La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 7

Xie Linghui secoua la tête et soupira : « C'est comme un rêve, une bulle, un reflet dans un miroir, quelque chose d'inaccessible. Plus le désir est intense, plus l'ombre semble se profiler juste devant soi, sans qu'on puisse l'atteindre. C'est le désir le plus douloureux qui soit. »

L'esprit de Chu Tong s'est soudainement éveillé : se pourrait-il que la deuxième jeune fille de la famille Xie soit profondément amoureuse de quelqu'un ? Sinon, comment pourrait-elle jouer de l'instrument avec autant d'émotion et de vivacité ?

La foule commença à murmurer. À ce moment-là, Xie Xiuyan se leva, fit une révérence et dit doucement : « Xiuyan s'est ridiculisée. »

Xie Linghui rit et dit : « C'est mon anniversaire aujourd'hui, et tu joues une mélodie si lugubre ! Je vais te punir avec un verre de vin. » Il se versa ensuite un verre et ordonna à Chu Tong de le lui apporter.

Xie Xiuyan a ri et a dit : « Boire comme ça, ce n'est pas amusant. Pourquoi ne pas faire un jeu à boire où le perdant boit ? Ce serait plus intéressant, non ? »

En entendant la suggestion de cette belle femme, tout le monde a naturellement répondu en demandant : « Comment devons-nous procéder ? »

Xie Xiuyan prit la coupe de vin des mains de Chu Tong, but un trait et déclara : « Je serai le chef. Tous les hommes présents aujourd'hui sont des hommes intègres et honorables, alors faisons-en le prétexte pour exprimer nos quatre sentiments : chagrin, joie, bonheur et colère… »

Xie Lingxuan intervint : « Ce n'est pas difficile. » Chu Tong jeta un coup d'œil au frère aîné de Xie Linghui et pensa : Maître Xuan est lui aussi un jeune homme séduisant, beau et digne, mais malheureusement, il n'est que façade et sans substance, un parfait idiot.

Xie Xiuyan dit : « Frère, ne te presse pas, je n'ai pas encore fini. Après avoir dit "époux", nous devons chanter une chanson au banquet. Cette chanson doit respecter certaines conditions : il doit s'agir d'un poème de la dynastie Song ou d'une chanson de la dynastie Yuan, et chaque vers doit contenir une allusion classique… »

À ce moment-là, Xie Lingxuan s'exclama : « C'est trop difficile ! Trop difficile ! Chaque phrase doit contenir des allusions ! »

Wang Lang a ri et a dit : « C'est un peu difficile. Alors ne limitons pas les rimes du morceau. »

Xie Xiuyan sourit et dit : « Bien sûr. »

Tout le monde secoua la tête, sauf Xie Linghui, qui sourit et resta silencieux.

Xie Xiuyan dit alors : « Une fois la chanson terminée, nous devrons bien boire et réciter un poème ancien. Quiconque n'y parviendra pas devra boire cinq grands verres en guise de punition, qu'en dites-vous ? »

Sur les dix personnes présentes, huit levèrent leur coupe, secouant la tête et disant : « Trop difficile, trop difficile. Plutôt que de nous laisser punir par l'officiel, nous préférons nous punir nous-mêmes. » Sur ces mots, ils levèrent tous leur coupe et burent. En réalité, ces personnes n'auraient peut-être pas été incapables de terminer le jeu à boire, mais elles craignaient toutes de se ridiculiser et de perdre la face devant les belles femmes, alors elles dissimulèrent simplement leurs faiblesses.

Xie Linghui a ri et a dit : « Ce serait plus intéressant s'il y avait plus de monde, mais pour l'instant, il n'y a que moi, frère Wang et ma petite sœur, donc nous ne sommes pas assez nombreux. »

Wang Lang rit et dit : « Peu importe s'il y a peu de monde, pourquoi ne pas l'inclure ? » Sur ces mots, il referma son éventail en papier d'un claquement sec et le pointa vers Chu Tong.

Chu Tong sursauta et leva rapidement les yeux pour croiser le regard profond et insondable de Wang Lang.

Xie Linghui fronça légèrement les sourcils : « Ceci… » Puis il regarda Chu Tong avec ses yeux de phénix.

Chu Tong se demanda : « Que veut dire ce Wang ? » Elle vit Wang Lang pincer ses lèvres rouges, lui sourire, apparemment indifférent aux regards surpris autour d'eux. Chu Tong avait étudié la poésie et la littérature avec sa mère depuis son enfance. Xie Linghui était également une personne raffinée. Après son entrée dans la maison Xie, Chu Tong avait étudié assidûment la poésie et la littérature pour plaire à son maître. Naturellement intelligente, bien que sa connaissance des Quatre Livres et des Cinq Classiques fût médiocre, elle possédait un talent remarquable pour composer des poèmes et des chansons. Elle pensa : « Jouons à un jeu à boire ! Qu'y a-t-il de si difficile ? Je ne suis qu'une simple servante. Si je joue bien, on me regardera différemment ; sinon, ai-je peur de perdre la face ? » Sur cette pensée, elle esquissa un sourire et dit : « D'accord. » Puis elle fit un signe de tête à Xie Linghui.

Xie Linghui esquissa un sourire, et Chu Tong s'approcha pour se placer derrière lui. Juan Cui ordonna aussitôt à la servante d'ajouter une autre coupe de vin. Wang Lang, admiratif, hocha la tête en voyant Chu Tong. Il la regarda, un regard qui semblait dire

: «

Comme prévu.

