La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 3

Chu Tong s'accroupit sur le côté et observa un instant, puis se dirigea sur la pointe des pieds vers la fenêtre, pensant : « Cet homme, que l'on croyait mort, était manifestement blessé et s'est enfui par la fenêtre. Pourquoi est-il encore dans la chambre de la Seconde Madame ? D'où qu'il vienne, je ne veux pas être mêlée à cette histoire. Il m'a sauvée, je l'ai aidé, alors nous sommes quittes ! » Pensant cela, elle s'apprêtait à sauter par la fenêtre lorsque le jeune homme prit soudain la parole : « Vous pouvez partir si vous le souhaitez, mais je n'ai éliminé que 60 % du poison de la Poudre d'Âme Parfumée de votre corps. Les 40 % restants se réactiveront chaque mois, provoquant des douleurs atroces. Au bout de trois ans, les réactivations seront encore plus fréquentes. Même si cela ne vous tuera pas, vous avez déjà expérimenté ce que c'est que d'être pire que la mort. »

Chu Tong se figea instantanément, s'exclamant : « Quoi ? »

Le garçon dit froidement : « Heureusement, ton empoisonnement n'était pas trop grave. Sinon, avec mes compétences actuelles, même si j'avais pu te sauver, je n'aurais fait que te maintenir en vie de justesse. Comment aurais-je pu te laisser sauter partout comme ça ? »

Soudain, des bruits de pas et des voix se firent entendre derrière la porte. Chu Tong sursauta, effrayée : « Que faire ? Que faire ? Quelqu'un arrive ! » Elle voulait sauter par la fenêtre pour s'échapper, mais la pensée de revivre ces douleurs atroces chaque mois la terrifiait. Pourtant, l'homme qui se tenait devant elle ne semblait pas vouloir partir. Alors qu'elle était prise au piège de ce dilemme, le jeune homme se leva brusquement et soupira : « Laisse tomber, si je ne te sauve pas, tu vas probablement mourir ici. » Sur ces mots, il fit taire Chu Tong en appuyant sur un point sensible, la souleva, la prit dans ses bras et sauta par la fenêtre sur le toit de l'immeuble d'en face.

Le vent dehors était glacial. L'homme semblait parfaitement connaître la maison de la famille Xie, bondissant d'un toit à l'autre avec une aisance déconcertante. D'abord effrayée, Chu Tong garda les yeux fermés, mais peu à peu, elle s'y habitua et commença même à trouver la situation amusante. Après avoir couru un moment, le garçon, épuisé, relâcha les points de pression de Chu Tong et demanda : « Où sommes-nous ? »

Chu Tong ouvrit grand les yeux et regarda autour d'elle. Elle aperçut une maison devant elle, ornée de grandes lanternes rouges. Malgré la faible luminosité, elle distinguait vaguement l'élégance et le luxe de la demeure. Chu Tong lut l'inscription sur la plaque et dit

: «

Il y a une maison en face de nous qui s'appelle “Lan Zao Tang”.

»

Le garçon hocha la tête, puis conduisit Chu Tong dans la cour. Ils se cachèrent un moment derrière un rocher, et voyant que le calme régnait, il la mena dans une pièce à l'est. La pièce était froide et sombre. Le garçon laissa Chu Tong de côté, s'assit en tailleur et commença à méditer. Chu Tong se leva et avança prudemment à tâtons, découvrant un grand bureau devant elle. Les murs étaient couverts de livres, serrés les uns contre les autres. Après avoir exploré les lieux un moment, Chu Tong s'ennuya. Elle mit ses mains dans ses manches et se recroquevilla dans un coin, faisant semblant de somnoler. Mais dès qu'elle ferma les yeux, une série d'images horribles lui traversa l'esprit : la mort tragique de Mo Yuan, la mort tragique de Zhenzhu, et Zhao Mama la fixant férocement, la main autour de son cou… Chu Tong ouvrit brusquement les yeux, ses sous-vêtements déjà trempés de sueur. Elle essuya la sueur froide de son front et appela doucement : « Hé, hé ! Tu peux me parler ? » Après avoir appelé plusieurs fois sans obtenir de réponse, Chu Tong jura intérieurement, trop agacée pour fermer les yeux et dormir plus longtemps. Elle se redressa, serrant ses genoux contre sa poitrine, et fredonna un air de Nanhuai pour se donner du courage et tromper son ennui.

Après avoir fredonné pendant un temps indéterminé, une voix surgit soudain des ténèbres : « Petite fille, viens-tu de Nanhuai ? »

Chu Tong avait hâte de parler à quelqu'un, alors elle s'empressa de dire : « Oui, je viens de Nanhuai. » Après un moment de réflexion, elle ajouta : « On ne m'appelle pas Petite Fille. Mon vrai nom était Yao Danxing, mais je l'ai changé en Chu Tong après mon arrivée ici. »

Le garçon ricana et dit : « C'est sans doute parce que ton nom, "Dan", enfreignait le tabou du nom d'enfance de la fille aînée de la famille Xie, et qu'ils t'ont donc changé. » Il marqua une pause, puis reprit : « Ce pavillon Lanzhao était autrefois la résidence de Xie Xiujing, la fille aînée de la famille Xie. Après son entrée au palais et son entrée comme concubine impériale, sa résidence est devenue inoccupée. Il y a peu de passage, alors passons la nuit ici. »

Chu Tong hocha la tête et dit : « En voyant tous ces livres dans la pièce, je pensais qu'il devait s'agir d'un jeune maître vivant ici, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit une jeune femme. »

Le jeune homme semblait avoir pris goût à la conversation et dit lentement

: «

Xie Xiujing est une femme de grand talent et de grande renommée. Ses poèmes et ses essais sont réputés pour leur parfum délicat, comparable à celui des orchidées et des iris, laissant une fragrance persistante en bouche après leur lecture. Elle-même affectionne particulièrement les orchidées et s’en parfume. L’empereur, louant son intelligence et sa vertu, l’a nommée Consort des Orchidées.

