Dunzi, alles gut, du kannst jetzt herkommen!“ Dunzi geriet in Panik, als ich ihn rief, und versuchte zurückzuweichen, doch Leopard hielt ihn lachend zurück. Er sprach ihm kurz Mut zu, band ihm dann das Seil um die Hüfte, klopfte ihm auf die Schulter und sagte, er könne gehen. Dunzis Herz raste. Zögernd bewegte er sich vorwärts, jeder Schritt fiel ihm unglaublich schwer. Als er den Rand der Klippe erreichte, spähte er vorsichtig in den Abgrund hinunter. Als er die brodelnde Lava am Grund sah, war es, als sähe er ein furchterregendes, groteskes Gesicht, und er wich unwillkürlich einige Schritte zurück.

Als ich das sah, rief ich besorgt: „Hey, Dunzi, alles gut, schau nicht nach unten, beiß die Zähne zusammen, dann schaffst du es. Ah Bao und ich sichern dich mit Seilen, du fällst nicht runter!“ „Ja, Herr Qi, alles gut, nur Mut!“, rief Jenny, die ebenfalls herüberkam, Dunzi auf der anderen Seite des Abgrunds zu. Obwohl Dunzi ängstlich war, war er sehr stolz. Als Jenny ihn ermutigte, war es ihm etwas peinlich, also biss er die Zähne zusammen, kletterte wackelig auf eine der Bronzeketten und begann, zu uns zu kriechen. Anfangs spürte er wohl nichts, weil seine Hände mit Stoffstreifen umwickelt waren. Doch als er etwa ein Drittel des Weges zurückgelegt hatte, begannen die Stoffstreifen vor Hitze zu rauchen, und Dunzi schrie vor Schmerz auf und ließ beinahe los. Ah Bao und ich erstarrten, als wir das sahen, und umklammerten schnell die Seile fester, aus Angst, er würde wirklich loslassen und in den Lavastrom fallen.

„Dunzi, halt durch! Ich weiß, du bist kein Feigling, du schaffst das!“, rief ich, um ihn absichtlich zu provozieren. „Verdammt, ich – natürlich bin ich kein Feigling, hör auf zu schreien!“ Dunzi war tatsächlich aufgebracht über meine Provokation, und trotz der stechenden Schmerzen begann er sich langsam wieder auf uns zuzubewegen.

Gerade als Dunzi auf den gewaltigen Ofen inmitten der Bronzeketten geklettert war, spürten wir aus unerfindlichen Gründen, wie die gesamte Höhle heftig erbebte. Die glühend rote Magma am Grund des Abgrunds brach plötzlich hervor. Mit einem ohrenbetäubenden Knall schoss eine riesige Magmawelle in den Himmel und drohte, den Ofen zu treffen; wir waren alle entsetzt und wussten nicht, was wir tun sollten. Glücklicherweise kam die Magmawelle etwa drei oder vier Meter vor dem Ofen zum Stillstand und stürzte dann zurück. Nur wenige Tropfen Magma spritzten zischend auf die dicken Bronzeketten.

In diesem kritischen Moment erschrak das kräftige Wesen auf dem Ofen vor der gewaltigen, feuerroten Lavawelle. Es schlug wild mit den Gliedmaßen um sich und schaffte es, den Deckel des Kessels „Neun Drachen, die die Perle ergreifen“ aufzuhebeln. Kaum war der Deckel einen Spalt breit geöffnet, quoll eine grauweiße Rauchwolke aus dem Ofen. Obwohl ich mehrere Meter entfernt war, konnte ich einen seltsamen, stechenden Geruch wahrnehmen, der vom Rauch ausging. Ich hatte keine Ahnung, was sich im Inneren des Ofens befand; das kräftige Wesen, das unabsichtlich einen Blick darauf erhascht hatte, war so verängstigt, dass es nicht einmal schreien konnte. Es schloss die Augen fest, umklammerte den Ofen mit beiden Händen und weigerte sich, sich auch nur einen Zentimeter weiter zu bewegen, egal wie laut wir schrien.

Mir wurde klar, dass es so nicht weitergehen konnte. Wenn die Magmawellen aus der Tiefe des Abgrunds erneut aufstiegen, war Dunzi früher oder später verloren. Also ignorierte ich alles andere und kletterte schnell zum zentralen Ofen hinauf, mich an der dicken Bronzekette hochziehend. In meinem Eifer, ihn zu retten, spürte ich nicht einmal den Schmerz in Händen und Füßen und erreichte bald Dunzis Seite. Ich schielte durch den Spalt im halb geöffneten Ofendeckel und spähte hinein. Mein Herz raste. Der riesige Ofen war gefüllt mit verkohlten, geschwärzten menschlichen Überresten. Obwohl einige vollständig zu Asche zerfallen waren, waren noch viele intakte, verkohlte Schädel und andere Skelettreste zu sehen. Nach der Anzahl zu urteilen, waren es wohl mehr als ein Dutzend Skelette. Dieser riesige Ofen war in Wirklichkeit ein Krematorium, in dem Leichen verbrannt wurden, und es waren so viele! Der Gedanke löste Übelkeit in mir aus.