»

À ce moment, Xie Xiuyan dit : « Alors commençons maintenant. » Puis elle marqua une pause et dit : « Quand un mari est triste, il est seul dans la cour tranquille ; quand un mari est heureux, il contemple la lune au-delà de la balustrade verte ; quand un mari est joyeux, il reçoit une lettre de Wu Hong dans les nuages ; quand un mari est en colère, il a le sentiment que ses talents ne sont pas reconnus et que ses études ont été vaines. »

La foule murmurait. Certains disaient : « C’est vrai. » D’autres : « Elle est trop efféminée ; elle ne fait pas homme. » D’autres encore riaient : « Mademoiselle Xie est, après tout, une dame aux manières raffinées ; naturellement, elle n’a pas l’esprit héroïque d’un vrai homme. » Soudain, le son d’un guzheng emplit l’air, et Xie Xiuyan dit : « Je vais chanter un court “Tian Jing Sha”. » Puis elle chanta :

La pluie tambourine sur les fleurs de poirier dans la cour déserte, les saules le long de la digue se voilent de brume au crépuscule. Un dernier signe de la main tandis que les chevaux s'éloignent dans un soupir mélancolique. Le bateau aux orchidées nous invite au départ, et le beau paysage et ces instants agréables s'évanouissent dans le néant.

La mélodie était harmonieuse et magnifique, et tous ne purent s'empêcher d'applaudir et de la louer. Après avoir terminé son chant, Xie Xiuyan but une gorgée de sa coupe et récita d'une voix douce : « Tu es parti, et la rivière printanière est vaste et infinie. » Puis elle termina sa chanson.

Puis vint Xie Linghui, l'air confiant et serein, son beau visage arborant une expression calme. Il dit d'une voix posée

: «

La tristesse d'un homme, c'est de voir son sang versé en vain

; sa joie, c'est d'être entouré de belles femmes dans des pavillons peints et des tours rouges

; son bonheur, c'est de rentrer chez lui vêtu d'une robe d'or et d'une ceinture de jade

; sa colère, c'est d'être condamné à garder une ville déserte, sans aucun soldat.

»

Après ces mots, tous s'exclamèrent : « Frère Xie est vraiment magnanime ! » Xie Linghui sourit et dit : « Je vais chanter "La Lune et le Peuple". » Une mélodie de guzheng emplit l'air, et Xie Linghui commença à chanter :

La beauté du printemps ne se dissimule pas entièrement dans le jardin, tandis que les abricots rouges pointent entre les branches. Dans la cour solitaire, les suivantes du palais, aux cheveux blancs, bavardent nonchalamment des affaires de qui ? Les grilles sculptées devraient encore être là, mais la beauté de la jeunesse s'est fanée, et le chagrin et le ressentiment se répandent jusqu'aux confins du monde. Des rêves persistent, et la lune bienveillante, dans la cour, brille encore sur les fleurs fanées.

Une fois la chanson terminée, tout le monde a applaudi et s'est exclamé : « Quelle belle servante du palais aux cheveux blancs, qui brille encore comme des fleurs fanées ! »

Xie Linghui but une gorgée de sa tasse et dit : « J'ai écouté la pluie printanière toute la nuit dans ma petite maison. » Puis il termina son poème.

Ensuite, ce fut au tour de Wang Lang. Alors qu'il s'apprêtait à lancer le jeu à boire, Xie Lingxuan s'écria : « Attendez une minute, je vais essayer aussi ! » Il s'avéra que Xie Lingxuan dégageait une certaine élégance et un charme romantique lorsqu'il menait le jeu, et Lü Qiao, les yeux rivés sur lui, ne put s'empêcher de l'admirer. Rongé par la jalousie, Xie Lingxuan se porta volontaire sur un coup de tête pour mener le jeu. Chu Tong pensa avec surprise : « Étrange ! Depuis quand Maître Xuan compose-t-il de la poésie ? » Elle remarqua alors les regards que Xie Lingxuan posait fréquemment sur Lü Qiao et comprit aussitôt.

Voyant l'étonnement sur tous les visages, Xie Lingxuan ressentit une pointe de panique. D'ordinaire illettré, il avait maintenant l'esprit complètement vide ; il ne put s'empêcher de regretter son geste impulsif. Xie Lingxuan jeta un coup d'œil sur le côté et vit Lü Qiao le regarder. La beauté de la jeune femme, dans sa robe de soie vert émeraude, paraissait encore plus radieuse et captivante à la lueur des bougies. Le moral de Xie Lingxuan s'envola et il éclata de rire : « Jouer à un jeu à boire, c'est facile ! » Il se gratta la tête, réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Le chagrin d'un mari, car sa femme ressemble à Zhang Fei. »

À peine eut-il fini de parler que l'expression de chacun se figea. Xie Xiuyan ne put s'empêcher d'éclater de rire, et son rire fut contagieux. Xie Lingxuan s'écria : « De quoi riez-vous ? Si, le soir de ses noces, le marié soulève le voile et découvre que sa femme ressemble à Zhang Fei ou Li Kui, le visage sombre et sale, et une épaisse chevelure lui couvrant la poitrine, n'en aurait-il pas le cœur brisé et ne serait-il pas triste pour le restant de ses jours ? » L'assemblée rit et répondit : « Le jeune maître Xie a raison. Et après ? » Voyant que Lü Qiao se couvrait la bouche en gloussant, Xie Lingxuan se sentit encore plus satisfait. Il se redressa et lança à Lü Qiao un regard significatif, déclarant : « Le mari est heureux, et la beauté est plus charmante qu'un ange. » Xie Linghui fronça les sourcils en entendant cela. Il connaissait trop bien son frère et craignait qu'il ne se ridiculise devant tout le monde avec son langage vulgaire. Il fit donc rapidement un clin d'œil à Chu Tong.