»

À ce moment-là, le garçon toussa soudainement violemment. Chu Tong, surpris, s'approcha rapidement et tâtonna dans l'obscurité : « Héros ! Héros ! Ça va ? »

Le garçon toussa un moment, puis sortit une boîte d'allumettes de sa poche, l'alluma et la tendit à Chu Tong en disant : « Tiens ça pour moi. »

Chu Tong prit rapidement l'amadou. Elle vit le garçon allongé à demi sur le sol, ses vêtements ouverts laissant apparaître un pendentif de jade à motif de phénix suspendu à sa poitrine. Une plaie béante marquait sa poitrine, d'où le sang s'écoulait constamment. Le garçon sortit un pommade et en saupoudra la plaie. Il grimaça légèrement de douleur et de grosses gouttes de sueur perlèrent sur ses joues, mais son expression demeura froide.

En voyant cela, Chu Tong ne put s'empêcher d'éprouver de l'admiration. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et aperçut une bassine en cuivre à moitié remplie d'eau sur une étagère dans un coin. Elle s'en approcha, prit un petit mouchoir, l'imbiba d'eau, puis s'en servit pour essuyer le visage du garçon. Ce dernier résista instinctivement un instant, mais finit par se laisser faire et laissa Chu Tong lui nettoyer le visage. À cet instant, le beau visage d'un garçon de quinze ou seize ans apparut devant Chu Tong. Contrairement à Xie Linghui, d'une beauté exceptionnelle et d'une détermination farouche, le garçon qui se tenait devant elle avait un teint de jade, clair et doux, et une allure gracieuse et fluide. Ses lèvres étaient pincées, son nez droit et élégant, et ses yeux, lorsqu'ils bougeaient, étaient comme les eaux profondes de l'automne, et lorsqu'ils étaient immobiles, comme de lointaines montagnes verdoyantes. Il dégageait une aura d'érudit. Sans cette pointe de chevalerie et de calme qui se lisait sur son visage, on aurait peine à l'associer au garçon qui avait tué à l'épée.

Le garçon répondit calmement : « Merci. »

Chu Tong sourit et dit : « Tu es tout aussi beau que Xie Linghui, le second maître de la famille Xie. »

L'atmosphère devint immédiatement tendue à ces mots. Le garçon ferma les yeux et dit froidement : « Tu devrais éteindre cette poudrière. Ce serait terrible si quelqu'un dehors la voyait. »

Chu Tong regretta ses paroles et tenta maladroitement de rattraper le coup : « Je suppose que les héros n'apprécient guère les compliments sur leur beauté… Ne vous fâchez pas… De toute façon, nous sommes dans le même bateau. Cette garce de Seconde Madame a tout fait pour nous tuer, mais maintenant, nous sommes tous les deux dans le même bateau, riches et réunis… » Voyant que le jeune homme ne répondait toujours pas, Chu Tong s'approcha de lui, se pencha et, avec un sourire obséquieux, demanda : « Puis-je vous demander votre nom, héros ? Euh… vous pourriez m'aider à enlever les restes d'encens, n'est-ce pas ? »

Après l'avoir répété plusieurs fois, le garçon dit doucement : « Je m'appelle Yun Yinghuai. Ne t'inquiète pas, puisque tu m'as sauvé de sous le lit, je te sauverai naturellement la vie et te désintoxiquerai. »

À cet instant précis, la fleur de prunier de jade qui ornait le cou de Chu Tong tomba, scintillant doucement à la lueur du feu. Yun Yinghuai trembla à la vue de la fleur, se redressa avec difficulté, tendit la main, la saisit et demanda d'un ton sévère : « Dis-moi ! D'où vient cette fleur de prunier ? »

Chu Tong, surprise, crut qu'on essayait de lui voler son trésor. Elle saisit rapidement la main de Yun Yinghuai et s'écria : « Comment ça ? D'où ça vient ? C'est à moi ! »

Le regard perçant de Yun Yinghuai parcourut plusieurs fois le visage de Chu Tong avant qu'elle ne secoue la tête et dise : « Tu ferais mieux de dire la vérité, docilement. » Sur ces mots, elle tira brusquement et s'empara de la fleur de prunier.

Yao Chutong était furieuse, mais elle n'osait pas faire un pas en avant. Son regard balaya les alentours à plusieurs reprises, puis elle esquissa un sourire et dit : « Héros Yun, je sais ! Tu veux m'épouser ! »

Yun Yinghuai, stupéfaite en entendant cela, regarda Chu Tong avec étonnement.

Chu Tong, assise en tailleur, ajusta ses vêtements et dit : « Quand un homme s'intéresse à une femme, ne lui demande-t-il pas généralement des choses en guise de gage ? Tu as dû m'apprécier et vouloir m'épouser, c'est pourquoi tu as pris mon pendentif de jade, n'est-ce pas ? »

Yun Yinghuai fronça les sourcils et gronda : « Absurde ! » Il devint si anxieux qu'il ne put s'empêcher de tousser à nouveau à plusieurs reprises, son visage devenant rouge à cause de la toux.

