Asesor militar y princesa

Capítulo 4

Die beste Frau ist zu Hause eine Hausfrau, in der Öffentlichkeit eine vornehme Dame und im Bett eine leidenschaftliche Verführerin. Diesen Spruch hatte sie zum ersten Mal von Herrn Qian Zhongshu gehört, der ihn wohl im Scherz mit einer Freundin ausgetauscht hatte, und seitdem galt er als Klassiker. Nie hätte sie gedacht, dass ihre Mutter, die Tausende von Jahren vor Herrn Qian in der Song-Dynastie geboren worden war, dieses Prinzip ebenfalls so tief verinnerlicht hatte. Als sie Qin Shi lächelnd sah, fiel ihr plötzlich ein, dass sie von Xu Jinrong gesprochen hatte, und sie wurde rot im Gesicht. Sie wollte nicht mehr darüber reden und wollte gerade das Thema wechseln, als es an der Tür klopfte.

Frau Qin antwortete und sah ihre Oberzofe Fu'er, die eine Blechdose trug und lächelnd die Tür aufstieß. Vorsichtig stellte sie die Dose auf den Rosenholztisch und sagte lächelnd: „Madam, sehen Sie genau hin. Dies ist ein Willkommensgeschenk, das der neue Schwiegersohn seiner Schwiegermutter überreicht hat.“

Frau Qin stand lächelnd auf, ging hinüber und öffnete die Schachtel, um sie eingehend zu betrachten. Danmei wusste, dass Xu Jinrong ihrem Vater einen seltsamen Stein geschenkt hatte, aber sie wusste nicht, was er Frau Qin gegeben hatte, also ging auch sie hinüber, um nachzusehen. Sie sah einen großen, dunklen Gegenstand in der roten Samtschachtel, der wie ein Erdklumpen aussah.

Da Xu Jinrong der Dame der Kaiserlichen Akademie Geschenke gemacht hatte, war er wohl kein wirklicher Tölpel. Danmei jedoch verabscheute den Mann zutiefst und war seinen Besitztümern gegenüber voreingenommen. Sie schnaubte verächtlich und sagte: „Er hat sogar so einen finsteren, grimmigen Tölpel verschenkt. Wie konnte er nur so etwas tun?“

Als Frau Qin das hörte, lächelte sie und schüttelte den Kopf. „Obwohl ich dir zu Hause Kalligrafie, Malerei und Stickerei beigebracht habe, habe ich dir das hier nie gezeigt. Kein Wunder also, dass du es nicht erkennst. Es sieht zwar schwarz aus, ist aber etwas Seltenes und Kostbares. Riech mal daran und schau, wie es riecht.“

Auch ohne Qins Aufforderung nahm Danmei sofort nach dem Öffnen des Deckels der Schachtel einen erfrischenden und einzigartigen Duft wahr und erkannte, dass es sich um ein Gewürz handeln musste. Von den Gewürzen, die sie kannte, waren Ambra und Adlerholz die besten, doch diese verströmten ihren Duft erst nach dem Verbrennen. Etwas Vergleichbares, das einen natürlichen Duft verströmte, hatte sie noch nie zuvor erlebt.

Da sie den Wert des Holzes nicht erkannte, lächelte Qin und erklärte: „Obwohl es sich um Adlerholz handelt, ist es das feinste, genannt Kanaan oder auch Qilan. Es gibt zwei Arten: ‚Zuckerknoten‘ und ‚Goldfaden‘. Der Zuckerknoten ist das kostbarste. Er ist tiefschwarz und hart wie Jade. Schneidet man ihn auf, sieht man, dass er ölige Substanzen wie Maltose enthält. Der Goldfaden ist etwas weniger hochwertig, aber dennoch selten. Dieses Räucherholz darf niemals verbrannt werden, da es einen starken, unangenehmen Geruch verströmt. Größere Stücke kann man direkt auf einen Teller legen, und der ganze Raum wird von Duft erfüllt sein. Kleinere Stücke eignen sich hervorragend für Fächeranhänger oder Gebetsketten. Ich habe ein so großes Stück Kanaan-Zuckerknoten nur einmal zuvor gesehen, als ich der Kaiserinwitwe zum Geburtstag gratulierte.“

Da dieser unscheinbare, dunkle Klumpen einen so bemerkenswerten Ursprung hatte, lächelte Danmei und antwortete: „Da es sich um etwas so Seltenes handelt und es ein Geschenk für dich war, Mutter, kannst du es nehmen und benutzen.“

Qin warf ihr einen Blick zu, und da sie immer noch wenig Interesse zeigte, sagte sie erneut: „Da er mir das gegeben hat, muss er so etwas auch zu Hause haben. Ich sollte dir so schnell wie möglich zeigen, wie man es aufbewahrt, damit du dich später nicht blamierst, wenn du es nicht weißt. So ein seltener Duft muss in einer Blechdose aufbewahrt werden. Die Dose sollte in zwei Fächer unterteilt sein. In das untere Fach kommt der Honig, in das obere der Duft. Bohre mehrere Löcher in der Größe von Longanfrüchten in die Trennwand, damit der Honigduft nach oben steigen kann und länger anhält. Andere Ambra- und Adlerholzsorten werden auch so aufbewahrt. Merk dir das.“

Danmei fand den Roman interessant, als sie ihn zum ersten Mal hörte. Qin Shis eindringlicher Anweisung folgend, willigte sie gehorsam ein. Qin Shi war zufrieden und schloss die Schachtel. Fu'er bemerkte: „Neben der alten Dame und dem Premierminister hat sogar der Osthof Geschenke vorbereitet. Der Schwiegersohn ist wirklich sehr aufmerksam.“

Im östlichen Hof wohnten Danmeis älterer Bruder Wen Ruibo und seine Schwägerin Liu. Qin Shi wurde neugierig und fragte, was es damit auf sich habe, doch Fu'er schüttelte den Kopf und sagte, sie wisse es nicht. Daraufhin lachte Qin Shi unaufhörlich und schimpfte mit ihr, weil sie einfach weiterverbreitet hatte, was sie gehört hatte, ohne überhaupt zu fragen.

