La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 17

Les problèmes et les troubles de l'auberge

Chu Tong n'avait pas bien dormi de la nuit et ne commença à se sentir somnolente qu'aux aurores. Soudain, elle sentit quelqu'un la pousser. En ouvrant les yeux, elle aperçut le visage sombre et barbu de Yun Yinghuai. Chu Tong ne put s'empêcher de crier avec colère

: «

Pourquoi me poussez-vous

? Je n'ai pas encore assez dormi.

»

Yun Yinghuai dit calmement : « Il y a un marché tout près. Allons manger un morceau. Tu devrais aussi te changer. Ta tenue rouge vif est trop voyante. Si le roi de Jinyang te cherche, il te repérera facilement. »

Chu Tong savait que Yun Yinghuai avait raison, aussi n'eut-elle d'autre choix que de réprimer sa colère et de se lever pour le suivre au marché. Ils arrivèrent à un marché non loin de là. Il était tôt le matin, les stands de petit-déjeuner commençaient à peine à s'installer

; les rues étaient désertes. Yun Yinghuai dit à Chu Tong de se cacher dans une ruelle pendant qu'il allait dans une friperie lui acheter des vêtements. Chu Tong bâilla à plusieurs reprises et hocha la tête d'un air absent. Au moment de partir, Yun Yinghuai tendit la main à Chu Tong et dit

: «

Donne-le-moi.

»

Chu Tong, surpris, demanda : « Quoi ? »

Yun Yinghuai dit : « L'argent pour les vêtements. » Voyant l'air étonné de Chu Tong, il haussa les sourcils et dit : « Je t'ai promis de t'envoyer dans une famille riche une fois l'affaire réglée, mais je n'ai pas promis de prendre en charge tes frais de nourriture, de vêtements et de logement pendant le voyage. Maintenant, acheter des vêtements coûte de l'argent, alors donne-moi cet argent. »

À cet instant, la somnolence de Yao Chutong se dissipa. Les yeux écarquillés de surprise, elle s'exclama : « Toi, toi, toi ! Qu'est-ce que tu as dit ? Toi, un homme si digne, tu te disputes avec une petite femme comme moi pour une somme aussi dérisoire ! » Sur ces mots, elle pensa aux trésors d'or et d'argent qu'elle avait amassés, désormais entreposés dans le manoir du prince Jin Yang. Elle n'avait pas un sou en poche et se sentit angoissée et amère.

Yun Yinghuai dit lentement : « C'est bon, je t'ai promis deux choses, n'est-ce pas ? Tu peux me laisser payer ta nourriture, tes vêtements et ton hébergement pendant le voyage. J'accepte tout de suite. »

Chu Tong pensa : « Alors c'est ce qu'il avait en tête. » Elle ricana et dit : « Très bien, si vous ne voulez pas l'acheter, je sortirai comme ça. Au pire, les gardes du palais princier m'arrêteront et me ramèneront ! Et vous pouvez oublier le jade et le manuel d'escrime ! »

Yun Yinghuai leva les yeux au ciel et dit calmement : « Très bien, au pire je ne prendrai pas le manuel de l'épée. Je me contenterai de sceller vos points de pression et de reprendre le jade, vous laissant vous débrouiller seul. »

Chu Tong était agacée. Elle prit une inspiration et leva les yeux au ciel en disant : « Tu n'avais pas dit que tu me donnerais une grosse somme d'argent une fois que j'aurais fini de dessiner le manuel de l'épée ? Considère ça comme un crédit. »

Yun Yinghuai secoua la tête et croisa les bras

: «

Non, non, payons à la livraison.

» Puis il sourit légèrement et dit

: «

Bien sûr, j’accède à vos deux demandes. Vous pouvez aussi me demander de vous payer à crédit maintenant.

»

Chu Tong trouva le visage de Yun Yinghuai absolument répugnant et, serrant les dents, s'exclama : « Inutile ! » Après un instant de réflexion, elle se souvint soudain qu'Urina lui avait offert un collier. Cette nuit-là, la lune était faible et elle ne l'avait pas examiné elle-même. Toute excitée, elle sortit le collier de son sac, mais en l'examinant de plus près, son cœur se serra. Le collier était fait de perles de bois et le pendentif représentait une dent de loup recouverte d'argent. Aussi beau fût-il, il était sans valeur. Chu Tong jura : « Quelle vieille avare ! » Puis, le visage froid, elle jeta le collier dans la main de Yun Yinghuai et dit : « Pff ! Même s'il ne vaut rien, ça pourrait au moins servir à acheter des vêtements en lambeaux ! »

Yun Yinghuai prit le collier et se retourna pour partir. Peu après, elle revint vêtue de vêtements jaunes grossiers. Chu Tong, rongée par le ressentiment, se retira dans un endroit isolé pour se changer et se déguiser en homme. Elle apporta ensuite ses vêtements raffinés à un prêteur sur gages et les mit en gage contre un lingot d'argent. Elle tenait le petit lingot dans sa main, sans oser le dépenser.

Ce matin-là, Chu Tong mourait de faim, mais elle n'avait dépensé qu'une pièce de cuivre pour s'acheter un gâteau aux graines de sésame. Pendant ce temps, Yun Yinghuai avait acheté un grand bol de nouilles au bœuf et, assis à côté d'elle, le dévorait avec appétit. Chu Tong ne sentait que l'arôme du plat. Tenant son gâteau aux graines de sésame, elle fixait avec envie le bouillon de nouilles dans la main de Yun Yinghuai, ses beaux yeux pétillant de supplication. Yun Yinghuai, cependant, restait impassible, engloutissant joyeusement ses nouilles comme si personne n'était là. Voyant que sa tentative d'obtenir sa sympathie avait échoué, Chu Tong devint encore plus amère. Elle n'eut d'autre choix que d'avaler sa salive avec difficulté et d'engloutir son gâteau aux graines de sésame. Après avoir fini ses nouilles et bu toute la soupe, Yun Yinghuai jeta un regard calme à Chu Tong. Elle était rouge de colère, la tête baissée, perdue dans ses pensées. En réalité, Yun Yinghuai avait failli s'attendrir en voyant l'air pitoyable de Chu Tong, mais il s'était forcé à l'ignorer. À ce moment-là, il n'avait pu s'empêcher de ricaner intérieurement : « Ce n'est qu'une petite fille après tout. Elle ne fait que se comporter comme une enfant capricieuse et piquer des crises. Elle n'a aucune expérience de la vie. Elle devra bien finir par admettre sa défaite et se rendre ! »