Chu Tong rit et dit : « Héros Yun, tu rougis, tu es timide ! » Puis elle se pencha plus près et dit avec un sourire espiègle : « Héros Yun, alors tu es tombé amoureux de moi au premier regard ! »

Yun Yinghuai, à la fois amusée et exaspérée, dit froidement : « Comment pouvez-vous dire des choses aussi effrontées ? »

Chu Tong écarquilla les yeux et dit : « Le mariage est une chose naturelle, et j'aime les héros comme toi, qui sont extraordinaires. Si tu m'aimes aussi, nous pouvons nous marier tout de suite. »

Après ces mots, il se pencha rapidement et déposa un baiser furtif sur la joue de Yun Yinghuai. Profitant d'un moment d'inattention de sa part, il arracha le pendentif de jade de sa poitrine, le saisit et rit : « Laissons chacun un souvenir de notre mariage. »

Depuis le début de son parcours dans le monde des arts martiaux, Yun Yinghuai avait suscité l'admiration d'innombrables jeunes femmes. Si les hommes et les femmes de ce monde étaient réputés pour leur franchise, ils exprimaient rarement leurs sentiments ouvertement. Aussi, il ne s'attendait-il pas à être taquiné par un jeune garçon, ce qui le laissa quelque peu stupéfait. Yao Chutong, quant à elle, jubilait, tenant son pendentif de jade et pensant : « Tu m'as volé mon pendentif, alors je vais t'en prendre un ! Œil pour œil ! Je ne peux pas perdre ! » Chutong était secrètement ravie, le mariage lui important peu. Ayant grandi dans les bordels, elle était habituée aux joutes verbales entre hommes et femmes et ne voyait donc rien de mal à ses paroles.

Yun Yinghuai fixa Chu Tong un instant, puis sourit soudain. Ce sourire était comme une brise printanière, comme si un iceberg avait fondu. Il regarda Chu Tong et hocha la tête en disant : « Très bien, maintenant que nous sommes mariés, dis-moi vite d'où vient ce pendentif de jade. »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Non, non, nous ne nous sommes même pas encore prosternés devant le ciel et la terre, comment peut-on nous considérer comme mariés ? » Après avoir dit cela, elle se couvrit le visage d'un petit mouchoir et dit doucement : « Héros Yun, pensez-vous que je suis une courtisane débauchée qui accepterait n'importe qui comme époux ? Je suis un modèle de pureté et de vertu, une femme chaste et vertueuse ! Je dois me prosterner devant le ciel et la terre avant de pouvoir accepter qui que ce soit comme mari ! »

Yun Yinghuai était furieux. Voyant l'air malicieux de Chu Tong, il avait envie de l'étrangler. Malgré ses bonnes manières, il prit une profonde inspiration et dit : « Très bien, comme tu l'as dit, inclinons-nous devant le ciel et la terre ! Après cela, tu pourras me révéler l'origine de ce pendentif de jade. » Mais intérieurement, il pensait : Comment prendre au sérieux une plaisanterie d'enfant ? Il essayait simplement de lui faire plaisir en lui disant la vérité.

Chu Tong ne prit pas la chose au sérieux. Elle jouait souvent à la cérémonie de mariage traditionnelle avec les autres enfants de la ruelle. Jouer à ce « jeu » avec un si beau jeune homme était à la fois nouveau et excitant pour elle. Elle hocha la tête et dit : « C'est merveilleux. » Puis, dissimulant le jade dans sa manche, elle se pencha et attacha rapidement les cheveux de Yun Yinghuai. Elle l'aida à se relever et tous deux restèrent immobiles. Chu Tong était menue et lui arrivait à peine à l'épaule. Yun Yinghuai jeta un coup d'œil à sa « petite épouse » enfantine et ne put s'empêcher de trouver cela ridicule. Chu Tong, quant à elle, affichait une expression très sérieuse et solennelle. Elle dit solennellement : « Je m'incline devant le ciel et la terre ! »

Tous deux s'agenouillèrent et se prosternèrent simultanément.

« S'incliner deux fois devant ses parents ! »

Les deux hommes s'agenouillèrent et s'inclinèrent de nouveau.

« Le mari et la femme s'inclinent l'un devant l'autre ! »

Les deux hommes s'inclinèrent de nouveau l'un devant l'autre, se faisant face.

Une fois la cérémonie terminée, Yun Yinghuai demanda : « Pouvez-vous me le dire maintenant ? »

Chu Tong fit la moue et dit : « Mon mari, nous nous sommes déjà inclinés devant le ciel et la terre, alors tu devrais m'appeler "femme". »

Yun Yinghuai réprima sa colère, prit une profonde inspiration et dit : « Très bien, ma femme, peux-tu maintenant me dire d'où vient cette fleur de prunier de jade ? »

Cette fois, Chu Tong ne cacha rien et raconta ce qu'elle avait vu et entendu dans le temple délabré. Yun Yinghuai écoutait, pensif. Alors qu'il réfléchissait, il vit Chu Tong éteindre la briquet, puis se jeter soudainement à son cou et dire d'une voix douce : « Mon époux, il se fait tard, consommons notre mariage ! »

En entendant le mot «

chambre nuptiale

», Yun Yinghuai sentit ses muscles faciaux se contracter légèrement. Chu Tong, cependant, évita soigneusement la zone de sa blessure et se blottit silencieusement contre lui. Yun Yinghuai voulut la repousser, mais après plusieurs tentatives, il n'y parvint pas et ferma simplement les yeux pour se reposer.