Chu Tong comprit immédiatement et s'avança avec un sourire, disant : « Les ordres du Maître sont faciles à retenir et expriment des sentiments. C'est un vrai plaisir de les écouter. À l'instant, inspirée par le Maître, j'ai eu une illumination et j'ai trouvé deux vers brillants. Pourquoi ne me laisserais-je pas les réciter ? » Ses paroles étaient pleines de tact et appropriées, et Xie Linghui ne put s'empêcher d'acquiescer légèrement. Mais Xie Lingxuan, plein d'entrain, n'écouta pas la tentative de Chu Tong de sauver la face. Il la foudroya du regard et dit : « Les deux vers suivants de votre maître sont encore plus brillants. Comment peux-tu y ajouter tes propres embellissements ? » Il jeta ensuite un coup d'œil à Lü Qiao et dit avec un sourire : « Quand un mari est heureux, il peint de belles femmes pendant son temps libre. » Tout le monde rit et dit : « Peindre de belles femmes pendant son temps libre, c'est en effet très agréable. » Mais Xie Lingxuan ne parvint pas à trouver le dernier vers après avoir longuement réfléchi. Il réfléchit un instant, puis regarda les plats sur la table et soudain son visage s'illumina de joie. Il s'écria : « Quand son mari est en colère, une jeune fille de seize ans se transforme en grosse truie ! » Tout le monde éclata de rire. Xie Xiuyan riait tellement qu'elle se pencha en avant, serrant sa cithare et se frottant le ventre, en disant : « Tu devrais être puni ! Cette réplique n'a aucun sens ! » Xie Lingxuan la foudroya du regard et protesta : « Comment ça pourrait ne pas avoir de sens ? C'était une jeune fille gracieuse, et maintenant elle est devenue grosse comme un cochon. Comment ça pourrait ne pas choquer ? » Xie Linghui réprima son rire et dit : « Bon, bon, chante vite. » Xie Lingxuan dit : « Je vais chanter "Comme un rêve". » Sans attendre que Xie Xiuyan ait commencé à jouer de la cithare, il tendit le cou et chanta : « Une belle femme aux mains rouges et délicates. » Tout le monde était stupéfait et s'exclama : « Tu as complètement raté les rimes ! » Xie Lingxuan renifla et dit : « Qui se soucie des rimes ? Du moment que ça rime, c'est parfait, non ? » Il jeta un coup d'œil à Lü Qiao et continua de chanter : « Une belle femme aux mains rouges et délicates. Sa taille est fine comme une branche de saule. Je suis tellement épris que j'en perds la raison. Je suis ivre et je contemple la lune du haut de la tour. Manches vertes, manches vertes. Je pense à elle mille fois, mais ce n'est jamais assez. » Il vida sa coupe d'un trait et dit : « Je te reverrai quand les fleurs tomberont. » Il termina la chanson. Tout le monde rit et bavarda. Xie Xiuyan dit doucement : « Maintenant, c'est au tour du jeune maître Wang de chanter. »

Wang Lang prit une bouchée, s'éventa et récita lentement, le regard levé : « La tristesse d'un homme réside dans les années éphémères qui ne reviennent jamais ; sa joie, dans l'amitié indéfectible de Guan Zhong et Bao Shuya ; son bonheur, dans l'illumination qu'il atteint dans un temple isolé ; sa colère, dans son talent exceptionnel qui suscite l'envie. » Il demanda ensuite à Xie Xiuyan de jouer l'air de Zhonglu et dit : « Frère Xie vient de mentionner "écouter la pluie printanière toute la nuit dans une petite maison", alors tout naturellement, le vers suivant est "vendre des fleurs d'abricotier dans la ruelle profonde demain matin". Je vais chanter "La Chanson du Marchand de Fleurs". » Il s'éclaircit la gorge et chanta :

L'âme parfumée de Yu Ji s'en va avec une épée

; la marée se brise contre la baie déserte de sa patrie

; le général part en guerre et ne revient jamais. Le fleuve Jaune ondule, les sombres montagnes verdoyantes… un passant laisse échapper un long soupir.

La mélodie était mélancolique, évoquant la douleur des adieux. Tous soupirèrent : « Comme on pouvait s'y attendre du Troisième Jeune Maître Wang, qui a parcouru tant de lieux, son état d'esprit n'est naturellement pas celui d'une personne ordinaire. »

Wang Lang but dans la coupe et dit : « Un cœur pur réside dans un pot de jade. » Puis il termina ses vers.

