La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 28

Chu Tong jeta un coup d'œil à Xie Linghui, pensant : « Même si je pouvais tuer Xie Linghui et m'enfuir de justesse, la secte Yunding serait inévitablement anéantie, et mes subordonnés et amis y perdraient probablement la vie. Ce marché est loin d'être avantageux… » Elle hocha la tête et sourit à Xie Linghui, disant : « Jeune Maître Xie, j'ai entendu dire que vous êtes devenu le gendre impérial du Grand Zhou et que vous connaissez désormais une ascension fulgurante en termes de rang et de richesse. » Le regard de Xie Linghui était profond, et il regarda Chu Tong sans répondre. Chu Tong poursuivit : « Je vis très bien en ce moment, je porte de l'or et de l'argent et je mange et bois à ma faim chaque jour. J'ai toujours eu peur de la mort, et je veux profiter de cette vie confortable encore quelques jours. Je pense que le jeune Maître Xie ressent la même chose. »

Xie Linghui finit par prendre la parole, la voix légèrement rauque : « Que voulez-vous ? »

Chu Tong dit : « Ordonnez à vos hommes et aux traîtres de la secte du Pic des Nuages de nous laisser partir, et je vous indiquerai la marche à suivre. »

Xie Linghui déclara calmement : « Je peux commander aux serviteurs de la famille Xie, mais comment pourrais-je donner des ordres aux traîtres de la secte Yunding ? »

Chu Tong dit : « Oh ? Quand ces rebelles attaqueront, demandez à vos serviteurs de les retenir un moment. Une fois en sécurité, je vous libérerai. » Xie Linghui connaissait Chu Tong mieux que quiconque. Il se dit que cette jeune fille était impitoyable et qu'il nourrissait une rancune tenace à son égard. Qui savait si elle le trahirait une fois hors de danger ? Mais, face à la situation, il hésita. Yun Yinghuai, à cet instant, éprouva une certaine admiration pour Xie Linghui, pensant que cet homme pouvait rester calme et serein même face à la mort ; c'était vraiment quelqu'un de remarquable. Wang Lang, quant à lui, pensait que la famille Xie bénéficiait actuellement des faveurs de l'Empereur et qu'avec le talent et les capacités de Xie Er, il accéderait sans aucun doute au rang de marquis ou de comte.

Chu Tong, ayant parfaitement compris les intentions de Xie Linghui, dit avec un sourire : « Jeune Maître Xie, maintenant que je suis à Nan Yan, nous vivons en retrait. Je souhaite simplement une vie paisible. Si je venais à manquer à ma promesse et à vous tuer, la fortune de la famille Xie suffirait à ce qu'un millier, voire huit cents hommes, soient chargés de ma traque. Moi, Yao Chu Tong, je tiens à ma vie, à grignoter et à chanter de douces mélodies ; je ne commettrais jamais une telle folie. Mais si vous refusez de laisser mes subordonnés aider la secte Yunding en échange de cette petite faveur, alors, lorsque les rebelles de la secte Yunding attaqueront, je vous enverrai rencontrer Bouddha en premier. Si je meurs moi aussi dans cet état second, nous pourrons nous tenir compagnie et régler nos comptes, anciens comme nouveaux, au passage. Ainsi, vous ne serez pas seul. »

Xie Linghui fixa Chu Tong longuement, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. « Très bien, qu'il en soit ainsi… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Ding Wuhen cria : « Attaquez ! Tuez-les ! »

Tout le monde fut immédiatement stupéfait, mais Yun Yinghuai cria : « Sortez tous ! » Sa voix, imprégnée d'une puissante énergie intérieure, résonna dans toutes les directions. Aussitôt, sept ou huit cents membres de la secte Yunding déferlèrent de toutes parts, chacun brandissant une arme et formant un cercle plus large. Les rebelles de la secte Yunding furent plongés dans la confusion, envahis par la suspicion et l'incertitude, et la situation bascula instantanément. Wang Lang s'exclama : « Quel brillant stratagème ! On comprend mieux pourquoi le héros Yun était si sûr de lui, n'amenant qu'une trentaine d'hommes à la conférence d'arts martiaux ; il s'agissait en fait d'une embuscade. »

Yun Yinghuai dit d'une voix grave : « Écoutez-moi bien, traîtres de la Secte du Pic des Nuages ! Je ne sais pas quels avantages Ding Wuhen et Zhang Huanqiang vous ont promis pour que vous osiez trahir notre secte ! Mais si vous continuez à les suivre, vous n'irez qu'à la mort ! Vous êtes aussi des fidèles de la Secte du Pic des Nuages. Moi, Yun, je ne veux pas que nos frères s'entretuent. Si vous êtes prêts à abandonner les ténèbres et à embrasser la lumière, alors tous les crimes que vous avez commis par le passé seront effacés ! »

Chu Tong souhaitait ardemment que l'affaire soit réglée au plus vite et s'empressa de dire : « C'est exact ! Moi, le chef de la secte, je jure ici que si vous vous repentez et changez de comportement, nous ne reviendrons pas sur le passé ! Vous êtes tous encore de bons fils et filles de la Secte du Pic des Nuages, de grands héros ! »

Un silence de mort s'abattit sur la foule. Soudain, Ding Wuhen rugit : « N'écoutez pas leurs inepties ! Chargez ! Tuez-les ! » Il cria à plusieurs reprises, mais les rebelles de la secte Yunding restèrent impassibles. Une agitation soudaine s'éleva dans les rangs, et certains jetèrent leurs armes et se rendirent. Fou de rage, Zhang Huanqiang leva son cimeterre et le brandit vers la tête des capitulants. À cet instant, il entendit un sifflement continu et vit plus d'une douzaine de flèches fuser de toutes parts. Pris de panique, Zhang Huanqiang tenta de parer les flèches avec son cimeterre, mais il ne put les esquiver à temps. Une flèche lui transperça l'épaule gauche avec un bruit sourd. Zhang Huanqiang gémit et tendit la main pour briser l'empennage de la flèche, mais une douleur fulgurante le traversa. Il hurla et tomba de cheval. Il se convulsa à plusieurs reprises sur le sol avant de mourir.

