La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 32

À ce moment-là, Yun Zhongyan baissa les yeux, pensant : « Lin Ji, Lin Ji, tu es la femme que j'aime le plus au monde. Comment aurais-je pu obéir à l'ordre de Lin Xihe de te tuer ? Je te désire tellement, et la douleur qui me ronge est indescriptible. J'espère seulement que tu pourras vivre une vie paisible et heureuse. Menacer de révéler ton identité n'était motivé que par la jalousie et la haine que j'éprouvais parce que tu avais des enfants d'autres hommes. Je voulais te persuader de t'enfuir avec moi. Si tu refuses vraiment, comment aurais-je pu te faire du mal ? »

Chu Tong pensa : « Yun Zhongyan est un vrai romantique. Il aurait tout fait pour cette garce, la Seconde Madame. Si mon mari me traitait comme ça, je serais aux anges ! » Ce faisant, elle jeta des coups d'œil furtifs à Yun Yinghuai, se disant : « Mon mari est le neveu de Yun Zhongyan, et j'ai grandi à ses côtés. Il a forcément été influencé par lui, par ses paroles et ses actes. Il doit être sacrément romantique lui aussi ! »

Yun Zhongyan tapota l'épaule de Yun Yinghuai et sourit : « Bien que je n'aie pas été à tes côtés toutes ces années, Shi Youliang m'a toujours écrit pour me raconter tes exploits. Je sais que tu es parti venger Lin Ji et que tu as mené la secte Yunding à de grands succès dans le monde des arts martiaux. Par la suite, tu as été piégé et expulsé de la secte. J'aurais voulu intervenir pour rétablir la vérité, mais j'ai pensé qu'un homme digne de ce nom se devait d'être patient et résilient, capable de s'adapter. Cette épreuve était nécessaire pour forger ton caractère, c'est pourquoi je m'en suis abstenu. Plus tard, tu as réprimé la rébellion de la secte Yunding avec une force écrasante et tu as tendu une embuscade lors du congrès des arts martiaux pour protéger la secte. J'en suis profondément reconnaissant. Tu es devenu un homme intègre. »

Yun Zhongyan était un professeur strict qui souriait rarement. Aujourd'hui, Yun Yinghuai, ainsi complimenté, ressentit une douce chaleur au cœur. Les yeux rougis, il s'écria : « On n'ose désobéir aux enseignements du Maître ! »

Yun Zhongyan dit : « Il y a quelques mois, Shi Youliang m'a envoyé un messager sur son cheval rapide, capable de parcourir 1

300 kilomètres, m'annonçant que tu te rendais seul au col de Chongmen. Connaissant ton tempérament, je craignais qu'il ne t'arrive malheur, et j'ai donc dépêché en toute hâte plus de vingt gardes impériaux pour te protéger. Heureusement, ils ont aperçu cette fumée blanche dans la vallée cette nuit-là et sont arrivés à temps

; sans cela, toi et l'héroïne Yao auriez péri depuis longtemps sous les coups des soldats du Grand Zhou

! »

Chu Tong, faisant preuve de vivacité d'esprit, se leva aussitôt et s'inclina en signe de gratitude, disant : « Merci infiniment, Héros Aîné Yun, de m'avoir sauvé la vie ! Je vous suis profondément reconnaissant ! »

Yun Yinghuai dit : « Le disciple remercie le maître de m'avoir sauvé. Mais comment le maître peut-il commander les meilleurs gardes impériaux du palais des Liang du Nord ? »

Avant que Yun Zhongyan ne puisse répondre, une voix s'éleva du vestibule : « Les gardes impériaux sont bien entendu envoyés par moi. » Sur ces mots, il souleva le rideau de perles et entra. L'homme, d'une soixantaine d'années, avait une stature imposante. Il portait une robe noire brodée de dragons d'or et une ceinture de soie assortie. Cette ceinture était ornée d'une plaque ronde en or incrustée de motifs de dragons et de jade. Il arborait une couronne de dragons d'or. Son apparence était semblable à celle de Yun Yinghuai en tous points. Il était digne et avait l'allure d'un empereur.

Chu Tong s'agenouilla précipitamment, pensant : « Mon Dieu ! Ce vieil homme est sans aucun doute le père du jeune maître ! » Yun Zhongyan joignit les mains, s'inclina et dit : « Amitabha, ce vieux moine salue Votre Majesté. »

L'empereur du Liang du Nord s'avança, saisit l'épaule de Yun Yinghuai et le dévisagea de haut en bas d'un regard perçant. Puis il éclata de rire et s'écria : « C'est vrai, c'est vrai, il ressemble bien à mon fils ! Mingjue, tu ne m'as vraiment pas menti ! »

Yun Yinghuai s'était toujours considéré comme un orphelin, mais en voyant soudainement son père biologique aujourd'hui, il fut fou de joie et s'agenouilla en disant : « Ton fils… Ton fils salue papa… »

Chu Tong jeta plusieurs coups d'œil à l'Empereur Liang du Nord et pensa : « C'est certain, les enfants ressemblent à leurs parents. Le jeune maître est si majestueux, son père doit l'être tout autant. Lin Xihe est un beau garçon qui aime les femmes, et son fils Qin Ye est aussi un coureur de jupons qui aime écrire de la poésie. Pas étonnant que Qin Ye m'ait paru familier dès que je l'ai vu. Tss tss, il s'avère que c'est le frère de Xie Linghui. »

L'empereur du Liang du Nord souleva Yun Yinghuai, le parcourut du regard et afficha une immense satisfaction. Avec un sourire radieux, il déclara

: «

Demain, j'ordonnerai au ministère des Rites de préparer l'ouverture du temple ancestral et de promulguer un édit afin que mon fils puisse reconnaître ses ancêtres et retourner dans son clan.