Finalement, ce fut au tour de Chu Tong, et tous les regards se tournèrent aussitôt vers elle. Chu Tong reprit ses esprits et dit : « Quand un mari est triste, les murs s'écroulent et le puits s'effondre ; quand un mari est heureux, les vieux amis bavardent à la lueur des bougies ; quand un mari est joyeux, il trouve un véritable ami en ce monde ; quand un mari est en colère, la tendresse d'hier disparaît. »

Après avoir dit cela, elle sourit légèrement à Xie Xiuyan, cachée derrière le rideau, et dit : « Deuxième demoiselle, je vais chanter "Le Mouton des pentes". » Xie Xiuyan acquiesça et commença à jouer des cordes. Chu Tong chanta :

Au-delà du rideau, le vent et la pluie font rage ; en rêve, je me livre aux plaisirs. La splendeur du printemps s'est évanouie ; ne vous appuyez pas sur la rambarde. Les corbeaux croassent au crépuscule ; le gel et la rosée sont froids. Sur la barque du voyageur, le son de la cloche empêche de dormir. Allongé, j'écoute la complainte du pipa sur l'eau. Chagrin, vain désir ! Regret, affection gaspillée !

Sa voix était claire et mélodieuse, comme des perles tombant sur un plateau de jade. Après sa prestation, tous l'acclamèrent. Ils étaient émerveillés : Chu Tong était non seulement d'une beauté époustouflante et d'une élégance incomparable, mais aussi éloquente et érudite. Ils ne purent s'empêcher de dire : « Elle est vraiment une servante de la famille Xie. Elle est différente des autres. »

Xie Linghui regarda Chu Tong avec admiration dans ses yeux de phénix et esquissa un sourire. Wang Lang continuait de s'éventer, son sourire devenant de plus en plus énigmatique.

Chu Tong but dans la coupe et dit : « Seul le fleuve Yangtsé coule jusqu'à l'horizon. » Ainsi se terminait son vers.

Xie Xiuyan sourit et dit : « Si vous me demandez mon avis, le plus profond et le plus érudit est Wang San Gongzi, le plus raffiné et le plus unique est mon deuxième frère Xie Er Gongzi, et le plus élégant et le plus gracieux est Chu Tong, la servante personnelle de mon deuxième frère. Quant à moi, j'ai bien sûr échoué, alors je vais me punir en buvant. » Sur ces mots, elle leva sa coupe et la vida d'un trait. L'assistance applaudit et l'atmosphère devint extrêmement joyeuse.

Alors, tout le monde s'extasia sur la voix magnifique de Chu Tong et lui demanda de chanter un autre couplet. Chu Tong ne put refuser ; elle prit donc les claquettes en ivoire rouge et dit : « L'autre jour, j'ai écrit, pour plaisanter, un poème sur l'air de "La lueur des bougies vacillantes", alors je vais le chanter maintenant. » Puis elle chanta avec un grand enthousiasme :

Le puissant fleuve Yangtsé, aussi vaste soit-il, ne peut effacer les vicissitudes de la vie. Empereurs, généraux et ministres, leur ascension et leur chute sont gravées dans l'histoire. Les générations suivantes, empreintes de regrets, chantent les dynasties Qin et Han. Personnages, hommes et femmes, entrent en scène, leurs rôles s'entremêlant, témoins de l'ascension et de la chute des dynasties à travers les âges.

À travers le pays, les épées sont mises à l'épreuve ; dans la fumée de la guerre, une beauté verse des larmes. La poussière se dépose sur le maquillage à moitié effacé, reflété dans le miroir de bronze, tandis que résonnent les sons des cordes et des cymbales. Une mélodie s'élève, évoquant les vicissitudes du monde, le clair de lune, un cœur chevaleresque et une âme tendre. Ayant été témoin de toutes les joies et de toutes les peines, les sourcils baissés, elle ajuste la flamme de la bougie près de la fenêtre ouest.

Cette fois, pourtant, le chant était puissant et vibrant, sa voix résonnant à travers les nuages. Tous écoutaient attentivement, profondément émus et le sang bouillonnant dans leurs veines. Chu Tong était radieuse et captivante, ses yeux pétillants, d'une beauté presque trop belle pour être regardée directement. Comment une jeune fille si délicate pouvait-elle chanter avec l'âme si noble et si profonde d'un grand homme ? L'admiration et l'émotion étaient palpables. Wang Lang, immédiatement surpris, détacha aussitôt de sa ceinture un pendentif de jade orné de nuages de bon augure et dit à Chu Tong : « Ce jade est pour toi, puisque tu chantes avec une telle ferveur. » La foule répondit en sortant ses bourses de brocart pour la récompenser. Certains offrirent de petits lingots d'or, d'autres des pendentifs en forme d'éventail de perles, d'autres encore des perles d'agate et des pendentifs de cristal à porter à la taille. Derrière le rideau de perles, Xie Xiuyan soupira doucement : « Si "Les Roseaux" est beau et tendre, il ne peut en aucun cas rivaliser avec l'esprit héroïque et poignant de "La Flamme Rouge des Bougies", qui se dispense des affectations d'un simple enfant. » Sur ces mots, elle sortit de sa ceinture deux petites cigales dorées et ordonna à Zuiqin de les apporter à Chu Tong.

Chu Tong, ravie de voir ces trésors, pensa : « Mon Dieu ! Chanter me vaut aussi des cadeaux, c'est merveilleux ! » Mais son visage demeura empreint de respect. Elle fit une gracieuse révérence et dit : « Chu Tong remercie tous les jeunes maîtres et dames pour leurs présents. » Puis elle prit les présents et s'écarta. Jetant un coup d'œil autour d'elle, elle vit que le visage de Lü Qiao était extrêmement contrarié ; son expression, autrefois radieuse, était maintenant encore plus sombre.