Tout le monde était sous le choc. Yun Yinghuai déclara calmement : « C'est exact, les flèches sont enduites d'un poison mortel. Si certains d'entre vous persistent à s'accrocher obstinément à leurs croyances, alors moi, Yun, je ne serai pas clément. »

Zhang Huanqiang était l'un des chefs du parti rebelle. Sa mort servit d'avertissement

: le parti s'effondra et capitula aussitôt. Cependant, quelques partisans de Ding Wuhen tentèrent de briser l'encerclement, et la scène sombra immédiatement dans le chaos, les bruits des combats résonnant dans l'air.

Chu Tong jeta un coup d'œil à la scène chaotique, puis se tourna vers Xie Linghui et sourit : « Jeune maître Xie, il semble que la secte du Pic des Nuages n'ait plus besoin de l'aide de la famille Xie. »

Xie Linghui demeura impassible, ses yeux de phénix brillant d'un éclat particulier tandis qu'il fixait Chu Tong, les lèvres serrées. Chu Tong plongea son regard dans celui de Xie Linghui et, en un instant, les souvenirs des innombrables jours et nuits passés avec lui au manoir familial Xie lui revinrent en mémoire : ses sourires tendres, ses paroles douces, son affection débordante… Le souffle de Chu Tong s'accéléra. Soudain, elle leva la main et gifla violemment Xie Linghui. Un claquement sec retentit et cinq marques de doigts rouges apparurent aussitôt sur le visage clair et beau de Xie Linghui.

Les serviteurs de la famille Xie poussèrent un cri de surprise. Qianying s'apprêtait à se précipiter lorsqu'un garde derrière elle la retint et murmura : « Mademoiselle, ne soyez pas si pressée. En avançant, vous risqueriez de les irriter et de nuire au Second Maître. » Qianying s'arrêta et serra les poings.

Chu Tong et Xie Linghui semblaient insensibles au bruit ambiant, leurs yeux rivés l'un sur l'autre. Après un long moment, Chu Tong demanda lentement : « Le regrettes-tu ? »

Xie Linghui fut légèrement secoué, ses yeux de phénix semblèrent s'embraser d'une vague monstrueuse, son expression se fit aussitôt complexe, et ses lèvres bougèrent mais il ne dit finalement rien.

Chu Tong sourit légèrement et dit : « Va-t'en, je ne te tuerai pas aujourd'hui. » Xie Linghui était stupéfait. Chu Tong reprit : « Ce n'est pas par nostalgie que je te porte, mais à cause du jeune maître Wang. Va-t'en. » Sur ces mots, elle ordonna à Shi Yiqing de retirer son épée.

Wang Lang fut surpris par les paroles de Chu Tong, puis pensa : « C'est vrai. Les relations entre les familles Wang et Xie sont délicates. Si Xie Linghui meurt à Nan Yan, et que je reste les bras croisés, voire que je m'allie au meurtrier, si cette affaire venait à être révélée à la cour du Grand Zhou, cela provoquerait assurément un conflit majeur entre nos deux puissantes familles ! Chu Tong, Chu Tong se soucie encore de moi. » À la fois touché et reconnaissant, il jeta un regard à Chu Tong en souriant.

Xie Linghui se tourna vers Wang Lang et dit : « Dans ce cas, je suis vraiment reconnaissant envers frère Wang. »

Wang Lang hocha la tête et sourit légèrement : « Frère Xie, vous me flattez. »

Xie Linghui lança un dernier regard profond à Chu Tong, ses yeux désormais d'une sérénité absolue, avant de se tourner et de rejoindre la suite de la famille Xie. Qian Ying accourut à ses côtés, sortit une boîte de pommade de sa poitrine et lui en appliqua sur le visage. La suite de la famille Xie se rassembla également autour de lui. Xie Linghui ordonna à quelqu'un d'aider l'intendant Hong à monter à cheval, puis rassembla ses hommes, fit quelques brèves dispositions et s'éloigna lentement vers l'autre côté de la bambouseraie.

Wang Lang observait Xie Linghui de loin, et ne put s'empêcher de soupirer à plusieurs reprises : « Xie Linghui reste si calme et serein ! N'importe qui d'autre, face à un ennemi redoutable, aurait déjà pris la fuite avec ses hommes. Mais pas Xie Linghui ! Malgré la gifle que vous lui avez infligée, l'humiliation subie devant ses subordonnés, la perte de deux hommes de valeur et les blessures graves infligées à l'intendant en chef Hong, il conserve son sang-froid et sa sérénité. Quel homme admirable ! Un véritable gentleman, loyal et intègre, un homme de grande valeur qui endure l'humiliation pour préserver son intégrité. Il sait maîtriser sa colère ; seuls ceux qui savent endurer peuvent accomplir de grandes choses… »

Chu Tong fit la moue et dit : « Xie Linghui était sûr que je ne lui compliquerais plus la tâche, c'est pourquoi il est parti si facilement. »

Voyant Xie Linghui emmener ses hommes, le cœur de Ding Wuhen se serra davantage. Il avait trouvé par inadvertance les deux coffres dans le manoir du prince Ping, mais en ouvrant l'un d'eux scellé, il le trouva vide. Il en déduisit que quelqu'un avait déjà percé le secret du trésor et, abattu, il croisa Xie Linghui à l'extérieur. La Société Tonghua s'étant alliée à la famille Wang sous la dynastie Zhou et ayant agi comme espionne pour elle, Xie Linghui souhaitait également l'éliminer. Les deux hommes, l'un aspirant à devenir le chef de la secte Yunding et l'autre à anéantir la Société Tonghua et Chu Tong, étaient faits pour s'entendre. Ils complotèrent ensemble, comptant utiliser les deux coffres comme prétexte pour invoquer des héros du monde entier et atteindre leurs objectifs par leur intermédiaire. Cependant, Yao Chu Tong intervint en cours de route, sacrifiant les coffres pour sauver le roi. Plus tard, Yun Yinghuai, tel une mante religieuse guettant une cigale, leur tendit une embuscade, faisant complètement échouer leurs plans.