»

Yun Yinghuai était fou de joie. Baissant les yeux, il vit que Chu Tong était toujours agenouillée. Se souvenant des souffrances endurées par le passé, avec pour seul soutien cette petite fille, il ressentit une profonde tristesse. Il s'avança et aida Chu Tong à se relever, disant à l'empereur de Beiliang : « Père, elle s'appelle Yao Chu Tong, et c'est ma fiancée. »

L'empereur du Liang du Nord la regarda attentivement et aperçut une jeune fille d'environ seize ou dix-sept ans se tenant devant lui. D'une grande beauté, ses yeux vifs et intelligents brillaient d'une ruse indescriptible. Dès que le regard de l'empereur se posa sur elle, Chu Tong s'inclina aussitôt et dit : « Je suis Yao Chu Tong, une roturière, et je vous salue, Votre Majesté. Longue vie à l'empereur ! » L'empereur avait déjà entendu parler de certains des exploits de Chu Tong et savait que cette jeune fille était intelligente, débrouillarde et pleine de ressources, ayant sauvé la vie de son enfant à plusieurs reprises. Il ne put s'empêcher de la traiter avec un respect nouveau et lui adressa quelques mots de réconfort accompagnés d'un sourire.

À ce moment, Yun Zhongyan dit : « Amitabha, maintenant que toi et ton fils êtes réunis, mon vœu est exaucé et je n'ai plus aucun souci. Dès demain, je me retirerai dans les profondeurs des montagnes pour cultiver en solitaire, et je n'en ressortirai peut-être jamais de mon vivant. »

Yun Yinghuai, surprise, s'avança précipitamment et dit : « Maître, nous venons à peine de nous rencontrer. Votre disciple souhaite vous servir pour le restant de vos jours. »

Yun Zhongyan secoua la tête et dit : « Les deux boîtes sont introuvables, et la restauration du Grand Zhao est vaine. Ma vie a été faite de hauts et de bas, et j'ai connu la joie comme la peine. À présent, je souhaite seulement me libérer au plus vite des chaînes de l'amour et atteindre l'illumination. » Sur ces mots, il se retourna, s'approcha de Ding Wuhen, relâcha ses points d'acupuncture, lui caressa les cheveux et murmura : « Wuhen, je t'ai vraiment déçu. Sans moi, Lin Xihe ne serait pas allé au Rassemblement des Héros et n'aurait pas rencontré ta mère, ton père ne serait pas mort tragiquement, et Lin Ji n'aurait pas été chassé du palais impérial. » Il soupira et dit : « Au départ, j'espérais encore restaurer le pays et je veillais chaque jour avec soin sur Huai'er, mais j'avais oublié que tu étais aussi un enfant qui avait besoin d'attention. Si tu le souhaites, viens avec moi au cœur des montagnes pour nous entraîner. Je prendrai grand soin de toi et t'enseignerai tous mes arts martiaux… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, le visage de Ding Wuhen se crispa de rage. Il hurla « Ah ! » et repoussa la main de Yun Zhongyan en criant : « Je n'ai pas besoin de ta fausse gentillesse ! Mes parents sont morts ! Je n'ai rien ! Je suis orphelin ! » Sur ces mots, il se retourna et s'enfuit dehors.

Des pas se firent entendre dans l'arrière-salle, et Dingdang sortit en courant, les larmes ruisselant sur son visage, suivant Ding Wuhen et criant : « Ding Lang, Ding Lang, je suis toujours là pour toi ! Où que tu sois, je te suivrai ! » pleurait-elle en le poursuivant.

Une douce brise d'est souffle, et des nuages épais semblent gonfler mon cœur. Le fleuve Han coule vers le sud-est, emportant tous mes chagrins.

Chu Tong et Yun Yinghuai s'installèrent au Palais des Liang du Nord, où l'Empereur des Liang du Nord les comblait quotidiennement d'or, d'argent, de joyaux, de soieries et de satins. La Consort Xuan, séparée de son fils depuis de nombreuses années, souhaitait désormais pouvoir tout offrir à Yun Yinghuai, veiller personnellement à ses moindres besoins et lui donner des instructions précises. Si Yun Yinghuai se sentait réconforté par l'amour de ses parents, sa liberté habituelle dans le monde des arts martiaux le mettait quelque peu mal à l'aise.

La concubine Xuan convoqua également Chu Tong à plusieurs reprises. Chu Tong était intelligent, perspicace et éloquent, ce qui plut beaucoup à la concubine Xuan. Elle lui offrit également de nombreux présents précieux.

