La lluvia primaveral es como el vino, los sauces son como el humo

Capítulo 35

Où ne vous sentez-vous pas bien ? Avez-vous envie de manger quelque chose ?

Chu Tong demanda d'une voix rauque : « Les funérailles de mon frère ont-elles eu lieu ? »

Le visage de Yun Yinghuai s'assombrit tandis qu'il saisissait la main de Chu Tong et disait : « Wang Lang est ministre de la Guerre, en poste dans la capitale. Sa mort affectera profondément le moral de l'armée. C'est pourquoi la cour a ordonné à la famille Wang de ne pas annoncer son décès pour le moment. La dépouille de Wang Lang repose actuellement dans le temple ancestral de la famille Wang… Xing'er, aimerais-tu aller le voir ? »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Je ne l'ai pas encore vengé, je n'ose plus le regarder. » Après ces mots, elle toussa à plusieurs reprises et eut du mal à se redresser.

Yun Yinghuai aida rapidement Chu Tong à se relever, soupira et la réconforta : « On ne peut pas ressusciter les morts, essaie de voir le bon côté des choses. Tu as porté Wang Lang pendant que tu nageais et tu as attrapé froid, puis tu t'es battue avec quelqu'un dans la plantation d'abricotiers et tu as été blessée. De plus, ton cœur était accablé de chagrin, ton corps n'a pas pu tout supporter d'un coup. Tu dois prendre soin de toi. » Sur ces mots, il lui donna délicatement de l'eau.

Chu Tong dit : « Jeune maître, partons pour la Montagne du Lotus de Feu dès que possible. »

Yun Yinghuai fronça les sourcils et dit : « Ton corps est faible, comment peux-tu partir si tôt ? »

Chu Tong serra le bras de Yun Yinghuai et dit : « Je peux me rétablir en chemin. Il y a deux semaines de voyage jusqu'au mont Huolian. D'ici là, ma blessure sera presque guérie ! » Après avoir dit cela, elle le cajola et le supplia, et Yun Yinghuai ne put lui résister et dut céder.

Le lendemain, Yun Yinghuai acheva les préparatifs, fit monter Chu Tong dans la calèche et, accompagné des gardes du Liang du Nord, le groupe se dirigea vers la Montagne du Lotus de Feu. Chu Tong pensa : « Grand frère, attends un peu, je vais déterrer le trésor et te venger ! »

Elle souleva le rideau de la calèche et regarda dehors, pour constater que la capitale s'éloignait de plus en plus.

Combien de fois les montagnes et les rivières ont-elles connu la guerre ?

Ces derniers jours, l'empereur Dexin de la dynastie des Grands Zhou était particulièrement irritable. À peine monté sur le trône, son autorité n'était pas encore reconnue par le peuple. Son propre frère avait conspiré avec de hauts fonctionnaires pour se rebeller, et la région du fleuve Huai était inondée, perturbant le transport des céréales. Or, les réserves d'argent et de céréales du trésor national s'amenuisaient, et une augmentation des impôts ne ferait qu'alourdir le fardeau du peuple, engendrant inévitablement une plus grande instabilité. La pensée que Wang Lang, un ministre compétent sur lequel il avait jadis pu compter, avait lui aussi connu un sort tragique ne fit qu'accroître le mécontentement de Dexin.

De Xin fronça les sourcils en contemplant l'amoncellement de monuments commémoratifs sur la table, posa sa plume impériale et soupira profondément. La cour avait dépêché une importante armée pour réprimer les rebelles ; une guerre qui, à l'origine, devait se terminer en trois mois, s'éternisait. Bien que les rebelles aient été repoussés au cœur des montagnes, un mille-pattes aux cent pattes ne meurt pas facilement ; quels que soient les renforts envoyés par la cour, elle ne parviendrait jamais à les anéantir. À cet instant, De Xin entendit un eunuque à ses côtés dire : « Votre Majesté, le Premier ministre Wang Ding sollicite une audience. »

De Xin dit : « Faites-le entrer. » L'eunuque se hâta d'annoncer son arrivée. Peu après, un vieil homme maigre et hagard entra lentement, s'agenouilla et dit : « Votre humble serviteur salue Votre Majesté, longue vie à l'Empereur ! »

