Hormis ces deux éléments, il ne trouva aucun autre indice concernant le prince aîné, et il ignorait également dans quelle direction celui-ci s'était enfui ; l'affaire en resta donc pour le moment au point mort.
Tard dans la nuit.
La cuisinière souleva discrètement le rideau, se glissa devant les soldats de garde et descendit silencieusement la montagne.
Il faisait très sombre, la lune était à demi cachée par les nuages et la végétation environnante était luxuriante. Malgré l'hiver, l'herbe sèche rendait la marche difficile. Mais la cuisinière avait opté pour la vision nocturne dans le jeu, ce qui lui permettait de distinguer clairement le chemin devant elle.
Il écarta les buissons et marcha un moment jusqu'à atteindre une fosse profonde creusée par un chasseur. Debout au bord, il appela à voix basse : « Votre Altesse, sortez vite, votre sœur vous a apporté à manger ! »
Un instant plus tard, une réponse parvint des profondeurs de la fosse : « Sœur ? »
La voix était douce et enfantine, ressemblant au premier abord à un miaulement de chat.
« Oui, c'est moi. » Le cuisinier ne put s'empêcher d'afficher un sourire suffisant.
Il était probablement le premier joueur du jeu à découvrir l'objectif de la quête principale. Cette quête paraissait difficile, mais les développeurs l'ont conçue comme une quête d'initiation, en fournissant une quantité impressionnante d'informations.
Le cuisinier a pu trouver le prince si rapidement car il était l'endroit le plus proche sur la carte.
Mais pourquoi les développeurs du jeu semblent-ils si effrayés à l'idée de ne pas pouvoir tuer ce prince ?
Un bref doute traversa l'esprit de la cuisinière, mais elle fut rapidement séduite par le généreux butin obtenu après avoir vaincu le boss. En réalité, elle avait trouvé le prince il y a quelque temps, mais n'avait pas encore entrepris les démarches nécessaires.
Ce n'était pas qu'il fût particulièrement indulgent envers la cible de la mission, mais plutôt que vaincre le boss rapporterait toujours du butin, et il voulait en obtenir davantage avant de tuer le prince.
De toute façon, ce gamin est retenu prisonnier dans une fosse de chasse si profonde qu'il ne pourra pas s'échapper de sitôt.
Mais ce soir, il n'a pas pu résister. Le site officiel du jeu avait mis à jour les généreuses récompenses offertes pour avoir tué ce prince. Outre les points et le statut «
fraternité
» obtenu aléatoirement, mentionnés précédemment, il pouvait même formuler un vœu dans le jeu.
Qui pourrait tolérer cela ?
Le cuisinier rêva que le système enverrait le PNJ Qin Chu dans son lit.
Après avoir tâtonné un moment, la cuisinière sortit un poignard de sa ceinture.
La lame d'un blanc immaculé luisait froidement sous le faible clair de lune. La cuisinière sourit à l'enfant qui attendait au fond de la fosse qu'elle lui jette de la nourriture, et dit : « Votre Altesse, ne vous inquiétez pas, je vous sortirai de là en premier cette fois-ci. »
Tout en parlant, il ramassa la corde qui se trouvait à ses pieds et la jeta vers le bas : « Attrapez la corde. »
Un bruissement s'éleva du fond du puits, suivi d'une voix faible : « Ma sœur, je n'ai plus de force, je ne peux pas remonter. »
La cuisinière, furieuse de son inutilité, n'eut d'autre choix que de poser le poignard et de tirer de toutes ses forces sur la corde. Après un moment d'effort, elle aperçut enfin la silhouette frêle du prince aîné.
La cuisinière tira violemment sur la corde d'une main et empoigna le poignard de l'autre, tendant le bras pour trancher la gorge du prince.
Mais soudain, dans un grand « boum », avant même que le poignard qu'elle tenait à la main puisse atteindre sa cible, le corps de la cuisinière s'est affaissé, inerte.