Après le petit-déjeuner, Yun Yinghuai acheta un cheval et fit monter Chu Tong derrière lui. Ils prirent la route. Chu Tong était fatiguée après une demi-journée de voyage, mais elle savait que si elle protestait, Yun Yinghuai l'obligerait à payer elle-même la calèche. Elle n'eut donc d'autre choix que de serrer les dents et de supporter la situation.

Vers midi, ils arrivèrent dans une petite ville où Yun Yinghuai s'arrêta dans une taverne. Chu Tong, qui n'avait mangé qu'un gâteau au sésame le matin même, avait très faim et paraissait plutôt abattue. Une fois à l'intérieur, Yun Yinghuai commanda une théière. Chu Tong, qui avait également soif, se lécha les lèvres, sortit quelques pièces d'argent de sa poche, les contempla, mais finalement, incapable de dépenser de l'argent pour du thé, elle se contenta de regarder avec envie Yun Yinghuai se servir une tasse. Soudain, elle leva les yeux au ciel, se pencha lentement vers lui, tira sur sa manche et dit d'une voix mystérieuse : « Grand Héros Yun, j'ai quelque chose à te dire. Hier soir, nous nous sommes rencontrés… »

Voyant l'air grave de Chu Tong, Yun Yinghuai se tourna pour écouter attentivement. Chu Tong dit doucement : « Hier soir, j'ai rencontré… » Puis, d'un geste fulgurant, elle souleva le couvercle de la théière et cracha dedans.

Yun Yinghuai fut immédiatement stupéfait. Chu Tong sourit et dit : « Grand héros Yun, veuillez prendre un thé. » Elle prit alors la théière pour lui servir du thé. Yun Yinghuai protégea précipitamment sa tasse, toujours sous le choc.

Voyant l'air ahuri de Yun Yinghuai, Chu Tong déclara triomphalement : « Je n'ai pas fini ma phrase. Hier soir, je t'ai rencontrée, petite tortue, tortue morte, tortue noire, tortue pourrie ! » Sur ces mots, elle saisit la théière et se mit à engloutir le thé.

Yun Yinghuai reprit alors ses esprits et resta aussitôt sans voix, ne sachant s'il devait rire ou pleurer.

Une fois que Chu Tong eut fini son thé, la crêpe au porc braisé et l'assiette d'accompagnements rafraîchissants commandés par Yun Yinghuai étaient déjà sur la table. Yun Yinghuai prit ses baguettes, jeta un coup d'œil à Chu Tong et dit d'un ton indifférent

: «

Si tu craches encore dans l'assiette, je te ferai souffrir de la faim tous les jours et tu seras incapable de bouger.

»

Chu Tong pinça les lèvres et garda le silence. Elle regarda autour d'elle et aperçut six hommes robustes assis à une table dans un coin de la pièce. Chacun d'eux avait de larges épaules et une carrure imposante. Plusieurs assiettes de brioches fumantes étaient posées sur la table, et les hommes mangeaient avec appétit à l'aide de baguettes. Chu Tong les observa un moment, puis se tourna vers Yun Yinghuai et dit : « Héros Yun, je voudrais faire un pari avec toi ? »

Yun Yinghuai haussa un sourcil et demanda : « Sur quoi parions-nous ? »

Chu Tong désigna le groupe d'hommes costauds et dit : « Je parie que ces gars-là vont me donner une assiette de petits pains à la viande fumants. » Puis elle sortit de l'argent de sa poche et le claqua sur la table en disant : « Je parie dix taels d'argent ! »

Yun Yinghuai jeta un coup d'œil au groupe d'hommes costauds, assez surpris, mais il se souvint ensuite que cet argent était les seules économies de Chu Tong. S'il gagnait le pari, Chu Tong lui demanderait certainement de l'argent si elle était à court. Il acquiesça donc et dit : « D'accord, parions. »

Chu Tong se leva aussitôt et se pencha pour se frotter les mains au sol. Yun Yinghuai la regarda faire, méfiante, et observa la scène en silence. Après s'être frotté les mains au sol un moment, Chu Tong s'approcha des six hommes costauds. À ce moment précis, le serveur apporta une assiette de brioches vapeur. Dès que les brioches furent posées sur la table, Chu Tong se précipita dessus et y appuya ses mains ! Les brioches, d'un blanc immaculé, furent instantanément tachées d'empreintes noires.

Les six hommes costauds restèrent un instant stupéfaits. À ce moment-là, Chu Tong pressa le petit pain vapeur contre son visage, prit un air pitoyable et dit avec un sourire forcé : « Messieurs, ayez pitié de moi. Je suis perdue en terre étrangère, sans argent et je n'ai rien mangé depuis deux jours. Donnez-moi un petit pain vapeur, s'il vous plaît… »

L'un des hommes costauds le fusilla du regard et dit : « Te donner un petit pain vapeur ? Tes deux mains recouvrent toute l'assiette ! »

À ce moment-là, une autre personne a dit : « Cette assiette de petits pains est toute sale, donnons-la-lui. »

L'homme costaud aux yeux perçants eut envie de frapper, mais voyant que Chu Tong n'était qu'un petit garçon maigrelet au visage marqué par la défaite, il se dit que lever le poing serait indigne de lui et qu'il s'en prendrait à un faible. Voyant que tous les regards étaient braqués sur lui, il se contenta de dire : « Laisse tomber, laisse tomber, tu peux prendre toute l'assiette. »

Après avoir reçu les brioches vapeur, Chu Tong remercia chaleureusement Yun Yinghuai, puis se retourna et lui fit un clin d'œil. Yun Yinghuai rit doucement et secoua la tête, sans rien dire. En quittant le restaurant, Chu Tong tendit la main à Yun Yinghuai et dit

: «

Donne-moi dix taels d'argent.