De Xin dit : « Levez-vous, Ministre Wang. » Il savait que Wang Ding était accablé par le deuil de son fils et ne pouvait s'empêcher d'être profondément touché par la mort prématurée de Wang Lang. Il se leva et s'approcha de Wang Ding, avec l'intention de lui adresser quelques mots de réconfort, mais il l'entendit dire : « Votre Majesté, j'ai une bonne nouvelle à vous annoncer. »

Dexin demanda avec curiosité : « Oh ? Quelle est cette bonne nouvelle ? Dites-le-moi vite. »

Wang Ding a déclaré : « Il y a dans la campagne une femme remarquable nommée Yao Chutong qui souhaite faire don de 20 millions de taels d'argent à la cour impériale pour apaiser les conflits internes. »

De Xin fut interloquée et ne put s'empêcher de demander avec un certain doute : « Donner vingt millions de taels ? Existe-t-il vraiment une telle femme parmi le peuple ? Qu'ont fait ses ancêtres ? Comment pourrait-elle avoir autant d'argent ? »

Wang Ding a déclaré : « Votre Majesté, Yao Chutong n'est qu'une petite orpheline sans le sou, mais elle est célèbre dans le monde des arts martiaux et est une chevalière errante. Elle a obtenu une grosse somme d'argent par hasard et a voulu servir le pays en en faisant don à la cour. »

L'intérêt de De Xin fut piqué au vif, et il sourit : « Oh ? C'est vraiment remarquable qu'un roturier puisse toujours penser à la patrie et à la cour. Où est cette femme à présent ? Je souhaite la faire venir. »

Wang Ding a déclaré : « Yao Chutong attend le décret impérial à l'extérieur de la porte. »

Dexin se rassit sur le trône du dragon, derrière le bureau du dragon, et dit : « Qu'on l'appelle. » Après l'annonce de l'arrivée par l'eunuque, une jeune fille d'environ seize ou dix-sept ans entra respectueusement. Elle portait une robe de soie rouge abricot éclatante, brodée d'or, avec une ceinture assortie et une écharpe ornée de pompons d'or et de perles. Ses cheveux étaient coiffés en deux chignons, et de loin, elle semblait tout droit sortie d'un tableau.

La jeune fille s'avança respectueusement, s'agenouilla et dit d'une voix claire : « Cette roturière, Yao Chutong, présente ses respects à Votre Majesté. Longue vie à l'Empereur ! »

Dexin a ri et a dit : « Je pensais que les chevalières du monde des arts martiaux étaient toutes héroïques et agiles, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit une si jeune fille. »

Chu Tong s'agenouilla docilement. Bien qu'elle n'ose pas laisser son regard s'égarer, elle jeta un coup d'œil furtif autour d'elle. La pièce regorgeait de fleurs et d'ornements somptueux. Plus de dix lampes de verre étaient suspendues à des lampadaires laqués, et un brûle-encens en bronze, un kylin, reposait sur une table laquée sculptée, d'où s'élevaient des volutes d'encens de santal. La pièce, avec ses fenêtres de jade et ses lampes élégantes, exhalait un luxe royal. Chu Tong pensa : « Le cabinet de l'Empereur est bien extravagant, contrairement aux pièces raffinées et élégantes des autres. »

À ce moment-là, Dexin a ri et a dit : « Yao Chutong, lève la tête et laisse-moi te voir. »

Chu Tong se dit : « Pourquoi l'Empereur parle-t-il comme un client de bordel ? Ces vieillards qui boivent et dînent avec des femmes, dès qu'ils aperçoivent une belle jeune fille, ils font tous semblant d'être charmants et disent des choses comme : "Lève la tête, laisse-moi te regarder" ou "Ma belle, ne sois pas timide". » Pensant cela, elle leva le visage et, se souvenant qu'elle avait rarement l'occasion de voir l'Empereur, elle était déterminée à bien l'observer aujourd'hui afin de pouvoir s'en vanter auprès de Yun Yinghuai à sa sortie. Aussi, abandonnant son attitude soumise, elle regarda Dexin.

Derrière le bureau de Long Shu était assis un jeune homme d'une vingtaine d'années, au visage carré, au nez large, aux sourcils épais et à la bouche proéminente. Il dégageait une aura imposante, même sans colère. Chu Tong le dévisagea plusieurs fois, pensant :

Cet empereur a une allure noble ; même sans porter cette robe à motifs de dragon, on pourrait deviner au premier coup d'œil qu'il est un homme puissant et influent.

