La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 4

Le calme était revenu à la résidence Xie, et quelques flocons de neige continuaient de tomber du ciel. Chu Tong suivit un chemin sinueux et arriva sans le savoir devant une magnifique demeure. Elle observa attentivement et aperçut une haute maison richement ornée, aux poutres sculptées et aux chevrons peints. Les tuiles vernissées du toit étaient d'un vert translucide, et des animaux de bon augure, perchés aux angles, semblaient s'élancer vers le ciel. Un chemin pavé menait à la porte principale, au bout de laquelle se dressait un trépied de bronze sur un piédestal en forme de lotus. Levant les yeux, elle vit une plaque accrochée au-dessus de la porte, portant l'inscription «

Palais de Changchun

» en trois grands caractères, solennelle et élégante, la calligraphie vigoureuse et gracieuse.

Chu Tong claqua la langue, émerveillée, pensant : « Cet endroit est vraiment grandiose. Regarde les mots sur cette plaque, ils brillent d'or. Tsk tsk, seraient-ils vraiment incrustés d'or ? » Pensant cela, Chu Tong s'avança et leva les yeux vers la plaque. À ce moment, elle perçut des voix ténues provenant de l'intérieur de la pièce. Elle regarda autour d'elle, mais ne vit personne aux alentours. Elle se glissa alors au pied du mur, trempa son doigt dans sa salive, perça un trou dans le papier peint et plissa les yeux pour regarder à l'intérieur.

Au fond de la salle était assis un homme d'âge mûr, d'environ trente-sept ou trente-huit ans. Grand et robuste, son visage long et rectangulaire, son teint pâle et sa barbe courte lui donnaient une allure athlétique. Ses traits fins et puissants, ainsi que son regard perçant, lui conféraient une assurance déterminée. Vêtu d'une cape de satin vert foncé et de bottines bleues, il était assis droit dans un fauteuil imposant, les sourcils légèrement froncés, perdu dans ses pensées. Xie Linghui et un autre jeune homme d'environ dix-sept ou dix-huit ans se tenaient de part et d'autre de lui, les mains le long du corps. Ce dernier, mince et au teint clair, avec des sourcils fins et de grands yeux, dégageait une élégance raffinée. Il portait une robe de satin jaune gingembre à col rond, ornée de fleurs éparses et bordée d'or clair, ainsi qu'une ceinture florale multicolore incrustée de jade. Son expression était respectueuse. À sa droite était assise une femme d'une trentaine d'années. Elle avait des traits délicats et gracieux, une silhouette élancée, et portait une robe couleur thé ornée de fleurs de forsythia. Elle arborait une épingle à cheveux en plume de martin-pêcheur avec une queue de phénix et un ornement de cheveux en bougainvillier, ainsi qu'une paire de boucles d'oreilles en plume de martin-pêcheur. Ses paupières étaient légèrement abaissées et elle tenait à la main un mouchoir de soie couleur lotus.

Chu Tong claqua la langue, pensant : Cette femme est plutôt belle, mais elle est encore bien inférieure à cette garce, la Seconde Madame.

L'homme d'âge mûr était Xie Chunrong, le maître de la famille Xie et un haut fonctionnaire. Ce matin, en rentrant de la cour, il apprit qu'une vieille nourrice de sa maison avait été poignardée à mort, que sa concubine bien-aimée avait soudainement perdu la raison et que sa plus jeune fille, terrorisée par un voleur, pleurait sans cesse. Xie Chunrong était inquiet, et lorsqu'il rentra et vit sa seconde épouse se comporter de façon incohérente, tantôt en pleurs, tantôt en riant, son angoisse et sa douleur n'en furent que plus grandes, ajoutant trois points à ses soucis. Il pensa alors à sa seconde épouse, une femme exemplaire qui non seulement gérait les affaires de la famille Xie avec rigueur, mais lui prodiguait également des conseils avisés sur certaines questions de cour. Il se demanda quand elle se remettrait de sa folie, qui lui semblait aussi insupportable qu'un bras perdu. Cette pensée fit encore augmenter ses soucis. Lorsqu'il se souvenait combien sa seconde épouse était affectueuse, attentionnée et compréhensive, une qualité que les femmes ordinaires pouvaient difficilement égaler, et maintenant qu'elle était devenue ainsi, ses soucis atteignirent leur paroxysme et ses sourcils se froncèrent encore davantage.

Après un long silence, Xie Chunrong soupira, leva les yeux vers la Première Madame Du Xiangping, assise à sa droite, puis vers Xie Lingxuan et Xie Linghui, et toussa légèrement en disant : « J'ai déjà ordonné que ce qui s'est passé aujourd'hui ne soit pas divulgué. La Seconde Madame est malade, et le manoir fera naturellement appel à des médecins renommés pour la soigner. En attendant, les affaires du manoir Xie seront temporairement gérées par la Première Branche. »

À peine ces mots prononcés, Xie Linghui se raidit et jeta un rapide coup d'œil à Xie Chunrong et à la Première Dame. Xie Chunrong fit un léger signe de tête à la Première Dame et dit

: «

Veuillez prendre soin des affaires de la famille Xie à partir de maintenant.