Mittags gaben Minister Wen und Danmeis älterer Bruder ein Bankett für Xu Jinrong, begleitet von Hofbeamten, die mit Minister Wen gut befreundet waren. Obwohl Danmei erst seit zwei Tagen verheiratet war, galt sie bereits als Teil der Familie Xu, weshalb Frau Qin sie an einem separaten Tisch empfing, an dem auch Frau Liu teilnahm. Während des Banketts erwähnte Frau Liu, dass ihr neuer Schwiegersohn ihrem Mann ein handtellergroßes Siegel aus Shoushan-Hibiskusjade geschenkt hatte, während sie selbst ein komplettes Schmuckset erhalten hatte. Sie sprach lächelnd und wirkte sehr zufrieden. Danmei dachte insgeheim, dass Xu Jinrongs heutiges Gegengeschenk die Herzen aller in ihrem Haushalt berührt zu haben schien; von nun an würde ihn niemand im ganzen Haus nicht mögen. Etwas niedergeschlagen fand sie sogar die vegetarische Suppe, die sie sonst so gern aß, geschmacklos.

Nach einer kurzen Rast im Anschluss an das Bankett war es Zeit aufzubrechen. Danmei fiel der Abschied äußerst schwer. Qin und Liu geleiteten sie zur Sichtschutzwand am Haupttor. Als Danmei Qins schwärmerische Worte über ein liebevolles und harmonisches Verhältnis zu ihrem Schwiegersohn und ihren Wunsch nach einem baldigen Enkelsohn hörte, musste sie erneut weinen. Qin wischte ihr tröstend die Tränen ab. Danmei schniefte, kniete vor ihr nieder und verbeugte sich, bevor sie sich widerwillig in die Kutsche helfen ließ.

Danmei saß in der Kutsche, bis sie das Tor des Anwesens der Familie Xu erreichten, und beruhigte sich dann. Als sie sah, dass die Kutsche angehalten hatte, stieß sie die Tür auf und stieg aus – und war wie vom Blitz getroffen. Die Person, die neben der Kutsche wartete, um ihr beim Aussteigen zu helfen, war nicht Miaochun oder einer der anderen, sondern Xu Jinrong.

Danmei zögerte einen Moment, als sie seine große, vor ihr ausgestreckte Hand sah, legte dann aber schließlich ihre Hand darauf.

Xu Jinrong packte ihre Hand und hob sie beinahe aus der Kutsche. Kaum stand sie auf den Beinen, hörte sie ihn ihr ins Ohr flüstern: „Ist dieser Ort wirklich eine Drachen- und Tigerhöhle? Sieh dich an, du bist heute Morgen weinend hineingegangen und hast wieder geweint, als du herausgebracht wurdest.“

Kapitel Zehn

Danmei war verblüfft. Als sie leicht aufblickte, sah sie sein leicht angespanntes, bläuliches Kinn vor sich. Darüber blickten seine dunklen Augen auf sie herab, scheinbar neckend, aber auch forschend.

Sie war zwar kein Kind mehr, doch nach einigen Rückschlägen mit ihrem neuen Ehemann benahm sie sich wie ein Teenager, sobald sie ihre Mutter im Elternhaus sah – ständig den Tränen nahe. Auf dem Rückweg bereute Danmei ihr früheres Verhalten. Sie wurde immer kindischer; es war ja nicht so, als ob sie wirklich in Not wäre, und das bereitete Qin Shi nur unnötige Sorgen. Als er plötzlich ihr Geheimnis ansprach, verspürte sie einen Stich der Verlegenheit und ihr Gesicht rötete sich leicht. Aber sie war keine sechzehnjährige Jungfrau mehr; sie fasste sich schnell, denn sie wusste, dass weiteres Hin und Her mit ihm sinnlos wäre. Sie tat einfach so, als hörte sie nichts, zog sanft ihre Hand aus seinem Griff zurück, senkte leicht den Kopf, hob ihren Rock und ging zum Tor.

Xu Jinrong sah, dass sie ihn nur kurz anblickte, ihre Wangen leicht gerötet, sichtlich verlegen und verärgert. Er hatte diese Worte erst auf dem Rückweg gesagt, als ihm plötzlich eine Szene durch den Kopf schoss, die er am Morgen beobachtet hatte. Aus irgendeinem Grund hatte er ein Unbehagen verspürt, weshalb er ihr aus der Kutsche geholfen hatte, und die Worte waren ihm beiläufig herausgerutscht. Er hatte erwartet, dass sie reagieren würde, entweder alles abstreiten oder sich erklären würde, doch stattdessen senkte sie schnell den Kopf und zog ihre Hand zurück, als wäre nichts geschehen, und vergaß ihn völlig. Einen Moment lang war er wie versteinert und stand fassungslos da.

Mehrere Mägde und Diener, die ihr zuvor gefolgt waren und nun aus der Kutsche stiegen, ahnten nichts von dem Geschehen. Da ihre Herrin bereits im Inneren war und ihr Herr ihr nachstarrte, wagten sie es natürlich nicht, zuerst einzutreten, da er sich nicht rührte. Sie konnten nur fassungslos zusehen. Xu Jinrong spürte, dass etwas nicht stimmte, rieb sich die Hände, hob seinen Umhang und folgte ihr hinein.

Danmei kehrte in ihren Hof zurück, und noch bevor sie das Haus betrat, kam Miaoxia, die zurückgeblieben war und nicht mit ihr gegangen war, etwas verlegen auf sie zu. Danmei wusste, dass Miaoxia kein Geheimnis für sich behalten konnte, und blieb stehen, um sie anzusehen. Da platzte es aus Miaoxia heraus: „Madam, Schwester Xiqing kam eben und sagte mir, dass die Alte möchte, dass Sie nach Ihrer Rückkehr zu ihr kommen. Ich habe sie gefragt, worum es geht, aber sie wollte es mir nicht sagen.“

Das war eine ziemlich unerwartete Wendung. Xu Jinrongs Mutter hatte ihre Besuche und Grüße stets abgelehnt, warum wurde sie also so bald nach Xu Jinrongs Rückkehr von ihrem Elternhaus erneut vorgeladen?