Elle pensa alors : « C’est évident que le physique d’un homme n’a aucune importance ; ce qui compte, c’est d’avoir une certaine aura de virilité. Prenez mon mari, par exemple ; même en tenue simple, il dégage une aura noble et dominante, presque intangible. » À cette pensée, elle ne put s’empêcher de sourire et d’acquiescer d’un air satisfait.

De Xin fut très surpris. La petite fille agenouillée en dessous le regarda d'abord avec curiosité, ses yeux brillants et froids comme des étoiles, le scrutant de haut en bas et de gauche à droite, puis afficha une expression du genre

: «

Alors, c'est à ça que tu ressembles

?

» Elle sembla ensuite perdue dans ses pensées, puis sourit et hocha la tête à plusieurs reprises.

De Xin ne put s'empêcher d'être surprise, se disant que si des gens ordinaires venaient ici et voyaient le visage de l'empereur, ils en seraient tous réduits à l'obséquiosité, mais aucun n'était aussi audacieux qu'elle. En réalité, De Xin ignorait que Yao Chutong avait vu tant d'empereurs, de princes héritiers et de princes qu'elle était devenue indifférente depuis longtemps. Elle pensait souvent : « Qu'a-t-il de si extraordinaire, cet empereur ? Ce n'est qu'une tête et deux yeux, il mange quand il a faim et il fait ses besoins quand il a fini de manger. Vivre au palais est si contraignant et inconfortable. Je ne voudrais même pas être empereur. »

Dexin resta calme et demanda : « À quoi penses-tu ? Pourquoi souris-tu et acquiesces-tu si souvent ? »

Connaissant le tempérament instable de De Xin, Wang Ding s'avança rapidement et dit : « Votre Majesté, Yao Chutong n'est qu'une roturière. Veuillez lui pardonner si elle a agi de manière inappropriée. »

Chu Tong fut surprise, se souvenant des avertissements répétés de Wang Ding lui enjoignant la prudence et l'interdiction d'offenser l'empereur. Elle s'inclina rapidement et s'exclama : « Votre Majesté est puissante ! Je suis naturellement ravie de vous rencontrer. Je me demande quelles bonnes actions mes ancêtres ont pu accumuler pendant dix-huit générations pour avoir le privilège de contempler votre véritable visage ! » Elle pensa : « Tout le monde aime les flatteries, et l'empereur ne fait pas exception. » Puis, elle continua de le flatter : « Votre Majesté, je pensais justement… Ah ! Votre Majesté est si majestueuse et extraordinaire, si noble et imposante, véritablement la gloire de notre Grande Zhou, la fortune de notre peuple et la bénédiction de notre nation ! C'est pourquoi j'ai souri et hoché la tête à plusieurs reprises. »

Wang Ding fut déconcerté, ne s'attendant pas à ce que Chu Tong dise une chose pareille. Il ne put s'empêcher d'en rire et jeta quelques coups d'œil à De Xin. Ce dernier, un peu déconcerté par la flatterie de Chu Tong, se toucha le visage et demanda : « Quel rapport entre mon apparence et le destin de la dynastie Zhou ? »

Chu Tong répondit solennellement : « Bien sûr que c'est lié. Lorsque je suis entré pour la première fois au palais, j'étais terrifié et mes jambes tremblaient. Mais à l'instant, en voyant le visage de Votre Majesté, votre allure majestueuse m'a instantanément insufflé une force immense. J'ai été immédiatement empli de confiance et d'audace. Il est clair que si tous les peuples du monde pouvaient voir le visage de l'Empereur, ils seraient tous remplis de fierté et d'enthousiasme ! Aussi, à cet instant, je ne souhaite qu'une chose : m'agenouiller et crier : "Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur !" » Sur ces mots, il cria et s'agenouilla.

De Ting rit de bon cœur et dit avec un doux sourire : « Mademoiselle Yao, veuillez vous lever ! »

Chu Tong pensa : « L’Empereur est jeune, c’est ce que signifie “l’Empereur est ravi”, cela montre que la flatterie ne faillit jamais. »

« Merci, Votre Majesté. » Chu Tong se leva, la tête baissée et les yeux rivés au sol. Wang Ding la félicita intérieurement pour sa sagesse et son comportement exemplaire.