Une main longue et forte agrippa la corde coulissante et tira facilement l'enfant, qui était suspendu à la corde, hors du profond trou.
Une trouée apparut dans l'épais nuage, et un abondant clair de lune s'en échappa. La lumière argentée filtrait à travers les ombres des arbres et illuminait la petite silhouette recroquevillée sur elle-même.
Qin Chu a failli ne pas reconnaître qu'il s'agissait du prince aîné mentionné dans les archives.
L'enfant était si maigre qu'il n'était plus que peau et os
; ses amples robes d'antan avaient disparu, ne laissant apparaître que des sous-vêtements en lambeaux. Ses cheveux soignés et flottants, tels qu'ils figuraient sur les documents, avaient également disparu
; à présent, une masse informe de cheveux secs et cassants, mêlés de terre et d'herbe pourrie, recouvrait sa tête.
Avec son petit visage sale, il ressemblait davantage à un homme sauvage élevé par des loups dans un ravin de montagne qu'à un prince.
Qin Chu n'arrivait pas à se rendre compte, alors il tendit la main et saisit la main gauche de l'enfant.
L'enfant serra les poings, ses yeux sombres fixant silencieusement Qin Chu. Au bout d'un moment, il baissa la tête, cligna des yeux et dit d'une voix douce et faible : « Frère, j'ai faim. »
Tout en disant cela, il dissimula subtilement sa main gauche derrière son dos.
Qin Chu a parfaitement déjoué ses petites ruses.
Si quelqu'un d'autre était passé, il aurait été touché par les paroles pitoyables de l'enfant et aurait temporairement renoncé à son projet de prendre de ses nouvelles. Mais Qin Chu n'avait jamais éprouvé la moindre compassion pour ces petits, et il restait totalement indifférent, se contentant de tirer la main gauche de l'enfant vers lui.
Puis, d'un léger pincement des doigts, le petit poing sale s'ouvrit involontairement, révélant une petite tache de naissance rouge à l'intérieur.
Après avoir confirmé la tache de naissance, Qin Chu haussa un sourcil et demanda à nouveau : « Le Premier Prince ? »
Quand il prononça ce nom, les yeux sombres de l'enfant s'assombrirent encore un peu, mais cela fut complètement dissimulé par ses épais cils qui retombèrent aussitôt.
Il ne répondit pas. Qin Chu avait déjà confirmé huit ou neuf choses sur dix. Il saisit l'enfant par le col et se prépara à le ramener au camp militaire.
Il n'a jamais été du genre à faire preuve de tendresse envers les femmes et il a toujours gardé ses distances avec les enfants. C'est pourquoi il n'a pas choisi de les porter sur son dos durant ce long voyage. Au lieu de cela, il les a simplement coincés sous son coude et les a portés tout le long comme s'il s'agissait d'un objet.
Alors que nous quittions la forêt, une pierre anodine tomba au sol.
Le clair de lune éclairait la pierre, révélant qu'une de ses extrémités avait été taillée avec une extrême précision. Même si elle n'était pas aussi tranchante qu'un couteau, elle pouvait tout de même blesser si l'on exerçait une force.
L'enfant que portait Qin Chu baissa les yeux vers la pierre et pinça légèrement les lèvres.
Il avait préparé cela pour la femme rencontrée plus tôt, mais comme elle n'en avait pas besoin, il le laissa naturellement à l'homme qui l'avait emmené. Qu'il le serre dans ses bras ou le porte sur son dos, il parvenait toujours à le frapper à un point sensible du cou.
Mais le prince aîné ne s'attendait pas à ce que Qin Chu choisisse une telle méthode.
Il était maintenu entre ses coudes comme un objet, son bras posé sur son ventre était assez fort, mais il ne pouvait pas marcher correctement et bientôt il ne put même plus s'accrocher aux pierres.
Le prince aîné leva discrètement les yeux vers l'expression de l'homme et ne se sentit légèrement soulagé qu'après avoir confirmé qu'il n'avait pas remarqué la pierre au sol.