Ding Wuhen était partagé entre l'angoisse et le ressentiment. Se voyant encerclé par l'ennemi, il se dit : « Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir. » Il sortit une pilule grise de sa poche et la jeta au sol. Dans un « pouf », une fumée grise s'éleva tout autour. Soudain, Ding Wuhen prit appui sur ses pieds et bondit dans les airs, disparaissant sans laisser de trace en quelques bonds.

Voyant que la situation était apaisée, Yun Yinghuai poussa un soupir de soulagement. Il se retourna et vit Chu Tong le regarder de ses grands yeux sombres. Il s'approcha d'elle et la contempla un instant avant de dire d'une voix rauque

: «

Xing'er, viens avec moi.

»

En voyant le beau visage de Yun Yinghuai, Chu Tong ressentit une vive douleur au cœur. Elle prit une profonde inspiration et cria : « Si tu ne m'aimes pas et que tu ne peux pas être mon mari, alors ne m'appelle plus Xing'er et ne sois plus gentil avec moi ! » Sur ces mots, elle se retourna et s'enfuit, laissant Yun Yinghuai stupéfait. Wang Lang et ses gardes se lancèrent à sa poursuite.

Général et Protecteur-Général, Fer-à-Fer en Armure de Froid [Intrigue Adaptée]

Le printemps est éphémère, l'été est éphémère, et ce que je crains le plus, c'est de voir mes cheveux blancs se refléter dans le miroir. Mon bien-aimé est empli de chagrin.

Les pensées s'attardent, le ressentiment persiste, un autre automne s'écoule dans cette cour solitaire. La lune décroissante éclaire le petit bâtiment.

Une douce mélodie s'échappait du salon privé du restaurant. La chanteuse était une jeune fille d'environ dix-sept ou dix-huit ans, vêtue d'une robe de satin cramoisi à motifs floraux sombres. Ses yeux pétillaient et ses joues étaient roses. Elle tenait un pipa et en jouait avec grâce. Cette jeune fille s'appelait Wanxia, la courtisane la plus célèbre de Qinzhou, dans le district de Nanyan, et elle jouait du pipa avec un talent exceptionnel. Lorsque des hauts fonctionnaires, des lettrés et des poètes se réunissaient, c'était un honneur de faire jouer Wanxia. Wanxia jouissait d'un statut élevé et se distinguait des autres courtisanes. Ce jour-là, on l'avait invitée à jouer du pipa à la Tour Yingbin. Elle avait entendu dire que son interlocuteur n'était pas une personnalité importante de la région et avait décliné l'invitation. Cependant, la tenancière, attirée par une forte somme d'argent, avait persuadé Wanxia de monter dans une chaise à porteurs et de venir au restaurant chanter et jouer.

À son arrivée, Wanxia comprit son erreur. Deux beaux jeunes hommes étaient assis dans le salon privé : l'un, au début de la vingtaine, arborait une allure raffinée et élégante, empreinte d'une grâce presque surnaturelle ; l'autre, qui paraissait avoir quinze ou seize ans, avait un visage juvénile et une expression malicieuse et intelligente. Wanxia, femme d'expérience, sut aussitôt que ces deux-là devaient être des personnes importantes et se mit en alerte maximale. Habile à cerner les gens, elle reconnut en eux des individus de qualité et choisit donc de chanter le doux et mélodieux « Chang Xiang Si ». L'aîné ferma les yeux, absorbé par la musique, et applaudit légèrement en rythme, tandis que le plus jeune grignotait tranquillement et buvait son vin.

Dans la pièce privée se trouvaient Wang Lang et Chu Tong, déguisé en homme. Après le tournoi d'arts martiaux, Wang Lang retournait au royaume de la Grande Dynastie Zhou, et Chu Tong prévoyait également de se rendre à la Montagne du Lotus de Feu, toujours sous la dynastie Zhou, à la recherche d'un trésor. Ils voyageaient donc ensemble, profitant du paysage. Wang Lang aurait souhaité passer plus de temps avec Chu Tong, si bien que le voyage était extrêmement lent

; celui qui aurait dû durer quinze jours prit plus d'un mois.

La chanson que Wanxia venait de chanter était empreinte de nostalgie et de tristesse, ce qui avait touché Chutong. Elle était joyeuse un instant auparavant, mais à présent, elle se sentait un peu mélancolique. Wang Lang remarqua que Chutong était malheureuse, alors il demanda à Wanxia d'arrêter et sourit à Chutong : « Ne bois pas. Quel genre de chanson veux-tu écouter ? » Chutong secoua la tête et répondit : « Je n'ai aucune envie d'écouter ces chansons ringardes. »

Ayant longtemps fréquenté le monde des plaisirs, Wanxia était naturellement cultivée et savait apprécier les choses. Elle tendit rapidement le pipa qu'elle tenait à la servante à ses côtés et dit avec un sourire : « Pourquoi ne pas vous raconter quelques anecdotes intéressantes du monde des arts martiaux, pour que cette jeune maîtresse puisse se divertir ? »

Wang Lang hocha la tête et dit : « Très bien. Y a-t-il une histoire intéressante ? »

Wanxia déclara : « Il y a un mois, un tournoi d'arts martiaux s'est tenu dans la Forêt de Bambous Pourpres, aux abords de Lingzhou. Presque tous les héros et guerriers du monde y ont participé, tous avides des Coffrets de Jade Jumeaux, l'artefact sacré de la Secte Yunding. La légende raconte que quiconque s'empare de ces deux coffrets peut entrevoir les secrets du ciel et dominer le monde. » Avant même qu'elle ait terminé sa phrase, Wang Lang et Chu Tong ouvrirent simultanément les yeux et la regardèrent. Wanxia sut qu'elle avait éveillé leur curiosité et s'en réjouit secrètement. Elle poursuivit

: «

Après le tournoi d’arts martiaux, les Boîtes de Jade Jumelles disparurent sans laisser de traces, mais plusieurs personnes devinrent célèbres. La première fut Yun Yinghuai, l’ancien chef de la secte Yunding. Il fut banni de la secte pour avoir trahi son maître et ses ancêtres. Cependant, il sut mettre de côté ses rancunes passées, élaborer une stratégie, anticiper les mouvements de l’ennemi, tendre une embuscade pour apaiser les dissensions internes au sein de la secte Yunding, puis vaincre avec brio le chef de la secte Nanhuai. Tous s’accordèrent à dire qu’il était juste et un véritable héros.