De Xin fut d'abord troublée, mais le don soudain d'une somme aussi importante, qui allait résoudre son problème immédiat, la combla de joie et de satisfaction. Lorsqu'elle revit Chu Tong, elle la trouva éloquente, intelligente et spirituelle, bien plus intéressante que les gens qui l'entouraient, ce qui la rendit encore plus heureuse. Elle prenait également un certain plaisir à écouter les flatteries absurdes de Chu Tong.

De a demandé : « Mademoiselle Yao, vous avez fait un don d'une somme d'argent considérable à la cour. Il est admirable que vous ayez un cœur aussi loyal envers le pays. Mais je me demande d'où vient cet argent ? »

Chu Tong déclara : « J'étais jadis à la tête de la secte du Pic des Nuages. La légende raconte que cette secte possède deux coffrets sacrés ; les réunir tous deux permet d'ouvrir un immense trésor. J'ai eu la chance de les trouver et d'ouvrir le trésor. » Elle inventa ensuite une histoire sur la façon dont elle s'était procuré les coffrets, puis, d'une voix passionnée et solennelle, elle s'exclama : « La cour traverse une crise majeure ! Comme le dit le proverbe, "Le sort de la nation repose sur la responsabilité de chaque citoyen". Bien que je ne sois qu'une femme, je sais que je ne peux rester les bras croisés face à une telle situation ! C'est pourquoi, en signe de profond patriotisme, je suis prête à faire don de tout le trésor ! »

De Xin hocha légèrement la tête et sourit : « Si tous les habitants de la Terre étaient comme vous, Mademoiselle Yao, mon Grand Zhou connaîtrait une paix éternelle. » À ces mots, pensant aux rebelles, De Xin fronça les sourcils et frappa du poing le bureau orné du dragon : « Mais il y a toujours des traîtres qui se rebellent et tentent de plonger le peuple de mon Grand Zhou dans la misère ! »

Wang Ding joignit précipitamment ses mains en coupe et s'inclina en disant : « Veuillez calmer votre colère, Votre Majesté ! »

Chu Tong pensa : « Oui, Votre Majesté, votre frère veut s'emparer de votre palais, voler votre argent et vos femmes, il est normal que vous soyez furieuse ! Cela n'a rien à voir avec le peuple, dans ce monde, quelle importance a le titre d'empereur ? » Mais son visage conservait une loyauté inébranlable, et elle rétorqua avec conviction : « Votre Majesté, vous avez tout à fait raison ! Ces traîtres qui osent rêver de conquérir votre empire sont de purs illuminés ! Vous avez véritablement l'allure d'un empereur, tandis que ce beau gosse lubrique de Deming est totalement incompétent. »

En entendant Chu Tong aider les autres à gronder Deming, Dexin se sentit encore plus content et dit avec un sourire :

« Mademoiselle Yao, votre loyauté envers la patrie est une qualité rare dans notre dynastie Zhou. Je vous récompenserai généreusement. » Il hésita un instant, réfléchissant : Yao Chutong a fait un don important au pays ; il est clair qu'elle considère l'argent comme quelque chose d'extérieur. La récompenser financièrement est hors de question. Si elle avait été un homme, on lui aurait peut-être offert un poste officiel, voire un titre de marquis, mais c'est une femme… Dexin la dévisagea de haut en bas, la trouvant soudain d'une beauté remarquable. L'intégrer au harem ne serait pas une mauvaise idée.

Au moment où De Xin allait parler, Chu Tong s'est soudainement agenouillée et a éclaté en sanglots. Surprise, De Xin s'est rapidement approchée pour aider Chu Tong à se relever, en lui demandant : « Mademoiselle Yao, que se passe-t-il ? »

Chu Tong sanglotait sans pouvoir se retenir, les yeux embués de larmes, et dit : « Votre Majesté, je suis ravie de vous voir. Je trouve que l'éclat qui émane de Votre Majesté est aussi vif que le soleil et la lune. C'est pourquoi je vous adresse une requête. »

Dexin a dit : « Veuillez parler, Mademoiselle Yao. »

Chu Tong a déclaré : « Je n'ai pas de père depuis mon enfance. Ma mère était une prostituée qui vendait des sourires dans un bordel, mais elle est décédée quand j'étais jeune. Je suis donc toujours restée seule et je n'ai pas de famille. »

Depuis son enfance, cette jeune fille du peuple rêvait d'un père au talent et à la sagesse inégalés, capable de gouverner le monde et doté d'une virtuosité tant littéraire que militaire. Elle l'avait cherché sans relâche, en vain. Mais aujourd'hui, à la vue de l'Empereur, elle comprit soudain que seul l'Empereur était un véritable gentleman, capable de gouverner le monde et possédant un esprit capable de déplacer des montagnes et des rivières !