Un instant plus tard, Xie Xiuyan se leva et partit. Le groupe continua de manger, de boire et de bavarder un moment avant la fin du banquet, chacun passant un agréable moment. Xie Linghui raccompagna les invités jusqu'à la porte. Chu Tong, debout dans un coin, tenait une lanterne. Soudain, elle perçut un léger parfum de chrysanthème et sentit qu'on tirait sur sa manche. Se retournant, elle fut surprise de découvrir Wang Lang à ses côtés.

Bien des années plus tard, Chu Tong se souvenait encore de cette scène. Ce jour-là, la lune brillait et les étoiles étaient peu nombreuses. Le visage délicat et beau de Wang Lang paraissait encore plus exquis dans la faible lueur des lanternes. Il plissa les yeux vers Chu Tong et esquissa un sourire. Ce sourire était saisissant et captivant.

Poing de fer tonitruant

Les yeux ambrés de Wang Lang étaient fixés sur le visage de Chu Tong, perdus dans leurs pensées. Cela mit Chu Tong mal à l'aise ; elle força un sourire et appela : « Jeune Maître Wang, Jeune Maître Wang ? »

Wang Lang reprit alors ses esprits, rit doucement et agita son éventail en disant : « Ne vous en faites pas, jeune fille. Je trouvais simplement que vous ressembliez beaucoup à une vieille amie. J'ai été un peu déplacé, veuillez m'excuser. »

Chu Tong pensa : « Le troisième jeune maître de ce palais princier est très abordable et poli. » Elle sourit et dit : « C'est bon, c'est bon. »

Wang Lang demanda : « Êtes-vous de la capitale, jeune fille ? »

Chu Tong secoua la tête : « J'ai grandi à Nanhuai. Il y a trois ans, je suis entrée dans la famille Xie avec le second maître. »

Wang Lang hocha la tête, l'air plutôt déçu. Remarquant le regard de Xie Linghui se poser sur eux, il murmura à Chu Tong

: «

J'ai gravé mon nom sur le morceau de jade que je t'ai offert. Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux l'apporter à la résidence du Prince pour me trouver.

» Sur ces mots, il s'éclipsa avec élégance.

Chu Tong était encore là, hébétée, lorsqu'elle entendit Lü Qiao cracher derrière elle : « Pah ! Vixen ! »

Après le banquet d'anniversaire, épuisés, tous rangèrent rapidement avant d'aller se coucher. C'était au tour de Chu Tong d'être de garde de nuit. Elle vérifia donc les portes et les fenêtres, puis s'allongea sur le canapé moelleux sous la fenêtre. Dans le silence de la nuit, Chu Tong se tourna et se retourna, incapable de trouver le sommeil. Chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle repensait au beau visage de Wang Lang et ne pouvait s'empêcher de le comparer à Xie Linghui. Elle se disait : « Côté élégance, le Second Maître est calme et posé, tandis que Wang San est fougueux et indomptable ; côté talent, leurs performances poétiques et leurs jeux à boire lors du banquet étaient tout aussi impressionnants ; côté physique, le Second Maître est plus grand que Wang San d'une bonne tête et a une allure plus masculine. Le Second Maître est beau, avec un air raffiné ; Wang San est beau, d'une élégance incomparable. Ils sont tous deux d'égale valeur ; il n'est pas étonnant qu'on les compare. » Pensant cela, elle sortit son sac de sous son oreiller, en sortit le jade que Wang Lang lui avait offert et l'examina au clair de lune. Le devant du jade était orné de nuages de bon augure et d'une lumière rosée, tandis que le revers portait l'inscription «

Lang

». Il était chaleureux, exquis et irrésistible.

Chu Tong jouait avec la bougie lorsqu'elle entendit soudain quelques quintes de toux provenant du grand lit. Elle se leva rapidement, alluma la bougie et souleva les rideaux du lit pour demander : « Second Maître, désirez-vous de l'eau ? »

Xie Linghui se redressa et hocha la tête. Chu Tong lui versa alors un bol d'eau tiède et le lui tendit. Xie Linghui prit une gorgée et remarqua que Chu Tong semblait tenir quelque chose dans sa main. Il sourit et demanda : « Qu'est-ce que tu tiens ? »

Chu Tong cacha inconsciemment ses mains derrière son dos, feignant l'indifférence, et dit : « Ce n'est rien, juste un petit bibelot, de quoi s'amuser. » Elle voulut prendre le bol que Xie Linghui tenait, mais celui-ci lui saisit le poignet et la tira dans ses bras. Surprise, Chu Tong se retrouva dans une étreinte chaleureuse avant même d'avoir pu réagir. Un puissant parfum d'ambre gris mêlé à une fragrance masculine emplit ses narines, et son visage s'empourpra instantanément. Avant qu'elle ne puisse se débattre, ses mains furent écartées de force. Xie Linghui rit : « Laisse-moi voir ce que tu as bien caché. » Il prit alors le pendentif de jade des mains de Chu Tong et l'examina attentivement à la lueur d'une bougie. Son sourire s'effaça aussitôt, remplacé par une expression glaciale. Il brandit le pendentif et demanda : « Ce jade t'a-t-il été offert par Wang Lang ? »