»

Bien que la Première Dame s'efforçât de le dissimuler, elle ne put cacher la joie qui illuminait son visage. Elle se pencha à moitié et dit avec un sourire obséquieux : « Ne vous inquiétez pas, Maître, je ferai de mon mieux ! »

Xie Chunrong poursuivit : « Ces derniers temps, les incidents se sont multipliés au manoir. Vous devriez tous redoubler de vigilance et surveiller vos serviteurs. Xuan'er et Hui'er, vous devriez également vous concentrer davantage sur vos études et cesser de faire des bêtises et de causer des problèmes. »

Xie Linghui serra les poings, mais son visage resta impassible. Il baissa la tête et dit à l'unisson avec Xie Chenhui : « Oui, Père. »

Trouvant l'endroit sans intérêt, Chu Tong quitta le pavillon Changchun et se dirigea vers le bosquet situé derrière. Elle erra un moment autour de la résidence Xie sans trouver la sortie. Finalement, au détour d'une cour, une arche apparut. Levant les yeux, Chu Tong vit l'inscription «

Admiration des pruniers en fleurs

» au-dessus de l'arche. Des dizaines de pruniers poussaient à l'intérieur, leurs fleurs épanouies. Chu Tong s'exclama d'admiration et entra pour contempler les fleurs. Après quelques pas, elle aperçut soudain deux silhouettes enlacées qui s'approchaient d'elle, des bribes de dispute s'échappant de leur bouche. Elle regarda autour d'elle, puis se cacha derrière un étrange rocher adossé au mur.

La silhouette s'approcha et une voix d'homme dit : « Lüqiao, ma chère sœur, ne m'ignore pas. Tu sais ce que je ressens pour toi. Je suis mort pour toi mille fois. Mon âme ne m'appartient plus. Toi… »

Avant que l'homme n'ait pu terminer sa phrase, la femme nommée Lüqiao l'interrompit froidement : « Monsieur, je ne peux accepter votre bonté. Je ne suis qu'une humble servante qui balaie le sol et sert le thé. J'ai servi mon maître pendant tant d'années et je n'ai jamais songé à gravir les échelons sociaux pour devenir la concubine de quelqu'un. Monsieur, vous devriez trouver une meilleure servante ! »

En entendant cela, Chu Tong comprit un peu mieux et pensa : « Cette fille a du caractère. » Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil par le petit trou dans l'étrange rocher et aperçut Xie Lingxuan, l'aîné de la famille Xie, qui tirait sur la robe d'une jeune fille. Celle-ci portait une veste matelassée en coton vert jade, une longue jupe vert saule et des bottes en coton bleu lac, avec un foulard vert vif noué autour de la taille. Elle avait une silhouette charmante, un visage ovale, des sourcils fins comme des feuilles de saule et des yeux en amande, clairs comme l'eau de source, empreints d'un charme subtil – une jeune femme vraiment belle et charmante. Peut-être à cause du vent froid, son joli visage était légèrement rosé, ce qui ajoutait à sa beauté.

Chu Tong fut immédiatement frappée par la beauté stupéfiante de la jeune fille. Elle tira la langue et pensa : « Quelle jeune fille propre et jolie ! Pas étonnant que le charmant jeune maître se soit pris d'affection pour elle ! »

Xie Lingxuan sourit et dit : « Ma chère sœur Lüqiao, ne te fâche pas. Je ne t'attends pas à ce que tu deviennes ma concubine. Je veux simplement que tu viennes chez moi pour que je puisse te voir tous les jours. Si tu viens, je te garantis que je te traiterai mille fois, dix mille fois mieux que mon deuxième frère. Une personne comme toi ne devrait jamais faire le travail d'une servante. »

Après avoir entendu les paroles de Xie Lingxuan, l'expression de Lü Qiao s'adoucit légèrement. Elle renifla et dit : « Quel genre de personne suis-je ? Je vis dans ce manoir depuis mon enfance, au service des maîtres et des maîtresses. » Sur ce, elle se retourna et s'éloigna.

Dans sa hâte, Xie Lingxuan saisit la petite main de Lü Qiao et dit avec urgence : « Ma bonne sœur, ne pars pas ! Sais-tu que la deuxième branche de la famille est en train de mourir ? Tout à l'heure, au palais de Changchun, mon père a ordonné à ma mère de prendre la direction de la famille Xie à partir de maintenant ! »

Lu Qiao se débattait encore avec colère, mais elle fut stupéfaite en entendant ses paroles. Ses grands yeux humides fixèrent le visage de Xie Lingxuan avec surprise : « Qu'as-tu dit ? »

Voyant que la belle Lü Qiao le regardait enfin, Xie Lingxuan, fou de joie, laissa transparaître une pointe de suffisance sur son visage. Il baissa la voix et dit : « La Seconde Dame a perdu la raison, et qui sait quand elle guérira ? La seconde branche de la famille n'est plus digne de confiance. De plus, mon second frère est encore jeune ; et il a Juan Cui et Zi Yuan à ses côtés, il n'a donc aucune intention de faire de vous sa concubine. Je suis l'aîné de la famille Xie, et vous êtes une femme intelligente, sachant qu'un oiseau sage choisit son arbre. Vous savez ce que je ressens pour vous… » Tandis qu'il parlait, la voix de Xie Lingxuan s'adoucissait de plus en plus, et il se rapprochait de plus en plus de Lü Qiao. Lorsqu'il sentit le doux parfum des cheveux de Lü Qiao, son cœur s'emballa, et, comme en transe, il se pencha pour embrasser le visage de la belle. Soudain, un cri retentit. Rongé par la culpabilité, Xie Lingxuan lâcha aussitôt Lü Qiao et prit la fuite. Lü Qiao fut elle aussi surprise. Elle souleva sa jupe, fit deux pas en arrière, se retourna, puis s'enfuit précipitamment sous l'arche.

Le cri provenait de Chu Tong. Cachée derrière un rocher étrange, absorbée par l'observation des amants, elle fut soudainement empoisonnée. Une douleur fulgurante lui transperça la poitrine, suivie d'une souffrance atroce dans tout son corps, la faisant hurler. Trempée de sueur, les mains tremblantes, elle sortit le petit flacon de porcelaine que Yun Yinghuai lui avait donné, prit une pilule et l'avala. Au bout d'un moment, la douleur s'apaisa et Chu Tong laissa échapper un long soupir de soulagement. Elle jura entre ses dents, se toucha le nez et quitta le jardin de Mu Mei, les mains enfouies dans ses manches, s'éloignant lentement du manoir.