C’est pourquoi, cette humble femme ose demander à Votre Majesté de me reconnaître comme votre filleule, afin d’exaucer mon vœu le plus cher ! Sur ces mots, elle s’agenouilla de nouveau, enlaça les jambes de Dexin et s’écria : « Bien que vous ne soyez pas beaucoup plus âgé que moi, c’est mon souhait depuis toujours, Votre Majesté, je vous en prie, exaucez le vœu de votre filleule ! »

Wang Ding s'empressa d'ajouter : « En effet, Votre Majesté. Mademoiselle Yao a un passé tragique, mais elle possède un cœur d'une loyauté et d'un patriotisme rares et précieux envers l'empereur. Votre Majesté devrait accéder à sa requête. Cela deviendra assurément une histoire célèbre. »

De Xin baissa les yeux vers Chu Tong et ne put s'empêcher de rire. Voyant que Wang Ding était toujours à ses côtés, il fit un geste de la main et dit : « Très bien, Mademoiselle Yao, vous êtes loyale et vertueuse, je vous reconnais donc comme ma filleule. »

Chu Tong s'exclama : « Les paroles de Votre Majesté sont précieuses ! Merci, Père, d'avoir accédé à ma requête ! » Puis elle poursuivit : « Père, afin de mieux servir le pays et de partager votre fardeau, je souhaite me porter volontaire pour participer à une expédition visant à punir le traître Xie Linghui. J'espère que vous accéderez à ma demande. »

Dexin, décontenancée, demanda : « Tu n'es qu'une femme fragile... sais-tu seulement te battre ? »

Chu Tong déclara avec une juste indignation : « J'ai deux souhaits dans la vie. Le premier est de reconnaître en mon père un homme véritablement invincible et digne de confiance. Le second est de devenir un jour une héroïne comme Hua Mulan, Mu Guiying et Liang Hongyu, de combattre pour la patrie et le peuple, de galoper à travers le champ de bataille et de laisser une trace indélébile. Alors, s'il vous plaît, exaucez mon vœu, Père ! »

Dexin fit claquer ses manches et retourna au bureau du dragon en disant : « Quelle plaisanterie ! Les questions d'importance nationale ne peuvent pas être traitées comme un jeu d'enfant ! »

Chu Tong s'agenouilla précipitamment et s'avança de quelques pas, puis dit : « Père, je n'ose pas prendre les affaires de la nation à la légère. Je souhaite seulement que vous m'envoyiez combattre les rebelles, même si je ne suis qu'un simple superviseur. Je veux seulement couper moi-même la tête de Xie Linghui et vous l'envoyer ! »

Après un moment de réflexion, Dexin déclara : « C'est une affaire de la plus haute importance, et je dois l'examiner attentivement. Je publierai aujourd'hui un décret impérial ordonnant au ministère des Rites de rédiger un édit impérial vous conférant le titre de princesse du Grand Zhou. »

Chu Tong tourna légèrement la tête et vit Wang Ding lui faire un geste. Sachant qu'elle ne pouvait pas précipiter les choses, Chu Tong s'agenouilla et se prosterna, disant : « Merci pour votre grande bonté, Votre Majesté ! »

Après le départ de Yao Chutong et Wang Ding, Dexin laissa échapper un long soupir. Soudain, le rideau de perles à côté de lui bruissa et un jeune homme mince en sortit. À en juger par son allure, on aurait pu deviner qu'il s'agissait d'un bel homme élégant. Cependant, lorsqu'il releva la tête, la surprise fut grande

: le visage du jeune homme était couvert d'une douzaine de cicatrices de tailles diverses, qui dissimulaient ses traits.