Rien ne fut dit cette nuit-là. Au réveil, le lendemain matin, Yun Yinghuai se sentait bien plus fort. Il regarda par la fenêtre et vit que le ciel était sombre et qu'il semblait que la neige allait tomber. Il hésita un instant, puis réveilla Chu Tong, bien décidé à quitter discrètement la résidence Xie avec elle avant les premières neiges. Soudain, des pas se firent entendre à la porte. Surpris, Yun Yinghuai attrapa Chu Tong et se cacha derrière une bibliothèque.

La porte s'ouvrit et la Seconde Madame et Grand-mère Zhao entrèrent. Chu Tong et Yun Yinghuai échangèrent un regard, la tension montant crescendo. Chu Tong pensa : « C'est fini, c'est fini ! On dirait que le Ciel s'acharne vraiment sur moi cette fois ! Une simple renarde, c'était déjà compliqué, alors cette vieille sorcière… Peut-être que mon mari, avec qui j'ai célébré notre mariage hier soir, va mourir ici ! C'est vraiment le genre de situation où l'on espère mourir le même jour que son conjoint ! »

À ce moment-là, la seconde épouse dit : « Dépêchez-vous de sortir les affaires. Maintenant que les gens de Yan du Sud ont trouvé le chemin jusqu'ici, nous devons rapidement trouver un autre endroit pour les cacher. »

Grand-mère Zhao acquiesça : « Oui, bien que le pavillon Lanzhao soit isolé et peu fréquenté, ce n'est pas un endroit sûr. » Elle se dirigea ensuite vers un coin de la pièce et tapota le sol, trouvant un endroit où le son était différent. Elle dégaina son poignard et souleva les planches du plancher le long d'une fissure. Un « clic » retentit, et les planches s'ouvrirent, révélant un petit paquet de satin jaune abricot. Grand-mère Zhao ouvrit délicatement le paquet, en découvrit un livre, et le tendit à la Seconde Dame en disant : « Grand-mère, regardez, est-ce celui-ci ? »

La seconde dame prit le livre et le feuilleta, le visage illuminé de joie

: «

Voilà

! Allons-y vite.

» Sur ces mots, elle tendit le livre à Grand-mère Zhao en disant

: «

Veuillez bien le conserver

; il m’est difficile de le transporter.

» Grand-mère Zhao acquiesça et glissa le livre contre sa poitrine.

À la vue du livre, Yun Yinghuai haussa un sourcil épais et s'exclama : « Le Manuel d'épée des beautés ! » Sur ces mots, il saisit une pile de livres et les jeta sur la Seconde Dame en criant : « Misérable ! Où crois-tu aller ? » Ce faisant, il dégaina une épée souple de sa ceinture et, animé d'une forte intention meurtrière, la planta en avant.

La seconde épouse, surprise par la lame acérée qui fonçait sur elle, l'esquiva précipitamment. À cet instant, Grand-mère Zhao dégaina un poignard et, poussant un cri, le planta dans le flanc de Yun Yinghuai. Dans un fracas métallique, Yun Yinghuai para l'arme de Grand-mère Zhao, pivota le poignet et, d'un mouvement vif, son épée longue frappa l'épaule gauche de Grand-mère Zhao. La seconde épouse attaqua alors Yun Yinghuai à deux mains, et les trois femmes s'engagèrent aussitôt dans un combat acharné.

Chu Tong jeta un coup d'œil derrière l'étagère, aussi anxieuse qu'une fourmi sur une poêle brûlante. Elle marmonna : « Ces épées sont aveugles. Et si elles blessaient mon mari ? On dit qu'une nuit de noces porte bonheur pour cent jours. Je dois trouver un moyen de l'aider… » Tout en se grattant la tête, elle sentit soudain quelque chose de dur contre sa poitrine. Elle le retira et vit que c'était une épingle à cheveux en agate en forme de nuage, aux volutes enroulées, qu'elle avait prise dans la chambre de la seconde dame. Elle ne put s'empêcher de repenser à la scène où la seconde dame lui avait arraché l'épingle des cheveux et l'avait plantée dans Yun Yinghuai. Elle conçut aussitôt un plan et empoigna l'épingle.

Elle se glissa alors silencieusement le long du mur pour s'approcher et cria pour se donner du courage : « Mon mari, je suis là pour t'aider ! » Sur ces mots, elle leva l'épingle à cheveux et la planta dans la poitrine de Grand-mère Zhao. Grand-mère Zhao entendit le cri de Chu Tong et ne put s'empêcher de se retourner. À cet instant précis, Chu Tong s'était déjà précipitée devant elle. À la vue de son visage sinistre et terrifiant, elle fut prise de peur. Elle trébucha et tomba en avant en poussant un cri : « Aïe ! » Grand-mère Zhao n'eut pas le temps d'esquiver. Chu Tong atterrit dans ses bras et l'épingle à cheveux s'enfonça profondément dans sa poitrine avec un bruit sourd. Grand-mère Zhao poussa un cri : « Ah ! » et s'écroula au sol sous le choc de la chute de Chu Tong.