Après avoir marché un moment, Chu Tong arriva à un pont de pierre. Levant les yeux, elle aperçut Xie Linghui qui s'approchait au loin avec son serviteur. Elle grommela des jurons entre ses dents, mais il lui était impossible de l'éviter ; elle dut donc se tenir docilement à l'écart. Le beau visage de Xie Linghui se plissa d'inquiétude, son expression devenant extrêmement grave. Il marqua une brève pause en voyant Chu Tong, puis hocha légèrement la tête et dit : « Viens avec moi. »

Impuissante, Chu Tong ne put que suivre Xie Linghui de près. Après avoir traversé un dédale de couloirs et de sentiers, Xie Linghui la mena à un manoir. Chu Tong leva les yeux et aperçut une plaque au-dessus du portail vermillon, portant l'inscription « Jardin Tanwu » en trois grands caractères, d'une écriture claire et élégante. La cour était immense, les murs recouverts de vignes luxuriantes. Plusieurs rochers, aux angles, présentaient des formes tantôt raffinées, tantôt brutes. Diverses plantes y poussaient, mais en plein hiver, la plupart étaient fanées, à l'exception de quelques pruniers en fleurs, éclatants sous le vent, certains rouges, d'autres blancs – le rouge aussi vibrant que des nuages roses, le blanc aussi pur que le givre et la neige. Une grive, perchée dans le couloir de la cour, gazouillait sans cesse. Derrière le couloir se dressaient des rangées de poutres sculptées et de chevrons peints, avec une maison principale au centre et trois pièces latérales de chaque côté.

Voyant Xie Linghui et les autres entrer, plusieurs servantes qui balayaient la cour interrompirent précipitamment leur tâche et coururent soulever le rideau en criant

: «

Le second maître est de retour

!

» Aussitôt, une jeune fille charmante et gracieuse souleva le rideau. Apercevant Xie Linghui, elle sourit aussitôt et souleva elle-même le rideau de feutre en disant

: «

Le second maître est de retour

? Entrez donc vous réchauffer avec un bol de soupe au poulet et au ginseng.

»

Chu Tong resta un instant stupéfait. Cette jeune fille n'était autre que Lü Qiao, qui s'était débattue et avait été enlacée avec Xie Lingxuan dans le jardin de Mu Mei.

Tandis qu'ils discutaient, Xie Linghui entra dans la pièce, suivi de près par Chu Tong. Dès leur entrée, Lü Qiao retira habilement le manteau et les ornements de Xie Linghui, puis se pencha pour l'aider à changer de bottes.

Voyant cela, Chu Tong eut un petit rire intérieur : ce n'était donc pas une question de caractère, mais d'exigence ; elle avait sans doute déjà jeté son dévolu sur le Second Maître Xie. Pas étonnant, les prostituées aiment l'argent, et les filles les jolis visages. Le Second Maître Xie est naturellement plus beau que le maître aîné de la famille Xie ! Elle prétendait « ne pas vouloir gravir les échelons sociaux et devenir concubine », pfff ! Voyez comme elle est attentionnée envers le Second Maître Xie, comme son regard est envoûtant… Je sais exactement quel genre de garce elle est ! À cette pensée, Chu Tong fronça les lèvres, désapprouvant fortement Lü Qiao.

À cet instant, une autre jeune fille sortit de la pièce intérieure. Son visage ovale, ses sourcils fins, ses yeux doux et calmes, son teint clair, sa silhouette gracieuse et sa grande taille la rendaient élancée. Elle portait un sous-vêtement en coton couleur lotus, assorti à une veste lilas et un mouchoir. C'était Zi Yuan, qui avait conduit Chu Tong se changer et prendre un bain. Zi Yuan tenait un bol de soupe chaude et sourit : « Second Maître, prenez un peu de soupe pour vous réchauffer. » Xie Linghui le prit et but une gorgée. À ce moment précis, une autre servante s'approcha, portant une bassine en cuivre fumante. Elle la posa sur le support, trempa une serviette, l'essora et la lui tendit en disant : « Second Maître, essuyez-vous le visage. » Chu Tong regarda attentivement et reconnut la servante qui lui tendait la serviette : c'était Juan Cui.

Chu Tong claqua la langue d'étonnement, pensant : « Oh mes petites chéries ! Ce genre de comportement, ce genre de plaisir, même si on invitait toutes les prostituées du bordel à une beuverie, ce ne serait probablement pas comparable ! Ces jeunes filles sont toutes tendres comme des oignons, délicates comme des fleurs printanières. Si Madame Lin avait ces filles, elle serait aux anges ! »

À cet instant, Juan Cui remarqua Chu Tong et fut légèrement surpris, puis lui adressa un sourire bienveillant. Chu Tong sortit de sa rêverie, lui rendit son sourire et commença à observer les lieux. Dans le hall central de la pièce extérieure, des tables et des chaises étaient disposées pour recevoir les invités. Sur le mur derrière le siège principal était accroché un grand rouleau de calligraphie portant les huit caractères «

正德厚生，臻于至善

» (Préserver la vertu et promouvoir la bienveillance, atteindre la perfection), les traits de pinceau vigoureux et continus, tels des nuages printaniers flottant dans le ciel et l'eau ruisselant sur le sol. La pièce intérieure était un bureau, contenant une grande table en palissandre avec des pinceaux, de l'encre, du papier, des pierres à encre et plusieurs livres. À côté du porte-pinceaux se trouvait un trépied orné de motifs de dragons, d'où s'élevaient des volutes de fumée. Dans le coin supérieur gauche de la table trônaient un chrysanthème rose et des vases à fleurs brodées d'or, ainsi qu'une jonquille aux feuilles d'un vert luxuriant et aux fleurs blanches fraîchement écloses, d'une grâce et d'un charme irrésistibles. Dans le coin supérieur droit se trouvait un petit paravent doré orné de magnolias et de perroquets. Des bibliothèques, croulant sous les livres, bordaient les murs de part et d'autre de la table. En levant les yeux vers le tableau de Wang Shen, « Pics étagés et rivières brumeuses », on aperçoit des sommets imposants, des nuages cotonneux et des cascades. Derrière la longue table, plusieurs rouleaux de calligraphie sont suspendus près du tableau. Le sol est recouvert de briques uniformes d'un jaune abricot à motifs. Bien que cette pièce ne soit pas aussi somptueuse que celle de la seconde maîtresse, elle est fraîche, lumineuse et pleine de charme.