Sept jours plus tard, l'empereur des Liang du Nord publia un édit impérial proclamant : « Le septième prince, Qin Ye, est obsédé par le luxe et se livre à des désirs excessifs ; son palais regorge de soieries et de brocarts, de joyaux et de perles, et résonne incessamment de musique et de chants. Il s'aliène les fonctionnaires intègres et fréquente des flatteurs perfides. Il a perdu toute ambition en se livrant à des plaisirs futiles et a ruiné sa moralité par des désirs débridés. Par la présente, je le démets de son titre de prince et le rétrograde au rang de roturier, lui ordonnant de se rendre immédiatement à Lingshan pour garder les tombeaux de ses ancêtres. Tel est le décret impérial. »

Qin Ye, abasourdi par l'édit impérial, demanda aussitôt audience à l'empereur, mais celui-ci refusa. Il se tourna alors vers la concubine Xuan pour obtenir de l'aide. Il resta trois jours devant le palais impérial, jusqu'à ce que celle-ci envoie un eunuque porteur d'un plateau contenant cent taels d'argent. À la vue de ce plateau, Qin Ye s'évanouit. Durant ces jours, ses concubines et ses suivantes disparurent ; seule sa seconde épouse, Du Yujuan, demeura à ses côtés. Finalement, elle loua une calèche pour l'emmener.

Chu Tong et Yun Yinghuai, assis au dernier étage, observèrent la scène en silence pendant un moment. Yun Yinghuai soupira : « Les plus impitoyables sont ceux de la famille impériale. Il y a quelques jours à peine, Qin Ye menait une vie de luxe, entouré de belles femmes. À présent, il est réduit à l'état de roturier et n'a plus rien. La seule chose qui lui reste est l'épouse qu'il méprisait autrefois. C'est vraiment lamentable. »

Chu Tong a dit : « Le père biologique de Qin Ye est un prince de Yan du Sud, et son demi-frère est un général de Zhou du Sud. Bien sûr, votre père biologique se méfiera de lui. »

Yun Yinghuai pensa : « Voilà. Père est un homme qui tient à ses vieilles amitiés. Sinon, il aurait facilement trouvé un prétexte pour faire mourir Qin Ye subitement et éliminer définitivement ce danger latent. L'assigner à résidence dans le mausolée ancestral, c'est en réalité lui offrir une porte de sortie. » Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Je viens de recevoir une lettre de la Secte du Pic des Nuages. On y apprend que Shi Yiqing et Chu Yue sont rentrés à Yan du Sud sains et saufs… Quel dommage que, parmi les Six Héros de la Cité du Phénix, tous des héros, seuls deux aient survécu à l'embuscade de cette nuit-là. »

Chu Tong a claqué des mains et a dit : « Frère Shi et sœur Chu ont tous deux échappé au danger sains et saufs, c'est merveilleux. »

Yun Yinghuai a déclaré : « Jiang Wansheng est toujours portée disparue, mais les espions de Beiliang ont rapporté n'avoir aucune nouvelle de la capture de la femme par les soldats du Grand Zhou. J'espère qu'elle est saine et sauve. »

Chu Tong leva les yeux, ses yeux ronds fixés sur le visage ferme et jade de Yun Yinghuai, et demanda : « Jeune époux, est-ce que… tu l’aimes toujours ? »

Yun Yinghuai jeta un coup d'œil à Chu Tong, puis étendit son long bras et l'attira sur ses genoux. Ses yeux, d'une profondeur automnale, se posèrent sur le visage de Chu Tong. Après un long moment, ses joues s'empourprèrent légèrement lorsqu'il dit : « Xing'er, tu es ma seule épouse. La seule au monde à m'appeler "Petit Mari", c'est toi. » Il prononçait rarement des mots d'amour, et cette fois, il s'attendait à ce que Chu Tong soit folle de joie, s'accrochant à son bras et demandant : « Vraiment ? Vraiment ? » À sa grande surprise, Chu Tong soupira doucement, se blottissant contre lui et disant : « Petit Mari, maintenant que tu es devenu prince, je suis à la fois heureuse et inquiète. »

Yun Yinghuai haussa un sourcil et demanda : « Oh ? Qu'est-ce que tu aimes ? »

Chu Tong a dit : « Je suis naturellement heureuse pour toi que tu aies retrouvé tes parents et que ton nom soit lavé de tout soupçon. De plus, tes parents sont très généreux et m'ont offert tant de bijoux en or et en argent. Je suis très heureuse chaque fois que je les vois. »

Yun Yinghuai laissa échapper un petit rire et dit : « Si tu veux, je te donnerai le mien aussi. » Puis il demanda : « Alors, qu'est-ce qui t'inquiète ? »

Chu Tong dit : « Tu es prince à présent, et je ne suis qu'une roturière. Ce titre d'« héroïne » ne vaut rien ; ce n'est qu'un mensonge. Tes parents te feront épouser une jeune femme de bonne famille comme première épouse, puis comme seconde épouse, et ainsi de suite. À l'avenir, tu auras des centaines, voire des milliers, de « Douze Beautés de Jinyang » dans ta maisonnée… »

Avant que Chu Tong n'ait pu terminer sa phrase, Yun Yinghuai tendit la main et lui couvrit la bouche en disant : « Il y a des milliers, voire des dizaines de milliers de belles femmes dans le monde, mais il n'y a qu'une seule Yao Chu Tong. »

Chu Tong sursauta et leva les yeux, fixant Yun Yinghuai droit dans les yeux. Elle vit le regard intense de Yun Yinghuai plongé dans le sien. Un léger rougissement s'empara de son visage. Yun Yinghuai rit doucement et se pencha pour l'embrasser tendrement. Il lui murmura à l'oreille : « Si tu t'inquiètes encore, sache que je ne serai pas prince. Je n'y suis pas habitué. Il vaut mieux être libre et sans contraintes dans le monde des arts martiaux. »