Chu Tong leva les yeux et vit soudain l'épingle à cheveux plantée dans le sein gauche de Zhao Mama, le sang jaillissant de sa base. Elle se figea. En un instant, elle comprit, hurla «

Ah

!

», lâcha prise et se précipita contre le mur, s'effondrant au sol en murmurant

: «

J'ai tué quelqu'un

! J'ai tué quelqu'un

!

»

À cet instant, la Seconde Dame aperçut Zhao Mama gisant morte dans une mare de sang. Fou de rage, affaiblie par la perte de l'aide de Zhao Mama, l'épée de Yun Yinghuai devint encore plus impitoyable. Les jambes de Yao Chutong flageolaient et son corps tout entier tremblait. Elle tenta de se calmer et jeta un nouveau coup d'œil à Zhao Mama. Elle remarqua une tache de sang sur la poitrine de Zhao Mama, et le coin d'un livre dépassait de son décolleté. Chutong pensa que ce livre était si précieux pour la Seconde Dame ; il devait s'agir d'un ouvrage de grande valeur. Si elle ne le prenait pas, ne trahirait-elle pas les ancêtres de la famille Yao ? Forte de cette pensée, Chutong s'approcha hardiment, glissa sa main dans le décolleté de Zhao Mama, tâtonna, trouva le livre, le retira, souleva son manteau de coton, glissa le livre dans sa ceinture et rajusta rapidement ses vêtements. Elle hésita un instant, puis retira son épingle à cheveux, l'essuya sur les vêtements de Zhao Mama et la remit dans son corsage.

À cet instant, Yun Yinghuai avait déjà scellé les points de pression de la Seconde Dame. Il sortit un petit flacon de médicament de sa robe, en prit une pilule, puis lui pinça les narines. La Seconde Dame se sentit suffoquer et ouvrit la bouche. Le jeune homme profita de l'occasion pour lui jeter la pilule dans la bouche, puis, d'une tape sur la poitrine, la lui enfonça de force dans l'estomac. Le visage de la Seconde Dame se figea de terreur, mais elle resta muette, fixant Yun Yinghuai d'un regard vide. Yun Yinghuai dit froidement : « Misérable femme, ne me regarde pas comme ça. Le médicament que je viens de te donner est la Pilule du Myosotis. Tu en as sans doute entendu parler ; ce remède a été créé par le Roi Médecine du Sud Yan. Si tu prends cette pilule et que tu ne prends pas l'antidote dans les deux tasses de thé qui suivent, tu deviendras folle. Hmph, ce serait trop facile pour toi de mourir d'un seul coup ! »

À cet instant, une agitation se fit entendre à l'extérieur. Il semblait qu'une servante, ayant entendu la dispute, ait appelé les domestiques de la famille Xie. Voyant cela, Yun Yinghuai empoigna Chu Tong et sauta par la fenêtre, profitant de la grisaille pour s'enfuir vers l'ouest.

Tandis qu'elles couraient, Yun Yinghuai s'affaiblit peu à peu, ses jambes flanchèrent et elle faillit s'effondrer. Devant elles s'étendait une cour où était inscrit « Pavillon Yanmeng ». La porte latérale était ouverte et Chu Tong aida Yun Yinghuai à s'y glisser. La cour était silencieuse. Yun Yinghuai dégaina son épée souple, se dirigea vers la pièce centrale, glissa la lame dans l'entrebâillement de la porte, fit levier sur le loquet et poussa la porte. La pièce extérieure était vide. Yun Yinghuai murmura : « Ce Pavillon Yanmeng doit être le boudoir de Xie Xiuyan, la deuxième demoiselle de la famille Xie. Entrons. » Elle conduisit ensuite Chu Tong dans la pièce intérieure. Chu Tong perçut un parfum enivrant et se sentit toute faible. Le boudoir était richement meublé. Contre un mur se dressait un lit en bois sculpté orné de motifs de lotus, drapé de lourds rideaux de gaze. Une servante dormait sur un canapé moelleux à côté du lit. Yun Yinghuai massait les points de pression de la servante, puis souleva brusquement les rideaux. Allongée sur le lit, une jeune fille d'environ douze ou treize ans, aux traits d'une beauté exquise et une petite tache de rouge à lèvres au-dessus de son sourcil droit. Malgré son jeune âge, il était évident qu'elle deviendrait une beauté resplendissante. Elle dormait profondément, les lèvres rouges légèrement pincées, ses bras fins dépassant des couvertures pour enlacer la courtepointe brodée. Cette jeune fille était Xie Xiuyan, la seconde demoiselle de la famille Xie. Yun Yinghuai massait les points de pression de Xie Xiuyan, puis toussa légèrement à quelques reprises avant de s'appuyer contre le bord du lit et de s'asseoir par terre. Voyant son visage pâle, Chu Tong versa précipitamment une tasse de thé de la table et la porta aux lèvres de Yun Yinghuai. Puis elle prit les pâtisseries et les fruits qui se trouvaient sur la table et, avec un sourire radieux, les présenta à Yun Yinghuai en disant : « Ces pâtisseries de la famille Xie sont les meilleures que j'aie jamais mangées. Goûtez-y aussi ! » Après avoir dit cela, elle prit une pâtisserie et la porta à sa bouche, ses grands yeux clignant.

Voyant que Chu Tong mangeait avec délectation, Yun Yinghuai prit elle aussi une pâtisserie et commença à la mâcher.