Dexin a demandé : « Ministre Du, quel est votre avis sur cette question ? »

L'homme a dit : « Votre Majesté, je suggère que nous l'envoyions comme superviseure militaire, voire même que nous lui confiions certains pouvoirs militaires. »

Dexin haussa les sourcils et demanda : « Oh ? Que voulez-vous dire ? »

L'homme a déclaré : « D'après ce que je sais, Yao Chutong et Xie Linghui sont en conflit depuis longtemps, et elle n'attend qu'une occasion pour se débarrasser de Xie Linghui. De plus, son passé et son expérience semblent être assez intéressants. »

L'intérêt de De Xin fut piqué au vif, et il dit : « Alors, Monsieur le Ministre Du, veuillez m'en parler. »

Le jeune homme au visage balafré semblait bien connaître Chu Tong et raconta toute l'histoire avec force détails et vivacité. De Xin écoutait attentivement. Après le récit, il ferma les yeux et réfléchit un instant. Il prit sa plume et griffonna quelques traits sur le papier. Puis il y apposa le sceau impérial et le tendit au jeune homme en disant

: «

Rédigez un édit impérial nommant la roturière Yao Chu Tong envoyée impériale et commandante en chef des opérations militaires, et ordonnez-lui de recevoir une plaque d'or. Elle se rendra immédiatement au front pour superviser les combats.

»

Le jeune homme tint respectueusement le papier dans sa paume, puis le retira lentement. Il le déplia, rit doucement et murmura : « Général de Guerre, ce poste n'a aucun grade ; ce n'est qu'un titre que l'Empereur a conféré à la légère. Mais nommer Yao Chutong envoyé impérial… quel honneur ! » Il leva ensuite la tête, contemplant le soleil couchant au loin, et murmura : « Wang Lang, Wang Lang, si tu as une âme dans l'au-delà, sachant que l'avide Yao Chutong a dépensé une telle somme pour toi, tu dois sourire dans ta tombe. »

Après avoir reçu le décret impérial, Chu Tong pressa aussitôt Yun Yinghuai de venir avec ses gardes et de l'accompagner. Quinze jours plus tard, ils arrivèrent au camp militaire. Plusieurs généraux, conseillers militaires et capitaines avaient déjà appris l'arrivée de l'envoyé impérial chargé de superviser l'armée et attendaient donc de bon matin à la porte du camp. Ils tendaient le cou, observant avec impatience et chuchotant entre eux. Quelqu'un dit : « J'ai entendu dire que cet envoyé impérial est un homme très riche, qui a fait don de vingt millions de taels d'argent à la cour rien que pour venir goûter aux frissons des campagnes militaires. »

« Qui dit le contraire ? J'ai aussi entendu dire que c'est une femme, une sorte de chevalière errante dans le monde des arts martiaux... Vieux Liu, vous avez été en contact fréquent avec des gens du monde des arts martiaux, quel est son parcours ? »

« Yao Chutong, l'ancienne chef de la secte Yunding, est mise à prix pour cent taels d'or, ce qui représente la prime la plus élevée du monde des arts martiaux… C'est une femme extraordinaire. Elle ne se bat pas par plaisir, mais pour mettre fin à la guerre au plus vite et épargner au peuple les souffrances du conflit. »

« Oui, j'ai entendu dire qu'elle s'est distinguée au tournoi d'arts martiaux. Tout le monde dit que c'est une grande héroïne, juste et chevaleresque, et tous les héros du monde des arts martiaux la vénèrent. » Tous la louaient, affirmant que cette femme était une héroïne sans pareille dont la beauté resterait gravée dans l'histoire. Un instant, tous les regards se tournèrent vers l'horizon, impatients d'apercevoir cette héroïne légendaire, experte en arts martiaux, d'une sagesse extraordinaire et d'une prestance remarquable.

Soudain, le bruit de sabots de chevaux se fit entendre non loin de là. « Les voilà ! » pensèrent tous. Deux grands chevaux galopèrent vers eux. À mesure qu'ils s'approchaient, ils aperçurent une jeune fille d'une quinzaine d'années sur le premier. Elle portait une cape rouge flamboyante, tenait un bâton épais de bois dans sa main droite et serrait les rênes de la gauche. Son allure était digne et droite, mais son regard fuyait les alentours. Tous ne purent s'empêcher de se demander : cette jeune fille serait-elle l'envoyée impériale, l'héroïne légendaire du monde martial ? Mais pourquoi tenait-elle un bâton ? Était-ce une arme ? Ou était-elle simplement d'une agilité extraordinaire ? À cet instant, le cheval les avait déjà rejoints. La jeune fille descendit de cheval, atterrissant sur ses pieds avec un mouvement fluide et rapide.