Chu Tong sourit rapidement, l'air contrit : « Oui. Je trouve que ce jade a une belle translucidité et une belle couleur ; il a l'air de pouvoir valoir une fortune… »

Xie Linghui resta impassible, mais une pointe de colère traversa ses yeux de phénix lorsqu'il demanda : « Que t'a dit Wang Lang dans le coin avant de partir ? »

Chu Tong, décontenancé, inventa une histoire : « Le jeune maître Wang n'a rien dit, il m'a simplement félicité d'avoir bien chanté cette chanson. »

Xie Linghui regarda le pendentif de jade, puis Chu Tong, et demanda : « Que penses-tu de Wang Lang ? »

Chu Tong dit : « C'est vraiment une personne belle et remarquable, avec une allure élégante et un port extraordinaire… » Chu Tong venait à peine de terminer sa phrase que Xie Linghui déposa le pendentif de jade dans sa main et la repoussa froidement en disant : « Il est tard, je vais dormir. »

Voyant l'expression glaciale de Xie Linghui, Chu Tong pensa : « Se pourrait-il que le second maître soit jaloux ? » Cette pensée lui procurait une pointe de satisfaction. Indifférente à l'indifférence de Xie Linghui, elle referma les rideaux, souffla les bougies et retourna se coucher, pleinement satisfaite.

Le lendemain matin, Xie Linghui se leva et sortit pour s'entraîner à l'épée. Chu Tong fit ses bagages et se prépara à l'accompagner. À leur grande surprise, arrivés à la porte, Xie Linghui fit un geste de la main et dit à Chu Tong : « Tu n'es pas obligée de venir aujourd'hui. » Puis, lançant à Lü Qiao ses yeux de phénix, il ajouta : « Lü Qiao, viens avec moi. »

Lu Qiao fut un instant décontenancée, puis son visage s'illumina de joie. Elle sourit et dit : « Je comprends. » Elle arracha le paquet des mains de Chu Tong et suivit Xie Linghui.

Une fois les deux hommes partis, Juancui s'approcha et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous vous êtes disputés avec le Second Maître ? »

Chu Tong ressentit une pointe d'anxiété, mais elle sourit tout de même et dit : « Ce n'est rien. » Puis elle alla trouver le majordome Hong.

De son côté, Xie Linghui était de mauvaise humeur et s'entraîna donc beaucoup moins que d'habitude. Il retourna plus tôt au jardin Tanwu. Dès qu'il entra dans la pièce, il la trouva silencieuse

; seule une petite servante nommée Ying'er gardait la porte. Il demanda

: «

Où sont les autres

?

»

Ying'er a dit : « Sœur Chutong est allée chercher l'intendant Hong, et Sœur Juancui et Sœur Ziyuan sont simplement allées dans la salle de comptabilité pour vérifier les comptes. »

Xie Linghui hocha la tête et se dirigea vers la chambre. Ying'er, voyant le visage sombre de Xie Linghui, comprit que son maître était de mauvaise humeur et s'éloigna. Lü Qiao le suivait de près. Le voyant s'asseoir au bord du lit, elle se pencha précipitamment pour l'aider à changer de chaussures. Xie Linghui fit un geste de la main et dit : « Inutile, vous pouvez y aller. »

Lü Qiao sourit et dit : « Maître en second doit être fatigué de son entraînement à l'épée. Je vais chercher un bol de soupe aux bois de cerf et au ginseng. » Elle sortit. Peu après, elle revint avec grâce, portant un plateau et apportant le bol de soupe. Xie Linghui le prit et le goûta. Il trouva la soupe délicieuse et rafraîchissante, et la but d'un trait. Le visage de Lü Qiao s'illumina de joie et elle dit doucement : « Maître en second, en voulez-vous un autre bol ? J'ai laissé mijoter cette soupe pendant deux heures ; elle est pleine de saveurs et très nourrissante. »

Xie Linghui leva les yeux et vit que Lü Qiao avait enfilé une longue robe brodée, ornée d'un col brodé d'or et de broderies de gaze vert clair. Un haut sans bretelles de la même couleur mettait en valeur sa poitrine, sublimant son teint et affinant sa silhouette. Son maquillage, soigné, avec un léger fard à joues et une touche de poudre, faisait ressortir le charme de ses yeux en amande.

Le cœur de Xie Linghui s'emballa et il pensa : « La description des anciens – une robe vert jade, une silhouette de jade blanc, des sourcils émeraude, un visage rosé et une taille fine – doit correspondre exactement à cela. » À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit qu'une vague de chaleur jaillit soudainement de son dantian, le rendant instantanément agité et brûlant de désir, comme si une vague de passion printanière le submergeait. Xie Linghui avait à peine pris son poste au camp de Xiaoji lorsque ses collègues l'avaient entraîné dans des bordels pour boire et se divertir. Lors de sa première visite dans un tel lieu, il avait conquis le cœur de Chaoxia, la plus belle courtisane de la capitale, devenant son amant et entretenant une relation illicite avec elle. Aussi, cette sensation ne lui était-elle pas étrangère, mais cette fois, elle était si intense qu'il ne pouvait la maîtriser. C'était le cœur de l'été, et Xie Linghui souffrait d'autant plus ; son beau visage devint instantanément rouge et de grosses gouttes de sueur perlèrent sur son front.