Danmei dachte einen Moment nach, konnte sich aber nicht erklären, warum die alte Dame sie gerade jetzt sehen wollte. Also ging sie ins Haus, nahm ihre goldenen und jadefarbenen Haarnadeln ab, zog sich um und ging dann in das nördliche Zimmer. Die Tür war bereits offen, und ein Dienstmädchen wartete davor. Als sie Danmei kommen sah, begrüßte sie sie und geleitete sie hinein.

Noch bevor Danmei den Hauptraum betrat, hörte sie die Stimme der alten Frau von drinnen, die jemanden auszuschimpfen schien. Hastig ging sie hinein und fand alles in völliger Unordnung vor. Zwei unbedeckte Truhen aus Kampferholz lagen auf dem Boden, gefüllt mit Kleidungsstücken, was darauf hindeutete, dass jemand im Begriff war, umzuziehen. Das Mädchen, das ausgeschimpft wurde, war etwa elf oder zwölf Jahre alt, und vor ihr lag ein Haufen zerbrochener Teekannenscherben.

Danmei grüßte die alte Dame, doch diese ignorierte sie und fuhr fort, das junge Dienstmädchen zu beschimpfen: „Du dünnes Ding, du bist so ein Weichei! Du kannst ja nicht mal eine Teekanne richtig halten. Egal wie viele Schüsseln und Tassen wir haben, sie halten es nicht aus, dass du heute eine und morgen eine andere zerbrichst. Ich traue mich nicht mehr, dich hier zu behalten. Es gibt genug Leute in diesem Haus, die genauso dünn und knochig sind wie du. Such dir einfach einen Platz aus.“

Obwohl die alte Dame schimpfte, schien das kleine Mädchen nicht sonderlich ängstlich zu sein. Sie wich nur immer wieder zurück und warf Xiqing neben sich verstohlene Blicke zu. Nachdem die alte Dame mit dem Schimpfen fertig war, half Xiqing ihr, sich auf einen Stuhl zu setzen, und sagte grinsend: „Gnädige Frau, Sie reden nur großspurig. Es ist doch nur eine große Teekanne, die schon sieben oder acht Jahre in Gebrauch ist. Was macht es schon, wenn sie kaputtgeht? Ich wünsche Ihnen Frieden für viele Jahre. Ihr Mann ist so fürsorglich; er würde Ihnen Berge von Gold und Silber geben, wenn Sie wollten. Wenn sich herumspricht, dass seine Mutter untröstlich ist, nur weil ein kleines Mädchen eine Teekanne zerbrochen hat, wer weiß, was die Leute hinter ihrem Rücken reden werden.“

Während Xiqing sprach, zwinkerte er dem kleinen Mädchen zu, das ihm die Zunge herausstreckte, sich bückte, um die zerbrochenen Porzellanscherben aufzuheben, und schnell davonhuschte.

Xiqing hatte Danmei bereits gesehen. Als sie die alte Dame schweigend dasitzen sah, ging sie hinüber und begrüßte sie. Sie stand mit dem Rücken zu ihr, zwinkerte ihr nach der Begrüßung kurz zu, beugte sich näher und flüsterte: „Keine Sorge“, bevor sie wieder zur Seite trat. Danmei erschrak. Die alte Dame murmelte vor sich hin: „Meine erste Schwiegertochter war mir die treueste und hat mich Tag und Nacht bedient. Schade nur, dass sie so jung gestorben ist, nach der Geburt ihrer Tochter. Ich hatte nicht das Glück, eine Schwiegertochter zu haben. So viele Jahre habe ich gewartet, und nun ist endlich eine neue Schwiegertochter da. Ich frage mich, ob sie genauso treu sein wird wie die erste.“

Danmei stand da und lauschte den scheinbar zusammenhanglosen Worten der alten Dame. Etwas verwirrt schwieg sie und hörte aufmerksam zu. Kaum hatte die alte Dame geendet, sah sie, wie sie aufblickte und sagte: „Schwiegertochter, ich fühle mich hier eingeengt und fahre morgen früh zurück in den Garten in den nördlichen Vororten. Komm mit, damit ich die Fürsorge meiner Schwiegertochter genießen kann.“

Auf ihrem Weg hierher hätte Danmei sich nie vorstellen können, dass die alte Dame sie mit einem solchen Plan herbeigerufen hatte. Alle gingen wohl davon aus, dass sie äußerst unwillig wäre, wenn sie es wüsste, weshalb Xiqing sie auch so angesehen und beruhigt hatte. Doch niemand ahnte, dass Danmei selbst das anders sah und gerade zustimmen wollte, als sie plötzlich ein ungutes Gefühl hatte. Im selben Moment, als sie zögerte, ertönte eine Stimme hinter ihr: „Das ist unangebracht. Ich bitte Mutter, es sich noch einmal zu überlegen.“

Danmei drehte sich um und sah, dass es Xu Jinrong war. Er trug noch immer dieselbe Kleidung wie zuvor, als wäre er nach Erhalt der Nachricht herbeigeeilt.

Die Mägde und Bediensteten im Zimmer eilten ihm bei seinem plötzlichen Erscheinen entgegen, doch er wies sie alle ab. Xiqing ging an Danmei vorbei und lächelte ihr kurz zu. Danmei wurde klar, dass Xiqings vorherige Beschwichtigung darauf hindeutete, dass sie wusste, dass Xu Jinrong kommen würde, um sie aufzuhalten. Hatte sie etwa heimlich jemanden geschickt, um ihn zu informieren?

Die erste Äußerung der alten Dame, als sie ihren Sohn sah, war, sie davon abzuhalten. Ihr Gesicht verfinsterte sich sofort, und sie schnaubte: „Du Bengel! Jetzt, wo du erwachsen bist, hast du noch weniger Respekt vor deiner alten Mutter. Glaubst du etwa, sie sei eine reiche Göre aus der Residenz des Premierministers und könne einem einfachen Bauern wie mir nicht dienen? Selbst wenn ich ein altes Monster bin, würde ich deine zarte Frau nicht verschlingen. Ich bitte sie nur, zwei Tage bei mir zu bleiben, und du kannst es nicht ertragen, mir zu widersprechen? Na gut, na gut, ich weiß jetzt, dass Söhne erwachsen werden und nicht mehr unter der Kontrolle ihrer Mutter stehen. Ich habe dich von klein auf großgezogen, und jetzt kümmerst du dich nur noch um deine neue Frau, nicht mehr um deine alte Mutter! Da du mich so schlecht behandelst, bleibe ich nicht länger in deinem schäbigen Garten. Ich packe meine Sachen und gehe zurück in mein altes Zuhause in Qingmen, damit ich dir nicht länger zur Last falle und die Leute nicht mehr belästige!“ Während sie sprach, richtete sie den Hals auf und rief Xiqing nach draußen, sie solle hereinkommen und ihre Sachen packen, um zu gehen.