Soudain, une agitation se fit entendre dans la cour, et un groupe de serviteurs de la famille Xie se précipita à l'intérieur en criant : « Fouillez chaque pièce minutieusement ! »

Puis la voix de la vieille femme retentit depuis la cour, réprimandant : « Pourquoi faites-vous irruption si tôt le matin dans l'atelier de broderie de la Seconde Demoiselle ? Crier et hurler ainsi, quel genre de comportement est-ce là ? »

Les domestiques dirent : « Un voleur s'est introduit dans le manoir ! On nous a ordonné d'enquêter ! » Sur ces mots, ils se précipitèrent à l'intérieur.

Chu Tong sursauta ; un demi-morceau de pâtisserie lui resta coincé dans la gorge et elle faillit s'étouffer. Le regard de Yun Yinghuai demeura immobile comme l'eau d'automne. Il attrapa Chu Tong et sauta sur le grand lit, baissa les rideaux, puis réveilla Xie Xiuyan, la serrant contre lui et la pressant contre sa poitrine. Yun Yinghuai lui agrippa le cou, la bouche tout près de son oreille, et murmura : « Ne fais pas de bruit, sinon je te tue ! »

Xie Xiuyan sortit brusquement de sa torpeur, pour se surprendre à sentir des doigts de fer agripper son cou délicat. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint. Chu Tong se cachait derrière Yun Yinghuai, et Xie Xiuyan ne s'en aperçut pas.

Mais Chu Tong se sentait très mal à l'aise en voyant cette scène. Elle pensa : « Hier soir, après notre cérémonie de mariage, il m'a complètement ignorée, et maintenant il est avec la fille de la famille Xie. Il profite sans doute d'elle parce qu'elle est jolie. C'est clair qu'aucun homme n'est bon ; ils sont tous lubriques… »

Chu Tong était encore plongé dans ses pensées lorsque la porte s'ouvrit brusquement et que des serviteurs se précipitèrent à l'intérieur. Yun Yinghuai murmura à l'oreille de Xie Xiuyan : « Faites-les tous partir immédiatement et ne les laissez pas entrer. »

Xie Xiuyan hésita un instant, mais Yun Yinghuai resserra son emprise. Xie Xiuyan reprit son souffle et s'écria : « Personne n'a le droit d'entrer ! Je... je dors encore... »

À ce moment précis, la voix mélodieuse d'un oriole retentit : « Yan'er, n'aie pas peur, Maman est là. » Puis, on entendit le tintement de pendentifs de jade.

Chu Tong et Yun Yinghuai échangèrent un regard, pressentant tous deux que quelque chose clochait. Yun Yinghuai assomma Xie Xiuyan, puis dégaina lentement son épée de sa ceinture.

La seconde dame fit attendre les domestiques dehors et entra dans la pièce. Elle vit que Biqin, la servante personnelle de Xie Xiuyan, dormait encore sur le canapé et ne put s'empêcher d'avoir des soupçons. Elle l'appela gentiment

: «

Yan'er, Yan'er

!

» mais sa main serrait fermement un poignard.

La seconde dame s'approcha du lit, prit une inspiration, puis rejeta brusquement les rideaux. Une longue épée, luisante d'une lueur froide, jaillit. La seconde dame se défendit précipitamment, et dans un fracas métallique, les armes s'entrechoquèrent. À cet instant précis, Chu Tong murmura : « Arrêtez ! »

La Seconde Madame regarda Chu Tong et la vit tenir une épingle à cheveux contre les paupières de Xie Xiuyan. « Seconde Madame, si vous bougez, votre fille perdra ses yeux ! » s'écria-t-elle. La Seconde Madame en resta bouche bée. Chu Tong ricana : « Seconde Madame, j'ai déjà tué quelqu'un aujourd'hui, en tuer un autre ne sera rien ! » Chu Tong paraissait calme en apparence, mais ses jambes, dissimulées sous les couvertures, tremblaient de façon incontrôlable. Yun Yinghuai sentit clairement les tremblements de Chu Tong et ne put s'empêcher de se tourner vers elle. Il constata alors que Chu Tong arborait toujours cette expression à la fois juste et impitoyable, ce qui l'amusa beaucoup.

La seconde dame se débattit un instant, puis déposa l'arme qu'elle tenait. Chu Tong dit alors : « Seconde dame, veuillez faire sortir tous les domestiques postés à la porte. »

La seconde dame lança un regard noir à l'épingle à cheveux que tenait Chu Tong, serrant les dents en disant : « Faites sortir tout le monde à la porte. Fouillez ailleurs. Yan'er est terrifiée. Personne d'autre n'est autorisé à entrer. »

Chu Tong acquiesça et dit : « Bien, Madame la Seconde, veuillez demander à la calèche de nous emmener dehors… » Elle venait à peine de terminer sa phrase qu'elle vit l'expression de Madame la Seconde changer, son regard tantôt clair, tantôt confus. Chu Tong tira sur la manche de Yun Yinghuai, qui se retourna et murmura : « La pilule du Myosotis a fait effet. »

Chu Tong la regarda avec curiosité et constata que le visage de la Seconde Madame était empreint de douceur, révélant une timidité enfantine et une malice espiègle. Ses yeux, d'un éclat comparable à celui du phénix, étaient pleins d'affection et encore plus charmants. Elle prit le bras de Yun Yinghuai et dit doucement : « Votre Altesse, je sais que vous m'attendez ici. Vous souhaitez m'accompagner admirer les pruniers en fleurs. »