Chu Tong s'exclama « Ah ! » et dit joyeusement : « C'est formidable… mais j'ai bien peur que ton père et ta mère ne soient pas d'accord. »

Yun Yinghuai dit : « J'ai déjà demandé à mon père de ne pas me conférer de titre. Je suis habituée à la liberté et ne souhaite pas être confinée dans les profondeurs du palais. Après réflexion, je pense qu'il est plus agréable de parcourir le monde martial et de me venger. Bien que mon père n'ait pas apprécié d'entendre cela, il n'a pas objecté. »

Chu Tong, ravie, déclara avec un sourire : « Je n'aime pas non plus le palais. Même s'il regorge de trésors en or et en argent, ce n'est pas du tout amusant de se prosterner et de sourire toute la journée. »

Yun Yinghuai rit et dit : « Je savais que tu t'ennuyais ici. Nous retournerons à Da Zhou dans quelques jours. »

Les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent lorsqu'elle demanda : « Pourquoi retournons-nous au Grand Zhou ? »

Yun Yinghuai tendit la main et tapota le front de Chu Tong en disant : « Je ne sais pas quelle jeune femme a dit qu'après son mariage, elle irait à Nanhuai pour visiter la tombe de sa mère. »

Chu Tong s'exclama avec surprise : « Tu te souviens encore de ce que j'ai dit après tout ce temps ! » Elle ressentit une immense joie intérieure, comme si elle n'avait jamais été aussi heureuse de sa vie.

Voyant les joues de Chu Tong s'empourprer de joie, Yun Yinghuai ressentit à la fois de la pitié et du bonheur. Il sourit et dit : « Bien que nous ne soyons pas encore mariés, je te considère déjà comme mon épouse. Il serait bon pour moi, le gendre, de rencontrer ma belle-mère en avance. »

En entendant les paroles de Yun Yinghuai, Chu Tong, folle de joie, hocha la tête avec empressement

: «

Oui, oui

! Si ma mère savait que mon mari est un grand héros, elle serait si heureuse

!

» Elle lui adressa alors un doux sourire. Ce sourire illumina son regard et rendit son expression encore plus charmante et agréable. Le cœur de Yun Yinghuai s’emballa

; il attira Chu Tong contre lui et l’embrassa passionnément.

Tous deux se reposèrent au palais pendant encore quinze jours. Yun Yinghuai informa ensuite l'empereur de Beiliang de l'endroit où il se trouvait. Bien que l'empereur et la concubine Xuan aient hésité à se séparer de lui, ils ne purent s'opposer à ses souhaits. De plus, l'empereur de Beiliang était réputé pour gouverner le pays avec bienveillance et piété filiale. Il fut naturellement heureux d'apprendre que Yun Yinghuai ramenait Chu Tong auprès de sa mère pour lui présenter ses respects, et dépêcha dix-huit gardes impériaux pour l'accompagner et la protéger.

Avant leur départ, Yun Yinghuai et Chu Tong allèrent faire leurs adieux à Yun Zhongyan. Ce dernier s'était déjà retiré dans le sanctuaire de Lingshan, et Yun Yinghuai ne put le revoir. Ils se prosternèrent seulement trois fois devant la grotte isolée, le temps de rassembler leurs émotions, puis partirent pour Da Zhou.

Les deux femmes voyagèrent lentement, profitant du paysage, et après plus de deux mois, elles arrivèrent enfin à Nanhuai. Chu Tong pleura amèrement devant la tombe de sa mère, n'hésitant pas à dépenser des sommes considérables pour engager un maître feng shui afin de trouver un emplacement propice et d'y faire transférer la dépouille. Quelques jours plus tard, la nouvelle parvint de la capitale du Grand Zhou : l'empereur était tombé malade subitement et était décédé. Le grand eunuque lut le testament du défunt empereur, dans lequel celui-ci déposait le prince héritier Deming et installait le troisième prince Dexin sur le trône. Quinze jours plus tard, le prince héritier déchu Deming, accompagné de Xie Linghui, se rebella, et la concubine Lan, Xie Xiujing, se pendit au palais. Wang Lang, fils du grand chancelier Wang Ding, fut nommé ministre de la Guerre par intérim pour défendre la capitale. Le Grand Zhou fut aussitôt plongé dans un bain de sang.

Tandis que les habitants de Da Zhou vivaient dans la peur, Chu Tong exultait. Ignorant tout des affaires du pays, elle savait que De Ming et Xie Linghui s'étaient rebellés, et que personne ne poursuivrait donc le terrible désastre qu'elle avait provoqué. Soulagée, et se rappelant qu'elle n'avait pas vu Wang Lang depuis longtemps, elle pressa Yun Yinghuai de se rendre à Da Zhou, la capitale, pour rendre visite à de vieux amis.

Plus ils avançaient vers le nord, plus la situation devenait urgente et plus les combats étaient brutaux. En chemin, des soldats et des fonctionnaires de toute la dynastie des Grands Zhou affluaient vers la capitale. Deming préparait la rébellion depuis des années et Xie Linghui était un stratège militaire hors pair. Lorsque Chu Tong et ses compagnons arrivèrent dans la capitale, Xie Linghui avait déjà conquis trois villes.