»

Wang Lang jeta un coup d'œil à Chu Tong et, voyant qu'elle restait silencieuse, il demanda rapidement : « À part ce héros Yun, qui d'autre est célèbre dans le monde des arts martiaux ? »

Evening Glow laissa échapper un petit rire : « La seconde est une chevalière errante, Yao Chutong, l'actuelle dirigeante de la Secte du Pic des Nuages. J'ai entendu dire qu'elle n'a que quinze ou seize ans. Les avis sont partagés à son sujet. Certains la trouvent fripouille et rusée, tandis que d'autres la décrivent comme spirituelle, pleine de ressources et ayant déjoué à maintes reprises les complots des traîtres au sein de la Secte du Pic des Nuages, ce qui fait d'elle une femme remarquable. » Chutong pensa : « Quelle ironie ! Je ne maîtrise qu'une seule technique de l'Épée de la Beauté, "Fleur de Pêcher" et "Fleurs de Lotus à Chaque Pas", et on me qualifie déjà de chevalière errante ou de femme remarquable. C'est vraiment facile d'obtenir ce genre de titre. »

Wang Lang hocha la tête et sourit à plusieurs reprises : « En effet, Mlle Yao est exceptionnellement talentueuse. Autre chose ? »

La lueur du soir révéla : « Le troisième est Yun Wuhen, un traître de la secte Yunding. Fils de Yun Zhongyan, ancien chef de la secte, il nourrissait une profonde rancœur envers son père qui avait légué le pouvoir à son jeune frère, Yun Yinghuai. Il changea alors de nom pour devenir Ding Wuhen et parcourut le monde des arts martiaux, gagnant le surnom de « Faucon de Jade ». Plus tard, il s'allia à deux maîtres de salle de la secte Yunding pour se rebeller et organisa un tournoi d'arts martiaux visant à anéantir la secte. La rumeur court dans le milieu des arts martiaux qu'il aurait également orchestré la trahison de Yun Yinghuai envers son maître et ses ancêtres, mais faute de preuves, l'affaire reste non résolue. »

Chu Tong a déclaré : « Ding Wuhen est probablement maintenant un rat que tout le monde veut battre. »

Wanxia hocha la tête et sourit : « Le jeune maître a tout à fait raison. Tout le monde dit que c'est un scélérat méprisable, aveuglé par l'avidité. Il se cache maintenant, sans doute trop honteux pour se présenter dans le monde des arts martiaux. » Elle marqua une pause, puis sourit doucement : « Cette quatrième personne est vraiment spéciale. C'est une femme magnifique, délicate et belle, qui ne connaît rien aux arts martiaux. Sa beauté est à couper le souffle, son allure captivante. Les héros qui l'ont vue au tournoi d'arts martiaux en ont tous été subjugués. À présent, tout le monde dit qu'elle est véritablement la "Plus Belle Femme du Monde des Arts Martiaux". Personne ne connaît ses origines, on sait seulement qu'elle s'appelle Jiang et qu'elle est la confidente de Yun Yinghuai. » Wanxia avait terminé sa phrase lorsque Wang Lang, sachant de qui elle parlait, s'apprêtait à changer de sujet, mais Chu Tong lui tira la manche et il ravala ses paroles.

Wanxia se couvrit la bouche et gloussa, puis reprit : « On dit qu'un homme qui ne se montre pas romantique dans sa jeunesse gâche sa vie, et que même les héros ne peuvent résister au charme d'une belle femme. Yun Yinghuai est un vrai romantique. J'ai entendu dire que lui et Yao Chutong étaient profondément amoureux, jusqu'à la mort, mais voilà que cette beauté de Jiang apparaît soudainement, et l'héroïne Yao s'enfuit furieuse… » À ces mots, Wanxia soupira doucement, pensant : « Il semblerait que tous les hommes soient volages et sans cœur ; ils oublient leurs anciennes amours dès qu'ils voient une belle femme… »

En entendant cela, Chu Tong fut un instant stupéfaite, puis esquissa un sourire amer, pensant : « Tant pis. Puisque mon jeune maître et Jiang Meiren sont si amoureux, il est inutile que je souffre encore mille fois. Moi, Yao Chu Tong, je n'ai jamais été aimée de ma famille, alors peu importe si je me retrouve seule. Je porte le lourd fardeau d'avoir impliqué toute ma famille, aussi, dès mon retour au Grand Zhou, je dois me séparer au plus vite du jeune maître Wang, de peur de l'impliquer lui aussi. Hélas, je ne peux compter sur personne, mais je ne peux m'empêcher de penser à moi. Une fois au Grand Zhou, j'irai à la Montagne du Lotus de Feu pour y déterrer le trésor et profiter de toutes les richesses et de la gloire. » À cette pensée, elle s'anima et rit de bon cœur, disant : « Mademoiselle Wanxia chante non seulement bien, mais elle est aussi très cultivée. »

Wanxia rit et dit : « Jeune maître, vous me flattez. Vous n'avez pas l'air d'être d'ici. Puis-je vous demander où vous allez ? »

Wang Lang a déclaré : « Nous allons au Grand Zhou pour faire des affaires. »

Wanxia s'exclama : « Mes seigneurs, les Yan du Sud et les Grands Zhou s'affrontent au col de Chongmen depuis plus de quinze jours. Le prince héritier Deming des Grands Zhou s'est porté volontaire pour mener personnellement une expédition contre les Yan du Sud et a rassemblé une importante armée. La frontière est un véritable champ de bataille. Il est extrêmement dangereux pour vous deux de vous rendre dans cette zone chaotique. »

Chu Tong avait déjà appris la nouvelle de la guerre. Lorsqu'elle entendit que « le prince héritier dirigeait personnellement l'armée », son expression devint étrange. Elle pensa : « Si le prince héritier part au combat, Xie Linghui, son gendre et homme de confiance, devra bien l'accompagner ? Hum, Xie Linghui rêve de se faire un nom depuis son enfance. Voilà une occasion en or. »