»

Yun Yinghuai sortit de l'argent et dit : « Tu as de la chance. Ces six personnes étaient les "Six Merveilles de Fengcheng" de la secte Fengcheng. Comme ce sont des artistes martiaux vertueux, ils ne compliqueront pas la tâche à une petite fille comme toi. »

Chu Tong fit la grimace et dit : « Il y a quatre ans, quand j'étais petit mendiant, je mendiais partout comme ça. Au début, j'allais mendier auprès des clients qui mangeaient. Quand j'avais de la chance, j'obtenais de quoi manger et des brioches vapeur. Quand je n'avais pas de chance, je me faisais battre et gronder. Plus tard, à force de le faire, j'ai appris à distinguer les gens qui avaient l'air féroces de ceux qui étaient gentils. Ces six personnes n'avaient pas l'air féroces, alors je suis allé mendier auprès d'elles. »

Yun Yinghuai fut légèrement ému en entendant cela, pensant que cette petite fille avait vraiment beaucoup souffert. Après un moment de réflexion, il demanda : « Même si tu mendiais pour avoir à manger, tu ne me demanderais pas de l'aide ? »

Chu Tong renifla et dit : « De la mendicité ? Plus tard, je pourrai faire des danses à l'épée et chanter quelques chansons. Pourquoi aurais-je peur de ne pas gagner quelques pièces de cuivre par jour ? »

Yun Yinghuai, interloqué par ces mots, laissa échapper un long soupir, pensant : « Je ne m'attendais pas à ce que cette petite fille soit si coriace. C'est moi qui l'ai enlevée de sa riche famille et qui l'ai amenée au monde. Si je la traite ainsi maintenant, je serai le premier à perdre mon intégrité. » Sur cette pensée, il détacha les rênes de son cheval et reprit sa marche avec Chu Tong.

Les deux hommes voyagèrent encore une demi-journée et, à la tombée du jour, arrivèrent au pied d'une montagne. Aucun village ni boutique n'étaient en vue, seulement une auberge avec une enseigne de vin en bord de route. Ils entrèrent et Yun Yinghuai sortit une liasse de pièces et commanda au serveur de leur préparer à manger. Presque toutes les tables de l'auberge étaient occupées. Yun Yinghuai chercha quelques places libres dans un coin et s'y installa avec Chu Tong. Chu Tong fronça les sourcils, hésitant entre du pain plat et des brioches vapeur. Bientôt, le repas fut servi et Yun Yinghuai poussa un bol de riz devant Chu Tong avant de commencer à manger en silence. Chu Tong, d'abord surpris, fixa le riz un instant, puis regarda Yun Yinghuai avec suspicion et dit : « Pourquoi êtes-vous soudainement si aimable ? Me suggérez-vous de dépenser plusieurs dizaines de taels d'argent pour vous dédommager de ce riz ? »

Yun Yinghuai releva les paupières et dit avec un demi-sourire : « Si tu ne veux vraiment pas manger ma nourriture gratuitement, pourquoi ne pas devenir une petite servante et me servir en chemin pour compenser les frais de nourriture et d'hébergement ? »

Chu Tong renifla et dit : « Qui a dit que je ne voulais pas manger ta nourriture gratuitement ? Je vais la manger gratuitement de toute façon. » Sur ce, elle prit ses baguettes, attrapa un morceau de bœuf et enfourna du riz dans sa bouche.

Voyant cela, Yun Yinghuai rit doucement et prit un morceau de nourriture avec ses baguettes. Après avoir mangé un moment, Chu Tong jeta un coup d'œil à Yun Yinghuai et pensa : « Ce petit tortue n'est peut-être pas aussi agaçant que je le pensais. Pourquoi ne pas faire la paix avec lui, plaisanter et chanter quelques chansons en chemin, et nous pourrions tous bien nous entendre ? » Voyant que Yun Yinghuai avait fini son grand bol de riz, elle afficha un large sourire et dit avec sollicitude : « Héros Yun, laisse-moi te préparer un bol de soupe. » Sur ce, elle se leva et prit le bol de Yun Yinghuai.

Yun Yinghuai haussa un sourcil, surpris, se demandant pourquoi cette petite fille si originale s'était soudainement montrée si attentionnée envers lui. Au moment où Chu Tong finissait de servir la soupe et s'apprêtait à la lui tendre, un homme légèrement ivre passa derrière elle, perdit l'équilibre et la heurta. Chu Tong s'écria « Aïe ! » et le bol de soupe lui échappa des mains. Yun Yinghuai le vit clairement. Il se pencha rapidement et rattrapa le bol d'un geste léger et précis – la soupe ne se renversa pas ! Yun Yinghuai posa la soupe devant lui et fit un léger signe de tête à Chu Tong en disant : « Merci. »

Chu Tong fut surpris, puis s'exclama avec admiration : « Les arts martiaux du maître Yun sont vraiment de premier ordre ! »

Yun Yinghuai la regarda et dit calmement : « Si tu veux apprendre, je t'enseignerai. Dans tous les cas, j'accéderai à deux de tes demandes. »

Chu Tong secoua la tête à plusieurs reprises et répéta : « Je n'apprendrai pas, je n'apprendrai pas. » Elle pensait : « Je ne veux pas devenir chevalière errante ni générale en robe rouge, alors apprendre les arts martiaux ne sert à rien. De plus, je vais souffrir. C'est peine perdue, je ne le ferai pas. »

Yun Yinghuai jeta un coup d'œil à Chu Tong sans dire un mot. Doté d'un talent exceptionnel et d'une intelligence innée, et ayant bénéficié de l'enseignement complet d'un maître, ainsi que d'une rencontre fortuite, ses compétences en arts martiaux étaient déjà extraordinaires. Il tirerait sans aucun doute un grand profit de l'enseignement de Chu Tong. En observant le visage de Chu Tong, Yun Yinghuai pensa : « Peut-être que cette jeune fille ignore tout simplement mes capacités. » Il était loin de se douter que, même si Chu Tong connaissait son immense pouvoir, elle le mépriserait probablement toujours.