De retour dans la capitale, Chu Tong était partagée entre plusieurs sentiments. En passant devant la résidence Xie, elle ne put résister à l'envie d'y entrer. Les portes vermillon de la famille Xie étaient déjà scellées. À cette vue, Yun Yinghuai attrapa Chu Tong et sauta par-dessus le mur. Toute la famille Xie avait été condamnée pour trahison et avait déjà fui avec ses biens précieux ; on ignorait où elle se trouvait. Le reste de ses possessions avait été confisqué par le tribunal. Chu Tong regarda autour d'elle et ne vit que dévastation et désolation. Le majestueux manoir était désormais désert, un spectacle de désolation absolue. Elle marcha le long du chemin pavé, se remémorant la splendeur qu'elle avait contemplée en entrant pour la première fois dans la résidence Xie, et ses jambes la menèrent inconsciemment vers le jardin Tanwu.

La plaque accrochée à l'extérieur du jardin Tanwu était à moitié de travers, et la pièce vide semblait encore plus vaste, recouverte de poussière. Une rafale de vent fit grincer la porte à double vantail, provoquant un frisson. Le jardin était délabré, à l'exception d'un pêcher solitaire qui fleurissait avec éclat dans la brise, sa délicate beauté contrastant fortement avec les murs gris et délabrés, contribuant à l'impression générale de désolation. Chu Tong, qui détestait Xie Linghui de tout son être, avait d'abord pensé applaudir la scène, mais elle ressentit maintenant une pointe de mélancolie. Elle fit les cent pas en silence, puis leva les yeux vers Yun Yinghuai et dit : « Jeune époux, allons-y. »

Yun Yinghuai acquiesça. Tandis qu'ils passaient devant le jardin Xia Han, où résidait la Seconde Madame, Yun Yinghuai désigna le hall et sourit à Chu Tong, disant

: «

C'est ici que nous nous sommes rencontrés pour la première fois. Tu portais une vieille veste en coton à fleurs, trop grande, tes cheveux étaient coiffés en deux chignons, et tu t'étais faufilée dans le hall pour voler des gâteaux aux autres.

»

Les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent lorsqu'elle demanda : « Tu te souviens encore ? »

Yun Yinghuai sourit sans dire un mot. Après avoir marché un moment, Chu Tong désigna le pavillon Lanzhao, non loin de là, et dit : « Jeune époux, c'est ici que nous vénérions le ciel et la terre. » Puis, fronçant le nez, elle ajouta : « Mais tu m'as abandonnée ici, seule, et quand nous nous sommes revus, tu n'as même pas révélé ton identité. Quel homme sans cœur ! » Sur ces mots, elle pinça le bras de Yun Yinghuai, mais constata que ses muscles étaient durs et c'est sa main qui lui fit mal.

Yun Yinghuai prit la main de Chu Tong et dit : « Quand je me suis enfui de chez les Xie ce jour-là, j'étais couvert de blessures. Le monde est dangereux, comment aurais-je pu te protéger ? Il est bien plus sûr de te laisser ici… » Il prit un air sévère et ajouta : « De plus, tu as, petite, des idées trop farfelues et merveilleuses. Si tu veux que je te raconte des histoires et que je célèbre la cérémonie de mariage, je n'en ai vraiment pas la force. »

Chu Tong laissa échapper un petit rire, sa tristesse et sa mélancolie s'atténuant considérablement. Elle prit la main de Yun Yinghuai et quitta la demeure des Xie. Une fois dans la calèche, Chu Tong ne put s'empêcher de se retourner une dernière fois. Le soleil couchant baignait les hauts avant-toits de la demeure des Xie d'une teinte dorée, lui conférant une apparence à la fois magnifique et empreinte d'une indicible impression de décrépitude.

La lumière rasante du soleil illumine le ciel clair, l'eau et le ciel sont vastes et ouverts, et les rideaux sont relevés pour révéler l'aube printanière dans le hall peint.

Ces derniers jours, l'agitation était palpable à la résidence Wang. Maître Wang Ding et plusieurs officiers réprimaient la rébellion du prince héritier déchu Deming à l'ouest, tandis que Wang Lang supervisait avec acharnement la défense de la capitale. Une atmosphère tendue régnait au sein de la famille Wang, digne d'un camp militaire. Aujourd'hui, le gardien entendit frapper à la porte, ouvrit et découvrit un homme et une femme. L'homme était grand et imposant

; la femme, d'une beauté saisissante, semblait avoir seize ou dix-sept ans. Elle portait une cape de satin rouge qui mettait en valeur son teint d'une blancheur immaculée. La femme sourit et tendit une carte de visite

: «

Yao Chutong souhaite présenter ses respects au troisième jeune maître Wang. Veuillez l'informer de votre arrivée.

»

Les yeux perçants du portier s'écarquillèrent instantanément, se souvenant des instructions répétées de Wang Lang : si une certaine Mademoiselle Yao venait le voir au manoir, il devait la traiter comme une invitée de marque. Il afficha aussitôt un large sourire et dit : « Mademoiselle et jeune maître, entrez donc. Mon troisième maître est absent pour le moment, veuillez patienter un instant. » Sur ces mots, il fit entrer Chu Tong et Yun Yinghuai. Un serviteur les conduisit au pavillon Han Ying où résidait Wang Lang. Des servantes attentionnées les accueillirent et les divertirent avec une grande hospitalité, leur offrant thé chaud, fruits frais et autres mets.