Lu Qiao s'avança précipitamment, un mouchoir à la main, et essuya la sueur de Xie Linghui. « Maître, vous ne vous sentez pas bien ? » demanda-t-elle. Dès que Lu Qiao fut près de lui, Xie Linghui perçut son parfum virginal, ce qui lui assécha la bouche et fit monter le sang à ses joues. Il ne put s'empêcher de gémir et tenta de saisir le poignet de Lu Qiao, hésitant entre la serrer contre lui et la repousser.

Green Qiao se pencha en avant et murmura : « Second Maître… » Sa voix était douce et suave, son visage rougeoyant de timidité, mais ses yeux brillaient d'un charme envoûtant. Elle se blottit contre lui, son corsage dévoilant par endroits sa poitrine généreuse. Le regard de Xie Linghui s'assombrit instantanément. Il l'attira brutalement à lui, et Green Qiao se laissa tomber dans ses bras avec un léger gémissement. Il se retourna et la plaqua sur le lit, arrachant son corsage et la couvrant de baisers. Green Qiao leva les yeux et croisa le regard de Xie Linghui. Le Second Maître, d'ordinaire si noble et posé, avait maintenant un désir ardent dans ses yeux de phénix, son expression à la fois perverse et séductrice, comme celle d'un démon. À cet instant, Green Qiao ressentit une douleur soudaine et aiguë dans le bas de son corps. Elle hurla de douleur, submergée par l'agonie. Des gouttes de sueur perlaient sur le beau visage de Xie Linghui ; ses gestes étaient rudes et impitoyables, dénués de toute tendresse. Qiao Verte, allongée docilement sur le lit, serrait les dents et endurait la douleur. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu'elle suppliait d'une voix tremblante : « Second Maître… »

Xie Linghui, l'air absent, sembla sortir de sa rêverie en entendant l'appel. Abasourdi, il réalisa que le visage baigné de larmes n'était pas celui de Lü Qiao, mais celui de la petite fille espiègle et malicieuse qu'il avait tant désirée ! Le visage de Xie Linghui s'adoucit et ses gestes, auparavant brusques, se muèrent instantanément en douceur et en tendresse. Il se pencha et essuya les larmes de Lü Qiao d'un baiser tendre. Ses yeux, d'une clarté cristalline, brillèrent de douceur tandis qu'il murmurait : « N'aie pas peur, n'aie pas peur de moi. » Puis, il se montra délibérément doux et attentionné, et une atmosphère printanière envahit aussitôt la pièce.

Une douce brise filtre à travers les rideaux de gaze verte. Des coussins de cristal reposent près d'une épingle à cheveux tombée à terre.

Alors que les nuages se dissipaient et que la pluie cessait, Xie Linghui reprit peu à peu ses esprits. Il ouvrit légèrement ses yeux de phénix et vit Lü Qiao blottie contre lui, le visage rougeaud, les yeux en amande pétillants de mille charmes, ses bras fins toujours enlacés autour de son cou. Lü Qiao semblait timide, mais en repensant à leur tendresse récente, elle se sentit douce et excitée, et dit d'une voix suave : « Second Maître, je suis à vous maintenant… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Xie Linghui se dégagea des bras de Lü Qiao et la fit tomber du lit !

À ce moment précis, Chu Tong revint de l'extérieur et jeta un coup d'œil dans la chambre de Xie Linghui. Elle fut surprise de voir un corps pâle tomber du lit et trébucher en arrière, heurtant bruyamment la table en fleurs de prunier près de la porte.

Le bruit soudain fit sursauter les deux personnes présentes dans la pièce, qui se retournèrent brusquement. Chu Tong jeta un coup d'œil à Lü Qiao, puis à Xie Linghui, et resta immédiatement bouche bée. Une légère odeur douceâtre et métallique emplissait la pièce. Lü Qiao était étendue au sol, entièrement nue, son beau corps marqué de marques rouge sombre. Une douce brise agita les rideaux de gaze suspendus au-dessus du lit, et Chu Tong aperçut vaguement Xie Linghui assis à la tête de lit, les cheveux en désordre, le torse musclé dénudé, le visage blême, et ses yeux de phénix, figés par mille ans de givre, la transperçaient comme des lames acérées.

Chu Tong comprit immédiatement la plupart des choses et pensa : « Oh non ! » Elle se retourna pour s'enfuir, mais une voix légèrement rauque retentit derrière elle : « Arrête ! Reviens ! » Chu Tong se figea et se retourna. Elle vit les yeux de phénix de Xie Linghui emplis de colère, et une aura sinistre émanait de lui. Elle ne put s'empêcher de soupirer : « C'est fini ! C'est fini ! Est-ce parce que j'ai surpris ces deux adultères en flagrant délit que le Second Maître veut me tuer pour me faire taire ? » Mais soudain, une amertume déchirante l'envahit. Le cœur de Chu Tong se serra et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle maudit intérieurement le « couple adultère » à plusieurs reprises, mais ses pieds semblaient cloués sur place, incapables de bouger.

Xie Linghui était furieux et son ton était naturellement dur, mais voyant les yeux rouges de Chu Tong, il adoucit sa voix et dit : « Chu Tong, viens ici. » Ce disant, il enfila son manteau. Chu Tong s'approcha avec hésitation et se tint près de Xie Linghui.