Danmei senkte den Kopf, ihr Gesicht war angespannt, doch aus dem Augenwinkel sah sie, wie Xu Jinrong von seiner Mutter ausgeschimpft wurde und kein Wort herausbrachte. Sie empfand große Genugtuung und wünschte sich, sie könnte ihn noch ein paar Mal ausschimpfen.

Als seine Mutter aufstand, als wolle sie gehen, eilte Xu Jinrong, obwohl er wusste, dass sie nur so tat, zu ihr, packte sie und kniete sich vor sie. „Mutter“, sagte er, „bitte beruhige dich. Es ist nicht so, dass ich mich nur ungern von meiner Frau trenne, aber sie ist erst seit zwei Tagen bei uns. Wenn sie gleich mit dir in die Nebenräume ziehen würde, gäbe es bestimmt Gerede. Es ist doch selbstverständlich, dass du von deiner Schwiegertochter Respekt erwartest. Warum lässt du sie nicht hier bei mir bleiben? So können wir uns morgens und abends besser um dich kümmern. Das ist das Beste aus beiden Welten. Wenn du dich nach einer Weile wirklich unwohl fühlst, können wir sie ja mit dir gehen lassen. Das wäre doch vernünftig.“

Seine Worte klangen einleuchtend, doch die alte Dame hatte nach langem Überlegen bereits ihren Entschluss gefasst. Sie war fest entschlossen, diese „weiße Tigerin“ – die ihrem Mann angeblich Unglück brachte – loszuwerden, bevor sie sich endlich wohlfühlen würde. Endlich war sie von ihrem Elternhaus zurückgekehrt, doch sie wollte nichts anderes mehr hören. Wütend schlug sie die Hand ihres Sohnes weg, die ihren Ärmel packte, und sagte: „Wenn du sie heute nicht in den Garten lässt, um mir zu dienen, gehe ich sofort zurück nach Qingmen und sterbe dort. Ich brauche dich nicht, diesen undankbaren Sohn, der seine Mutter nach der Heirat vergessen hat, um mich zu besuchen!“

Während Xu Jinrong noch zögerte, ergriff Danmei das Wort: „Mutter, bitte sei mir nicht böse. Es ist mir eine Ehre, von dir bedient zu werden, Mutter. Wie könnte ich da ablehnen? Ich werde jetzt zurückgehen und meine Sachen packen. Wenn es noch früh ist, würde ich heute gerne mit dir in den Garten gehen.“

Mutter und Sohn waren so vertieft in ihr Gespräch gewesen, dass sie gar nicht zu Wort gekommen war. Jetzt, wo sie endlich etwas sagen konnte, atmete sie erleichtert auf.

Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, zeigten nicht nur die alte Dame, sondern auch Xu Jinrong Überraschung in ihren Gesichtern, und beide drehten sich zu ihr um.

Danmei atmete erleichtert auf, und unwillkürlich huschte ein Lächeln über ihr Gesicht, ihre Mundwinkel hoben sich leicht. Plötzlich begegnete ihr Blick Xu Jinrongs, und sie erschrak. Ihr Lächeln verschwand augenblicklich, und sie wandte sich mit aufrichtigem Ausdruck seiner Mutter zu.

Das Gesicht der alten Dame, das nach der Erwiderung ihres Sohnes halb verfinstert gewesen war, erweichte sich endlich ein wenig. Sie warf ihrem schweigenden Sohn einen selbstgefälligen Blick zu und dachte bei sich, dass die Leute aus dem Palast des Premierministers die Stimmung ganz sicher richtig einschätzen konnten. Da sie fest entschlossen war, die beiden zu trennen, konnte sie es natürlich kaum erwarten, zu gehen. Gerade als sie zustimmen wollte, noch heute zu gehen, blickte Xu Jinrong Danmei an und sagte: „Da sie es selbst gesagt hat, Mutter, wie du eben schon sagtest, wäre es morgen noch nicht zu spät, in den Garten zu gehen. Warum diese Eile?“

Obwohl die alte Dame etwas zögerte, spürte sie die Kraft in den Worten ihres Sohnes und musste daher zustimmen. Dann überlegte sie es sich noch einmal und dachte, wenn sie nur noch eine Nacht bliebe, würde ihre neue Braut morgen mit ihr im Garten wohnen, und die Aura des „Weißen Tigers“ würde sie nicht länger beunruhigen. So wurde sie etwas erleichtert und setzte sich lächelnd wieder in ihren Stuhl.

Xu Jinrong verabschiedete sich von seiner Mutter und warf dann einen Blick auf Danmei, die mit gesenktem Kopf danebenstand. Da er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte, runzelte er leicht die Stirn und ging allein. Nachdem er außer Sichtweite war, blickte Danmei zu der alten Dame auf und sagte: „Wenn Mutter nichts mehr zu sagen hat, packe ich jetzt meine Sachen.“

Als die alte Dame sah, dass ihr Sohn versucht hatte, sie aufzuhalten, sie aber selbst die Initiative ergriffen hatte, ihren Wünschen nachzukommen, ließ ihr Ekel etwas nach. Sie nickte und verließ dann das Haus.

Die draußen wartenden Mägde und Bediensteten hatten alles mitgehört, was die alte Dame drinnen gesagt hatte. Als Danmei herauskam, verbeugte sie sich rasch, doch ihr Blick wirkte seltsam, und selbst Xiqing sah sie verwirrt an. Danmei dachte wohl, sie hätte freundlicherweise jemanden geschickt, um Xu Jinrong zu informieren, und sein Tonfall hätte Missbilligung gegenüber der Idee der alten Dame verraten. Wenn er nicht nachgab, würde es wie bei der vorherigen Ehe enden – ungelöst. Sie verstand einfach nicht, warum diese neue Braut sich gegen die guten Absichten ihres Herrn gestellt und selbst zugestimmt hatte. Eine Braut, die erst zwei Tage verheiratet war, hatte ihren Mann im Haupthaus zurückgelassen, um ihrer Schwiegermutter zu dienen. Ungeachtet der Wahrheit wäre es äußerst beschämend, wenn Außenstehende ihre kindliche Pietät lobten.