Soudain, un cri retentit : « C'est elle ! Les cent taels d'or promis pour l'exécution dans les arts martiaux étaient destinés à sa tête ! »

Le cri strident fit sursauter Chu Tong au point qu'elle laissa tomber ses baguettes. Levant les yeux, elle aperçut un homme debout à une table en face d'elle, la désignant du doigt, les yeux brillants et l'air excité. À peine eut-il fini de parler que tous les regards se tournèrent vers la table de Chu Tong. Puis, dans un fracas de chaises et de tables, plus d'une douzaine d'hommes se levèrent de l'auberge, armes à la main, le regard empli de cruauté et d'avidité fixé sur Chu Tong. C'étaient tous d'abominables hors-la-loi, méprisés par les sectes vertueuses du monde martial, connus pour leurs vols, leurs viols et leurs enlèvements. Voyant Chu Tong, une femme d'apparence fragile, ils comptaient d'abord la tuer sur-le-champ. Cependant, ils remarquèrent un homme costaud au visage sombre assis à côté d'elle. Grand et imposant, avec une barbe fournie, son apparence était ordinaire, mais il dégageait une présence glaciale, son regard froid balayant la foule d'un revers de main.

Chu Tong, terrifiée, agrippa la manche de Yun Yinghuai en pensant : « Oh non ! J'aurais dû me déguiser avant de sortir. Maintenant, nous sommes en infériorité numérique et en grand danger ! » Soudain, l'un d'eux s'écria : « Zut ! Grand-père la cherche depuis un moment. Je ne m'attendais pas à la trouver ici ! »

En entendant cela, Yun Yinghuai réfléchit : « Se pourrait-il que quelqu'un sache où se trouve cette petite fille ? Sinon, pourquoi dirait-on qu'elle est vraiment là ? » Soudain, des cris retentirent, suivis du sifflement des lames qui leur fouettaient le visage. Plusieurs personnes, incapables de résister à l'appât du gain, s'étaient déjà précipitées.

Yun Yinghuai haussa un sourcil et, d'un seul coup, brisa le bol de soupe. Il ramassa les éclats et les projeta en avant. Sous la force de sa paume, les fragments acérés, tels des armes dissimulées, gagnèrent en puissance. Ceux qui se précipitèrent furent frappés par les éclats, gémissant de douleur, et s'effondrèrent aussitôt, certains morts, d'autres blessés. Ce retournement de situation soudain stupéfia tout le monde. L'auberge sombra dans le chaos

; les clients s'enfuirent en courant, et ceux qui restaient, brandissant des lames acérées, se tenaient prêts à en découdre, mais n'osaient pas avancer.

Chu Tong constata clairement que Yun Yinghuai était un expert en arts martiaux et ne craignait pas les bandits ordinaires. Soulagée, elle applaudit en s'exclamant : « Bravo ! Bravo ! Hmph ! Tu crois que me prendre la tête est si facile ? J'ai bien peur que tu y laisses ta peau avant même d'y parvenir ! »

Yun Yinghuai lança d'une voix glaciale : « Ceux qui ne veulent pas mourir, partez ! » Cette voix, empreinte d'une force intérieure immense, fit trembler les cœurs. La peur les saisit et ils reculèrent de deux pas. Ils se regardèrent et pensèrent : « L'argent, c'est bien beau, mais on ne peut le dépenser que si l'on garde la vie sauve. Un homme sage ne livre pas un combat perdu d'avance. Autant partir. »

Alors que l'hésitation commençait à se faire sentir, un éclat de rire retentit derrière la porte

: «

Hahaha

! Cette garce n'est donc pas seulement une servante au palais du prince, mais aussi une tueuse recherchée dans le monde des arts martiaux

! Le prince de Jinyang la traque désormais sans relâche. Pourquoi ne pas nous joindre à la fête

? Si elle est vivante, nous l'enverrons au palais du prince de Jinyang pour lui faire plaisir. Si elle est morte, nous lui trancherons la tête et empocherons la prime

!

» Aussitôt ces mots prononcés, sept hommes d'âges et de styles vestimentaires différents entrèrent.

En les voyant, Chu Tong s'exclama avec surprise : « Les Sept Scélérats de la Source des Fleurs de Pêcher ! »

À cet instant, Qu Wuliang jura férocement : « C'est toi ! Tu as insulté la réputation de ma secte et bafoué mon honneur ! Même sans récompense, je te réduirai en miettes ! » Soudain, plusieurs voix s'élevèrent de l'extérieur : « Les ennemis de la Secte des Fleurs de Pêcher sont aussi nos ennemis ! Nous sommes venus prêter main-forte aux Sept Sages ! » Quatre hommes et une femme entrèrent. Les quatre hommes, vêtus de robes couleur châtaigne, avaient une vingtaine d'années et des visages identiques. La femme, âgée d'environ dix-huit ou dix-neuf ans, portait une robe bleu clair brodée de fleurs couleur lotus et une ceinture à la taille. Ses longs et fins sourcils et ses yeux brillants et captivants lui donnaient une allure héroïque et rayonnante. Ces quatre hommes étaient des disciples de la Grande Secte Huai du Sud de Zhou, nommés Zhong Ren, Zhong Yi, Zhong Li et Zhong Xin. Tel un quatuor, ils semblaient liés par télépathie, attaquant toujours simultanément avec une coordination parfaite. La belle femme était Bai Xiaolu, la fille bien-aimée de Bai Zhifeng, le chef de la secte Huai du Sud.