Depuis qu'elle avait aperçu Chu Tong, Lü Qiao s'était précipitée contre ses bras, honteuse au point de vouloir s'enfuir. Mais, craignant de croiser quelqu'un, elle n'avait d'autre choix que de s'asseoir par terre et de se recroqueviller. Xie Linghui renifla froidement et jeta un vêtement du lit

; Lü Qiao le ramassa aussitôt et l'enfila.

Les yeux de phénix de Xie Linghui se plissèrent, et il dit avec colère : « Lvqiao, comment oses-tu ! Tu as vraiment comploté contre moi ! Quel beau bol de soupe aux bois de cerf et au ginseng, quels tours y as-tu joués ? »

Qiao Verte recula, les yeux écarquillés, fixant Xie Linghui.

Xie Linghui secoua la tête, le visage impassible, et dit : « Serviteur perfide, tu m'as donné des aphrodisiaques aujourd'hui, et qui sait si tu ne m'empoisonneras pas demain ! Je ne peux plus te garder dans mon Jardin Tanwu. Vu les années que tu as passées à mon service, je te donne cent taels d'argent. Fais tes valises et pars dans quelques instants. »

Lü Qiao fut immédiatement décontenancée. Elle ne s'attendait pas à ce que, quelques instants auparavant, ils aient été si intimement enlacés, et que Xie Linghui se retourne maintenant contre elle avec une telle froideur ! Elle se précipita à genoux aux pieds de Xie Linghui, serrant ses jambes et pleurant à chaudes larmes : « Second Maître ! Second Maître ! Lü Qiao a fait cela parce qu'elle vous aime et qu'elle veut rester à vos côtés et vous servir pour le restant de ses jours ! Lü Qiao ne vous ferait jamais de mal ! Second Maître ! Je vous en prie, pardonnez à Lü Qiao cette fois ! Pour le bien de notre relation passée, pour le bien de ce qui vient de se passer… Second Maître, je suis peut-être déjà enceinte de votre enfant… Si Second Maître me renvoie, je préfère me tuer ici… »

Avant que Lü Qiao n'ait pu terminer sa phrase, les yeux de Xie Linghui, d'un bleu phénix, s'illuminèrent de dégoût, et il la repoussa d'un coup de pied. Lü Qiao s'effondra au sol, en larmes. Xie Linghui s'avança et appuya sur les points de pression de Lü Qiao, puis se tourna vers Chu Tong et dit

: «

Va ouvrir le placard dans le coin de la pièce et prends-en une petite bouteille en porcelaine jaune.

»

Chu Tong se précipita vers le comptoir, l'ouvrit et, comme prévu, y trouva une petite fiole jaune. Elle la prit et la tendit à Xie Linghui. Il s'avérait que Xie Linghui était d'une discipline extrême en matière d'amour et de sexe. Chaque fois qu'il se rendait dans un bordel, pour éviter tout problème, il faisait toujours avaler à l'autre femme une pilule qu'il emportait avec lui afin de préserver la lignée des Xie. Cette petite fiole contenait justement cette pilule. Xie Linghui en versa une, pinça les lèvres de Lü Qiao et la lui fourra dans la bouche. Puis, il lui tapota la poitrine pour faire avaler la pilule à son estomac.

À cet instant, on entendait faiblement des rires et des conversations de femmes dans le couloir. Xie Linghui regarda Chu Tong et une pensée lui traversa l'esprit : « Chu Tong est certes une petite fille intelligente, mais elle est encore à un âge où son cœur commence à peine à s'ouvrir à l'amour. Je la traite toujours comme une personne que j'aime, mais elle est encore complètement naïve, jouant secrètement avec les objets qu'on lui a donnés… Autant profiter de cette occasion pour confirmer son identité aux autres aujourd'hui, de peur que les choses ne se compliquent ! » Sur cette pensée, Xie Linghui haussa les sourcils sans expression, souleva Lü Qiao et la jeta au fond du lit, la recouvrant étroitement d'une fine couverture. Lü Qiao ne pouvait ni parler ni bouger, elle ne pouvait que le laisser faire à sa guise. Puis il appuya sur les points de pression de Chu Tong, la plaqua sur le lit et commença à la déshabiller. Chu Tong fut immédiatement choquée, pensant avec horreur : « Mon Dieu ! Le Second Maître n'essaie donc pas de me tuer pour me faire taire, mais de me recruter ! » Elle éprouvait à la fois de la honte et de la colère, mais elle était impuissante et ne put que fermer les yeux en signe de protestation silencieuse. Xie Linghui ignora complètement l'expression de Chu Tong. Il la déshabilla rapidement, puis retira ses vêtements et se plaqua sur elle.

Les rires et les bavardages s'intensifièrent à mesure qu'ils approchaient, quelqu'un criant

: «

Second Maître

!

» Lorsqu'ils entrèrent dans la chambre, ils furent stupéfaits par ce qu'ils virent et restèrent figés dans un silence complet. Le Second Maître, les cheveux en désordre, torse nu, couvert seulement d'une fine couverture, gisait sous lui une jeune fille délicate, les cheveux coiffés en deux chignons

: Chu Tong en personne. Une scène aussi sensuelle ne laissait aucun doute sur ce qui se passait. Xie Linghui leva les yeux et vit Zi Yuan, Juan Cui, Yu Ping et Han Xiang, figés sur le seuil, abasourdis. Il fronça les sourcils et cria

: «

Qu'est-ce que vous regardez

! Sortez

!

»