Um Dunzi zu beruhigen, setzte ich zuerst den Deckel des Kessels wieder auf. Dann klopfte ich ihm sanft auf die Schulter, wodurch er aus seiner Panik und Benommenheit erwachte. Ich sprach ihm Mut zu und forderte ihn auf, mit mir hinüberzuklettern. Dunzi war sehr gerührt, dass ich die Gefahr auf mich genommen hatte, um ihn zu retten. Er fasste sich ein Herz und folgte mir Schritt für Schritt. Als wir schließlich mit Jennys Hilfe die andere Seite der Klippe erreicht hatten, ließ sich Dunzi mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden fallen und konnte lange Zeit kein Wort herausbringen. Ich wusste, dass er noch immer erschüttert war, also ließ ich ihn in Ruhe. Ich wedelte noch ein paar Mal mit der Wolfsaugen-Taschenlampe herum, um ihm zu zeigen, dass wir sicher angekommen waren und er auch herüberkommen konnte.

Ah Bao teilte die Rucksäcke und Ausrüstung, die wir zuvor auf der anderen Seite zurückgelassen hatten, in mehrere Gruppen auf und band sie in der Mitte des Sicherungsseils fest. Als ich zurückzog, ließ er sie los und zog so langsam alles herüber. Schließlich band er sich selbst ans Seil und begann, Stück für Stück zu uns hinaufzuklettern. Da ertönte plötzlich ein lautes, schrilles Lachen aus den Tiefen der Höhle hinter uns. Der Klang war ätherisch und unberechenbar, mal nah, mal fern, wie der Totenglockenschlag höllischer Beamter. Es ließ unsere Herzen rasen, unsere Glieder wurden schwach, und wir brachen alle zu Boden.

77. Der Leichenpool in der Unterwelt (Frühling)

Gerade als wir mit unseren Wolfsaugen-Taschenlampen nach der Quelle des plötzlichen Lachens suchten, streckte sich vor uns unterhalb der Klippe eine menschliche Hand empor und erschreckte uns. Dunzi rief: „Zombie!“ und versteckte sich eilig hinter einem riesigen Stalaktiten.

Als ich die Hand aus dem Abgrund emporragen sah, erschrak ich zutiefst. Blitzschnell zog ich das uralte Bronzeschwert aus meinem Rucksack, der vorübergehend auf dem Boden lag, bereit, mich dem Ungeheuer jederzeit entgegenzustellen. Doch als ich die Hand erneut betrachtete, kam sie mir seltsam bekannt vor; sie trug sogar eine Schweizer Golduhr am Handgelenk. In diesem Moment ertönte eine Stimme von unterhalb der Klippe vor uns: „Zieht mich hoch! Wollt ihr mich verbrühen?“ Es stellte sich heraus, dass es Ah Baos Hand war. Ah Bao hatte sich bereits mühsam die Klippe hinaufgekämpft, an der wir uns befanden. Wir hatten alle am Rand gewartet, um ihn hochzuziehen, doch wir waren von diesem mysteriösen Lachen so erschrocken gewesen, dass wir vergessen hatten, Ah Bao beim Erklimmen der Bronzekette zu helfen. Also warf ich schnell das uralte Schwert zu Boden, rannte zum Rand der Klippe und zog Ah Bao hoch. Erst dann trat Dunzi hinter dem Stalaktiten hervor und sagte im Gehen: „Abao, hast du uns etwa zu Tode erschreckt? Du hast uns nicht einmal gewarnt, bevor du deine Hand ausgestreckt hast.“ Abao, der Dunzis Vorwurf hörte, antwortete leicht gekränkt: „Plötzlich hörte ich ein furchterregendes, geisterhaftes Lachen von deiner Seite. Ich kannte die genauen Umstände nicht und traute mich deshalb nicht zu schreien. Aber du hast meine Hand gesehen und nicht einmal versucht, sie wegzuziehen. Ich konnte die Hitze nicht mehr aushalten und habe geschrien.“ Dunzi fand Abaos Erklärung einleuchtend, lächelte ihn an und hörte auf zu meckern.

„Was war das für ein Geräusch?“, fragte Jenny zweifelnd, während sie ihren Rucksack zurechtrückte und ihn sich wieder über die Schulter warf. „Es war unheimlich, wie das Lachen eines Geistes“, antwortete ich. „Ich frage mich, welche schrecklichen Dinge in dieser riesigen Höhle lauern.“ Obwohl uns das Geräusch beide erschreckt hatte, gingen wir weiter. Nachdem wir unsere Rucksäcke wieder gepackt und unsere Waffen herausgeholt hatten, setzten wir unseren Weg in die Höhle fort.

Wir gingen ein Stück weiter hinein und sahen, wie sich der Gang in der Höhle allmählich verengte und schließlich vor uns in der Steinwand eine kreisrunde Öffnung von etwa drei bis vier Metern Durchmesser bildete. Aus dieser Öffnung schien ein schwaches, blassblaues Licht. Zögernd trat ich hinaus und spähte in die Höhle. Die Steinwände im Inneren strahlten ein schwaches, blassblaues Leuchten aus. Dieses Licht erschien und verschwand, ätherisch und undeutlich, als hätte ich es schon einmal gesehen.

„Dieses Licht sieht dem blauen Licht unserer beiden weißen Jaderobben zum Verwechseln ähnlich!“, sagte Jenny, als sie auf mich zukam, nachdem sie das magische blaue Licht in der Höhle gesehen hatte. Jennys Hinweis ließ mich erkennen: „Ja, dieses Licht ist genau dasselbe wie das blaue Licht unserer beiden Jaderobben.“ Daraufhin ging ich direkt auf den Höhleneingang zu.