Yun Yinghuai parcourut la pièce du regard, admirant les divers bibelots exposés sur l'étagère ainsi que les calligraphies et les peintures accrochées au mur, et ne put s'empêcher de sourire et de dire : « Wang Lang est une personne très raffinée, dotée d'un vif intérêt et d'un esprit ouvert. »

Chu Tong dit : « Le jeune maître Wang est extrêmement intelligent et une personne vraiment remarquable. » Puis, fronçant les sourcils, elle ajouta avec inquiétude : « Cependant, il est vraiment inquiétant qu'un érudit comme lui doive affronter Xie Linghui sur le champ de bataille. »

Yun Yinghuai déclara : « C'est exact. Deming compte de nombreux ministres à la cour qui le soutiennent. Il a acquis un pouvoir considérable au fil des ans en tant que prince héritier. De plus, Xie Linghui s'est illustré lors d'une bataille et jouit d'un grand prestige au sein de l'armée. Ses tactiques imprévisibles renforcent encore la puissance de Deming. La sœur de Xie Linghui, Xie Xiuyan, est mariée au prince Duan, frère unique du défunt empereur, et bénéficie désormais d'une grande faveur. Le prince Duan détient également un pouvoir militaire important. Bien qu'il n'exerce pas d'autorité sur un grand nombre de personnes, sa défection à ce stade porterait un coup fatal à la défense de la capitale. Il reste donc vigilant. S'il se rangeait du côté de Xie Linghui, le nouvel empereur pourrait être contraint de déplacer la capitale. »

Avant que Yun Yinghuai n'ait pu terminer sa phrase, une voix s'éleva : « Le héros Yun a raison, mais je crains que les dangers ne s'arrêtent pas là. » Sur ces mots, le rideau se leva et Wang Lang entra. Vêtu d'une robe officielle, le visage marqué par la fatigue du voyage, il esquissa un sourire amer : « En seulement deux mois, Xie Linghui a conquis trois villes. Ses troupes sont les soldats qu'il a lui-même entraînés lors de la bataille du col de Chongmen ; aguerris au combat, ils sont invincibles. Ces batailles ont démoralisé nos troupes, tandis que l'ennemi se renforce à chaque affrontement. Le front signale constamment des situations d'urgence. Bien que des renforts aient été transférés d'autres provinces, je ne sais pas s'ils parviendront à arrêter Xie Linghui à temps. » Il se dirigea ensuite vers la table, se versa une tasse de thé qu'il vida d'un trait. « Bien que les familles Wang et Xie semblent vivre en paix, elles sont secrètement en conflit. Si le soulèvement de Deming réussit, Xie Linghui accédera assurément au pouvoir et la famille Wang sera ruinée ! C'est pourquoi je ferai tout mon possible pour garantir la sécurité du trône du Troisième Prince et réprimer le traître rebelle ! »

Chu Tong dit : « C'est exact. C'est comme jouer. Jeune Maître Wang, vous n'aviez pas d'autre choix que de miser tout votre argent, alors autant y aller à fond. Si vous perdez, vous risquez d'y perdre la tête, mais si vous gagnez, toute votre famille connaîtra une grande prospérité. »

Wang Lang soupira, pensant : « Comment est-ce possible ? Si nous perdons, ma mort n'est pas si grave, mais qu'adviendra-t-il des centaines de vies de la famille Wang ? Le meilleur scénario serait l'exil des hommes dans l'armée et la réduction des femmes en esclavage pour des générations. Nous ne pouvons donc pas nous permettre de perdre cette bataille ! Si nous perdons, les fondements centenaires de la famille Wang seront anéantis. »

Voyant Wang Lang inquiet, Chu Tong le réconforta : « Jeune Maître Wang, il y a toujours une solution. Avec votre intelligence et votre sagesse, vous parviendrez certainement à renverser la situation. »

Wang Lang esquissa un sourire et dit : « J'ai envoyé trois invitations à la résidence du prince Duan, mais il prétend toujours être malade et refuse de me recevoir. Si cela continue, la capitale est en grand danger. Chu Tong, avant que la guerre n'éclate, tu devrais partir avec le héros Yun. »

En entendant cela, les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent. Elle se frappa la poitrine et dit : « Jeune Maître Wang, comment pourrais-je, Yao Chu Tong, être ingrate ? Vous m'avez sauvé la vie et vous êtes mon meilleur ami. Comment pourrais-je vous abandonner ? Même si nous devons fuir, nous fuirons ensemble. Jeune Maître Wang, si les choses tournent mal, vous pourrez revenir à Bei Liang avec nous. Vous pourrez alors vivre une vie insouciante. Ce serait si agréable. »

Wang Lang secoua la tête, mais son beau visage affichait une expression résolue. Elle déclara : « Je ne peux absolument pas abandonner la famille Wang ! Depuis que je suis devenue ministre de la Guerre par intérim, j'ai juré de vivre et de mourir pour la capitale. »

Yun Yinghuai hocha la tête intérieurement, pensant que Wang Lang était véritablement un héros pour avoir défendu sa famille. Elle ressentit une profonde admiration pour lui.