À ce moment-là, Bai Jia leva le rideau et dit respectueusement : « Troisième Maître, j'ai un message urgent de chez moi. »

Wang Lang prit la lettre, y jeta un coup d'œil rapide, son expression changeant légèrement. Il chassa la lueur du soir d'un geste et murmura à Chu Tong : « Mon père m'a écrit qu'il a remporté une grande victoire au col de Chongmen. Xie Linghui, en tant que général de guérilla, a utilisé des tactiques ingénieuses pour vaincre l'ennemi, capturant 5

000 hommes et les décapitant au col. L'ennemi a fui terrorisé. La réputation de Xie Linghui comme «

assassin

» s'est envolée. Sept jours plus tard, il a mené ses troupes à l'assaut des douze préfectures de Yan et Jin, capturant plus de 3

000 hommes supplémentaires. Sa Majesté, ravie, a conféré à Xie Linghui le titre de Général loyal et martial, lui accordant le droit de monter à cheval au palais. »

Chu Tong, légèrement choquée, s'exclama : « Mon Dieu ! Xie Linghui a déjà décapité cinq mille personnes dès sa première apparition sur le champ de bataille ! Cinq mille têtes, il a dû lui falloir un temps fou pour toutes les faire tomber ! » Après avoir dit cela, elle ne put s'empêcher de frissonner.

Ému, Wang Lang déclara : « L'initiative de Xie Linghui est brillante. Le froid s'installe et la guerre devient plus urgente. Si nous abandonnons les prisonniers, nous manquerons de vivres et de munitions, et le front sera en grande difficulté ; si nous les libérons, ce sera comme laisser un tigre retourner dans sa montagne. Xie Linghui a emmené les cinq mille prisonniers au col de Chongmen et, d'un coup d'épée rapide, des têtes sont tombées. Cela remontera le moral de nos troupes et terrifiera l'ennemi. » Après ces mots, son beau visage afficha une expression complexe. Il poursuivit : « Xie Linghui s'est illustré en une seule bataille, tel une épée dégainée, irrésistible. » Il pensa alors : « Le Yan du Sud était terrifié par le Grand Zhou et n'avait pratiquement aucune force pour résister. Xie Er a cette fois-ci rehaussé notre prestige national, et la famille Xie bénéficiera sans doute encore davantage des faveurs de l'empereur. La sœur de Xie Er, la concubine Lan, est également très appréciée au palais. Avec le temps, lorsque le prince héritier montera de nouveau sur le trône, la puissance de la famille Xie atteindra assurément son apogée. Même si la famille Wang est profondément enracinée, je crains qu'elle ne puisse résister à la ruse de la famille Xie et que sa puissance ne soit inévitablement anéantie. » À cette pensée, Wang Lang sentit un mal de tête arriver.

À cet instant, Chu Tong frappa dans ses mains et appela Wanxia. Elle lui demanda ensuite de jouer «

Recevoir des invités

», ce que Wanxia se mit aussitôt à jouer et à chanter. Wang Lang serra la lettre contre lui, les sourcils légèrement froncés. La lettre contenait un autre message

: la famille Wang lui avait obtenu un poste à la cour et lui ordonnait de retourner immédiatement à la capitale pour y attendre ses nouvelles fonctions. Wang Lang soupira doucement, sachant que sa vie insouciante dans le monde des arts martiaux touchait probablement à sa fin.

Une lune pâle se reflète sur un petit bâtiment ; qui peut comprendre le froncement de sourcils de cette femme ? Un oreiller froid l'empêche de dormir.

À la tombée de la nuit, Jiang Wansheng, assise devant le miroir, retira une à une ses épingles à cheveux et ses fleurs de perles. Lorsqu'elle retira la dernière épingle en jade, elle marqua une pause, la caressant doucement du bout des doigts. D'une facture simple, c'était un cadeau de Yun Yinghuai pour son anniversaire. En la voyant, elle pensa à lui et ne put retenir un léger soupir.

À ce moment, Ying Shuang apporta une bassine d'eau chaude, souleva le rideau et dit : « Princesse, j'ai entendu des rumeurs à l'extérieur. On dit que vous avez véritablement volé la vedette au tournoi d'arts martiaux cette fois-ci et que vous avez été couronnée nouvelle "Plus Belle du Monde Martial". Même le prince héritier du Grand Zhou a entendu parler de votre beauté et a même imité Cao Cao, en faisant des déclarations outrancières comme : "Mon premier souhait est de conquérir la ville de Nan Yan pour aider mon père à asseoir son hégémonie ; mon deuxième souhait est d'avoir la plus belle femme de Nan Yan, la Plus Belle du Monde Martial, Jiang, dans ma maison. Je souhaite avoir une belle confidente, une charmante jeune femme, dansant avec grâce devant moi, embaumant mon bureau de ses mains délicates. Cela me suffirait amplement !" » Bah ! Ce pervers se prend-il pour un chef de guerre dans ce monde chaotique ? À en juger par ses campagnes militaires, il subira assurément une défaite cuisante, comme à la bataille de la Falaise Rouge durant la période des Trois Royaumes !

Jiang Wansheng soupira : « La guerre a repris. Le Yan du Sud a subi une lourde défaite lors de sa première bataille, perdant plus de 10

000 hommes, et le front a un besoin urgent de renforts. Ces deux dernières années, la situation intérieure du Yan du Sud a été instable, et la région a également souffert d'inondations. Le Grand Zhou a profité de la situation pour attaquer et a capturé trois mille de mes soldats. Je crains qu'ils ne contraignent le Yan du Sud à se rendre. »

Ying Shuang posa le bassin d'eau, sortit une serviette, du parfum et d'autres objets, et dit : « Princesse, la guerre a déjà commencé, il est inutile que vous vous en inquiétiez. »