Chu Tong regarda autour de lui, et Xie Linghui renifla et demanda : « Quelle est cette odeur dans cette pièce ? »

Lü Qiao s'empressa de dire : « J'ai brûlé l'encens au jasmin en forme de cœur que j'avais fabriqué moi-même l'année dernière dans le chaudron à motifs de dragon. »

Xie Linghui secoua la tête à plusieurs reprises : « Les jonquilles de cette pièce dégagent déjà un parfum naturel, pourquoi ajouter du jasmin pour masquer leur odeur ? Cela fait des jonquilles l'attraction principale. »

Lü Qiao aurait voulu ajouter quelque chose, mais voyant l'air mécontent de Xie Linghui, elle n'osa rien dire de plus. Un peu contrariée, elle se dirigea vers la table pour éteindre le thé au jasmin.

Xie Linghui se tourna vers Chu Tong et dit : « Viens avec moi. » Il la conduisit ensuite à l'intérieur. Tandis qu'ils avançaient, un immense paravent brodé, représentant un chat poursuivant un papillon, apparut à leur vue. Authentique broderie de Suzhou à double face, il mettait en scène un chat persan d'un blanc immaculé, à l'œil bleu et à l'œil vert, le regard concentré, se penchant pour bondir sur un grand papillon rouge argenté, d'un réalisme saisissant. À côté, plusieurs grandes pivoines aux pétales superposés arboraient des couleurs éclatantes. Autour du paravent, une douzaine de papillons de tailles variées, dans des tons de cramoisi, jaune pâle, pêche, ocre, vert pois et rouge violacé, étaient brodés, planant tantôt haut, tantôt bas. Les motifs de leurs ailes étaient d'une finesse exquise, un véritable chef-d'œuvre d'artisanat. Le paravent était muni de molettes en spirale en haut et en bas, permettant sa rotation.

Au-delà du paravent brodé se trouvait la chambre de Xie Linghui. À gauche, de lourds rideaux de gaze dissimulaient un grand lit en bois de santal orné de motifs floraux sculptés et d'eau ruisselante. Sous le lit, un tabouret ancien supportait une paire de chaussures à motifs de nuages. À côté, un autre tabouret brodé, aux couleurs chatoyantes et à l'encre, présentait un paysage et un motif de tambour. Près du lit, un fauteuil Xiangfei, recouvert d'une peau de léopard, était surmonté d'une épée. Sur une table en bois de santal, à côté du fauteuil, reposaient diverses épées longues, témoignant de la passion de son propriétaire pour les arts martiaux.

Xie Linghui s'assit à la table ronde au centre de la pièce. La servante en violet apporta rapidement une tasse de thé. Xie Linghui prit la tasse et dit : « Ziyuan, tu as toujours été le plus efficace. Cette petite fille s'appelle Chutong. J'avais prévu qu'elle reste avec ma mère, mais ce n'est plus possible. Elle restera avec moi désormais. Va préparer soigneusement sa chambre. Elle sera traitée comme toi. » Après ces mots, il jeta un dernier regard à Chutong puis ordonna : « Vous trois, voyez si vous avez des vêtements un peu plus petits. Donnez-les-lui pour le moment, et pensez à lui confectionner des tenues pour le printemps, l'été, l'automne et l'hiver plus tard. »

Zi Yuan hocha la tête et dit : « Deuxième Maître, faites-la dormir dans l'aile ouest, qui est près de moi. » Puis elle se retourna et partit.

Xie Linghui dit alors à Chu Tong de ne pas se montrer distante durant son séjour, et Chu Tong acquiesça d'un air obséquieux. Après avoir donné ses instructions, Xie Linghui fit signe à Chu Tong de partir. Chu Tong n'avait pas prêté attention aux paroles de Xie Linghui ; elle ne pensait qu'à l'élégance et à la beauté saisissante du jeune homme devant elle. Elle se dit : « Hier, en voyant Yun Yinghuai, je le trouvais plus beau que le Second Maître ; aujourd'hui, en voyant le Second Maître, je le trouve plus beau que Yun Yinghuai. Il semble que ce soit seulement lorsqu'ils sont côte à côte qu'on puisse comparer leur beauté. » Puis, repensant à la façon dont Yun Yinghuai l'avait abandonnée, faisant fi des « sentiments conjugaux », elle ne put s'empêcher de serrer les dents, pensant : « Je lui avais dit que je le ferais porter des chapeaux verts, et voilà que ce Second Jeune Maître Xie est plutôt beau garçon ; je vais certainement avoir une liaison avec lui et rendre ce sans-cœur furieux ! » En y repensant, Chu Tong ne put s'empêcher d'admirer sa propre intelligence. Elle se retourna et lança un regard en coin à Xie Linghui avant de se retirer triomphalement.

Ce soir-là, Chu Tong se coucha tôt. Xie Linghui, quant à lui, convoqua Hong, la gouvernante, dans sa chambre et s'entretint avec elle pendant deux heures. La nouvelle de la prise de pouvoir par la famille du fils aîné se répandit comme une traînée de poudre dans le manoir Xie durant la nuit.