Chu Tong pensa : « Bah ! Je ne peux pas laisser le jeune maître Wang mourir. Il m'est loyal et dévoué, et je dois trouver un moyen de le protéger. » Elle se creusa la tête, puis leva les yeux au ciel et dit : « Jeune maître Wang, puisque vous craignez que le prince Duan ne se rende à Xie Linghui, pourquoi ne pas le tuer ? Un mort ne peut se rebeller. Nous pourrions alors faire accuser Xie Linghui sans que personne ne s'en aperçoive. Ce serait parfait. » Yun Yinghuai répondit : « Vous avez sauvé la vie de Xing'er. Si vous voulez que je tue le prince Duan, je n'y vois aucun inconvénient. »

Wang Lang secoua la tête et dit : « J'apprécie la bonté du héros Yun, mais le prince Duan est prudent et son manoir est lourdement gardé. Le tuer serait aussi difficile que d'atteindre le ciel. »

Chu Tong, dont le premier plan avait échoué, en proposa un autre, lançant d'un ton menaçant

: «

Alors, tuons Xie Xiuyan. Sans cette femme pour souffler des idées au prince Duan, il ne se rebellera pas. Ensuite, nous pourrons accuser quelqu'un d'autre, ou même simuler le suicide de Xie Xiuyan. Cela résoudrait tous les problèmes.

»

Wang Lang fronçait les sourcils depuis des jours, mais après avoir entendu les paroles de Chu Tong, il ne put s'empêcher de rire et dit : « J'ai bien peur que cela ne fonctionne pas non plus. Tuer Xie Xiuyan à ce moment critique ne manquerait pas d'éveiller les soupçons… » Il était au milieu de sa phrase lorsqu'une idée lui vint soudain et il s'écria : « J'ai un plan ! » Sur ce, il souleva ses robes et courut dehors, puis se retourna vers Chu Tong et sourit : « Mademoiselle Yao est vraiment pleine de ressources et sage ; Wang Lang l'admire beaucoup. » Après avoir dit cela, il rit de bon cœur et partit.

Chu Tong fut d'abord stupéfait, puis il tapota triomphalement la poitrine de Yun Yinghuai et dit : « Vous voyez ? Ce chef de secte est sage et puissant. Je peux éclairer les gens avec seulement quelques idées et changer le cours d'un pays ! »

Yun Yinghuai buvait du thé lorsqu'il a entendu cela, et avant même de s'en rendre compte, il s'est étouffé.

Pourquoi riez-vous de moi à cause de mon cœur triste ?

Il y a deux ans

Après avoir fait ses adieux à Wang Lang devant la porte arrière du palais princier, Xie Xiuyan retourna chez les Xie en larmes et tomba malade. Elle resta alitée pendant quinze jours, ruminant le rejet de son bien-aimé, le désir de son père et de son second frère de la marier au prince Duan, et la folie qui s'empara de sa mère. Se sentant seule au monde, elle passait ses journées à pleurer.

Ce jour-là, Xie Xiuyan sanglotait de nouveau sous les couvertures lorsqu'elle entendit la servante ouvrir le rideau et annoncer : «

Deuxième demoiselle, deuxième maître est là.

» Aussitôt, Xie Linghui entra, se dirigea droit vers le lit et s'assit. Il vit que les yeux de Xie Xiuyan étaient rouges et gonflés comme des pêches, son visage était hagard et baigné de larmes. Il ne put s'empêcher d'avoir pitié d'elle, lui tapota l'épaule et lui dit doucement : «

Ma sœur, ne pleure pas.

»

En voyant Xie Linghui, Xie Xiuyan se jeta aussitôt dans ses bras et éclata en sanglots. Xie Linghui lui tapota doucement le dos et dit : « Xie Xiuyan, tu es une noble dame issue d'une riche famille. Ta sœur aînée est concubine impériale et ton père est un ministre influent à la cour. Te voilà à pleurer ainsi pour un homme. Non seulement tu as déshonoré la famille Xie, mais ta mère serait furieuse si elle l'apprenait. »

Xie Xiuyan fut décontenancée. Le visage ruisselant de larmes, elle leva les yeux et dit d'une voix absente : « Deuxième frère, comment… comment saviez-vous que je faisais cela pour un homme… »

Les yeux de Xie Linghui, d'un éclat phénix, étincelèrent tandis qu'il congédiait les servantes qui l'entouraient. « Lors de mon banquet d'anniversaire, ce jour-là, quand vous avez joué au Jianjia, j'ai tout de suite compris que quelque chose clochait. En y regardant de plus près, j'ai découvert que vous aviez une liaison secrète avec Wang Lang ! Xiuyan, tu es d'ordinaire si perspicace et vive d'esprit, comment as-tu pu te laisser berner si facilement par quelques mots doux de Wang Lang ? Si Wang Lang était d'une autre famille, je comprendrais, mais… il est membre de la famille Wang ! Heureusement que tu as mis fin à cette relation très tôt, sinon je t'aurais certainement dissuadée de croire à cette histoire. »

Xie Xiuyan prit le mouchoir de Xie Linghui et essuya ses larmes en disant : « Depuis mon enfance, Xiuyan respecte et admire le Deuxième Frère. Mon seul souhait dans cette vie est de trouver un mari comme lui, un homme accompli en littérature et en arts martiaux, doté d'un talent extraordinaire. Wang Lang est exceptionnellement doué ; au monde entier, il est peut-être le seul à pouvoir rivaliser avec le Deuxième Frère… » À ces mots, les yeux embués de larmes, Xie Xiuyan tira sur la manche de Xie Linghui et dit : « Deuxième Frère, je sais que tu m'aimes plus que tout, alors… s'il te plaît, exauce mon vœu ! »