Il sut dès l'instant où il rencontra cet homme qu'il le détestait particulièrement.
Comparé aux femmes avec lesquelles il avait été auparavant, il était beaucoup plus difficile à gérer et à manipuler.
Nous devons trouver un moyen de nous échapper.
Malheureusement, le prince aîné n'en eut jamais l'occasion.
Il a été ramené au camp militaire.
Il était raide tout le long, le ventre douloureux à cause de la compression, mais la personne qui le portait ne semblait pas fatiguée. Après avoir parcouru une si longue distance, son visage restait impassible, sans même un signe d'essoufflement.
Qin Chu n'avait aucune idée qu'il était sur le point de briser la taille de l'enfant.
De retour au camp militaire, il jeta un coup d'œil à l'enfant dans ses bras, vit ses cheveux sales et en désordre, et sans même le laver, il le saisit et se glissa dans la tente.
De toute façon, comme tous les occupants sont de vieux rustres, cela ne les dérange pas. L'apparence du prince aîné peut également empêcher quiconque ayant des arrière-pensées de le reconnaître.
Lorsque tous les occupants de la tente virent que Qin Chu était revenu avec un enfant, ils furent tous très curieux et se pressèrent autour de lui pour l'examiner : « Frère Qin, où as-tu trouvé cet enfant ? Il est si petit, serait-ce une fille ? »
Qin Chu jeta un coup d'œil à l'enfant à côté de lui et expliqua : « C'est un garçon. Il est tombé dans une fosse de chasse. Je suppose qu'il habite dans le quartier. Je me renseignerai d'ici quelques jours et je le renverrai. »
Il ment.
Les yeux du prince aîné s'illuminèrent de nouveau. Cet homme avait deviné son identité. Il était manifestement venu pour le tuer, comme les autres. Pourquoi feignait-il la bonté
?
Bientôt, la lampe à pétrole dans la tente s'éteignit.
Qin Chu força le prince aîné à dormir dans le même lit que lui, ferma les yeux et commença à se reposer.
Peu à peu, des ronflements emplirent l'air autour de lui, mais le prince aîné ne montrait aucun signe de somnolence. Il restait éveillé dans l'obscurité, les yeux grands ouverts, ressemblant moins à un enfant insomniaque qu'à un serpent venimeux tapi dans l'ombre.
Il se dit que la personne à côté de lui ne cherchait vraiment pas à cacher quoi que ce soit ; la femme qui l'avait abordé quelques jours auparavant lui avait même apporté à manger pour gagner sa confiance.
Affamé et les yeux grands ouverts, il attendit jusqu'à minuit. Après s'être assuré que son voisin respirait profondément et régulièrement, le prince aîné bougea légèrement.
Il voulait profiter de cette occasion pour s'échapper.
Soulevant avec précaution le bras qui le retenait et tirant silencieusement la couverture, le prince aîné s'apprêtait à sortir de dessous les draps lorsqu'il entendit une voix basse et froide derrière lui : « Où vas-tu ? »
Le prince aîné se figea, puis tourna la tête et dit d'une voix faible : « Je... je dois aller aux toilettes... »
Tout en parlant, il se retourna, attrapa le bras de Qin Chu de ses petites mains et le secoua : « Maintenant que tu es réveillé, frère, reste avec moi, j'ai peur. »
Malgré cela, il frotta ses cheveux en désordre contre le visage de Qin Chu, essayant de l'effrayer avec son odeur corporelle.
Contre toute attente, Qin Chu, qui lui était restée indifférente, n'opposa pas de refus cette fois-ci. Malgré le froid, elle souleva la couverture et le conduisit hors de la tente.
"Vas-y, fais pipi", dit Qin Chu.
Le prince aîné : "..."
Il leva les yeux vers Qin Chu, cherchant à se donner une autre chance de s'échapper, puis baissa timidement la tête et dit : « Frère, peux-tu te retourner ? »
Qin Chu avait tout de suite compris le petit stratagème du gamin, mais il était trop paresseux pour s'en préoccuper.