Dès leur entrée, la petite auberge parut soudain bondée. Chu Tong ressentit une vague d'anxiété et ses yeux brillants se tournèrent involontairement vers Yun Yinghuai. Ce dernier, impassible, lui tapota doucement le bras pour la rassurer. En réalité, Yun Yinghuai était rongé par l'appréhension depuis l'arrivée des Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher et des Quatre Héros de Nanhuai. Malgré ses talents exceptionnels en arts martiaux, il était encore jeune, tandis que ses adversaires étaient tous des figures renommées du monde martial. Il n'avait jamais affronté seul autant de maîtres, surtout accompagné d'une jeune femme fragile et inexpérimentée en arts martiaux. Leur survie restait incertaine, mais il garda son calme et observa la situation.

L'école de Nanhuai et l'école de Taoyuan ont toujours entretenu de bonnes relations. Les Sept Sages de Taoyuan joignirent précipitamment les mains et dirent : « Il s'agit donc des frères Zhong, des Quatre Héros de Nanhuai et de Dame Bai. »

Bai Xiaolu déclara : « Les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher ont toujours aimé la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture. Ils prennent pour modèle Ruan Ji et Ji Kang, qui vivent parmi les pruniers en fleurs et les grues, et aspirent à devenir des érudits raffinés dans les montagnes. Comment pourraient-ils attirer les ragots ? » Après ces mots, elle lança un regard noir à Chu Tong et la réprimanda : « C'est cette gamine qui a sali la réputation de l'École de la Source des Fleurs de Pêcher. »

Parmi les Sept Sages du Jardin des Pêchers, Zhenxian a dit un jour : « C'est vrai, c'est elle qui a calomnié mes sept frères, les appelant les "Sept Scélérats du Jardin des Pêchers" ! »

Chu Tong cligna de ses grands yeux et s'écria : « Comment pourraient-ils ne pas être les Sept Scélérats ? Tout le monde a-t-il entendu ce qu'ils ont dit en arrivant ? Ils prétendent être des érudits raffinés, détachés des affaires du monde, et pourtant ils veulent me renvoyer, moi, une gamine, au palais du Prince pour lui plaire. Quelle flagornerie ! C'est absolument méprisable et honteux ! Ils se disent indifférents aux richesses, comme les fleurs de prunier et les grues, et pourtant ils veulent me prendre la tête, moi, une femme faible, pour cent taels d'or. Quelle cupidité ! C'est sans scrupules et injuste ! Ils se vantent d'être justes et magnanimes dans le monde des arts martiaux, et pourtant ils veulent me traquer et me tuer simplement parce que j'ai dit "Sept Scélérats". C'est mesquin et méprisable ! Ces gens si vils, si honteux, si injustes et si méprisables se font même appeler les "Sept Sages" ! » Elles veulent être des prostituées et avoir le beurre et l'argent du beurre. Chacun de leurs actes respire la scélératesse ! Humph ! Les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, les Sept Scélérats de la Source des Fleurs de Pêcher, se prétendant nobles, sans vergogne ! Scélérats ! De véritables scélérats !

Chu Tong, dont la voix était toujours claire et mélodieuse, prononça ses paroles avec une intonation théâtrale et une allure imposante. Elle alla jusqu'à faire des grimaces et gifler les Sept Sages du Jardin des Pêchers, son expression étant absolument comique. Nombre de bandits présents, habituellement méprisés par les sectes vertueuses du monde des arts martiaux, se réjouissaient et jubilaient des paroles de Chu Tong. Vulgaires comme ils étaient, ils éclatèrent aussitôt de rire, s'échangeant des insultes sans cesse. Bai Xiaolu voulut répliquer, mais resta muette. Les Sept Sages du Jardin des Pêchers, quant à eux, serrèrent les dents, agrippant leurs armes et lançant des regards furieux. Yun Yinghuai jeta un regard surpris à Chu Tong et ne put s'empêcher de sourire, pensant que cette petite coquine était étonnamment éloquente

; même les Sept Sages du Jardin des Pêchers, tous des hommes de lettres, étaient restés sans voix.

À ce moment-là, Qian Botao, l'un des Sept Sages du Jardin des Pêchers, cria d'une voix stridente : « Espèce de petit chenapan, arrête de faire des bêtises ! » Ce disant, il brandit son long fouet vers Chu Tong.

Chu Tong sursauta en entendant le bruit du vent, mais Yun Yinghuai s'empara rapidement du fouet et déclara d'une voix forte : « Les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher sont renommés dans le monde des arts martiaux, et je les ai toujours respectés. Mais il serait indigne de moi de compliquer la tâche à une petite fille aujourd'hui. »

Qian Botao tenta en secret de retirer le fouet, mais celui-ci resta immobile dans la main de Yun Yinghuai. Son visage pâlit puis devint rouge. Zhou Xianheng, témoin de la scène, craignit pour la réputation de la secte Taoyuan. Il comprit également que c'était bien leur camp qui avait manqué de tact. Cette petite peste était certes méprisable et méritait la mort, mais la tuer en public nuirait gravement à l'honneur de la secte Taoyuan. Pensant cela, il toussa légèrement et s'avança, disant : « Permettez-moi de dire quelques mots. »

Dès que Yun Yinghuai lâcha prise, Qian Botao retira son fouet avec colère. Zhou Xianheng caressa sa barbe et dit : « Messieurs, les événements d'aujourd'hui sont entièrement imputables à cette petite peste. Si elle accepte de s'incliner et de présenter ses excuses publiquement, en reconnaissant d'abord sa faute, nous, les Sept Sages du Jardin des Pêchers, partirons sans un mot de plus. » Aussitôt dit, aussitôt fait, les six autres sages acquiescèrent.