Danmei verstand Xiqings Gedanken, doch die Trennung von Xu Jinrong und die Tatsache, nicht mehr jeden Tag mit ihm verbringen zu müssen, waren in ihren Augen vielleicht gar nicht so schlecht. Außerdem lebten die meisten Blumenzüchter in der Nähe des Donghua-Tors im Norden der Stadt, unweit des Blumenmarktes. Da sie insgeheim plante, zu ihrem alten Beruf zurückzukehren, war es unrealistisch, direkt vor Xu Jinrongs Augen eine Gärtnerei zu eröffnen; ein Leben in den nördlichen Vororten wäre praktischer. Was ihre Eltern betraf – da er sich bei ihnen einschmeicheln wollte und das Ganze von seiner eigenen Mutter initiiert worden war –, machte sie einfach mit. Mit seiner üblichen Akribie würde er schon einen Weg finden, die Wogen zu glätten und Gerüchte zu vermeiden. Entschlossen lächelte sie Xiqing kurz an, nahm Miaochun und Miaoxia mit in ihr Zimmer und forderte sie auf, schnell ihre Sachen zu packen.

Miao Chun wirkte etwas verwirrt, vielleicht auch widerwillig. Wahrscheinlich empfand sie es als Belastung, das Haupthaus zu verlassen und sich damit ihren eigenen Wünschen weiter zu entfernen. Miao Xia hingegen war unbefangen. Obwohl auch sie das Verhalten der jungen Dame aus ihrem eigenen Haushalt seltsam fand, schenkte sie dem keine große Beachtung und befolgte bereitwillig die Anweisungen, indem sie mit den anderen Dienstmädchen aufräumte.

Miao Chun arbeitete stets effizient und hatte noch vor Einbruch der Dunkelheit alle angewiesen, mit dem Packen fertig zu werden. Obwohl sie die Dinge nach Danmeis Wünschen vereinfacht hatte, standen noch fünf oder sechs Kisten unterschiedlicher Größe herum. Sie bat Danmei, sie zu begutachten. Danmei schenkte solchen Dingen nie viel Beachtung und warf nur einen kurzen Blick darauf, bevor sie sagte, alles sei in Ordnung. Es war bereits Abendessenzeit, und da Xu Jinrong niemanden geschickt hatte, um ihm mitzuteilen, dass er dort aß, nahm er an, dass er ausgegangen oder im Westhof gewesen war. Gerade als er Hui Jie aus dem Ostflügel rufen wollte, um mit ihr zu essen, sah er sie bereits vor seiner Tür stehen und mit einem Anflug von Neid in den Augen hereinspähen.

Danmei nahm ihre Hand und führte sie ins Esszimmer. Huijie aß ein paar Löffel Reis und starrte dann Danmei ausdruckslos an, ohne sich zu rühren. Die Amme wollte gerade etwas zu ihr sagen, doch Danmei hielt sie auf und lächelte Huijie an: „Bedrückt dich etwas? Warum isst du nicht?“

Hui-jie biss sich auf die Lippe, schwieg aber. Die Amme neben ihr mischte sich ein: „Madam, Sie wissen das nicht. Das junge Mädchen wusste, dass Madam morgen mit der alten Dame allein im Nordtorgarten wohnen würde, und sie hatte sogar überlegt, sie zu begleiten. Ich habe sie davon abgebracht. Madam wird sich um die alte Dame kümmern; es ist nicht angebracht, dass sie mitgeht.“

Als Huijie die Worte ihrer Amme hörte, senkte sie den Kopf. Danmeis Herz regte sich, und sie wollte gerade etwas sagen, als sie plötzlich Schritte draußen vernahm. Die Diener, die an der Tür standen, riefen alle: „Meister!“, denn sie wussten, dass Xu Jinrong angekommen war. Innerlich seufzte sie und hatte keine andere Wahl, als aufzustehen und ihn zu begrüßen.

Xu Jinrong trat ein und ließ seinen Blick über die Speisen auf dem Tisch schweifen. Er runzelte die Stirn und sagte: „Ist meine Familie so arm, dass ihr so schäbiges Essen essen müsst?“

Die Speisen auf dem Tisch waren nur geringfügig kleiner als bei Danmeis erstem Besuch; es gab ein paar weniger kandierte Früchte, die ohnehin nicht appetitlich aussahen, und einige Beilagen, die zum Trinken anregen sollten. Die für die Speisen zuständige Magd hörte dies und erschrak. Zitternd sagte sie: „Ich möchte Ihnen mitteilen, dass … es ist Madam, die meinte, es seien zu viele Gerichte. Wenn Sie nicht hier essen, bestellen Sie bitte weniger.“

Bevor Xu Jinrong etwas sagen konnte, unterbrach Danmei die Dienerin, sah ihn an und sagte: „Warum kommen Sie so plötzlich hierher, Herr? Da ich niemanden geschickt habe, um Ihnen mitzuteilen, dass ich zum Abendessen zurückkomme, habe ich nichts vorbereitet. Wenn Sie denken, es sei nicht genug, lasse ich noch etwas zubereiten.“

Xu Jinrong starrte sie lange an, bevor er gleichgültig sagte: „Wenn ich Sie nicht im Voraus informiert hätte, würden Sie dann sagen, dass Sie nicht zum Abendessen kommen können?“ Während er sprach, setzte er sich allein hin, und eine Dienerin reichte ihm Wasser zum Händewaschen und stellte Schüsseln und Essstäbchen bereit.

Als Huijie ihn schüchtern „Vater“ nannte, als er herüberkam, sank ihr Kopf noch tiefer, und ihr Gesicht war nicht mehr zu sehen. Selbst Danmei hatte Mitleid mit ihr und bat die Amme, sie wegzubringen. Erst dann setzte sie sich wieder auf ihren Platz und aß mit ihm.