Les yeux de Xie Linghui, d'ordinaire si brillants, se plissèrent et son beau visage s'assombrit aussitôt. Il repoussa la main de Xie Xiuyan et la réprimanda : « Absurde ! Xiuyan, comment peux-tu ignorer la situation actuelle ? Sa Majesté soutient notre famille Xie pour qu'elle rivalise avec la famille Wang. Comment les familles Wang et Xie pourraient-elles être liées par mariage ! »

En entendant cela, Xie Xiuyan ressentit une pointe de tristesse dans sa poitrine et se remit à sangloter, gémissant : « Même si je ne peux pas épouser Wang Lang, je... je ne veux pas épouser ce prince Duan ! »

Xie Linghui se frotta les tempes. La seconde dame chérissait sa fille unique et la protégeait sans cesse. Aussi, bien que Xie Xiuyan fût douée en musique, aux échecs, en calligraphie et en peinture, elle conservait un caractère insouciant et romantique. Xie Linghui réfléchit un instant, puis caressa la tête de Xie Xiuyan et soupira : « Xiuyan, ton second frère a quelques mots à te dire aujourd'hui. N'oublie pas-les bien. »

En entendant le ton solennel de Xie Linghui, Xie Xiuyan cessa de pleurer et releva la tête. Xie Linghui dit : « Tu appartiens à la famille Xie et jouis de la richesse et du luxe depuis ton enfance. Un seul vêtement que tu portes équivaut à trois ans de nourriture pour une personne ordinaire, et une simple épingle à cheveux en perles peut nourrir cinq familles de paysans pendant trois ans. Née dans la famille Xie, un tel luxe est tout à fait naturel. Cependant, il y a toujours des gains et des pertes dans ce monde. Tu as goûté à la richesse suprême, mais tu dois en payer un prix plus élevé que le commun des mortels. Le mariage en est un exemple, et tu ne peux agir selon tes propres caprices. Ma sœur aînée n'est-elle pas entrée au palais pour le bien de la famille Xie ? » Il ressentit une vive douleur au cœur en prononçant ces mots, serrant les dents et pensant : « Oui, c'est mon cas. Pour le bien de la famille Xie, je ne peux que… la tuer… »

Xie Xiuyan, en proie à une profonde détresse, murmura : « Mais… je n’aime pas le prince Duan. Comment… comment suis-je censée vivre ainsi… »

Xie Linghui renifla et dit : « Xiuyan, tu lis trop de romans d'amour avec des hommes talentueux et des femmes magnifiques, et c'est pour ça que tu as perdu la tête. L'amour est une chose impalpable, et aussi la plus vulnérable. Un instant on aime, l'instant d'après on ne peut plus ; un instant on peut être ensemble pour toujours, l'instant d'après on peut souffrir le cœur brisé et se battre contre quelqu'un… Xiuyan, l'amour n'est pas tout. Si tu le considères comme tout, il en résultera inévitablement des cicatrices, et ce sentiment est bien trop douloureux… »

Tandis que Xie Linghui parlait, son expression s'assombrit et une profonde tristesse envahit son visage. Xie Xiuyan ne l'avait jamais vu aussi abattu, et son cœur rata un battement. Elle saisit le bras de Xie Linghui et demanda : « Deuxième frère… quelque chose te tracasse ? »

Xie Linghui se redressa et, voyant l'inquiétude sur le visage de Xie Xiuyan, il fut touché au cœur. Il prit la main de Xie Xiuyan et dit : « Xiuyan, tu es ma seule sœur. Nous sommes nés de la même mère. Comment pourrais-je te laisser souffrir ? Ce mariage a été soigneusement choisi pour toi par mon père et moi. »

Le visage de Xie Xiuyan s'assombrit, et elle fit la moue en disant : « Soigneusement choisie ? Me marier à un vieil homme, c'est ça que vous appelez soigneusement choisie ? »

Xie Linghui haussa un sourcil, pensant que Xie Xiuyan était naïve et ignorante des affaires du monde. Il expliqua patiemment : « Le prince Duan est le seul frère de l'empereur actuel, et ils sont très proches. Le prince Duan possède également un grand pouvoir militaire et a combattu à de nombreuses reprises, accomplissant de grands exploits. Son épouse principale est la fille de Tao Liangdong, Grand Secrétaire du Cabinet intérieur et haut fonctionnaire. La famille Tao a porté le titre de duc de Wei pendant deux générations et est réputée pour ses traditions littéraires et intellectuelles. Le second fils de Tao Liangdong, Tao Linguang, est actuellement gouverneur du Guangbei et jouit de la faveur impériale. Bien que votre père soit un ministre puissant, son influence est trop faible. Il n'y a aucune honte à ce que vous deveniez sa concubine. Le prince Duan a la quarantaine et est dans la fleur de l'âge ; il est beau et, plus important encore, il n'est pas un coureur de jupons. Il n'a qu'une seule épouse et deux concubines. Si vous l'épousez, non seulement la position de la famille Xie sera plus sûre, mais le prince Duan est aussi un homme intègre qui vous traitera certainement très bien. »

Les larmes aux yeux, Xie Xiuyan dit avec amertume : « Je me fiche de savoir s'il possède des montagnes d'or et d'argent. Je veux juste épouser un homme talentueux qui sait composer des poèmes, jouer aux échecs et jouer du cithare au quotidien. Je ne veux pas épouser un guerrier qui ne sait manier que l'épée et la lance. »