Yun Yinghuai se figea instantanément. La Seconde Dame, toujours souriante, poursuivit : « Votre Altesse, j'ai déjà composé une chanson et une danse sur l'air que vous avez tant aimé l'autre jour. Que diriez-vous que moi, Lin Ji, je danse pour vous ici ? » L'expression de la Seconde Dame était pleine d'anticipation. Un frisson parcourut l'échine de Yun Yinghuai, qui se laissa aller en arrière malgré lui. Soudain, l'expression de la Seconde Dame changea et elle serra Chu Tong plus fort. « Votre Altesse ! Votre Altesse ! Vous ne m'aimez plus ? Votre Altesse, ne partez pas ! Ne partez pas ! »

Immédiatement, la Seconde Dame fixa Chu Tong, ses yeux se chargeant instantanément de haine. Elle la foudroya du regard, les dents serrées, et s'écria : « Fang Hongxiu ! C'est toi ! C'est toi ! Je t'ai traitée comme une sœur ! Quand tu étais sans abri, je t'ai emmenée au palais du Prince, t'offrant une vie de luxe. Et pourtant, tu as secrètement séduit le Prince et tu es tombée enceinte ! Tu savais que j'étais enceinte aussi, alors tu as comploté pour que le Prince me rétrograde dans les appartements privés et tu n'as cessé de comploter contre moi. Fang Hongxiu ! Fang Hongxiu ! Je ne te pardonnerai jamais ! » À ces mots, le beau visage de la Seconde Dame se déforma et elle leva la main vers le point vital de Chu Tong.

Chu Tong, surprise, se cacha instinctivement derrière Yun Yinghuai. Cette dernière lui saisit le poignet et s'écria : « Espèce de garce, tu as déjà tué mon maître Yun Zhongyan, vas-tu encore tuer quelqu'un ? »

En entendant « Yun Zhongyan », le visage de la Seconde Dame se figea soudain. Elle murmura : « Frère Yun, frère Yun, vous devez m'aider ! » Puis, d'un geste brusque, elle prit un enfant dans ses bras. Les yeux brillants de larmes, son expression empreinte d'une profonde tristesse, elle dit : « Frère Yun, j'ai donné naissance en secret à l'enfant du Prince. Vous devez trouver un moyen de le mettre à l'abri. Si Fang Hongxiu l'apprend, elle ne laissera pas cet enfant vivre. Emmenez-le et confiez-le à une famille bienveillante afin qu'il puisse grandir en sécurité. Je vous remercie infiniment pour votre immense bonté ! » Après ces mots, elle lâcha Chu Tong, porta la main à son cou et ajouta : « La fleur de prunier de jade que je porte est un gage d'amour que le Prince m'a offert il y a des années. Je la donne à l'enfant aujourd'hui, afin que, si nous nous revoyons un jour, elle serve de preuve. »

Le cœur de Chu Tong rata un battement. Elle pensa : « Le jeune maître mort au temple serait-il son fils ? Pas étonnant que Grand-mère Zhao m'ait demandé de le décrire en détail. Quel dommage qu'il soit déjà mort ! Si la mère et le fils veulent se reconnaître, il leur faudra sans doute attendre que le Roi des Enfers se présente ! »

À cet instant, la Seconde Dame leva les yeux, le regard vide. Elle jeta un coup d'œil au visage de Yun Yinghuai, puis éclata soudain en sanglots : « Frère Yun ! Frère Yun ! Ne m'en voulez pas, ne m'en voulez pas ! » Puis elle murmura pour elle-même : « Frère Yun, tu as reçu une faveur du Prince dans ta jeunesse, en acceptant de rester à ses côtés comme garde du corps pendant trois ans. Mais ensuite, tu es resté volontairement cinq années de plus. Je sais que c'est grâce à moi. » Un soupçon de suffisance traversa le visage de la Seconde Dame en disant cela : « La première fois que tu m'as vue, c'était lors d'un banquet familial au manoir du Prince. J'ai dansé la "Taille Verte", et ton expression en me voyant était d'adoration… Tu as été très bon avec moi. » « Très bien, ce jour où je vous ai supplié de prendre l'enfant, vous m'avez dit que vous m'emmèneriez avec vous, pour parcourir ensemble le monde martial. Quel dommage que j'aie été naïve à l'époque, espérant encore que le Prince changerait d'avis, et que je n'aie pas accepté. Après avoir perdu confiance en lui, mon esprit de compétition et mon incapacité à contenir mon ressentiment m'ont menée au Grand Zhou… En réalité, venir au Grand Zhou n'a rien changé

; je dois toujours courtiser d'autres femmes, rivaliser pour obtenir leurs faveurs, me livrer à la tromperie et à la trahison. Parfois, je me dis

: si seulement… si je pouvais retourner à cette nuit d'il y a seize ans… » La Seconde Dame sourit d'un air moqueur et secoua la tête. «

Il est trop tard pour dire quoi que ce soit maintenant.