Le lendemain, après le petit-déjeuner, Xie Linghui alla d'abord rendre visite à la Seconde Dame. De retour chez lui, abattu, il étala du papier Xuan sur son bureau et se mit à écrire. Lüqiao retroussa ses manches et broya de l'encre, tandis que Juancui et Ziyuan préparaient le thé et brodaient, respectivement. Chutong, n'ayant rien à faire, prit tranquillement un livre sur l'étagère et s'appuya nonchalamment contre la fenêtre, lisant et profitant du soleil. Soudain, le rideau se leva et la Première Dame entra avec deux servantes. Xie Linghui se précipita pour l'accueillir, un sourire illuminant son beau visage, et dit : « Mère est là ! Asseyez-vous, je vous prie. » Il conduisit ensuite la Première Dame jusqu'au canapé moelleux près de la fenêtre, ordonnant à Lüqiao et aux autres de servir le thé rapidement et demandant à Chutong de rapprocher le brasero. La Première Dame, radieuse, tenant un chauffe-mains dans ses bras, sourit à Xie Linghui et dit : « Ne vous inquiétez pas, mon enfant. Je suis juste venue vous voir et vous dire quelques mots ; je repars bientôt. »

Xie Linghui s'assit sur le tabouret brodé à côté du canapé moelleux et hocha la tête en disant : « Merci de votre sollicitude. » Il servit ensuite le thé en personne.

La Première Dame regarda Xie Linghui, soupira et dit à voix basse : « Ne t'inquiète pas pour ce qui s'est passé hier. Tu es jeune, et j'ai peur que tu ne fasses une bêtise en voyant l'état de ta tante… » Puis, émue, elle ajouta : « Comment une personne aussi intelligente et perspicace que ma tante a-t-elle pu se retrouver dans cet état ? Je lui ai rendu visite il y a à peine quelques jours, et en voyant son visage blafard… » À ces mots, Du Xiangping, la gorge serrée, baissa la tête et essuya délicatement le coin de ses yeux avec un mouchoir.

Xie Linghui baissa la tête et resta silencieux, et le silence retomba dans la pièce. La Première Dame releva la tête, prit la main de Xie Linghui et dit : « Je vous ai tellement contrarié. Ne vous inquiétez pas, le manoir a déjà dépêché un médecin royal pour la soigner, et je réciterai également des prières chaque jour pour son prompt rétablissement. »

Les yeux de Xie Linghui se sont légèrement rougis, et une expression de gratitude est apparue sur son visage lorsqu'il a dit : « Merci pour vos efforts, Mère ! »

La Première Dame ne répondit pas. Elle prit une gorgée de thé, se massa les tempes et dit : « Hier, le Maître a annoncé que je gérerais temporairement la maisonnée de la famille Xie. J'ai passé ces dernières années à réciter des écritures dans la salle bouddhiste et, à l'origine, ces affaires ne m'intéressaient pas. Cependant, puisque le Maître a été nommé à ce poste en cette période de crise, je n'ai d'autre choix que d'assumer cette responsabilité. Je ne suis ni aussi compétente ni aussi perspicace que votre tante, et je crains encore que cela ne donne lieu à des commérages. »

Xie Linghui fixa le visage de Du Xiangping de ses yeux brillants comme ceux du phénix et dit lentement : « Mère, que dites-vous ? Lorsque tante était à la tête de la maison, vous étiez toujours là pour nous conseiller et nous guider. Tante vous félicitait souvent pour vos compétences. »

La Première Dame laissa échapper un petit rire, marqua une pause, puis dit : « Hui'er, j'ai passé la nuit à vérifier les comptes et j'ai constaté que tes dépenses au Jardin Tanwu sont un peu trop élevées. Outre l'allocation mensuelle, il y a des frais supplémentaires pour les livres, le papier et les fournitures spéciales, sans parler de la nourriture, des vêtements, des jouets et autres articles de première nécessité. » Sur ces mots, Du Xiangping jeta un coup d'œil à Xie Linghui, prit sa tasse, but une gorgée de thé chaud et dit : « Ne prends pas mal ce que je vais dire, mais les dépenses de ton Jardin Tanwu suffisent largement à faire vivre Xuan'er pendant deux ans et demi. »

Xie Linghui haussa légèrement les sourcils noirs, mais son visage resta impassible lorsqu'il dit : « Ce que Mère veut dire, c'est… »

Chu Tong jeta un coup d'œil à la Première Madame et pensa : « Cette Première Madame a la même tête qu'une tenancière de bordel. Quand Lin Mama forçait ma mère à prendre des clients, elle avait la même attitude arrogante, disant que j'étais trop chère, trop turbulente et trop difficile, et que le bordel ne pouvait pas se permettre de me faire vivre. Ma mère n'avait réussi à la faire taire qu'en lui donnant une épingle à cheveux en agate qu'un client lui avait offerte. »

La Première Dame dit : « Il n'y a pas beaucoup de monde dans votre Jardin Tanwu, aussi je pense que nous devrions continuer à verser l'allocation mensuelle, mais renoncer aux autres dépenses diverses. À l'avenir, si vous avez besoin d'argent, retirez-le directement sur le compte. Bien que notre famille Xie soit plus riche que la moyenne, nous ne devons pas oublier d'être économes. »

Xie Linghui hocha la tête, son beau visage exprimant l'obéissance, et dit : « Maman a raison, faisons comme tu dis. »

Chu Tong se demanda : « Ce deuxième jeune maître n'a pas l'air d'être un adversaire facile. Comment se fait-il qu'il n'ait pas dit un mot lorsque la dame a voulu lui retenir de l'argent ? »

La Première Dame posa la tasse de thé sur la petite table à côté d'elle, jeta quelques regards à Lü Qiao, puis sourit : « Il y a quelques jours, un cousin éloigné est venu me rendre visite dans la capitale et m'a apporté une peinture ancienne, affirmant qu'il s'agissait d'une œuvre authentique de Gu Kaizhi. Votre frère vous connaît et m'a donc spécialement chargée de vous la faire parvenir. » Sur ces mots, elle fit signe à une servante de lui remettre un rouleau.