Jiang Wansheng fronça les sourcils et dit : « Le pays est en péril. Hélas, je regrette seulement de ne pas être un homme. Sinon, je me serais engagée dans l'armée, je serais morte au combat, au service de ma patrie et de mon peuple. Cela aurait été une mort glorieuse. » Elle marqua une pause, puis reprit : « Lorsque j'ai quitté la résidence de la princesse, j'ai emmené sept ou huit gardes avec moi. Demain, donnez-leur de l'argent et laissez-les rentrer chez eux. Maintenant que j'ai retrouvé Yunlang, je n'ai plus besoin de leur protection. C'est bien… c'est bien qu'ils rentrent et rassurent leurs parents. »

Ying Shuang prit un grand mouchoir et couvrit le torse de Jiang Wansheng. Après avoir entendu ses paroles, elle marqua une longue pause, puis murmura : « Princesse, avez-vous bien réfléchi maintenant ? »

Jiang Wansheng croisa le regard légèrement inquiet de Ying Shuang et baissa les yeux. Depuis le tournoi d'arts martiaux, la vie n'avait pas été facile pour Jiang Wansheng. Toute la secte Yunding la traitait avec une froideur extrême. On devinait aisément pourquoi : Yao Chutong était une grande bienfaitrice de la secte, ayant sauvé des centaines de vies ; et lors du tournoi, elle avait habilement déjoué le complot de Ding Wuhen, s'attirant ainsi les faveurs de la secte, pour lesquelles tous lui étaient reconnaissants et respectueux. De plus, Chutong était franche et facile à vivre, dotée d'un excellent relationnel ; la secte Yunding la considérait depuis longtemps comme l'une des leurs et se réjouissait de voir sa relation avec Yun Yinghuai s'épanouir. À présent, Jiang Wansheng était apparue, gâchant tout et provoquant la colère de Yao, la cheffe de la secte, au point de la pousser à partir. Aussi belle et instruite fût-elle, Jiang Wansheng était-elle toujours détestée par les membres de la secte Yunding.

Ce qui blessait encore plus Jiang Wansheng, c'était que Yun Yinghuai ne se comportait plus avec la même chaleur qu'auparavant. Désormais, elle ne pouvait plus le voir de la journée. Son visage s'assombrit et elle pensa : « Peu m'importe le regard des autres. Tant que Yun Lang me traite sincèrement, je suis heureuse. Mais maintenant… Yao Chutong, tu es si habile. Tu as su te retirer avec grâce et gagner la sympathie de tous. Yun Lang avait déjà des sentiments pour toi. Maintenant que tu es partie, il est rongé par la culpabilité et me voue une profonde rancune. Je suis une princesse de Nan Yan. J'ai renoncé à la richesse, à l'honneur et à une réputation irréprochable. Désormais, je ne souhaite que suivre Yun Lang de tout mon cœur. À présent, on me traite comme une étrangère dans un nid de pie. »

Ying Shuang retira le bracelet du poignet de Jiang Wansheng et, en relevant les yeux, elle vit que le visage de cette dernière était baigné de larmes. Elle savait que, malgré son apparence féminine, sa maîtresse était douce en apparence mais forte intérieurement, courageuse et résolue de caractère. À cet instant, elle devait être profondément triste. Surprise, Ying Shuang sortit rapidement un mouchoir pour essuyer les larmes de Jiang Wansheng, en disant : « C'est ma faute, j'ai trop parlé et j'ai contrarié la princesse ! »

Jiang Wansheng secoua la tête et dit : « Yingshuang, je ne connais que trop bien la situation. Yundingmen se trouve à Linzhou. Si nous voulons rentrer, nous devrions aller vers le sud-ouest, mais Yunlang conduit actuellement les habitants de Yundingmen directement vers le nord-est. »

Ying Shuang, stupéfaite, s'exclama : « Pourquoi aller au nord-est ? Le nord-est n'est-il pas le Grand Zhou ? Le Yan du Sud et le Grand Zhou sont en guerre. Ne serait-il pas extrêmement dangereux pour nous d'y aller ? »

Jiang Wansheng dit : « Parce que Yunlang a suivi Yao Chutong tout du long. Yao Chutong et le jeune maître Wang se sont dirigés directement vers le nord-est, et Yunlang les a suivis avec les membres de la secte Yunding. Il… »

Avant que Jiang Wansheng ait pu finir sa phrase, les sourcils de Ying Shuang se froncèrent de colère, ses joues devinrent rouges, et elle tapa du pied en disant : « Yun Yinghuai… ce salaud ! Je vais le trouver et lui demander ce qui s’est passé ! » Sur ces mots, elle se retourna et sortit en courant.

Jiang Wansheng l'appela, mais sans succès. Elle enfila donc rapidement son manteau et se lança à sa poursuite. À cet instant, une agitation s'élevait déjà de la cour de l'auberge. Jiang Wansheng s'arrêta et aperçut Ying Shuang, les joues gonflées, en pleine dispute avec Chu Yue et Shi Yiqing.

Shi Yiqing a dit : « Mademoiselle Yingshuang, le jeune maître Yun est-il vraiment ici ? Si vous avez quelque chose à me dire, n'hésitez pas. »

Ying Shuang ricana : « Tu crois que je ne sais pas ? Tu as suivi Yao Chutong tout ce temps ! Je vais trouver Yun Yinghuai immédiatement et obtenir des réponses. Il a été si froid avec ma demoiselle, et maintenant il suit Yao Chutong partout. Où croit-il pouvoir la mettre ?! »

Chu Yue et Chu Tong étaient de grandes amies. À ces mots, les yeux de Chu Yue s'écarquillèrent et elle s'exclama sèchement

: «

Insolence

! Comment oses-tu t'immiscer dans les affaires de la Secte du Pic des Nuages

? Yao Chu Tong est désormais la cheffe de la secte. Même si elle s'enfuyait au bout du monde, elle resterait la cheffe

! Nous, ses subordonnés, la suivrons et veillerons sur elle

! D'ailleurs, sans toi et ta servante, pourquoi la cheffe serait-elle partie sur un coup de tête

? Sans l'intervention du jeune maître Yun, nous serions déjà partis…

»