Yun Yinghuai fronça légèrement les sourcils en entendant cela, pensant : « Yao Chutong n'est qu'une petite fille ignorante ; ses paroles étaient certes offensantes, mais que les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher l'obligent à se prosterner et à implorer leur pardon en public est manifestement inadmissible ! » Puis il se dit : « Ces érudits raffinés tiennent plus à leur réputation qu'à leur vie. L'humiliation publique infligée par Yao Chutong les plongera certainement dans la honte et l'indignation, et leurs réactions pourraient être extrêmes. Mais je crains que cette petite fille, après sa dénonciation passionnée des Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, ne se prosterne pas pour présenter ses excuses. Un combat acharné semble inévitable. » Pensant cela, il regarda Chutong, dont les yeux brillaient et les joues étaient rouges. Il soupira, pensant : « Soit, se prosterner est en soi une insulte à la dignité. Si elle refuse, je les affronterai ! »

Yun Yinghuai rassemblait secrètement ses forces pour passer à l'action lorsque Chu Tong s'écria avec enthousiasme : « Est-ce vraiment vrai ? » Yun Yinghuai fut immédiatement décontenancé. Se retournant, il réalisa que le visage rouge de Chu Tong n'était pas dû à la colère, mais plutôt à une joie immense. Il ignorait que, malgré son jeune âge, Chu Tong savait toujours s'adapter, changer d'avis à la volée et suivre le courant. Son accès de colère de l'instant précédent n'était qu'un moyen d'évacuer sa rage avant que le conflit n'éclate, car un affrontement était de toute façon inévitable. Mais à présent, apercevant une lueur d'espoir pour apaiser le conflit, elle n'allait certainement pas se comporter en héroïne vertueuse et altruiste. Elle pensa : « Ce n'est que de la flagornerie. Autrefois, je me suis même prosternée devant la Seconde Madame, et cette garce a fini par devenir folle ! »

Zhou Xianheng fut un instant décontenancé, puis hocha la tête et dit : « Bien sûr. »

Chu Tong dit : « Très bien ! Alors je vais m'incliner. » Sur ces mots, elle souleva ses vêtements et s'apprêtait à s'agenouiller.

Soudain, une voix sarcastique s'éleva de derrière le mur humain : « Le héros renommé Yun Yinghuai, êtes-vous resté là sans rien faire, à regarder votre camarade s'agenouiller et se prosterner ? C'est une honte, car tout le monde dans le monde des arts martiaux vous loue pour votre bravoure, votre passion et votre loyauté sans faille ! »

En entendant le nom de « Yun Yinghuai », tous furent surpris et examinèrent avec suspicion l'homme costaud qui se trouvait aux côtés de Chu Tong. Ils pensèrent tous : « Si cet homme est Yun Yinghuai, même si nous déployons toutes nos forces pour le lui arracher des mains aujourd'hui, ce sera extrêmement difficile. »

À cet instant, la voix sarcastique retentit de nouveau, empreinte de mépris

: «

Quoi

? Maître Yun, des rumeurs circulent dans le monde des arts martiaux

: vous seriez un traître à votre maître, déloyal et ingrat, d'une cruauté et d'une injustice absolues. Il y a des années, vous avez assassiné votre mentor, Yun Zhongyan, et comploté pour prendre la tête de la Secte du Pic des Nuages. Il y a quelques mois, l'épouse de votre maître a percé votre complot à jour, et vous l'avez même assassinée. À présent, elle a disparu sans laisser de traces

! Vous cachez-vous et voyagez-vous par peur d'être reconnu et de voir les membres de la Secte du Pic des Nuages se venger…

?

»

Avant même qu'il ait fini sa phrase, Yun Yinghuai se leva brusquement et frappa la table du poing droit. Dans un fracas assourdissant, la table se brisa. Yun Yinghuai rugit : « Qui est là ? Montrez-vous ! » Sa voix, telle un rugissement de dragon et un hurlement de tigre, fit siffler les oreilles de tous. Sous son regard perçant, les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher reculèrent involontairement de deux pas, s'écartant d'eux-mêmes. Derrière le mur de personnes, à une table, était assis un vieil homme bossu à la chevelure blanche abondante, vêtu de haillons, les pommettes saillantes. Il ricana : « Qu'y a-t-il, Maître Yun ? Vous vous sentez vraiment coupable et cachez votre vrai visage ? »

Yun Yinghuai ricana et porta la main à son visage. Sa barbe fournie se redressa instantanément, révélant un visage d'une beauté saisissante, empreint d'une allure héroïque et racée. Ses traits étaient fins et élégants, son visage d'un blanc de jade, et ses yeux aussi clairs que l'eau d'automne. Pourtant, il dégageait une aura sauvage et féroce, presque meurtrière, et les veines de son front étaient saillantes.

À ce moment, Bai Xiaolu s'exclama de surprise, fit deux pas en avant et dit d'une voix tremblante : « Yun, Maître Yun, c'est vraiment vous ! »

Chu Tong tourna la tête et vit que Bai Xiaolu, qui avait l'air tendue un instant auparavant, rayonnait de joie. Ses beaux yeux contemplaient Yun Yinghuai avec une admiration béate, un véritable tableau d'affection adolescente. Mais les frères Zhong, derrière elle, affichaient des visages sombres, leurs quatre expressions identiques exprimant la jalousie et la haine. Le cœur de Chu Tong rata un battement. Elle pensa : « Oh là là ! Se pourrait-il que cette fille soit amoureuse du héros Yun ? Et que ces quatre garçons, qui se ressemblent comme deux gouttes d'eau, soient amoureux de cette petite ? »

À ce moment-là, Zhong Ren a dit : « Yun Yinghuai, tu es vraiment une honte pour le monde des arts martiaux ! »

Zhong Yi a dit : « Tu savais donc que tu avais fait quelque chose que le monde ne pouvait tolérer, alors tu t'es déguisé et tu es sorti pour éviter d'être traqué ! »

Zhong Li a dit : « Tu as trahi ton maître et tes ancêtres, comment peux-tu encore avoir la face de vivre dans ce monde ? »

Zhong Xin déclara : « Aujourd'hui, nous quatre, frères, unirons nos forces pour t'éliminer, misérable ! » Sur ces mots, tous quatre dégainèrent simultanément leurs épées.