Chu Tong cligna de ses yeux ronds, pensant : « Comme dit le proverbe, une belette présente ses vœux du Nouvel An à une poule. Cette Première Madame doit demander une faveur au Second Maître en envoyant un tableau ancien ! » À cet instant, Chu Tong considérait déjà la Première Madame comme une tenancière de bordel, et un sentiment de dégoût l'envahit.

Les yeux de Xie Linghui s'illuminèrent et il saisit le tableau ancien à deux mains. Il l'ouvrit et découvrit qu'il représentait une femme d'une grande beauté, tenant un éventail, aux traits délicats et à l'allure éthérée. Xie Linghui le contempla et le loua à maintes reprises.

La Première Dame toussa légèrement et dit : « Hui'er, ton frère veut conclure un marché avec toi en utilisant un tableau ancien. » Puis elle désigna Lü Qiao et dit : « Ton frère veut échanger la beauté du tableau contre la beauté qui est à tes côtés. »

À peine eut-il fini de parler que l'expression de Lü Qiao changea radicalement. Les yeux de phénix de Xie Linghui étincelèrent lorsqu'il jeta un coup d'œil à Lü Qiao, puis tourna son regard vers la Première Dame.

Chu Tong se redressa, tendant le cou pour observer la scène : « Oh là là, la dame a vraiment fixé un prix ! Il semblerait que Green Qiao ne puisse pas accéder au cercle très fermé du Second Maître ! » Mais elle repensa à sa liaison prévue avec Xie Linghui, et la belle Green Qiao serait sans aucun doute une « rivale » redoutable. Éliminer un obstacle ne serait pas une mauvaise chose. Elle ne put donc s'empêcher d'éprouver une certaine satisfaction.

La Première Dame poursuivit : « Votre frère manque cruellement d'une servante intelligente et vive d'esprit, et qui aurait cru qu'il s'éprendrait de Lü Qiao ? Il sait que Lü Qiao est votre servante personnelle et craint que vous ayez du mal à vous en séparer ; il a donc dépensé une fortune pour obtenir un tableau ancien en échange. Hui'er, vous devriez accéder à sa requête. »

En voyant le visage pâle de Lü Qiao, Chu Tong hocha vigoureusement la tête intérieurement : « Oui, oui, alors exaucez son vœu ! »

Xie Linghui hésita un instant, tenant le tableau et fixant le plafond d'un air absent. Après un long moment, comme s'il avait pris sa décision, il lança à Lü Qiao ses yeux de phénix scintillants, puis dit : « Mère, je… »

Soudain, Lüqiao s'écria : « Madame ! » Puis, s'agenouillant lourdement, elle déclara : « Lüqiao était au service de la Seconde Madame et sa servante préférée. La Seconde Madame me faisait confiance, c'est pourquoi elle m'a permis de servir le Second Maître et de prendre soin de lui. Maintenant que la Seconde Madame est malade, il est naturel que Lüqiao reste à ses côtés, remplisse ses devoirs de servante et le serve avec dévouement, afin que sa bonté ne soit pas vaine ! Je vous en prie, Madame, accédez à ma requête. » En parlant, les larmes coulaient sur les joues de Lüqiao. « Lüqiao n'a pas encore su remercier la Seconde Madame pour sa bonté. Si vous me forcez à partir maintenant, je préfère me tuer ici ! »

Le visage de la Première Dame s'assombrit aussitôt, mais elle força un sourire et dit : « Tu es bien filiale, ma fille. » Puis elle tourna son regard vers Xie Linghui.

Xie Linghui fronça légèrement les sourcils, l'air visiblement troublé. Il jeta un coup d'œil à Lü Qiao, agenouillée au sol en sanglots, puis à la Première Dame, dont le visage était sombre. Il hésita un instant.

L'atmosphère se figea instantanément. La Première Dame ricana : « Vous gérez bien vos subordonnés ; vos servantes sont toutes très loyales. J'ai entendu dire que vous avez ramené une servante d'origine inconnue il y a quelques jours. Hui'er, vous connaissez les règles de la famille Xie. Vous feriez mieux de la renvoyer au plus vite, sinon vous risquez de me causer des ennuis ! »

Chu Tong était furieuse

: «

Bah

! Cette vieille dame n’a visiblement pas obtenu ce qu’elle voulait, alors elle a créé ce problème et m’y entraîne maintenant

!

» Elle pensait qu’être facilement chassée du manoir Xie serait idéal, mais la pensée de perdre la richesse et le luxe de la famille Xie la remplissait d’un pincement au cœur. Soudain, elle tourna la tête et aperçut Xie Linghui, grand et fier, près de la fenêtre, avec un charme irrésistible. Elle pensa

: «

Si je suis mise à la porte, je ne reverrai jamais ce jeune maître si beau et imposant

!

»

Pensant à cela, Chu Tong se leva comme possédé et dit : « Madame, permettez-moi de dire quelques mots. La Seconde Madame est actuellement malade, et il lui est effectivement difficile de partir dans ces conditions. Que diriez-vous de laisser Lu Qiao servir le Second Maître pendant encore deux ou trois ans, afin qu'elle puisse accomplir son devoir filial sans regrets, et nous pourrons ensuite prendre une décision. »

Tous furent stupéfaits par ces paroles et se tournèrent avec surprise vers la voix. La Première Dame aperçut une très jolie jeune servante, debout dans un coin, qui parlait avec éloquence, d'une voix claire et avec des yeux brillants d'intelligence. Elle ne put s'empêcher de demander, perplexe : « Vous… »

Xie Linghui s'avança rapidement et dit : « Mère, voici la petite fille que j'ai ramenée. Elle est très intelligente et c'est aussi ma bienfaitrice. Je l'ai ramenée car j'ai vu qu'elle avait perdu ses deux parents et qu'elle était dans une situation désespérée. Mère est bouddhiste et est naturellement bonne et généreuse. Elle est si malheureuse, alors prenons-la sous notre aile. »

L'expression de la Première Madame s'adoucit légèrement. Les paroles de Lü Qiao l'avaient inutilement humiliée, la laissant à la fois anxieuse et en colère. L'intervention de Chu Tong sembla apaiser les tensions et lui redonner un peu d'assurance. Elle dit : « Très bien. » Puis, jetant un coup d'œil à Lü Qiao, agenouillée au sol, les larmes ruisselant sur ses joues, elle ajouta lentement : « Comme dit le proverbe, l'amour forcé n'est jamais doux. Attendons deux ou trois ans. » Sur ces mots, elle se releva.