La foule s'est précipitée en avant, a joint les mains en signe de salutation et a dit : « Nous saluons Votre Majesté l'Envoyé Impérial ! Votre Majesté doit être épuisée par son voyage. »

Chu Tong, appuyée sur sa canne, sourit et dit : « Ce n'est rien, ce n'est rien. Messieurs, vous avez bien travaillé. » Un groupe de personnes la fit entrer dans la tente. La voyant marcher avec sa canne, les autres ne purent s'empêcher de secouer la tête intérieurement, pensant avec pitié : une si jeune fille, si jeune, et pourtant ses jambes étaient déjà si faibles. Son apparence incongrue et son sourire frivole, totalement dénués de l'attitude attendue d'une envoyée impériale, les firent de nouveau secouer la tête, pensant qu'une si jeune fille occupant le poste de superviseuse militaire ne pouvait que causer des problèmes. Mais, la situation étant devenue critique, ils ne purent que se forcer à sourire et escorter l'envoyée impériale jusqu'à la tente principale.

Yun Yinghuai suivait le groupe, amusé par la situation. Quelques jours auparavant, Chu Tong l'avait harcelé de questions pour savoir quelle était la générale la plus puissante de l'histoire. Yun Yinghuai avait cité Hua Mulan, Mu Guiying et Yang Paifeng, mais Chu Tong avait toutes secoué la tête, les jugeant indignes de ce nom. Finalement, Yun Yinghuai mentionna Dame Yu, et les yeux de Chu Tong s'illuminèrent. Elle s'exclama avec enthousiasme : « C'est ça ! La plus puissante héroïne est forcément Dame Yu ! On dit qu'elle commandait encore des troupes à cent ans. Je vais l'imiter et m'inspirer de son esprit ! » Puis, se basant sur le costume des pièces, elle trouva une cape rouge vif et la canne de Dame Yu, mais adopta une allure plus mature et digne. Yun Yinghuai savait qu'elle était toujours espiègle, alors il la laissa faire.

Dès que Chu Tong entra dans la tente, elle aperçut le festin dressé sur la table et comprit que les soldats lui offraient un dîner de bienvenue. Sans hésiter, elle prit place à la place d'honneur, leva sa coupe de vin et dit avec un sourire

: «

Vous êtes tous de grands généraux et des hommes d'une volonté de fer. Je vous admire profondément. Cette coupe me suffit pour porter un toast à votre santé. Avant mon arrivée, Sa Majesté m'a dit que vous, soldats, aviez combattu avec bravoure et qu'il en était très satisfait. Il m'a chargée de venir vous présenter un toast digne de ce nom. Si vous continuez à servir l'Empereur avec diligence et à mater la rébellion, vous serez promus et vous prospérerez

; votre avenir sera des plus prometteurs

!

»

Les soldats furent d'abord honteux. Zhongchuan était assiégée depuis des mois par des dizaines de milliers de soldats, et les rebelles restaient insaisissables. La clémence de l'Empereur, qui ne les punissait pas, était déjà une grande faveur

; ils n'aspiraient ni à une promotion ni à la richesse. Mais en entendant les paroles de l'Envoyé Impérial, ils se sentirent tous honorés, un sourire aux lèvres. Ils se levèrent précipitamment, levant leurs coupes de vin, et dirent

: «

Votre Excellence, vous êtes trop bon. Servir la patrie et Sa Majesté est notre devoir. Vous êtes trop bon, Votre Excellence.

» Ils éprouvèrent une affection encore plus grande pour Chu Tong.

Chu Tong, rayonnant de joie, dévorait la viande et buvait du vin avec un appétit vorace. Après plusieurs tournées de boissons et de plats, il se laissa aller à une liberté de parole encore plus grande, employant un langage grossier et argotique sans retenue, et se mit à appeler les soldats «

frères

». Les officiers, d'ordinaire si rudes, furent touchés par la franchise de Chu Tong et leur timidité s'évanouit. Ils se sentirent très proches de lui et se mirent à bavarder et à rire de bon cœur.

Après avoir bavardé un moment, alors que tout le monde commençait à être bien éméché, Chu Tong changea brusquement de sujet, secouant la tête et soupirant :

« Hélas, je vois que vous tous, généraux, êtes des hommes exceptionnels, dotés de la puissance éblouissante de généraux tigres, et pourtant comment se fait-il que vous ne puissiez pas anéantir dix mille rebelles d'un seul coup ? Y aurait-il peut-être un secret inavouable derrière cela ? »

Dès que la conversation commença, quelqu'un se plaignit aussitôt

: «

Excellence, vous l'ignorez peut-être, mais la région de Zhongchuan est principalement constituée de hautes montagnes, facile à défendre et difficile à attaquer. Cependant, c'est un passage stratégique vital reliant le nord et le sud, et elle regorge de ressources. Même si l'armée parvenait à s'en emparer, elle conserverait une marge de manœuvre et ne serait pas facilement vaincue. De plus, Xie Linghui est un stratège hors pair

; c'est pourquoi nous l'assiégeons sans parvenir à le vaincre.