Il était toujours impatient avec les enfants, il le regarda et demanda : « Tu es vraiment une fille ? »
Le prince aîné : "..."
Il n'avait jamais aimé qu'on l'appelle « garçon », se considérant comme un homme respectable, et encore moins qu'on le prenne pour une fille. Alors, pour prouver qu'il était un homme, il cessa d'exiger et régla le problème de front.
Mais il ne voulait pas retourner à la tente ; rester dehors un peu plus longtemps lui donnerait plus de chances de s'échapper.
Alors le prince aîné se retourna, tendit sa petite main à Qin Chu et dit doucement : « Frère, je veux me laver les mains. »
Que ce soit en l'emmenant à la rivière ou en l'aidant à aller chercher de l'eau, Qin Chu savait toujours saisir l'occasion.
Mais Qin Chu le dévisagea de la tête aux pieds et dit d'un ton indifférent : « As-tu besoin de te laver ? »
Le prince aîné : "..."
Qin Chu le ramena à la tente et le déposa dans les couvertures chaudes. Le prince aîné lui caressa discrètement la main.
Il pensait qu'il tuerait cet homme un jour.
Au cours des deux jours suivants, la troupe de soldats de Qin Chu reçut finalement l'ordre d'entrer dans la ville.
Le prince aîné avait tout fait pour fuir la ville, et il était donc naturel qu'il refuse d'y retourner. Il tenta de trouver une occasion de s'enfuir pendant le retour de l'armée, mais Qin Chu le surveillait de près, allant jusqu'à le faire surveiller lors de ses rares absences, et toutes ses ruses restèrent vaines.
Parfois, il avait même l'impression que Qin Chu pouvait lire dans toutes ses pensées d'un simple coup d'œil, et voir son cœur le plus pourri et insupportable à travers son apparence faible, pitoyable et mignonne.
Ces spéculations mettaient très mal à l'aise le prince aîné.
Après son retour en ville, l'armée ne fut pas complètement dissoute, mais les soldats du bas de l'échelle eurent également la possibilité de rentrer chez eux.
En quittant le camp militaire, le prince aîné pensa que Qin Chu allait enfin le tuer. Tout comme ceux qui l'avaient entouré auparavant, ils avaient tous des motivations différentes, mais au final, tous cherchaient à tirer profit de lui.
Le jour de son départ du camp militaire, Qin Chu l'emmena enfin prendre un bain chaud.
Ils l'ont lavé, mais pour ce qui est de ses cheveux, il n'a visiblement pas eu la patience de les démêler et de les peigner soigneusement. Il a simplement pris un poignard et a coupé tous les nœuds.
À plusieurs reprises, il sentit la pointe du couteau glisser près de sa gorge, et à chaque fois, il pensa que Qin Chu allait le tuer.
Mais Qin et Chu ne l'ont pas fait.
Qin Chu le changea et, au lieu de le ramener chez lui, l'emmena dans une auberge.
Le prince aîné ne comprenait pas les agissements de Qin Chu, mais il savait que, quelles que soient ses questions, cet homme resterait indifférent, ne donnerait aucune explication et ne montrerait aucun remords.
Ses tentatives infructueuses et répétées d'échapper à Qin Chu ces derniers jours lui avaient fait prendre conscience de l'immense fossé de puissance qui le séparait de son adversaire. Il ne pouvait le tromper, même pour espérer s'enfuir, contrairement à ce qu'il avait fait avec d'autres auparavant.
Alors, lorsque Qin Chu le conduisit à l'auberge, il ne posa aucune question ; il allait mourir de toute façon.
La ville impériale grouillait de monde, et même les auberges un peu excentrées étaient très animées.
Qin Chu discutait avec le commerçant au comptoir, et même lorsqu'il prit de l'argent, son autre main serrait fermement son poignet.