Xie Linghui suivit précipitamment la Première Dame en disant : « Ce tableau est une pièce rare, Mère, veuillez le conserver précieusement. Je présenterai personnellement mes excuses à mon frère aîné ! »

Le visage de la Première Dame demeura sombre. D'un geste de la main, elle ordonna à une servante d'emporter le tableau ancien. Une jeune servante, postée à la porte, souleva le rideau de feutre, et la Première Dame, accompagnée de ses suivantes, sortit rapidement. Xie Linghui, debout à la porte, s'écria avec empressement

: «

Mère, prenez soin d'elle

!

»

Après le départ de la Première Dame, le beau visage de Xie Linghui, qui arborait un sourire, s'assombrit aussitôt. Il plissa les yeux en suivant du regard la silhouette de la Première Dame qui s'éloignait, puis se retourna et entra dans la chambre.

À ce moment-là, Ziyuan serra les dents et murmura : « Pah ! Vieille sorcière ! » Voyant l'air perplexe de Chutong, elle baissa la tête et lui murmura à l'oreille : « Tu ne connais rien de notre famille Xie. Maître avait une première épouse, une femme issue d'une famille prestigieuse. Elle mourut de maladie peu après avoir donné naissance à l'Impératrice. Un fonctionnaire subalterne du nom de Du, originaire de la ville natale de Maître, apprit la mort de ce dernier et envoya sa fille l'épouser comme concubine. Un an plus tard, Maître eut un fils et prit pour première épouse la fille du fonctionnaire, celle qui venait de partir. La première épouse était très intelligente et souhaitait se faire un nom au sein de la famille Xie. Malheureusement pour elle, le destin en décida autrement. Quelques années plus tard, notre seconde épouse arriva. Sans parler de sa beauté, comment la première épouse pouvait-elle être ne serait-ce qu'un dixième des méthodes de la seconde ? Elle fut donc rapidement supplantée par cette dernière. De plus, Maître était oisif toute la journée, si bien que la première épouse cessa de se soucier de tout, et s'enferma dans sa chambre pour manger des légumes. » «

Nourriture et chants de prières bouddhistes toute la journée.

»

À ce moment-là, Zi Yuan serra les dents et dit : « Regardez ce qui s'est passé ! Ce scélérat nous harcèle encore plus maintenant qu'il est au pouvoir. Il a pris ses fonctions hier, et aujourd'hui il est venu au jardin Tanwu pour extorquer de l'argent et faire des menaces. C'est scandaleux ! »

Chu Tong acquiesça d'un signe de tête : « C'est exact ! C'est une vieille sorcière ! » Elle pensa : « La Seconde Madame est une vieille sorcière ; toutes les deux, l'une sorcière et l'autre démon, forment un duo parfait. »

Chu Tong se glissa sur la pointe des pieds jusqu'à la chambre de Xie Linghui et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Elle vit Xie Linghui assise à table, l'air absent, une demi-tasse de thé déjà bue. Chu Tong avait été formée dans le bordel depuis son enfance et avait développé un sens aigu de la beauté. De plus, elle nourrissait l'ambition de «

se rapprocher

» de Xie Linghui. Aussi, elle prit rapidement la théière en émail, remplit un bol recouvert de laque noire incrusté de nacre et de motifs de nuages, que Xie Linghui utilisait, puis se tint à l'écart, la tête baissée.

Mais le service du thé par Chu Tong tira Xie Linghui de sa rêverie. Il en fut secrètement stupéfait. L'esprit vif de Chu Tong dans la salle l'avait déjà impressionné, mais à présent, la technique de service du thé de la jeune fille était le traditionnel «

Trois Hochements du Phénix

» de la cérémonie du thé. À cette époque, les femmes qui maîtrisaient la cérémonie du thé étaient soit des dames de la noblesse, soit des courtisanes renommées, soit des maîtresses de thé dans les maisons de thé. Xie Linghui demanda calmement

: «

Chu Tong, sais-tu de quel thé il s'agit

?

»

Chu Tong observa la couleur du thé, inclina la tête et réfléchit un instant avant de dire : « À en juger par son odeur, il pourrait s'agir de thé Biluochun. »

Xie Linghui hocha la tête et dit : « Oui. » Il versa ensuite un bol pour Chu Tong et lui fit signe : « Viens, assieds-toi ici. »

Chu Tong s'assit près de Xie Linghui, leva sa tasse à deux mains et prit une petite gorgée. Elle la trouva rafraîchissante et délicieuse, et s'exclama : « Quel thé merveilleux ! » Elle n'avait jamais goûté un thé aussi raffiné de toute sa vie.

Le regard de Xie Linghui était significatif tandis qu'il posait son menton sur sa main et demandait : « Oh ? Qu'est-ce qu'il y a de si bien ? » Ses yeux étaient si captivants que les oreilles de Chu Tong brûlèrent légèrement.