Xu Jinrong aß sehr schnell und verputzte im Nu zwei große Schüsseln Reis. Er schob seine Essstäbchen beiseite und sah, dass vor Danmei noch etwas weniger als eine halbe Schüssel Reis stand. Er runzelte die Stirn und sagte: „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst mehr essen? Warum ignorierst du mich?“

„Das Schwein mästen, damit du es schlachten kannst?“, dachte Danmei bei sich, wagte es aber nicht, es sich anmerken zu lassen. „Wenigstens habe ich die Nacht überlebt; morgen bin ich frei. Ich darf ihn jetzt auf keinen Fall verärgern, sonst bekomme ich Ärger, falls er es sich noch einmal anders überlegt.“ Da er sie nach seinen Worten immer noch etwas unzufrieden ansah, schöpfte sie sich schnell ein paar Löffel Suppe in die Schüssel, aß sie auf, lächelte ihn an und sagte: „Ich bin satt.“

Kapitel Elf

Xu Jinrong stöhnte, stand auf und ging als Erster hinaus. Danmei folgte ihm. Nach wenigen Schritten drehte er sich plötzlich um, sah Danmei an und sagte: „Ich muss etwas erledigen. Ich bleibe heute Nacht in deinem Zimmer. Ich habe etwas zu tun.“ Ohne Danmeis Antwort abzuwarten, ging er mit den Händen auf dem Rücken hinaus. Gerade als er die Tür erreichte, eilte ein Dienstmädchen, das Zhao Zonglian zu sein schien, aus dem Westhof herbei. Sie warf Danmei einen verstohlenen Blick zu, senkte den Kopf und flüsterte: „Herr, Tante Zhaos Kopfschmerzen sind zurückgekehrt, und diesmal sind sie schlimmer als sonst. Sie ist totenblass und ruft ständig nach Ihnen, Herr …“

Xu Jinrong blieb stehen und blickte zurück zu Danmei. Da sie den Kopf leicht gesenkt hatte und ihn anscheinend nicht gehört hatte, zögerte er einen Moment, drehte sich dann um und ging in Richtung des westlichen Hofes.

Danmei atmete erleichtert auf und kehrte in ihr Zimmer zurück, wo die Lampen bereits brannten. Im Vorbeigehen bemerkte sie, dass in Hui-jies Ostflügel noch Licht brannte. Da sie wusste, dass Hui-jie kaum etwas gegessen hatte und befürchtete, sie könnte im Laufe der Nacht Hunger bekommen, ging sie nach ihr sehen. Drinnen fand sie Hui-jie regungslos auf der Couch liegend. Ihre Amme hielt ihr eine Schüssel mit Wildentenbrei hin und flehte sie an, noch ein paar Bissen zu essen. Als Hui-jie Danmei kommen sah, sprang sie hastig von der Couch auf, um sie zu begrüßen, doch Danmei hielt sie mit einem Lächeln auf: „Hui-jie, warum bist du so wütend, dass du nicht einmal essen willst? Mutter Zhou tut das doch nur zu deinem Besten.“

Die Amme, die daneben stand, hörte die neue Herrin sie zum ersten Mal loben und sagte etwas bewegt: „Das liegt nur daran, dass Sie wissen, dass ich mich von ganzem Herzen um die junge Dame kümmere. Als die vorherige Herrin starb, hieß es zwar, Tante Zhou sei für sie zuständig, aber habe ich mich nicht all die Jahre um sie gekümmert? Obwohl es viele Leute in diesem Haus gibt, und ich will nicht prahlen, bin ich die Einzige, die sich wirklich von ganzem Herzen um die junge Dame gekümmert hat.“

Sie hätte besser geschwiegen, denn allein die Erwähnung des Themas hatte Hui-jie Tränen in die Augen getrieben. Danmei, die es nicht mehr ertragen konnte, zog Hui-jie in ihre Arme, lächelte die Amme an und sagte: „Hui-jie wird sich sicherlich an Mutter Zhous Güte erinnern und sie ihr später erwidern.“

Zufrieden mit sich selbst nahm die Amme einen weiteren Löffel Brei, hauchte ein paar Mal darauf und versuchte, ihn Hui-jie an die Lippen zu führen, doch Hui-jie wich aus. Dan-mei nahm den Löffel und schickte sie zum Ausruhen. Dann schüttete sie den Brei – den sie vielleicht nur getrunken hatte – in eine Schüssel, nahm sich selbst einen Löffel voll und forderte sie auf zu essen. Diesmal öffnete Hui-jie gehorsam den Mund. Nachdem sie die Schüssel leer gegessen hatte und sah, wie Dan-mei gerade jemanden rufen wollte, der ihr beim Waschen und Ausruhen helfen sollte, zupfte Hui-jie plötzlich an ihrem Ärmel und flüsterte schüchtern: „Ich möchte auch in diesen Garten gehen …“

Danmei wusste, dass Huijie wahrscheinlich dachte, wenn sie ihr folgte, müsste sie nicht den ganzen Tag unterrichten, weshalb sie so gern mitkommen wollte. Sie war bereit, sie mitzunehmen. Allerdings war sie erst seit ein paar Tagen da, und da Xu Jinrong sie gebeten hatte, Huijie Nachhilfe zu geben, machte es nichts, wenn sie ihr den Unterricht etwas erleichterte. Aber sie vom Haupthaus in den Garten zu führen, käme ihr wie eine übermäßige Einmischung vor. Gerade als sie zögerte, ließ Huijie ihren Ärmel los, senkte den Kopf und sagte: „Mein Vater wird bestimmt nicht einverstanden sein. Mutter, tu bitte so, als hätte ich nichts gesagt …“

Danmei lächelte, tätschelte ihr leicht die Hand und ließ die Diener herein. Sie riet ihr, sich früh auszuruhen, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte.