Shi Yiqing tira Chu Yue par le bras et dit : « Ça suffit, tais-toi. » Puis, joignant les mains, il dit à Ying Shuang : « Mademoiselle Ying Shuang, nous avons suivi le chef de secte tout ce temps. Dès que sa colère se sera apaisée, nous essaierons de la persuader de revenir. Le jeune maître Yun est effectivement absent ce soir. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, veuillez aller le voir demain matin. » Il marqua une pause et ajouta : « Ma femme a été très impolie tout à l'heure. Veuillez lui pardonner. »

Jiang Wansheng s'avança rapidement, s'inclina gracieusement et dit : « Maître Shi, je suis désolé. C'est ma faute, je n'ai pas bien géré mes subordonnés, et je m'excuse de vous avoir fait rire. »

Shi Yiqing joignit les mains en signe de salutation et dit : « Mademoiselle Jiang, vous êtes trop aimable. » Puis il entraîna Chu Yue à l'écart. Chu Yue murmura : « Yao Chutong a partagé la vie et la mort avec la secte Yunding à plusieurs reprises ; c'est une femme exceptionnellement intelligente et insondable. Cette beauté fragile devant nous n'est qu'une façade… Je me demande vraiment ce que Yun Yinghuai a en tête… »

Jiang Wansheng resta longtemps immobile avant de se tourner vers Ying Shuang et de dire : « Faites vérifier la résidence de Yao Chutong par ces gardes. Je veux la voir. »

Un ruisseau coule doucement, un croissant de lune se dessine dans le ciel et l'ombre des fleurs de prunier se reflète sur l'eau.

Yun Yinghuai, assis en silence sur le pont, une jarre de vin à la main, en prenait de temps à autre. Son expression, glaciale et sévère, était rivée sur le petit bâtiment voisin. Au bout d'un moment, le profil de Chu Tong apparut sur le papier peint de la fenêtre

; elle souffla la bougie. Yun Yinghuai marqua une pause, puis soupira doucement, reprit sa jarre et but une autre gorgée.

Soudain, une voix claire retentit derrière eux

: «

Le célèbre érudit a dit

: “Les meilleurs endroits pour déguster du vin sont sous les fleurs, dans les bosquets de bambous, dans les pavillons élevés, sur les bateaux peints, dans les salles isolées, près des balustrades sinueuses, dans les plaines et dans les pavillons de lotus

; les meilleurs moments pour le déguster sont au printemps, à la campagne, lorsque les fleurs sont épanouies, en automne, lorsque la verdure renaît, après la pluie, lorsque la neige est tombée, sous la nouvelle lune et à la fraîcheur du soir.” Ce soir, la nouvelle lune se lève et Maître Yun est assis face au pont de pierre et au petit bâtiment, un endroit d’une grande élégance.

» À ces mots, Wang Lang s’avança, joignit les mains et sourit

: «

Salutations, Maître Yun.

»

Yun Yinghuai joignit ses mains et dit : « Salutations, jeune maître Wang. »

Wang Lang s'assit à côté de Yun Yinghuai, fixant son visage avec un léger sourire, et dit : « Le héros Yun nous suit depuis plus d'un mois. Puis-je vous demander ce qui vous amène ici ? »

Yun Yinghuai laissa échapper un rire amer, prit une gorgée de vin dans la jarre, s'essuya la bouche et resta silencieux.

Voyant que Yun Yinghuai restait silencieux, Wang Lang leva les yeux vers les étoiles et dit lentement : « Héros Yun, l'hésitation ne peut que vous causer des ennuis. Maintenant que la belle Mlle Jiang est à vos côtés, n'hésitez plus. Je ramènerai Chu Tong à Da Zhou et prendrai soin d'elle jusqu'à la fin de mes jours. »

Yun Yinghuai se raidit, ses yeux étincelants de froideur comme l'éclair, fixant Wang Lang. Puis elle laissa échapper un petit rire et dit : « Comment pourrais-tu prendre soin d'elle jusqu'à la fin de tes jours ? Xing'er a commis un crime passible de l'extermination de neuf générations de sa famille. Retourner au Grand Zhou, c'est comme marcher sur des œufs ; elle pourrait mourir à tout instant. Tu es un descendant direct d'une famille noble, et il est donc naturel que tu sois fiancé à la fille d'une famille importante. Comptes-tu vraiment garder Xing'er cachée comme une maîtresse ? »

Wang Lang fut un instant décontenancé, mais son expression reprit ensuite son cours normal. « J'ai mes propres plans. Si Chu Tong accepte de m'épouser, je la marierai naturellement en grande pompe, avec un palanquin tiré par huit personnes. » Sur ces mots, il plissa les yeux et dit à Yun Yinghuai avec un demi-sourire : « Maître Yun, il semblerait que vous souhaitiez avoir Ehuang et Nüying et profiter des avantages d'avoir deux épouses ? Tsk tsk, je crains que même si Mademoiselle Jiang est d'accord, Chu Tong ne le soit jamais. »

Yun Yinghuai baissa la tête et dit d'une voix grave : « Je n'ai aucune intention de cela. » Sur ces mots, il se leva brusquement, s'inclina devant Wang Lang et dit : « Jeune Maître Wang, vous êtes un ami de mon frère aîné Hua Chunlai et vous avez sauvé la vie de Xing'er. C'est pourquoi, bien que vous soyez le fils d'un haut fonctionnaire du Grand Zhou, je ne vous tuerai pas. Aujourd'hui, le Grand Zhou a envahi le Yan du Sud et a foulé ses terres aux pieds. Je prendrai sans hésiter la tête du combat et défendrai l'honneur du Yan du Sud jusqu'à la mort ! Jeune Maître Wang, nous sommes encore amis aujourd'hui, mais si nous nous retrouvons un jour sur le champ de bataille, nous serons ennemis ! »

En un instant, l'aura meurtrière de Yun Yinghuai se révéla pleinement, et ses yeux sombres étaient aussi froids que l'eau de l'automne. Wang Lang, interloqué, pensa : « Quel Yun Yinghuai ! Quiconque voit une telle aura en aura le cœur glacé ! » Mais il sourit comme à son habitude et dit : « Je comprends. »