»

Chu Tong ricana intérieurement : « Balivernes ! Avec 30 000 hommes, même en fouillant chaque montagne, on pourrait facilement capturer et anéantir à peine 10 000 rebelles ! Pff, ces types savent vraiment mentir comme des arracheurs de dents. » Mais elle souriait encore.

À ce moment-là, quelqu'un d'autre a dit : « Xie Linghui est un stratège étrange. Il ne nous affronte jamais de front. Il excelle dans l'art de la feinte pour semer la confusion et désorienter ses adversaires. De plus, il est extrêmement doué pour les embuscades, creuser des pièges et les tendre. Il utilise toutes les ruses possibles, et nous ne savons plus quoi faire. »

Chu Tong hocha la tête à plusieurs reprises et dit : « Ce que vous dites est tout à fait logique. Je suis un parfait novice en matière de campagnes militaires. J'ai besoin de votre sagesse et de vos conseils pour pouvoir faire mon rapport à Sa Majesté. »

Les soldats s'exclamèrent à l'unisson : « C'est exact ! C'est exact ! » et se mirent à bavarder entre eux.

Après un moment de discussion, l'officier le plus proche de Chu Tong prit soudain la parole

: «

La situation est plus complexe. Chaque fois que la cour impériale envoie des troupes pour réprimer l'ennemi, celui-ci parvient toujours à s'échapper. Quelle que soit la discrétion de l'attaque, elle échoue toujours au moment crucial. Cela prouve qu'il y a forcément un traître parmi les espions de ce camp

!

»

Un silence se fit dans la pièce à ces mots. Chu Tong plissa les yeux en observant l'homme. Il semblait avoir trente-sept ou trente-huit ans, grand et robuste, avec un beau visage, des sourcils fins et un regard perçant. Son sourire était chaleureux et doux, et comparé aux officiers ordinaires, il avait une allure plus érudite, teintée d'une certaine lassitude, mais ses yeux étaient incroyablement perçants. Depuis l'arrivée de Chu Tong, l'officier avait rarement parlé, se contentant de la regarder de temps à autre avec une expression plutôt complexe.

Chu Tong demanda, perplexe : « Qui est ce général...? »

L'officier militaire déclara : « Je m'appelle Tao Guanglin, et je suis le général en chef de l'armée. » Il regarda Chu Tong en souriant.

Chu Tong fut surprise, mais elle fit semblant de comprendre. Elle dévisagea le général de haut en bas et dit avec un sourire : « Le général Tao est vraiment beau et talentueux. Il a le visage d'un empereur loyal et patriote, d'un père aimant et d'un fils dévoué, d'une épouse vertueuse et d'une famille harmonieuse. »

Tao Guanglin a dit : « Votre Excellence est trop aimable. »

Chu Tong détourna le regard et dit : « Puisque tel est le cas, moi, l'Envoyé Impérial, je comprends l'essentiel. Je rédigerai un mémoire à Sa Majesté, louant les mérites de chacun. Veuillez rassembler tous vos exploits et les faire parvenir. Je suis fatigué de mon voyage, veuillez donc vous disperser ! » Sur ces mots, il se leva, joignit les mains en signe d'adieu, et chacun prit congé. Peu après, il ne restait plus personne, à l'exception de Yun Yinghuai, qui demeurait assise à table.

Yun Yinghuai dit : « Il semble qu'une victoire rapide à la bataille de Zhongchuan soit impossible. » Ce disant, il prit un gigot d'agneau et commença à le manger. Voyant que Chu Tong fixait quelque chose, il ne put s'empêcher de demander : « Xing'er, qu'est-ce qui ne va pas ? »

Voyant Chu Tong le regarder d'un air absent, il s'approcha et la poussa du coude, lui demandant avec inquiétude : « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Puis il la réconforta : « Même si les rebelles de Zhongchuan sont difficiles à éliminer, ne t'inquiète pas, je... »