Xu Jinrong hatte gerade gesagt, er wolle heute Abend bei ihr übernachten, doch dann wurde er von Geschäftsführer Zhao weggerufen. Es ist also unklar, ob er tatsächlich kommt. Wenn er nicht kommt, ist das besser so; wenn doch, ist es seine Entscheidung. Jedenfalls wird es nach heute Abend erst einmal ruhig sein. Sie erinnerte sich, dass er etwas zu besprechen hatte; sie wollte gern hören, was er zu sagen hatte. Wenn sich die Gelegenheit ergibt, wird sie Schwester Huis Angelegenheit ansprechen und seine Meinung dazu hören. Der Grund, warum sie vor Schwester Hui nicht zugestimmt hatte, war, dass sie befürchtete, diese könnte sich falsche Hoffnungen machen, und falls die Dinge nicht gut ausgehen sollten, wäre es besser, wenn sie es nicht wüsste.

Nachdem sie sich gewaschen und ihren Schlafanzug angezogen hatte, setzte sich Danmei unter die Lampe und starrte eine Weile ins Leere. Ihr Blick fiel auf das Buch auf dem Tisch, das sie am Abend zuvor beim Warten auf den Arzt gelesen hatte. Sie nahm es in die Hand und blätterte darin, um sich die Zeit zu vertreiben. Ihr Blick fiel auf den Einband: „Anekdoten von Liu Binke“.

Fast zwei Jahre waren seit ihrer Ankunft vergangen, und sie hatte sich allmählich an das Lesen klassischer chinesischer Bücher im Hochformat gewöhnt. Das Buch, das er zuvor gesehen hatte, mit seiner dünnen, geschnitzten Bambusrolle, verziert mit kleinen Begonienmotiven, erzählte eine kleine Geschichte. Es hieß, während der Taihe-Ära der Tang-Dynastie habe ein Beamter in Chang'an seinen Dienst verrichtet. Am Eingang seiner Gasse wohnte ein Verkäufer von Sesamkuchen. Jeden Morgen ging der Beamte hinaus und hörte den Verkäufer von Weitem singen. Obwohl arm, war der Verkäufer optimistisch, und sein Gesang war melodisch. Nach einer Weile hatte der Beamte Mitleid mit ihm und beschloss, ihm etwas Geld zu geben, damit er sein Geschäft ausbauen und der Armut entkommen konnte. Der Verkäufer nahm das Geld entgegen und ging glücklich fort. Danach jedoch wurde es still im Sesamkuchenladen, und der Gesang war nicht mehr zu hören. Der Beamte wurde misstrauisch und suchte den Verkäufer direkt auf, um ihn zu fragen, warum er plötzlich aufgehört hatte zu singen. Der Verkäufer antwortete: „Mit mehr Kapital expandiert das Geschäft natürlich, und mein Kopf wird komplizierter; woher sollte ich da die Muße zum Singen nehmen!“ Als der Beamte dies hörte, war er lange Zeit von Melancholie erfüllt.

Die Geschichte war zwar kurz, enthielt aber einige philosophische Einsichten. Danmei las eine Weile, fand sie recht amüsant und ihr Ärger legte sich allmählich. Da ihr das Sitzen zu anstrengend wurde, zog sie einfach die Vorhänge zu, ging zum Sofa, stellte eine Lampe davor und legte sich mit dem Kopf nach außen hin hin. Sie hatte etwa die Hälfte des Buches gelesen, als sie draußen auf der Straße leise den Gong der zweiten Wache läuten hörte. Xu Jinrong war noch immer nicht zurückgekehrt, und ihre Augenlider wurden schwer; sie war tatsächlich eingeschlafen.

Xu Jinrong kam aus einem unscheinbaren Laden in der Gaohang-Straße. Da dieser nicht weit von seinem Zuhause entfernt war, ritt er nicht auf einem Pferd, sondern wurde nur von zwei Begleitern begleitet. Der Ladenbesitzer verabschiedete ihn mit äußerster Respekt.

Da es schon spät wurde, erinnerte sich Xu Jinrong plötzlich an das, was er seiner frisch angetrauten Frau beim Abendessen gesagt hatte. Er fürchtete, sie müsse zu lange warten, und wollte sich beeilen, doch dann hielt er inne.

Obwohl er erst zwei Nächte mit seiner neuen Frau verbracht hatte, schloss er, dass sie nicht zu denjenigen gehörte, die auf ihn warteten, bis er schlief. Sie war weitaus tugendhafter und sanfter als die anderen Konkubinen im Haus, und um diese Stunde musste sie bereits eingeschlafen sein. Gemächlich betrat er das Haus und, da er wusste, dass Zhao Zonglian aus dem Westhof bereits beim Arzt gewesen war und ihre Medizin eingenommen hatte, ging er direkt zu ihrem Zimmer. Als er Miaochun und Miaoxia noch immer im Vorzimmer Wache halten sah, fragte er beiläufig: „Schläft die Herrin?“

Miao Chun warf einen Blick auf das Kerzenlicht, das aus dem Zimmer schien, und flüsterte: „Es scheint, als würde Madame noch auf Sie warten, Sir. Zuerst las sie ein Buch.“

Xu Jinrong war leicht überrascht und stieß die Tür auf. Sofort sah er seine frisch angetraute Frau auf dem Sofa liegen, das Gesicht an ein offenes Buch gepresst. Sie schien zu schlafen und hatte ihn nicht bemerkt, als er sich näherte. Da streckte er die Hand aus, drehte sie um und legte sie auf das Kissen.

Danmei schlief nicht tief und wurde durch die Störung aufgeschreckt. Erschrocken stellte sie fest, dass sie so auf dem Bauch eingeschlafen war. Er hatte sie auf das Kissen gelegt und war nicht weggegangen, sondern hatte sich über sie gebeugt und ihr ins Gesicht geschaut – das machte ihr ein unbehagliches Gefühl. Sie setzte sich auf und strich sich beiläufig die leicht zerzausten Haare glatt. Plötzlich sah sie, wie seine Hand direkt auf ihr Gesicht zusteuerte. Instinktiv versuchte sie, sie wegzuziehen, doch er hatte sie bereits berührt und ihre Wange gestreichelt. „Es ist schon seltsam“, sagte er, „dass eine junge Dame aus dem Amt des Premierministers im Schlaf einen so schönen Abdruck auf ihrem Gesicht hinterlassen kann.“