Bai Xiaolu tapa du pied et dit d'un ton pressant : « Arrêtez ! Maître Yun a été bienveillant envers notre secte, l'avez-vous oublié ? Comment pouvez-vous maintenant rendre la pareille par l'inimitié ? De plus, la façon dont il a trahi son maître et ses ancêtres ne regarde que sa secte Yun Ding, qu'est-ce que cela a à voir avec nous ? »

Zhong Ren a dit : « Petite sœur, ne sois pas si naïve. Ce genre de scélérat mérite d'être tué par tout le monde dans le monde des arts martiaux ! »

Zhong Yi a dit : « Bien que Yun Yinghuai ait été bienveillant envers notre secte, ma jeune sœur lui a également sauvé la vie. Les dettes sont égales, donc nous sommes quittes ! »

Zhong Li et Zhong Xin ont répondu en chœur : « C'est exact ! Nous sommes à égalité ! »

Chu Tong ricana : « Pff ! Quatre contre un, quelle honte ! Avez-vous la moindre preuve que le héros Yun a trahi son maître ? Il est clair que vous êtes tous les quatre jaloux et que vous calomniez un innocent ! » Il s'avéra que, malgré la fureur de Yun Yinghuai durant leur conversation, Chu Tong ne put dissimuler sa peine et son indignation. Dans ce moment critique, elle considérait déjà Yun Yinghuai comme l'un des siens et prit donc la parole pour le défendre.

Les quatre héros de Nanhuai changèrent immédiatement de couleur et dirent à l'unisson : « Peu importe le nombre d'ennemis que nous rencontrons, nous quatre avons toujours été d'un seul avis et nous attaquerons ensemble ! »

Yun Yinghuai rit de bon cœur et hocha légèrement la tête, disant : « Bien, très bien. Je vais bientôt découvrir l'art de l'épée des Quatre Héros de Nanhuai. » Puis il se tourna vers les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher et demanda : « Que voulez-vous dire ? »

L'expression de Zhou Xianheng oscilla entre lumière et ombre tandis qu'il réfléchissait : « Yun Yinghuai est un jeune épéiste qui s'est hissé au rang des plus grands maîtres d'arts martiaux ces deux dernières années. Courageux et ingénieux, son art martial est insondable. Nous, les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, avons toujours agi à l'écart et ne souhaitons pas être ses ennemis. Cependant, la secte Nanhuai et la nôtre ont toujours entretenu de bonnes relations. Puisqu'ils ont déjà dégainé leurs épées, si les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher restaient les bras croisés, la réputation de notre secte en serait gravement compromise. » Après avoir pesé le pour et le contre, il leva finalement la tête et déclara généreusement : « Puisque les Quatre Héros de Nanhuai sont déterminés à éliminer la lie du monde martial, comment pourrions-nous, nous autres Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, rester les bras croisés ? » Les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher suivirent aveuglément Zhou Xianheng et tous approuvèrent ses paroles.

Yun Yinghuai jeta un regard en arrière à Chu Tong, puis dit à la foule : « Cette petite fille n'est qu'une enfant ignorante. Vous êtes tous des personnes justes dans le monde des arts martiaux, alors s'il vous plaît, ne lui compliquez pas la tâche lorsque le combat commencera. »

Xianzhang ricana : « Maître Yun, vous avez vraiment un faible pour les femmes ! » Sur ces mots, il brandit son fouet et chargea. Yun Yinghuai rugit : « Laisse tomber ! » D'un revers de main, il saisit le fouet de Xianzhang et l'attira à lui. De l'autre main, il décocha un coup puissant, tel une lame acérée fendant la poitrine de son adversaire. Xianzhang hurla, du sang jaillissant de sa bouche, et s'effondra aussitôt, mort. La foule était horrifiée. Elle ne s'attendait pas à une attaque aussi impitoyable et brutale de la part de Yun Yinghuai. Xianzhang, quatrième parmi les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, possédait des compétences martiales bien supérieures à celles des autres maîtres, et pourtant, Yun Yinghuai l'avait tué d'un seul coup de paume !

En revoyant Yun Yinghuai, une aura meurtrière émanait de lui, ses yeux d'ordinaire si calmes flamboyant d'une intention meurtrière. Les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, accablés de douleur à la vue de la mort brutale de leur frère, se précipitèrent tous vers Yun Yinghuai. Ce dernier éclata d'un rire sonore : « Bien joué ! » Avant même qu'il ait fini sa phrase, une lame d'acier jaillit droit sur lui. Il esquiva la lame, saisit le poignet de l'homme d'une main et lui asséna un coup de genou en plein torse. Un craquement retentit, comme si les côtes de l'homme allaient se briser ! À cet instant, il avait déjà désarmé son adversaire et, d'un revers de main, la lame lui transperça le dos dans un sifflement.

Les autres membres des Sept Sages du Jardin des Pêchers crièrent de douleur : « Sixième Frère ! Sixième Frère ! » Zhou Xianheng se précipita alors en avant, frappant de la paume gauche, puis de la droite. Son art martial était exceptionnel ; ses larges robes et ses manches gonflèrent tandis qu'il déchaînait une pluie de coups de poing éblouissante, se rapprochant de Yun Yinghuai. Plusieurs autres le rejoignirent de part et d'autre. Zhou Xianheng était de petite taille, mais d'une agilité incroyable. Ce mouvement, appelé « Omniprésent », consistait à utiliser son énergie intérieure pour gonfler ses manches, dissimulant des armes cachées qu'il déchaînerait au combat – une attaque extrêmement dangereuse. Voyant les manches de Zhou Xianheng se gonfler d'énergie intérieure tandis qu'il chargeait, Yun Yinghuai s'exclama : « Digne d'être le chef des Sept Sages du Jardin des Pêchers ! Quel magnifique mouvement « Omniprésent » ! » À ces mots, sa technique de paume changea brusquement. Ses poings et ses paumes, d'ordinaire si lisses et dignes, devinrent soudain aussi rapides que des fantômes, semblant avaler les nuages et cracher le vent. Ce vent, émanant de ses paumes, était erratique, d'apparence éthérée mais porteur d'une intention meurtrière glaçante.