Chu Tong reprit ses esprits et dit : « Boire du thé, le savourer, le déguster… l’essentiel réside dans l’appréciation. Les anciens disaient qu’en buvant du thé, “une tasse humidifie la gorge et les lèvres ; deux tasses dissipent la solitude ; trois tasses purifient les intestins ; quatre tasses provoquent une légère transpiration. Toutes les injustices d’une vie se dissipent par les pores ; cinq tasses purifient les muscles et les os ; six tasses relient au divin ; sept tasses sont excessives, seule une douce brise se lève sous les aisselles.” » Tandis que Chu Tong parlait, son énergie grandissait, ses yeux pétillant d’éclat : « Un poème ancien dit : “Une douce brise se lève sous mes aisselles, je souhaite m’élever jusqu’à Penglai.” Le thé, dans sa forme la plus noble, ne se contente pas d’étancher la soif, ni de calmer la faim. Ce thé, lorsqu’on le boit, procure une sensation de fraîcheur et de vitalité ; c’est donc un thé rare et exceptionnel. » Chu Tong avait secrètement mémorisé ce principe en observant sa mère, Yao Qinglian, prendre le thé en compagnie d'autres personnes. À ce moment-là, Chu Tong avait trouvé chaque geste, chaque sourire, chaque froncement de sourcils de sa mère, tandis qu'elle servait le thé, d'une élégance et d'un rayonnement exceptionnels, et elle en avait été profondément impressionnée, se souvenant clairement des paroles de Yao Qinglian.

Xie Linghui fut encore plus étonnée en entendant les paroles de Chu Tong et demanda : « Comment sais-tu tout cela ? »

Chu Tong déclara avec une certaine fierté : « C’est ce que ma mère a dit. » Mais elle réalisa aussitôt ce qu’elle venait de dire et ajouta rapidement : « Ma mère était à l’origine une jeune femme issue d’une famille de lettrés, mais après le déclin de sa famille, elle a épousé mon père. »

Xie Linghui acquiesça et dit : « Je suppose que votre mère est aussi une amatrice de thé. Il y a un poème qui dit : "Des nuages azur sont attirés par le vent mais ne peuvent être emportés, des fleurs blanches flottent et scintillent à la surface du bol", ce qui décrit l'apparence d'un thé de qualité après son infusion. » Il demanda ensuite : « Connaissez-vous la cérémonie du thé ? »

Chu Tong répondit avec intelligence : « J'en sais un peu. »

Xie Linghui cria dehors : « Trouvez ce service à thé en argile violette orné de motifs de nuages de bon augure et de canards mandarins ! »

Lü Qiao entra peu après, portant un grand plateau en bois. Elle s'était lavée et rhabillée, mais ses yeux étaient encore un peu rouges et gonflés. Elle posa le plateau sur la table, où étaient disposés divers services à thé. Xie Linghui sourit légèrement à Chu Tong et dit : « Montre-moi ce dont tu es capable. »

Chu Tong secoua la tête et dit : « La méthode d'infusion du thé varie selon le type de thé. Je ne sais infuser que le Tieguanyin, pas le Biluochun. »

Lü Qiao dit : « Il reste du thé Tieguanyin dans la boîte à thé. » Puis elle la prit et la tendit à Chu Tong.

Chu Tong dit : « L'art du thé Tieguanyin se compose de douze étapes. La première consiste à brûler de l'encens pour dissiper les pensées parasites ; la deuxième, à purifier son cœur pour laver son esprit des souillures du monde ; la troisième, à cultiver l'harmonie dans le vase de jade ; la quatrième, à accueillir la beauté dans le palais pur ; la cinquième, à nourrir son cœur de lotus de rosée sucrée ; la sixième, à imiter le phénix qui hoche la tête trois fois ; la septième, à voir le jade s'immerger dans la rivière limpide ; la huitième, à imaginer Guanyin tenant un vase de jade ; la neuvième, à voir les vagues printanières déployer drapeaux et lances ; la dixième, à percevoir le parfum du thé avec sagesse ; la onzième, à savourer sa saveur subtile ; la douzième, à éprouver une joie infinie en se servant soi-même. » Elle fit ensuite la démonstration des étapes. Yao Qinglian lui avait déjà enseigné l'art du thé, mais elle ne l'avait assimilé qu'à moitié, car elle préférait sortir et s'amuser. À présent, elle regrettait secrètement de ne pas l'avoir pris plus au sérieux, sinon elle aurait pu impressionner Xie Linghui.

Lü Qiao a dit : « Ce n'est qu'une tasse de thé, pourquoi faire tout un plat en brûlant de l'encens et en ébouillantant les tasses ? C'est vraiment une corvée. »

Xie Linghui secoua la tête et dit : « Un bon thé est fait pour être savouré. Un processus aussi complexe est nécessaire pour éviter de le dénaturer ; sinon, il serait englouti sans ménagement. » Sur ces mots, il prit la tasse et but une petite gorgée.

Green Qiao se sentait déjà lésée et, pensant que Xie Linghui l'avait peut-être échangée contre le tableau ancien qui se trouvait dans le hall, elle ricana : « Oui, Second Maître. Nous, les servantes, sommes incultes et illettrées, et nous ne comprenons pas ce genre de langage fleuri. Nous buvons du thé comme du bétail, bien sûr. »

Xie Linghui fronça les sourcils et dit : « Ce n'était qu'une blague, pourquoi le prenez-vous si au sérieux ? » Puis il fit un geste de la main et dit : « Vous pouvez sortir maintenant. »

L'expression de Lü Qiao changea de nouveau et des larmes lui montèrent aux yeux, mais en voyant le visage sombre de Xie Linghui, elle ne put se permettre de s'emporter davantage. Elle n'eut d'autre choix que de se retenir et de partir avec l'assiette dans les bras.

Voyant le mécontentement de Xie Linghui, Chu Tong leva les yeux au ciel, prit la théière en jade blanc et versa une demi-tasse de thé à Xie Linghui, en disant d'un ton obséquieux : « Le deuxième maître est-il de mauvaise humeur ? »

Xie Linghui haussa légèrement ses sourcils noirs, ses yeux de phénix fixés sur son petit visage. Chu Tong dit : « Maître, si vous êtes en colère, exprimez-vous. Ne vous retenez pas. » Puis, bombant le torse, elle ajouta : « Défoulez-vous sur moi, réprimandez-moi sévèrement, et votre colère s'apaisera d'elle-même. »