»

Yun Yinghuai serra les dents et dit : « Il était si dévoué à toi, pourquoi voulais-tu encore le tuer ? »

La seconde épouse était complètement ailleurs. Elle murmura un instant, puis laissa échapper un petit rire : « Frère Yun, frère Yun, tu n'aurais pas dû m'apporter la lettre du roi de Pingliang. Je n'ai eu d'autre choix que de frapper la première. J'ai dû me faire violence et te tuer… »

Chu Tong tira sur la manche de Yun Yinghuai et dit : « Cette deuxième dame est probablement folle. Nous devrions prendre Mlle Xie en otage et partir, sinon nous ne pourrons pas nous enfuir. »

Yun Yinghuai garda le silence. Après un moment de repos, il saisit soudain Chu Tong et sauta par la fenêtre. Il escalada les murs et écouta aux portes, évitant les serviteurs en patrouille dans la résidence Xie, et l'emmena derrière un rocaille. Il sortit alors un flacon de porcelaine de sa robe et le tendit à Chu Tong en disant : « Ce flacon contient des pilules. Prends-en une chaque jour, et le poison qui ronge ton corps sera bientôt éliminé. » Il marqua une pause, puis ajouta : « La Seconde Madame est devenue folle, et Grand-mère Zhao est morte. Xie Xiuyan ignorait ta présence au Pavillon Yanmeng. Tu n'es plus en danger dans la résidence Xie. Alors, nous nous reverrons. » Sur ces mots, il sauta sur le haut mur et disparut aussitôt.

Chu Tong était si furieuse qu'elle faillit s'évanouir. Adossée au mur, elle jura : « Espèce de Chen Shimei sans cœur et méprisable ! Nous étions déjà mariées ! Et maintenant, tu abandonnes ta femme ! Bah ! Je… je te ferai porter des tonnes de chapeaux verts, tu le regretteras ! » Insatiable, elle retira ses chaussures, prête à les jeter. Mais le vent froid la fit se raviser. Chu Tong marmonna un moment, puis la faim la prit. Elle ne put s'empêcher de penser aux délicieuses pâtisseries du manoir Xie. Elle se frotta le nez, passa ses mains dans ses manches et fit le tour de la colline artificielle.

La résidence Xie était plongée dans un chaos total. Chu Tong errait dans le vaste manoir sans trouver la sortie. Alors qu'elle commençait à se sentir perdue, elle aperçut Xie Linghui qui s'approchait au loin, accompagné de ses serviteurs. Chu Tong s'empressa d'aller à sa rencontre et, après une révérence, dit

: «

Chu Tong salue le second maître.

»

Xie Linghui fut surpris en voyant Chu Tong et lui demanda : « Que fais-tu ici ? »

Le regard de Chu Tong balaya les alentours, et elle inventa rapidement un mensonge

: «

Hier soir, j’ai cassé une bouteille par accident dans la chambre de la Seconde Madame. Grand-mère Zhao m’a dit que j’étais maladroite et m’a donc enfermée dehors en guise de punition. J’ai passé la nuit derrière le kiosque, et ce matin, j’ai entendu dire qu’il y avait des voleurs, alors je suis sortie pour vérifier. Je ne m’attendais pas à ce que ce jardin soit si grand, et je me suis perdue…

»

Voyant que Chu Tong était décoiffée, le nez qui frémissait et l'air hagard, Xie Linghui hocha la tête et dit à une servante vêtue d'une cape violette qui le suivait : « Ziyuan, ramène-la d'abord au jardin Tanwu, lave-la et change-la avec des vêtements décents. »

La servante en violet hocha la tête et dit : « Oui, Second Maître. » Puis elle sourit doucement à Chu Tong et dit : « Viens avec moi. »

Des fenêtres en gaze brodée mènent à une famille riche

Le chaos régnait à la résidence Xie. La Seconde Madame avait soudainement perdu la raison, et Xie Xiuyan gisait inconsciente. Toute la maisonnée était en pleine effervescence. Pendant ce temps, Chu Tong était parfaitement sereine. Zi Yuan la conduisit dans une petite pièce, ordonna à une servante de faire chauffer de l'eau pour le bain et lui apporta à manger et des vêtements de rechange. Chu Tong savoura un délicieux repas, puis prit un bain et se changea. Elle enveloppa son vieux manteau rembourré de coton, rempli de « trésors d'or et d'argent », dans un carré de tissu blanc parsemé de pivoines. En rangeant ses affaires, un livre tomba soudainement du manteau. Chu Tong le ramassa et reconnut le livre qu'elle avait pris des bras de Zhao Mama.

La couverture du livre arborait en gros caractères l'inscription « Manuel de l'épée Qunfang ». En l'ouvrant, on découvrait des illustrations de jeunes filles maniant l'épée dans diverses poses. Sous chaque illustration figurait une phrase comme « Des lotus en fleurs à chaque pas », « Des milliers de poiriers en fleurs », « Des chrysanthèmes en pleine floraison », « Les pruniers fleurissent deux fois », « Orchidées et armoises brûlent ensemble », « Ombres éparses de fleurs d'abricotier » et « Fleurs de pêcher en pleine floraison » — soit trente-six mouvements au total, chacun portant le nom d'une fleur, avec des annotations en petits caractères à côté. Chu Tong feuilleta distraitement quelques pages en marmonnant : « Je n'avais fait qu'entrevoir des peintures érotiques de Lin Mama jusqu'ici, et elles représentaient toutes des hommes et des femmes. Ce livre, bien que rempli de femmes, est assez intéressant. » Au bout d'un moment, Chu Tong décida qu'il valait mieux quitter la résidence Xie au plus vite. Elle remit le livre dans son vieux manteau rembourré de coton, puis prit son petit paquet et quitta la pièce, errant dans le quartier.