Danmei wandte ihr Gesicht von seiner Hand ab, berührte sie selbst und fühlte eine raue, unebene Oberfläche. Sie blickte auf das Blumenmuster des Buches und erkannte, dass sie wohl darauf eingeschlafen war. Etwas verlegen senkte sie den Kopf und rieb sich mehrmals darüber. Xu Jinrong, dessen Hand sie zuvor ausgewichen war, setzte sich neben sie und berührte erneut ihr Gesicht, wobei sein Daumen sanft über die Stelle strich. Mit leiser Stimme neckte er sie: „Die Frauen in der Hauptstadt tragen sehr gern Blumenmuster im Gesicht. Meine Dame, Sie haben sich die Mühe erspart. So werden Sie morgen bestimmt Aufsehen erregen.“

Danmei hätte nie erwartet, dass so ein steifer Mensch so scherzen und mit ihr reden würde. Die Stelle in ihrem Gesicht, wo sein Daumen sie berührt hatte, fühlte sich an, als würden unzählige Ameisen darüberkrabbeln, und sie errötete knallrot. Fast wäre sie vom Bett gesprungen und eilte hinaus, ohne sich umzudrehen, und sagte: „Ich lasse Miaochun dir beim Baden helfen …“

Bevor sie ausreden konnte, packte Xu Jinrong sie von hinten am Arm. Danmei drehte sich um und sah, dass er die Stirn leicht gerunzelt hatte, als wäre er etwas unzufrieden. Sie sagte: „Glaubst du wirklich, ich würde Menschen essen? Warum bedienst du mich nicht?“

Danmei musterte vorsichtig seinen Gesichtsausdruck und flüsterte: „Ich habe so etwas noch nie zuvor getan, ich fürchte, ich werde Ihnen nicht gut dienen. Miaochun…“

„Glaubst du, ich hätte noch nie eine Konkubine gesehen? Du bist erst seit zwei, drei Tagen im Haushalt und willst mir schon deine Mitgift-Magd aufdrängen?“, fragte Xu Jinrong sichtlich verärgert und seine Stimme wurde lauter. „Obwohl du die Tochter der Familie des Premierministers bist, gehörst du mir, sobald du mich heiratest, Xu. Warum weißt du nicht, wie man einem Ehemann gebührend dient, sondern stößt mich stattdessen so vor die Tür?“

Danmei hatte nicht erwartet, dass er plötzlich so wütend werden würde. Er sah ziemlich grimmig aus, und sie hatte zunächst etwas Angst. Doch er drückte ihr Handgelenk so fest, dass sie es überhaupt nicht bewegen konnte, als würde es jeden Moment brechen. Sie spürte einen Wutanfall und schüttelte seine Hand heftig ab. „Ich kann doch nicht jemanden wie dich bedienen! Außerdem warten zu Hause genug Leute darauf, dich zu bedienen. Warum machst du mir das so schwer?“, rief sie.

In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, wusste sie, dass sie sich vertan hatte. Doch sie bereute es nicht; schließlich waren es ihre wahren Gefühle, und sie zu unterdrücken, würde nur ihrer Leber schaden. Da sie nicht länger von ihm abhängig sein würde, konnte sie ihn genauso gut vor den Kopf stoßen und ihn verbittern. Dank der Verbindungen ihrer Familie, so glaubte sie, würde er es nicht wagen, ihr etwas anzutun. Von nun an konnten sie getrennte Wege gehen und den Schein des Friedens wahren. Doch nachdem sie gesprochen hatte, hatte sie nicht erwartet, dass Xu Jinrong nicht einfach weggehen würde, wie sie es sich vorgestellt hatte. Stattdessen starrte er sie an, sein Blick huschte unsicher umher, was ihr ein unbehagliches Gefühl gab.

"Jemand wie ich? Was für ein Mensch bin ich? Sag es mir."

Plötzlich zog er sie wieder an sich und fragte langsam. Der Zorn in seinem Gesicht war augenblicklich verschwunden und einem Lächeln gewichen, obwohl sein Griff um ihre Taille recht fest war.

Danmei war etwas nervös, weigerte sich aber, zurückzuweichen, und starrte ihn mit ernster Miene an. Plötzlich fühlte sie, wie ihr Körper leichter wurde, und er hatte sie an der Taille gepackt und schwer aufs Bett geworfen.

Obwohl das Bett mit dicker Bettwäsche bedeckt war, schmerzte ihr Gesäß dennoch ein wenig, weil sie so unsanft hingeworfen worden war. Danmei schrie vor Schmerz auf und wollte gerade aufstehen, um ihn wütend anzustarren, als er sich umdrehte und, ohne sich umzudrehen, mit den Worten „Bring mir saubere Kleidung!“ hinausging.

Danmei hatte nur noch wenig Haut an ihrem Gesäß. Sie rieb es ein paar Mal, bis der Schmerz nachließ. Sie erinnerte sich an seine Worte und spürte, dass er saubere Kleidung wollte. Zuerst hatte sie daran gedacht, Miaochun damit zu beauftragen, doch da sie sich an seinen Unmut erinnerte, als er die Dienstmädchen erwähnte, befürchtete sie, dass ein plötzliches Verschwinden seinen unberechenbaren Charakter verärgern könnte. Schließlich waren sie bereits intim mit ihm gewesen; ihm Kleidung zu bringen, würde nicht schaden. Seufzend fand sie ein sauberes Set seiner Unterwäsche, legte sie sich über den Arm und ging zum angrenzenden Badehaus.

Kapitel Zwölf

Danmei zögerte. Als sie das unverschlossene Badehaus betrat und auf den Paravent zuging, hörte sie drinnen ein Platschen, als wäre er bereits aus der Badewanne gestiegen. Hastig hängte sie seine Kleidung an den Paravent und wollte gerade gehen, als sie hinter dem Paravent eine Stimme hörte: „Trockne mich ab.“

Danmei zögerte, doch die innere Stimme wiederholte ihre Worte, nun ungeduldig. Ihr blieb nichts anderes übrig, als hinter den Paravent zu gehen, ein sauberes, großes Samthandtuch vom Regal zu nehmen und die Wassertropfen von seinem Rücken und seiner Hüfte abzuwischen. Anfangs befürchtete sie, er würde ihr Schwierigkeiten bereiten, doch zu ihrer Überraschung kooperierte er perfekt und blieb still stehen, während sie ihn abwischte. Erst als sie mit dem Abwischen fertig war, drehte er sich zu ihr um.