Yun Yinghuai hocha légèrement la tête, puis se retourna et sortit. Il se glissa silencieusement dans la chambre de Chu Tong, qu'il trouva faiblement éclairée. Chu Tong dormait profondément, enveloppée dans une couette de satin à motifs de bégonias. Yun Yinghuai s'assit sur le bord du lit et caressa doucement le visage de Chu Tong de ses longs doigts. Après un long moment, il murmura : « Xing'er, Wan'er et moi avons grandi ensemble et nous nous connaissons depuis longtemps. Elle est douce, intelligente et cultivée. Elle compose des poèmes, est douée en musique, aux échecs, en calligraphie et en peinture, comprend la philosophie et le bouddhisme, agit avec calme et générosité, et est d'une grande droiture. De plus, nous sommes des âmes sœurs. Aujourd'hui, elle a renoncé à la richesse et à l'honneur pour me suivre sans hésiter. Je crains que même si je venais à mourir, je ne puisse jamais lui rendre sa grâce. »

Après une pause, il reprit : « Nous nous connaissons depuis un an seulement. Tu es intelligent et impitoyable, mercenaire et avide, opportuniste, et tu as un don pour cerner les gens. Tu peux supporter un instant de colère, mais tu chercheras sans aucun doute à te venger. Tu agis de façon peu conventionnelle et inexplicable, et il t'arrive même de dire des absurdités. » En parlant, Yun Yinghuai esquissa un sourire : « Tu es loyal, tu sais rendre la pareille et tu préférerais mourir plutôt que de trahir un ami. »

À ce moment-là, Yun Yinghuai entendit un léger bruit à la porte, mais il n'y prêta pas attention. Il continua de regarder Chu Tong et sourit : « Si on s'en tient à ce critère, il semblerait que Wanmei ait plus d'atouts, tu ne trouves pas ? » Après avoir dit cela, il regarda Chu Tong et vit qu'elle était toujours blottie contre la couette et dormait profondément.

Yun Yinghuai soupira et dit : « Wanmei est vraiment parfaite. Je la respecte profondément depuis l'enfance. Quand elle m'a quitté, j'ai eu le cœur brisé, rongé par la douleur et le ressentiment. Plus tard, malgré tout, elle est revenue me chercher, et j'étais vraiment heureux… Mais toi et moi avons traversé la vie et la mort ensemble à plusieurs reprises, et nos moments partagés ont été si joyeux. Je n'ai jamais rien ressenti de tel pour personne d'autre… Ce jour où tu es partie à cheval près du pont Yuyan, je t'ai cherchée des jours et des nuits, le cœur empli d'angoisse et de douleur. Je regrette seulement de ne pas t'avoir rattrapée. J'ai pris la résolution que si quelque chose t'arrivait, je ne… Je n'épouserai plus jamais une autre femme… Pendant le tournoi d'arts martiaux, j'ai mené Xie Linghui combattre dans la forêt de bambous, en réalité pour observer d'un point d'observation élevé si des renforts étaient déjà en embuscade. À ce moment-là, la situation était critique

; les renforts n'étaient pas arrivés, et les traîtres de la secte du Pic des Nuages étaient déjà là. » Dans ce moment de désespoir imminent, mon premier réflexe a été de te protéger et d'assurer ta sécurité à tout prix… Ces derniers jours, je t'ai suivie, obsédée par une seule pensée

: je ne peux absolument pas te perdre. Si je ne la revois jamais, même si je parviens à prouver mon innocence et à redevenir le chef de la Secte du Pic des Nuages, cette vie n'aura plus aucun sens…

Yun Yinghuai prit une profonde inspiration et dit : « Wanmei est intelligente ; elle a probablement compris la situation depuis longtemps. Je lui ai dit que notre destin était scellé et que je voulais envoyer quelqu'un l'escorter jusqu'à la capitale ou la porte principale de Linzhou. Wanmei a refusé, me demandant de rester avec elle un mois de plus par égard pour notre relation passée… Je n'ai pas pu me résoudre à refuser, mais je savais qu'avec elle à mes côtés, tu ne reviendrais jamais. Je n'avais donc d'autre choix que de te suivre jusqu'au bout. Maintenant que le délai est passé, je voulais te ramener, mais… » Il marqua une pause et reprit : « Mes origines restent un mystère, mais j'ai grandi à Nanyan et j'ai toujours considéré Nanyan comme ma patrie. Maintenant que le Grand Zhou a envahi mes terres, massacré mes compatriotes et forcé Nanyan à se soumettre, je ne peux rester les bras croisés. Je me battrai de toutes mes forces et risquerai ma vie pour défendre le royaume de Nanyan ! »

Après ces mots, il tendit la main et caressa doucement le visage de Chu Tong, disant : « Xie Linghui est désormais un pilier du Grand Zhou, responsable du massacre de milliers de mes soldats du Yan du Sud. Je regrette ma clémence momentanée lors du tournoi d'arts martiaux, lorsque je ne l'ai pas tué. À présent, je vais lui trancher la tête de mes propres mains. Xing'er, attends-moi. Si je reviens sain et sauf, je serai ton époux. » Puis il ajouta : « Où que tu ailles, tant que tu me garderas dans ton cœur, je te suivrai toujours et te ramènerai. » Sur ces mots, il se pencha et embrassa tendrement les lèvres de Chu Tong.

Une fois dehors, Jiang Wansheng se retourna, se couvrit la bouche de la main et s'élança. Les larmes ruisselaient sur ses joues. Elle s'efforça de se contenir et courut jusqu'à une calèche. Ying Shuang entendit ses pas et ouvrit brusquement le rideau. En la voyant, elle s'exclama, surprise : « Princesse, que se passe-t-il ? Avez-vous vu Yao Chutong ? Vous… vous avez été maltraitée par elle ? »

Jiang Wansheng secoua la tête et monta péniblement dans la calèche. Une voix hurlait sans cesse dans sa tête : « Alors, Yunlang est tombé amoureux de Yao Chutong ! Il ne veut plus de moi ! Il ne veut plus de moi ! »

Jiang Wansheng retourna à l'auberge, abattue, et y resta longtemps assise. Soudain, comme si une idée lui était venue, son regard se durcit. Elle prit une plume, laissa un mot, puis demanda à Ying Shuang de faire ses bagages. Avant l'aube, elle quitta discrètement l'auberge.