Le vieil homme bossu observait le combat depuis le bord du terrain. Lorsqu'il vit Yun Yinghuai changer de technique de paume, il fut fort surpris et s'exclama : « La Main du Grand Nuage ! » Puis, avec un rictus moqueur, il ajouta : « Bien, très bien, il t'a aussi enseigné cette technique ! » Ses yeux brillaient d'un ressentiment sans bornes.

Zhou Xianheng, n'ayant jamais vu cette technique de paume auparavant, fut momentanément stupéfait, mais il reprit rapidement ses esprits et se précipita en avant d'un revers de manche. Il vit Yun Yinghuai lancer un coup de poing et le repoussa précipitamment, mais fut aussitôt confronté à un changement soudain dans la technique de paume de Yun Yinghuai. En un clin d'œil, Yun Yinghuai saisit le bras de Qu Wuliang et le projeta au loin. Pris au dépourvu, Qu Wuliang, un homme robuste, fut soulevé et placé directement devant Yun Yinghuai. Zhou Xianheng, qui avait déjà rassemblé les sept dixièmes de sa force pour frapper, fut choqué de voir son frère lui barrer le passage. Il retira brusquement sa main, la poitrine haletante, et cracha une giclée de sang. À ce moment, Yun Yinghuai empoigna le poignet de Qu Wuliang et lui écrasa le genou. Les genoux de Qu Wuliang fléchirent légèrement et une vive douleur lui traversa le poignet, le forçant à lâcher son arme. Yun Yinghuai lui tapota l'épaule et Qu Wuliang fut soudainement pris de vertige avant de s'effondrer au sol. En un clin d'œil, un groupe d'hommes encercla de nouveau Yun Yinghuai. Ce dernier attaqua à la vitesse de l'éclair, comme pris de frénésie, et se battit avec une violence inouïe. Un fracas retentit.

À cet instant, Chu Tong était recroquevillée dans un coin. Voyant Yun Yinghuai la protéger du combat acharné, elle se sentit angoissée, ne sachant comment l'aider. Soudain, elle aperçut un homme mort, un couteau d'acier planté dans le dos, gisant devant elle. Elle s'approcha silencieusement, sa petite main se tendant lentement vers le couteau, pensant : « Sur le champ de bataille, il y a des pièges, et Yao Chu Tong a un couteau à couper les pieds. Bah ! Dans un instant, je serai derrière le Héros Yun et je trancherai les pieds de tous ces misérables bâtards, vous obligeant tous à vous prosterner et à m'appeler "Grand-mère" ! » Au moment où elle allait toucher la poignée, une aura d'épée l'attaqua soudainement. Surprise, elle retira brusquement sa main. Une lumière blanche jaillit devant ses yeux, et une épée apparut. Yun Yinghuai donna un coup de pied à l'homme sur le côté, le faisant reculer de plusieurs pas. Profitant de cette opportunité, Chu Tong empoigna la poignée, donna un coup de pied au cadavre et retira le couteau.

À cet instant précis, le vieil homme bossu qui observait le combat en retrait se mit soudain en mouvement, bondissant dans les airs et fonçant droit sur Chu Tong. Il paraissait avoir au moins soixante-dix ans, pourtant ses mouvements étaient d'une légèreté et d'une rapidité incroyables. Chu Tong, qui serrait son épée et attendait avec prudence l'arrivée de quelqu'un, fut surprise de le voir atterrir sur elle. Elle leva précipitamment son épée et la brandit sauvagement en criant : « Quel genre de démon es-tu ! »

À cet instant, Yun Yinghuai aperçut l'homme du coin de l'œil. Il se retourna brusquement, prit Chu Tong dans ses bras et la serra contre lui. Saisissant l'opportunité, les autres se précipitèrent pour combattre. Le vieil homme abattit sa paume et Yun Yinghuai, incapable d'esquiver, fut frappé dans le dos. Chu Tong entendit Yun Yinghuai gémir et comprit que quelque chose n'allait pas. Soudain, quelqu'un d'autre poignarda Yun Yinghuai au bras. « Oh non, ça va mal tourner ! » pensa Chu Tong. Jetant un coup d'œil sur le côté, elle vit Zhou Xianheng retrousser ses manches, comme s'il s'apprêtait à lancer une attaque sournoise. Chu Tong jura : « Je vais te tuer, vieille tortue ! » et leva son épée pour frapper. À ce moment, Yun Yinghuai changea de position et l'épée s'abattit sur les mains de Zhou Xianheng. Zhou Xianheng, concentré sur Yun Yinghuai, ne s'attendait pas à ce que la petite fille dans ses bras l'attaque soudainement. Lorsqu'il comprit ce qui se passait, il était trop tard. Le majeur de chaque main était sectionné en deux !

Yun Yinghuai sentait déjà ses forces l'abandonner, sachant qu'il ne pouvait plus rester, sinon lui et la petite fille allaient mourir. Il rugit, saisit Chu Tong et sauta sur une table, puis se précipita vers le haut de toutes ses forces. Chu Tong, surprise, ferma aussitôt les yeux. Dans un fracas, Yun Yinghuai traversa les tuiles et se retrouva sur le toit. Il jeta un rapide coup d'œil en bas, puis sauta à terre et atterrit en douceur sur un cheval. D'un coup sec, il tira sur les rênes, attira Chu Tong dans ses bras, éperonna l'animal et cria

: «

Au galop

!

» Le cheval s'élança au galop.